Заклинатель 6

Глава 1

1.

Башня притулилась на взгорке, слева неглубокий обрыв, справа череда редких голых деревьев, выглядевших словно невзрачный забор. У основания камни, выпавшие из широких проломов. Через них виднелись закопченные пятна и следы многочисленных подпалин. Кусок каменной лестницы вел в никуда, обрываясь разрушенными ступеньками.

— А вот и башня, — сказал Берг и удовлетворенно кивнул: — Серв не соврал.

Со стороны Дитриха последовал неторопливый кивок, именно он общался с повстречавшимся на дороге крестьянином. Бородатый мужик в неряшливом полушубке ехал в санях, запряженной квелой лошадкой, и больше всего на свете за весь разговор боялся, что именно ее отберут вооруженные люди, неожиданно вынырнувшие из подлеска.

Его лошадь нам была не нужна, как и куча сваленных в санях дров, за которыми серв гонял в зимнюю пору в ближайший от родной деревеньки лес, а вот информация о дальнейшей дороге оказалась полезной. Старые развалины имперских времен оказалось именно там, где он их описал и теперь мы, сидя верхом, рассматривали полуразрушенное строение.

— Заночуем здесь? — Берг поинтересовался, скользнув ленивым взглядом по низким облакам цвета потемневшего свинца. Стояла пасмурная погода, но снег пока не шел, что радовало, нет ничего хуже зимой, чем пробираться через сугробы верхом пока заметает метель.

Я разглядывал заброшенное сооружение, некогда выполнявшее роль оборонительного опорного пункта в ближайших от имперских вооруженных сил окрестностях. Следы подпалин, черные мазки копоти, потрескавшаяся каменная кладка — когда-то внутри что-то сильно горело, до сих пор видны смазанные разводы, покрытые слоем грязи.

— Эпоха Смуты, нелегко пришлось гарнизону, — я медленно проронил.

Остановивший лошадь рядом Сорен кивнул.

— Передовой форпост: пять латников, столько же лучников, от трех до шести всадников для организации патруля. Стандартная комплектация для передового дозора, — сказал он и подумав добавил: — Мы уже близко.

Настала моя очередь кивать. Озвученные гвардейцем знания подтвердились всплывшими из памяти обрывками сведений от Га-Хора. В бытность магом Коллегии, сосланном на периферию освоенных земель, заклинатель не понаслышке знал о воинской службе и отлично представлял штатную численность гарнизона такой башни.

Наемники покосились на нас, но ничего не ответили, не удивляясь откуда колдун и темный рыцарь знают порядки вооруженных сил давно сгинувшей Старой империи.

Я продолжал разглядывать руны полуобвалившейся башни, она не была похожа на форт, какой я встречал ранее. Более высокая, но гораздо меньше в размерах, хотя общая имперская основательность и монументальность присутствовала. Подобные башни главная крепость, как щупальца, выбрасывала в разные стороны, позволяя держать под контролем имперской власти огромные области.

— Кажется там скелет, — указал Дитрих, ткнув пальцем в самый дальний от нас пролом.

Я без особого интереса посмотрел в указанном направлении. В видневшемся проеме и правда виднелся скелет, а точнее груда костей на камнях, перемешанных со снегом и грязью. Чуть выше свисали цепи, на концах болтались кандалы. Железные штыри не вбиты, а будто вплавлены в камень. Знакомые фокусы, некоторые заклинатели Коллегии (той самой настоящей из имперских времен, а не ее нынешнее жалкое подобие) умели делать твердую скалистую поверхностью мягкой, как воск.

— Обычно такие башни располагали в одном дневном переходе от основной крепости, — «вспомнил» Сорен. — Или ближе. А значит уже сегодня или завтра должна появится долина.

Я снова кивнул, все верно, до конечного пункта назначения затянувшегося путешествия осталось недолго. Однако и торопиться, скача сломя голову вперед не стоит, можно нарваться на ненужные неприятности. К тому же мне еще требовалось время, чтобы привести внутренний магический облик в порядок.

