Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 7

Щелчок.

Опять этот звук — сухой, механический, как переключатель в древнем механизме. Сознание хлынуло обратно, заполняя пустоту в костяной оболочке. Я моргнул — или, точнее, мои глазницы просто сфокусировались на окружающем мире. Лаборатория Хозяина. Тот же холодный металлический стол подо мной, те же вращающиеся конструкции из тёмного металла и светящихся кристаллов над головой. Лучи всё так же ползли по воздуху, оставляя вибрирующие следы, а механические манипуляторы щёлкали, словно стая любопытных насекомых.

Я жив? Нет, не то слово. Я… все еще существую. Похоже мне снова повезло. Последнее воспоминание — волна парализующей энергии, от которой моё «я» снова чуть не растворилось в тьме.

Надо мной нависла фигура в балахоне. Хозяин. Его силуэт, скрытый тенью капюшона, казался ещё более зловещим в полумраке лаборатории. В руках он держал небольшое зеркало — простое, в потемневшей серебряной оправе. Выглядел он задумчивым, даже уставшим: плечи слегка опущены, движения не такие резкие, как раньше. Не злой. Скорее… разочарованный? Или просто погружённый в свои мысли.

— Опять ничего, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. Голос низкий, рокочущий. — Абсолютно ничего. Я провёл полное сканирование, разобрал каждый поток энергии, каждую связь в твоей матрице. Никаких аномалий, никаких следов чужеродного влияния. Наверное, зря я усомнился, но был обязан проверить. Всё же, это невозможно… чтобы у тебя было настоящее сознание. Именно поэтому это настолько невероятно.

Он замолчал. Его невидимые глаза — или что там под капюшоном — уставились на меня. На миг в воздухе повисла тишина, прерываемая только тихим гудением механизмов. Хозяин слегка наклонил голову, словно размышляя, стоит ли продолжать.

— Зачем я вообще тебе это говорю? — хмыкнул он, но в тоне скользнула нотка иронии. — Впрочем… иногда нужно поделиться своими успехами хоть с кем-то. Даже с куклой, вроде тебя. Ладно, вот что я решил. Ты мой самый уникальный образец, а потому заслуживаешь соответствующей оболочки.

Он поднёс зеркало ближе, поворачивая его так, чтобы я мог увидеть своё отражение. Я уставился в гладкую поверхность — и внутри что-то дрогнуло. Это был я: скелет, костяной каркас без плоти, с пустыми глазницами, где мерцали слабые огоньки. Но теперь на мне был надет костюм. Не просто тряпьё, а элегантный, идеально сшитый наряд дворецкого: чёрный фрак с белоснежной рубашкой, жилет, галстук-бабочка. Всё сидело как влитое, подчёркивая угловатые формы костей, но придавая им странную, почти аристократическую грацию. В голове вспыхнул образ — старинный особняк, официальные костюмы, богатый хозяин поместья… Разумеется, у него должен быть свой роковой Себастьян-убийца. То есть дворецкий! Интересно, о чем это я думаю снова? Непонятные образы опять возникли в голове.

Ну да неважно, главное Хозяин снова не докопался до правды. Он увидел во мне не разум, а всего лишь сложный сбой — невероятный, но сбой. Это была опасная игра, и я едва не проиграл из-за своей глупой ошибки в библиотеке. И снова я дал себе установку: впредь быть намного осторожнее. Таких промахов больше не должно повторится! Никаких импульсивных действий, никаких проявлений понимания. Я — программа. Может немного глючная, но полезная программа. И пока он так думает, у меня есть шанс.

Хозяин хлопнул в ладоши — звук эхом отразился от металлических стен лаборатории, — и жестом указал мне встать.

— Вставай, скелет! У тебя новая задача — теперь мой ассистент! И у нас полно работы! Так что поднимайся, и давай проверим, на что ты способен в этой новой оболочке.

