Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 24

Вожак оборотней уже стоял прямо за моей спиной. Я не слышал как он пришёл, но это и не важно. Расстояние было просто критическим. Ему не составит труда сделать короткий прыжок и схватить меня, а потом… Очевидно, что произойдёт потом, если это ему позволить.

Его мысль, полная первобытной ярости, ударила в моё сознание, как таран:

— Я обглодаю твои тощие косточки!

Его огромная когтистая лапа, до этого сжимавшая моего гоблина, разжалась.

— А этот — воняет — с презрением он отшвырнул зелёное тельце в сторону. Гоблин с испуганным визгом кубарем покатился по каменистой земле, врезавшись в скалу. Замолчал… Возможно, умер.

Я не шелохнулся. Страх — это роскошь, которой у мёртвых нет. Вместо него — холодный, кристально чистый расчёт. Я медленно, демонстративно выставил перед собой двуручный меч, для надёжности упирая его в рёбра, а другой рукой сжал в кармане гладкую, холодную сферу ледяного заклинания. Это был блеф, но он должен был сработать. Я показывал, что готов к бою. А уж если он хочет моей смерти, я готов, но обязательно заберу его с собой.

«Ну же! Атакуй, если не трус! Посмотрим кому из нас будет страшнее холод, скелету или облезлой двуногой собачонке⁈»

Вожак замер. Его фиолетовые глаза, горевшие безумием, на мгновение сфокусировались, в них промелькнуло что-то похожее на оценку. Он увидел мой жест. И, кажется, поверил.

— Глупая костяшка думает, что может угрожать мне, — его мысленный голос был полон насмешливого превосходства. — Я не стану пачкать клыки о твои грязные кости. Пока. Сначала я сломаю то, что прячется внутри. Я выверну твой разум наизнанку и заставлю молить о смерти, которой ты так жаждешь.

Он не двинулся с места. Но я почувствовал атаку.

Это было не похоже на упорядоченные, почти математические вторжения Хозяина. Это был шторм. Волна первобытной ярости, цунами из чужой воли, которое пыталось не взломать, а просто снести моё сознание, растоптать, стереть в пыль. В моей голове завыл ментальный ураган, сотканный из запахов крови, вкуса сырого мяса и бесконечной, животной ненависти.

Это не магия Хозяина. Это что-то другое. Грубое, хаотичное… но сильное. Он пытается пробить мой разум, как таран. Но я уже видел такое. Я могу уклоняться. Я могу выстоять.

Я активировал «Духовное Око». Хаос обрёл структуру. Я увидел атаку не как эмоцию, а как грубо сплетённую сеть из фиолетовых энергетических потоков. Она оплетала меня, и я, используя весь свой опыт борьбы с Сетью, начал действовать. Я не пытался блокировать удар — у меня не хватило бы на это силы. Я уклонялся. Я пропускал потоки ярости сквозь себя, направляя их в каналы Сети, которые всё ещё связывали меня с моим отрядом.

Каждый отведённый удар отзывался судорогой в теле одного из моих скелетов где-то в укрытии. Они были моими громоотводами, моими предохранителями. Их кости трещали от ментального перенапряжения, но они держали удар, принимая на себя то, что должно было уничтожить меня.

Но я не мог вечно держать оборону. Мои ресурсы, моя ментальная выносливость, были не безграничны. Пора было менять правила игры.

«Подъём», — мой приказ получился коротким, как выстрел.

И по всему плато, из-за каждого валуна, из каждой тени, безмолвно, как призраки, поднялись они. Пятьдесят скелетов. Моя армия. Они стояли неподвижно, их черепа уже были с готовностью устремлены на лагерь оборотней. Кольцо окружения сомкнулось.

В ментальном шуме вожака я уловил новую ноту. Ярость, казалось, сменилась чем-то, похожим на шок и недоумение. Он, вероятно, был крайне удивлён появлением такого количества скелетов, помимо меня. Я почувствовал, как по псионической сети оборотней пробежал мощный, но странный импульс. Он, похоже, пытался пробиться к моим скелетам, сломить их волю, подчинить себе. Но они, безмозглые марионетки, просто не имели разума, который можно было бы сломить. Их сознание было пустотой. Я видел, как его ментальные щупальца бьются о эту пустоту, не находя за что зацепиться.