После ритуала с божественной сущностью в том городке с магией начался настоящий бардак. Прикосновение темной богине на ментальном уровне спровоцировало незапланированные реакции в сознании на глубинных уровнях. Сначала казалось, что просто схожу с ума, затем ситуация прояснилась. Остатки Ушедшей неожиданно получили некое подобие воли и стали давить, пытаясь взять под контроль оболочку. И было непонятно, они всегда там таились, ожидая подходящего момента, или же это был «подарок» на прощание от недовольной богини, не сумевшей влезть в голову упрямому смертному.

С тех пор каждый вечер и утро, а также большая часть дня у меня проходили в медитациях. Терпеливо и методично я разбирался с творящимся безумием в собственной голове, приводя все в порядок. Поглотить остатки древней твари, развеять, стереть, полностью исключив любое дальнейшее влияние — для этого потребовалось немало сил.

Я терзал частицы Ушедшей, растворяя ее остатки в себе. Первая победа оказалась самой тяжелой, затем стало легче, но всегда все заканчивалось одинаково — я вынужденно впадал в транс, чтобы подавить проявление чужого присутствия. И не сказать, что это давалось легко. Получив неожиданную помощь тень тени той, что когда-то называлась Нриа, оказывала яростное сопротивление. Это была уже не полноценная личность, но даже эти осколки провоцировали проблемы, с которыми пришлось бороться, в основном на ментальных слоях сознания.

Даже если бы у нее получилось, она бы не возродилась в привычном понимании слова, потому как от былой сущности ничего не осталось, скорее это походило на отдельные сгустки безумия, старавшиеся прорываться из глубины разума. Но даже их хватило бы с лихвой, чтобы свести с ума. Чего по понятным причинам мне хотелось бы избежать. Поэтому и тратил часы, вычищая сознание от поглощенной теневой сущности, стараясь удалить все следы, способные превратиться в нечто большее, чем рваные обрывки порванной на лоскуты чужой памяти.

В такие моменты «борьбы» я сохранял ледяное спокойствие и представлял свое сознание по-разному. Иногда оно походило на идеально ограненный кристалл, выточенный словно по лекалам многогранной формы с острыми краями. Иногда превращалось в глубокое озеро, полное темной воды с медленным, затягивающим внутрь водоворотом в центре. Иногда это был сверкающий водопад, исходивший странным нестерпимым черным светом, от которого невозможно закрыться. И каждый раз я одерживал победу, по частицам впитывая чужую волю, окончательно делая ее частью себя.

Я изменялся. И одновременно становился другой версией себя.

В такие моменты не было ни страха, ни ярости, ни ненависти, ни других чувств. В таком состоянии они были просто недоступны. Я словно разучился ими пользоваться. А если точнее — не нуждался в них. Они были лишними, только мешали.

Еще одной вариацией было темное зеркало. То самое, стоящее без подпорок. Я отражался в нем, как тень и видел чужое изображение, а затем впитывал получившее в себя. Это тоже был своего рода поединок, но на еще более глубоких духовных уровнях, что давалось гораздо тяжелей.

И все это продолжалось при каждой сеансе медитативного транса.

Ментальные образы сходились и расходились, переплетались, перетекали из одного состояния в другое, рождая совершенно новые формы. Многое оставалось непонятным, что-то воспринималось знакомым, но отдаленным, что нельзя сходу осознать, что-то совершенно непонятным, чужим. А затем все начиналось по новой.

Я словно терял себя, а затем вновь находил, собирая по отдельным кусочкам. Это повторялось снова и снова вместе с пульсациями силы, которая тоже претерпевала череду изменений.

Что иронично, все это началось именно из-за присутствия энергии Ушедшей, спровоцировавшей интерес со стороны темного божества. Если бы не это вмешательство, остатки сущности Нриа тихо и мирно растворились бы на глубоких уровнях подсознания, став частью единого целого, не поднимая ненужного бунта в попытках нанести вред.