Я поднялся с стола, костюм слегка шелестел при движении. Лаборатория раскрылась передо мной во всей своей мрачной красе: воздух был пропитан едким озоном и химическими парами, которые Сеть передавала мне как далёкие сигналы, словно намёк на реальность. Стены были усеяны полками с банками, где плавали органы в мутной жидкости — глаза, сердца, странные комки плоти, подсвеченные тусклым синим светом. Инкубационные сосуды булькали, внутри них шевелились бесформенные существа, напоминающие недоделанных живых гомункулов. Аппараты гудели низко и ритмично, пар шёл из трубок, а древние артефакты — покрытые рунами камни и металлические сферы — пульсировали слабым магическим светом, отбрасывая тени на потолок.

Это было святилище гения, хаотичное, но организованное по своей логике. Хозяин двигался здесь как рыба в воде, и я невольно отметил его профессионализм: каждый жест был точен, каждое движение экономно. Таким мастерством можно восхищаться — если бы не то, что он пытался меня уничтожить.

Хозяин повернулся ко мне, оценивающе оглядывая.

— Знаешь, у меня много работы. Слишком много, чтобы справиться в одиночку. Нужна помощь, а ты… ты справляешься с задачами куда лучше, чем другие скелеты. Поэтому почему бы не попробовать тебя в роли ассистента? Если и дальше будешь так же полезен, это станет твоей постоянной ролью.

Ассистент? Я внутренне замер от удивления. Только что он чуть не стёр меня, а теперь делает помощником? Это… неожиданно. Но в тоже время это был шанс на сближение, на доступ к большим секретам. Но был и риск: ближе к нему — значит быть ближе к опасности. Может, это проверка? Он всё ещё подозревает и хочет поймать на новой ошибке? Или просто считает меня не опаснее лабораторного инвентаря? Ладно, поиграем по его правилам. Пока.

— Держи это, — сказал он, протягивая мне колбу с искрящейся жидкостью.

Я взял её костяными пальцами, стараясь не выдать ничего лишнего. Мы начали работать: я подавал инструменты — скальпели с рунами, пинцеты, странные приборы, похожие на гибрид компаса и шприца. Хозяин смешивал реагенты, бормоча формулы под нос, и я видел, как магия оживает на микроуровне: потоки энергии свиваясь в спирали, меняя цвет от зелёного к фиолетовому. Это было завораживающе. Я анализировал каждый шаг, сопоставляя с тем, что «записал» в библиотеке. Термины вроде «трансмутация» и «эфирная матрица» обретали смысл — это не просто слова, а процессы, которые теперь я мог понять и, возможно, воспроизвести. Я впитывал информацию, как губка.

[Внимание! Зафиксирована повышенная когнитивная активность. Продолжайте анализ для потенциального улучшения.]

[Внимание! Когнитивная нагрузка растёт. Формирование навыка… ]

[Внимание! Зафиксирована особо высокая когнитивная активность. Получен новый пассивный навык: «Аналитическое Мышление (F)»]

[ «Аналитическое Мышление (F)». Увеличивает скорость анализа информации и запоминания. Навык развивается при решении сложных логических задач.]

Навык тут же дал о себе знать — я ощутил четкий и главное лёгкий прилив ясности в мыслях. И сразу понял его потенциал — он может очень сильно мне пригодится. Мозги — моё единственное сильное оружие в ближайшем будущем!

Хозяин отложил пробирку и подошёл к одному из артефактов — похожему на старинное радио с рунами вместо циферблата.

— Тишина угнетает, — проворчал он. — Давай добавим немного музыки.

Он активировал устройство. Из него полилась реклама: «Воспользуйтесь кредитными услугами Исаака Гольдштейна на „выгодных“ условиях! Даже в трудные времена — низкие проценты и быстрая помощь!»

Хозяин поморщился и быстро переключил.

— Шарлатаны! — буркнул он, переключив канал.

Ещё реклама, потом фрагмент песни — он опять переключил, пока не нашёл ритмичную мелодию с нотками сильных барабанов.