Он провалился, даже не успев начать. Я почувствовал, как недоумение вожака сменилось чистой, нефильтрованной яростью. Он, должно быть, был в бешенстве. Его следующий мысленный импульс, направленный уже прямо на меня, был подобен удару молнии.

— Если не таким способом, я всё равно заберу твоих бездушных марионеток! Я отберу у тебя это оружие и одарю беспомощной, мучительной смертью от истинного альфы!

Его фиолетовые глаза, полные дикой, первобытной ярости, уставились прямо на меня. И я чётко, без помех, услышал его мысль, пронзившую моё сознание, как раскалённая игла, он зарычал:

— Я здесь Альфа! И ты не смеешь мне противостоять! Ты не Альфа! Здесь может быть только один! И это я! Я разорву тебя на части, съем твои кости, чтобы доказать это! И я не пощажу никого — ни своих, ни чужих — пока не докажу, кто здесь господин! Это будет битва до самой смерти!

Он отдал приказ своей стае. Я почувствовал это по тому, как фиолетовые нити, связывающие их, натянулись и завибрировали. Они готовились к атаке.

Я не стал ждать. Пока что мне следовало отступить, использовать собственную армию, как щит. В конце-концов вожак был далеко не единственной угрозой сейчас. Они быстры, очень. Они сильны. И в этом с ними я соревноваться был не намерен.

Мои скелеты пришли в движение, смешиваясь, меняясь местами, создавая живой, непредсказуемый калейдоскоп из костей и стали. И я, их командир, растворился среди них, став лишь ещё одной безликой фигурой в своей собственной армии. Теперь попробуй найди. Ведь я далеко не тот, кому для победы требуется делать всё собственными руками. У меня их даже не две… Сейчас количество моих рук равнялось целой сотне и каждой из них я мог при желании командовать почти как своими!

Плато превратилось в кипящий котёл. Повинуясь безмолвному приказу своего вожака, оборотни и их подчинённые твари хлынули на моих скелетов, как грязный селевой поток. Но настоящая атака была невидимой.

Теперь на меня обрушился настоящий псионический шторм.

Это был первобытный хаос. Рёв сотен голосов, вой десятков хищников из его стаи, скрежет когтей по камню — всё это слилось в единую, оглушительную какофонию, которая била прямо по моему сознанию. Вожак и его «Беты» пытались пытались заглушить мою Сеть, утопить в цунами из чистой, нефильтрованной ярости.

Безумие в том, что я уже проворачивал подобное против Хозяина. Насколько он был силён, но я справился в одиночку. А сейчас? Десятки оборотней одновременно проворачивали то же самое против меня!

Я почувствовал, как нити контроля, связывающие меня с отрядом, начали истончаться, вибрировать, рваться. Мои приказы, до этого чёткие и ясные, искажались, превращаясь в бессмысленный набор сигналов.

«Держать строй!» — но вместо стены щитов скелеты начали беспорядочно толкаться, мешая друг другу.

«Атаковать ящеров!» — но их мечи лишь неуклюже рубили воздух, пока подчинённые вожаку твари вгрызались в их ряды.

Контроль ускользал. Моя армия, моё главное оружие, на глазах превращалась в то, чем была изначально — в толпу безмозглых, неуклюжих марионеток, способных лишь на примитивные, запрограммированные действия.

И в этот момент, когда хаос достиг своего пика, я увидел его. Мой гоблин. Он очнулся, его маленькие глазки горели отчаянной, самоубийственной храбростью. С пронзительным воплем, который потонул в общем гвалте, он бросился на вожака оборотней и со всей силы ударил его по ноге мечом, который не так давно всучил ему я, приказав тренироваться. Клинок со скрежетом скользнул по прочной шкуре, не оставив даже царапины.

Вожак даже не посмотрел на него. Он лишь лениво махнул хвостом, и короткий, точный псионический импульс ударил гоблина в голову. Тот замер, его глаза остекленели. А затем его сморщенная морда исказилась в восторженной, безумной гримасе. Он издал радостный вой, вскочил на спину ближайшего оборотня-«омеги» и, как безумный всадник на апокалиптическом звере, ткнул своим скрюченным пальцем прямо на меня.

Он предал меня. Или, точнее, его заставили предать. Но то что он сделал… Признаться, было безумно тупым решением. Наверное, сказался слишком сильный удар по голове, во время падения.