Это в очередной раз доказывало, что от обитателей Нижних или Верхних миров лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока не получится давать любым подобным вмешательствам жесткий отпор.

А ведь я поначалу думал, что в том городке все прошло хорошо и что удалось отбиться от повелительницы боли без тяжелых последствий.

Но имелись и плюсы, благодаря таким регулярным и изматывающим ментальным тренировкам, удалось приобрести способность обращаться к заклинаниям напрямую, минуя Сумеречный Круг. Что весьма удобно, учитывая, что грани моего колдовского дара ориентированы нести смерть и разрушение.

Но для этого пришлось в очередной раз перестроить сознание. При этом Сумеречный Круг становился не просто инструментом, а естественным продолжением внутренней сути. Это сложно, и зачастую непонятно. Не все обладатели магических способностей могут так глубоко проникнуть в собственный дар и уж точно далеко не все способны вызвать подобные изменения. Но у меня получилось, хотя новый подход срабатывал и не всегда, так что от полностью отказаться от Сумеречного Круга все же не удалось.

В этом отношении Сарния возможно даже помогла в чем-то. Как говориться, не было бы счастья, да несчастье помогло, не вмешайся темная богиня и не попытайся проникнуть в мой разум, вряд ли бы удалось провернуть столь сложный трюк.

— Так что, едем дальше? — Бергу надоела затянувшаяся пауза. Рука коренастого наемника в кольчужной перчатке крепко держала повод, лошадь под ним лениво переставляла ноги, втаптывая в дорогу снег, прядала ушами, поводя мордой из стороны в сторону.

— Солнце еще высоко, до вечера далеко — сказал Сорен.

— Где ты там солнце увидел? — с готовностью откликнулся Берг и выразительно покосился на затянутое свинцовыми тучами ненастное небо.

— Это я образно, — проворчал гвардеец и высокомерно замолк, показывая, что не желает вступать в дискуссию с грубоватым на язык наемником.

Я мысленно поморщился. Опять начинается, хотя казалось, что свары между троицей после городка отступили назад, но похоже короткой передышки после ночи с трактирными служанками и небольшой пьянки хватило ненадолго. Сколько продлилось вынужденное перемирие? Несколько дней? Совсем немного.

— Завязывайте, ваши споры уже надоели, — буркнул я, подумал и добавил: — Остановимся здесь.

Берг что-то пробубнил под нос, но послушно спрыгнул с лошади, Сорен демонстративно выждал паузу и последовал его примеру. Дитрих направил коня чуть в сторону, ища удобный способ подняться по взгорку, не слезая с седла.

В дозорной башне не было крыши, зато имелись вполне приличные на вид части стен, способные защитить от холодного ветра. Что касается лежащего на земле скелета, то его соседство вряд ли будет волновать кого-нибудь из нас.

Внутри развалин, как и ожидалось, ничего интересного не нашлось, за исключением груды обломков, при разрушении свалившихся внутрь. Там, где когда-то располагался второй этаж, осталась лишь парочка перекрытий. На одном стоял потрепанный деревянный сундук, вызвавший ажитацию со стороны крепко сбитого мечника. Не знаю, что он там рассчитывал найти, но слезал по обвалившимся ступенями с разочарованной физиономией. Дитрих встретил приятеля с ухмылкой.

— А ты думал там тебе кучу золотых монет оставили? — с ехидцей осведомился долговязый наемник и кивнул на походный мешок с провизией: — Лучше помоги мне с обедом, чем без толку лазя по руинам, грозя свалиться и свернуть себе шею.

Берг проворчал что-то невразумительное, но послушно отправился собирать хворост за башню, где стояла редкая полоса голых деревьев. Судя по отсутствию следов вокруг, сюда давно никто не заглядывал, хотя укрытие казалось вполне удобным для ночлега.