Мы продолжили. Он настолько увлёкся процессом, что, когда музыка закончилась и перешла на рекламу, даже не заметил — просто бормотал формулы дальше. Затем начались новости и я прислушался.

Голос диктора, сухой и официальный, заполнил лабораторию: «Добрый день, уважаемые жители! Сегодня в новостях: мэр Готорн одобрил новую программу модификации автономных стражей. Это повысит их разумность и эффективность в борьбе с преступностью.»

Второй ведущий добавил: «Отличная мера! Наши стражи действительно оставляют желать лучшего — слишком предсказуемы, не справляются с хитрыми нарушителями. Теперь город станет безопаснее.»

Хозяин фыркнул, не отрываясь от работы.

— Как будто у этих бюрократов что-то получится! Конечно, проще издать указ и прорекламировать себя очередной раз. А я между прочим над этой задачей бьюсь годы!

Он раздражённо переключил станцию. Там уже шёл репортаж: «А теперь о событиях на центральном базаре. Зафиксированы стычки. Некие партизаны, называющие себя „Подпольем“, угрожают безопасности торговых караванов. Власти призывают к бдительности…»

Подполье? Кого тут только не бывает. — мелькнула мысль.

Я снова переключил внимание на Хозяина. И должен сказать… его мастерство заслуживало уважения. Мне бы очень хотелось что-нибудь перенять у него, раз появилась такая возможность.

Хозяин отложил в сторону скальпель, вытер руки о фартук и кивнул в сторону боковой двери, скрытой за стеллажом с артефактами.

— На сегодня с химерологией хватит. Идём, ассистент. Есть ещё одна задача, где твои… уникальные способности могут пригодиться.

Я последовал за ним, стараясь сохранять механическую походку — шаг за шагом, без лишних движений. Дверь скрипнула, открываясь в смежное помещение, и воздух сразу изменился: здесь не было едкого озона и шипения паров, а вместо этого витал лёгкий аромат ткани и масла для механизмов, который Сеть передавала мне как слабый, но отчётливый сигнал. Мастерская оказалась полной противоположностью лаборатории — чистой, упорядоченной, почти уютной. Полки вдоль стен были заставлены рулонами тканей разных цветов и текстур: от грубой холстины до переливающегося шёлка с магическим блеском. Манекены стояли рядами, как безмолвные стражи, одетые в недошитые одежды — фраки, жилеты, даже плащи, похожие на тот, что носил сам Хозяин. На столах лежали выкройки, расчерченные рунами, и тонкие магические инструменты: иглы, светящиеся нити, ножницы с лезвиями, искрящимися от зачарований. В углу гудел странный аппарат — гибрид ткацкого станка и швейной машинки, с педалью, усыпанной кристаллами. Всё здесь дышало аккуратностью, словно Хозяин находил в этом ремесле передышку от хаоса экспериментов.

«Алхимия, некромантия, химерология… и портняжное дело? Хозяин оказывается полон сюрпризов», — подумал я, помогая ему разложить инструменты. Пока он готовил материалы, мои мысли унеслись дальше.

Я вспоминал всё: пробуждение в сырой пещере, странное безразличие к первому убийству, битвы с нарушителями, где я учился выживать на ходу. Встреча с Хозяином — тот момент, когда он едва не стёр меня, как ошибку. Попытки выжить в особянке. Помимо этого моя память о прошлом молчала, — лишь обрывки, единственное воспоминание и намёки на что-то знакомое, но недостижимое. А теперь это… мирное сосуществование? Нет, это лишь иллюзия. Хрупкое перемирие, которое может рухнуть в любой миг. Он использует меня, пока я полезен, не более того. Но он в любой момент может изменить свое мнение. Мне нельзя полагаться на удачу, надо действовать самому. Нужно стать сильным. Стать свободным. Чего бы это ни стоило!

Хозяин прервал мои размышления, развернув большой кусок прочной ткани — плотной, с металлическим отливом, словно сотканной из теней.

— Растяни это перед собой, ассистент. Держи крепко, не шевелись.