Вожак оборотней использовал моего гоблина как антенну и заодно высек его сигнал из пространства, оставив в нём только потоки своих подчинённых и… Разумеется, мой собственный. Теперь, сколько бы я ни был похож на других скелетов, я был прекрасно для всех виден.

— Разум! — мысленный приказ вожака был подобен удару грома. — Найти и уничтожить разум в этой груде безмозглых костей!

Охота началась. Охота на меня…

Оборотни, теперь полностью игнорируя моих беспомощных скелетов, развернулись и единым потоком устремились ко мне. Их фиолетовые глаза горели одной целью. Я был вынужден снова отступать, уворачиваясь от когтей и клыков, парируя удары, которые крошили камни. В пылу завязавшегося боя один из мелких, юрких оборотней мощным ударом своей головы выбил из моего кармана сферу ледяного заклинания, когда прыгнул, желая вцепиться зубами. Она медленно покатилась по склону, и я тут же услышал торжествующий вой их вожака.

— Ха! Теперь ты беспомощен, костяная кукла! Я лишил тебя твоего главного козыря! Моя гениальность, мой истинный ум, сокрушил твою жалкую волю! Пусть все знают, кто здесь Альфа! А-У-У-У!

Его стая тут же подхватила торжествующий вой, и я видел, как они радостно крутят волчьими хвостами, предвкушая лёгкую добычу.

Я отступал, петляя между скалами, но гоблин на спине оборотня не давал мне скрыться. Его пронзительный голос указывал псиным моё точное местоположение.

«Слабый инструмент теперь стал вредным, — пронеслась в голове холодная мысль. — Но он всё ещё моя собственность. Умирать ему ещё рано. В будущем его следует тренировать ещё сильнее, чтобы такое больше не повторялось».

Не сбавляя бега, я схватил с земли тяжёлый камень и, хорошенько прицелившись, швырнул его в сторону кричащего предателя. Камень попал точно в лоб. С тихим стуком гоблин без сознания свалился со спины оборотня, оставшись лежать на тропе.

Продолжая отступление, я пробежал мимо клетки. Я её уже видел, так что не собирался придавать ей значения, но на сей раз, оказавшись совсем рядом, едва не замер, оступившись. Я увидел не только измученных женщин с блаженными, пустыми улыбками. За их спинами, прижавшись к прутьям, сидели двое детей. Маленьких, испуганных, их глаза были полны не чужого восторга, а собственного, неподдельного ужаса, как будто их разумы по какой-то причине были всё ещё не подконтрольны оборотням. Как будто… они всё осознавали и увиденное заставляло их души страдать.

И в этот момент что-то внутри меня, в самой основе моего существа, щёлкнуло. Это не было логикой. Это не было прагматизмом. Это был древний, забытый инстинкт, который перевесил всё: страх, расчёт, даже собственную жажду выжить, эволюционировать, а затем победить Костяного Алхимика.

«Дети… Почему? Почему это важно? Я не должен ничего чувствовать. Но я не могу их здесь оставить. Я словно… не имею права. И оставлять не хочу».

Моя цель слегка изменилась. Просто уйти с этой злосчастной горы и придумать новый план атаки было больше нельзя. Теперь я заманивал. Не бегство. Манёвр. Я развернулся и повёл волчьих за собой, увлекая всю стаю в узкое, извилистое ущелье, на конце которого виднелся высоченный обрыв. Я приметил его ещё давно, но не рассмативал как оружие. Скорее совсем наоборот. Это был тупик. Место, попав в которое, бежать станет уже некуда. Впереди — пропасть, а позади… Голодные, воющие во всю глотку псины.

И это идеальное место для моей последней, решающей… атаки!

Совсем скоро капкан захлопнулся. Я стоял на самом краю ущелья, спиной к бездонной, клубящейся тьмой пропасти. Впереди, отрезая все пути к отступлению, застыла стая. Вожак оборотней, этот сгусток первобытной ярости и высокомерия, медленно, с хищной грацией, выходил вперёд. Его фиолетовые глаза горели торжеством, а из пасти, полной клыков, вместе со слюной вырывался горячий пар. Он и его стая окружали меня плотным, смертоносным кольцом, предвкушая лёгкую, жестокую победу. Они все были здесь. Все ради меня! В одной точке. Идеально.