Сорен прав, подобные дозорные башни располагались не слишком далеко от основной крепости, а значит уже завтра будем на месте. Встреченный в дороге крестьянин с дровами в санях сказал, что у долины с крепостями есть хозяева, но подробностей не поведал, так как деревенские в ту сторону не ездили. Если это правда, то придется что-нибудь придумать, чтобы получить доступ к интересующим меня Обелискам. Магические механизмы, способные переносить на расстояние не только магов, но и обычных людей, могут стать ценным приобретением, особенно если удастся разобраться в их функционировании и увеличить радиус действия порталов. От желающих приобрести столь ценные знания отбоя не будет. Благо потенциальных покупателей хватает с лихвой, начиная от независимых королевств и вольных городов и заканчивая бывшими товарищами Сорена, прибывшими с Закатных Островов.

Одна проблема, вряд ли нынешние хозяева долины так просто пустят к себе чужаков и с этим придется что-то делать.

Словно почувствовав, о чем думаю, подал голос Дитрих, перестав возиться с мешком с продуктами.

— Надеюсь вы помните, что уговор не включал участия в штурме замков и крепостей, — заметил он.

К этому моменту я уже довольно удобно устроился на массивном булыжнике, подложив под себя сложенное одеяло. Готовность погрузиться в медитацию оказалась прервана, что вызвало закономерное раздражение.

— Не беспокойся, ничего сверх уговоренного вам делать не придется, — тихо сказал я.

Слова упали шелестом опавшей листвы, заставив Дитриха замереть. Взгляд наемника метнулся к мерцающей темноте надвинутого глубоко на голову капюшона колдуна. Несколько секунд стояла напряженная тишина, затем мечник отмер и начал вновь заниматься готовкой, больше не беспокоя явно разозленного темного мага.

Я снова вернулся к медиативной технике, погружаясь в глубины сознания, не обращая внимания на посторонние звуки.

Длинный вдох, задержка, и такой же длинный выдох. Освободиться от мыслей, добиться пустоты. Затем по этой пустоте скользнуть вниз, в глубины разума, дотягиваясь до самых потаенных уголков, одновременно высвобождая энергию Сумеречного Круга, позволяя затопить сознание внутренней силой…

Однако достигнуть полного транса не удалось, в развалины с шумом ввалился Берг, сбросив на землю собранный хворост.

— По дороге кто-то едет, — сообщил наемник.

Дитрих и Сорен среагировали мгновенно. Из ножен с шелестом выскользнули клинки, тускло сверкнув обнаженными лезвиями. В таких местах следует соблюдать осторожность, любой встреченный путник может оказаться врагом.

Я отвлекся от созерцания внутреннего магического облика, с неудовольствием выныривая из глубин подсознания во внешний мир.

— Кто? С какого направления? — спросил, одновременно плавно соскальзывая с булыжника.

— Похоже на конный отряд, но не уверен, слишком далеко, — доложил Берг и кивком указал на северо-запад. — С той стороны.

Понадобилась секунда, чтобы сориентироваться по сторонам света.

— То есть со стороны чертовой долины, куда мы едем? — уточнил я.

Кряжистый наемник мрачно кивнул. Дитрих сквозь зубы выругался, только Сорен остался равнодушен к прозвучавшей новости.

— Думаете хозяева прознали о нас и отправили кого-то навстречу? — спросил долговязый мечник.

Я покачал головой.

— Вряд ли. Да и какой смысл? Проще подождать на месте, когда нежеланные гости подойдут под крепостные стены, — я помедлил: — Хотя это может быть патруль из крепости.

— Зачем отправлять по округе конные разъезды зимой? — справедливо возразил Дитрих.

Действительно не слишком логично. Разве для сбора продовольственных припасов в деревню, но тогда нужен полноценный обоз, много продуктов верхами не увезешь, тем более для полнокровного гарнизона.

— Ладно, глянем кто там пожаловал, — сказал я и предупредил: — Действуем по обстановке, но первыми не нападать.

Все трое кивнули и шагнули к пролому разрушенной башни, через который недавно вошли. Я же в свою очередь слегка притормозил. Под моим внимательным взглядом тень у моих ног слегка шевельнулась, обретая пугающие глубину и объем.