Я повиновался, растянув ткань на уровне груди, костяные пальцы вцепились в края. Хозяин отступил, и в его руке появился меч — великолепный, пугающе острый, с клинком, покрытым рунами, что слабо светились в полумраке. Он замахнулся, и внутри меня всё сжалось. Разум кричал: уклонись, беги! Но я подавил эту панику — любое движение выдаст меня с головой. Это снова тест? Проверка на послушание? Или просто его прихоть? Меч свистнул, рассекая воздух, и одним ударом разрубил ткань пополам. Кусок упал к моим ногам, края ровные, как будто выжженные лазером.

Хозяин удовлетворённо кивнул.

— Так гораздо быстрее, чем резать ножницами. Хорошая работа, ассистент.

Я мысленно выдохнул — тест пройден. Но сердце… если бы оно у меня было, колотилось бы как бешеное. Он мог бы меня разрубить — случайно или намеренно. Это снова напомнило: свобода не придёт сама. Нужно действовать.

Хозяин сел за аппарат в углу — магическую швейную машинку, как я понял по информации из Сети. Педаль зажужжала под его ногой, кристаллы вспыхнули, и игла ожила, сшивая разрубленную ткань с невероятной скоростью. Нити светились, сплетаясь в узоры, что напоминали руны из лаборатории.

Хозяин закончил шить, откинулся на стуле и потянулся — под балахоном раздался тихий хруст суставов, эхом отразившийся в мастерской. Его движения стали медленнее, плечи сгорбились, даже мантия казалась тяжелее.

— Всё, на сегодня хватит. Я создал комплект спальных принадлежностей — качественных, зачарованных на крепкий сон. Перенеси это в мою спальню, ассистент. И осторожно, не урони.

Я кивнул — механически, без лишних жестов — и взвалил свёрток на плечо. Ткань была мягкой, но тяжёлой от магии, пропитавшей их. Мы вышли из мастерской обратно в лабораторию, где пары реагентов всё ещё висели в воздухе, а аппараты гудели, как далёкий рой насекомых. Хозяин шёл впереди, слегка пошатываясь. Неужели даже он может устать?

— Несколько дней без сна… Поиск записей, анализ Сети, работа над странным скелетом-образцом… все хватит! Пора отдохнуть! — пробормотал он, толкая дверь в спальню.

Комната раскрылась перед нами: просторная, но в ужасном беспорядке. Воздух здесь был спёртым, с лёгким ароматом пыли и старой ткани, который Сеть передавала мне как слабый сигнал. Кровать — огромная, с балдахином — утопала в смятых простынях, а на полу валялась разбросанная одежда: мантии, фартуки, даже женское нижнее бельё — кружевное, нежно-голубое. Посуда на столе — кубки и тарелки — покрыта крошками, а в углу громоздились стопки книг и свитков. Атмосфера была душной, как в заброшенном гнезде: тусклый свет от магического шара на потолке отбрасывал длинные тени, подчёркивая хаос. Я скинул на кровать свертки, что тащил.

Хозяин зевнул, потирая виски под капюшоном.

— Всё, ассистент. Выйди и займись уборкой снаружи. Я лягу спать.

Я направился к двери, но, закрывая её, услышал звуки: шорох ткани, лёгкий вздох, затем — переодевание. Мантия упала на пол с тихим шелестом, за ним последовала другая одежда. Дверь щёлкнула, и я остался в тихом коридоре, где эхо шагов растворялось в полумраке. Хозяин крепко уснул — я чувствовал это через остатки Сети, как затихающий сигнал.

Я стоял неподвижно, глядя в пустоту, думая, чем бы заняться дальше — в моем распоряжении была целая ночь. В сознании тут же развернулась карта особняка — детальная, с пометками. Мой «взгляд» остановился на помещении [Оружейная]. Я чувствовал, что там должно быть куча «интересных вещичек» — оружие, артефакты, возможно, что-то для усиления. Отлично, то, что надо. Пора провести собственную, тайную инвентаризацию!