Вот что называется деспотичный руководитель. Ради собственного безумного желания, к тому же взявшегося неизвестно откуда, их вожак привёл всех вместе собой. Если это и называется быть «Альфой», то, уж простите, без чужого мнения прекрасно обхожусь!

Мой взгляд скользнул по карманам. Пальцы, лишённые плоти, нащупали гладкую, холодную поверхность. Ещё одна сфера ледяного заклинания. Хозяин дал мне две, но этот «Альфа», ослеплённый собственной гениальностью, этого не знал. Он думал, что лишил меня единственного козыря. Какая глупая и самонадеянная ошибка.

«Одна сфера. Один шанс, — пронеслась в моей голове холодная, как лёд в этой сфере, мысль. — Какая разница, заморозить мозги их после того, как я их вырежу, или пока они все ещё живы? Так даже лучше сохранятся! Так сказать, в своём первозданном виде!»

Я не защищался и больше никуда не бежал. Я просто стоял на самом краю обрыва, опустив меч в землю. Вожак воспринял это как знак полной капитуляции. С торжествующим ментальным рёвом, который эхом пронёсся в моём сознании, он и вся его стая, бросились на меня для решающего, смертельного удара…

В тот самый момент, когда его когтистая лапа занеслась над моей головой, я с силой ударил ледяной сферой о собственное колено.

Тихий, даже незначительный хруст.

Сразу затем взрыв. Настоящий, пронзительный взрыв, с таким грохотом, словно лопнул гигантский ледник. От холода мгновенно охватившего пространство даже затрещал воздух. Я буквально видел, как его частицы стали обращаться в жидкость, опадая на землю настоящим дождём! А затем мир накрыла волна абсолютного, неземного холода. Она расходилась от меня кругами, превращая всё на своём пути в ледяные изваяния. Воздух застывал, кристаллизуясь инеем. Камни трескались от резкого перепада температур.

Оборотни, их подчинённые твари, — все они застыли на месте, превратившись в жуткие, покрытые толстым слоем льда статуи. Их позы, полные ярости и движения, замерли навечно. Вожак так и застыл в прыжке, в сантиметрах от меня и ледышкой упал под мои костлявые ноги. Его пасть была раскрыта в беззвучном вое, а в фиолетовых глазах навеки застыло торжество, так и не успевшее смениться ужасом.

Мои скелеты были далеко, гоблин тоже, поэтому больше никого не задело. Площадь покрытия сферы оказалась около десяти метров или меньше, но этого отнюдь не было мало. Моё тело тоже покрылось ледяной коркой, однако, судя по всему, влаги в нём было недостаточно. Да и волна, похоже, полностью обошла меня стороной, но так уж работает физика, энергия всегда куда-то стремится, происходит обмен, уравновешивание температур в пространстве, так что холодом меня тоже обдало знатно.

Я стоял посреди этого безмолвного, замёрзшего леса скульптур, ожидая, чтобы моё тело немного растаяло, иначе был риск возникновения трещин в костях из-за передвижения.

Победа. Горькая, холодная, но абсолютная. По сути, за всё это сражение я нанёс оборотням лишь один единственный удар и вот к чему это привело. Их всех одновременно заморозило. Все они, до единого, гарантированные трупы. Однако Система не выдала мне за них пока что ни одного очка. А очков я ожидал очень много.

Оно и понятно, слишком быстрая заморозка. «Экстремальная». Такая, что на их телах даже лёд не кристаллизировался. Магия удивительная штука!

Когда время пришло, я неторопливо склонился над застывшим вожаком. Мой двуручный меч с лёгким, хрустальным звоном отколол его покрытую льдом голову. Из ледяной крошки я извлёк то, за чем пришёл, — его мозг, теперь твёрдый и холодный, как камень.

[За убийство существа «Оборотень-псионик (Альфа)» вы получаете +8 ОС.]

[Уровень: 6 (23/55 ОС)]

Я пошёл дальше. Один за другим я подходил к замёрзшим оборотням. Удар. Звон. Новый мозг, который я прикажу своим скелетам погрузить в телегу.

[За убийство существа «Оборотень-псионик (Бета)» вы получаете +7 ОС.]

[За убийство существа… вы получаете +7 ОС… ]

[Убийство, +7 ОС… ]

[Получен новый уровень! Уровень 7 (4/89 ОС). Получено очко (1) характеристик!]

Затем настала очередь и их подчинённых. Ящеров, насекомых и чёрти кого ещё из ближайшего леса… Я не брезговал никем. Каждый труп — это ресурс. Опыт. Шаг к моей цели.

[За убийство существа «Пещерный ящер» вы получаете +3 ОС.]

[За убийство существа «Хитиновый жук-переросток» вы получаете +2 ОС.]

[+3 ОС… +2 ОС… +7 ОС… +1 ОС… ]

…

[Уровень: 7 — уровень 8 (2/144 ОС) Получено очко (1) характеристик! Доступно два нераспределённых очка характеристик!]

Ах, это прекрасное ощущение! Жаль, что вас здесь было так мало! Всего лишь сто двадцать четыре очка за всех. Зато целых два уровня поднял!

[Внимание! Достигнут порог развития текущего вида существования. Если вы хотите продолжить развитие, то выполните ряд условий для эволюции.

Что-то? Эволюция? Серьезно?

Условия — чтобы пройти эволюцию и начать процесс метаморфоза в более совершенную форму существования необходимо:

1) Максимальное количество очков Системы на текущем 8 уровне (144)

2) Катализатор Эволюции типа «Эссенция» ранга F или выше. (Без катализатора развитие будет выполнено случайным образом, исходя из вашей предрасположенности и удачи, так же возможны дефекты и отклонения в процессе)

Ну наконец-то! Я действительно достиг этого порога! Просто невероятно! Судя по написанному, мне нужно добить до конца текущий уровень и добыть какой-то катализатор… катализатор? А разве у оборотней не было чего-то похожего? Надо будет обязательно пошариться у них, что-то такое там точно было.

Но все же, насколько сильно каждый раз повышаются запросы у Системы для повышения нового уровня? Ладно ещё восемьдесят девять очков, но 144? А дальше сколько будет? Триста? Да если я буду пытаться набрать триста очков тем же убийством гоблинов, за которых дают всего два, в лучшем случае, три ока… Это же какой-то геноцид зелёной расы начнётся.

Как бы то ни было, я уже знаю что мне делать. Теперь оставалось определиться еще кое с чем. А именно — куда мне вложить все очки характеристик? В прошлые разы, когда прокачал энергию и ловкость до восьми, Система давала мне выбор нового навыка. И сейчас у меня как раз есть ровно столько, сколько требуется чтобы повысить последнюю характеристику до нужного значения.

[Сила 6–8]

Вы достигли 8 очков характеристики «Сила», вы можете выбрать один дополнительный спец навык из трёх предложенных:

1) «Сокрушительный удар» (F): увеличивает урон, наносимый физическими атаками.

Увеличивает урон? Звучит неплохо. Если мои удары станут сильнее, это позволит лучше парировать атаки и наносить больше урона мечом. Однако, что толку от урона, если меня самого расколют на части? Мои кости хрупки, и я уже не раз видел, как легко их ломают. Урон не спасёт меня от того, чтобы стать грудой обломков.

2) «Несокрушимый натиск» (F): позволяет прорываться сквозь строй врагов, игнорируя их сопротивление.

Это могло бы быть полезно для маневрирования для того, чтобы добраться до цели или уйти от окружения. Но я предпочитаю вообще не оказываться в ситуации, где мне лично придётся прорываться через «строй врагов». Для такого у меня есть мои скелеты.

3) «Крепость костей» (F): увеличивает прочность костей и сопротивление физическому урону.

Вот это уже интереснее. Мои противники становятся всё сильнее, их удары всё больнее. Я видел, как легко ломаются кости моих собратьев, как их раскалывают на части. Броня не всегда спасает. Если я стану прочнее, я смогу выдержать больше ударов, продержаться дольше. Это даст мне время, а время даст возможность придумать решение из любой ситуации.

Да, это именно то, что мне нужно. Мои кости — моя крепость.

[Получен новый навык! «Крепость костей» (F).]

Собрав достаточно мозгов, я бы даже сказал, с запасом, я направился к алтарю. Псионический кристалл, лишённый подпитки, тускло мерцал. Я приметил его ещё во время осмотра их лагеря и я был прав…

«Информация: Псионический кристалл (F), ингридиент который может послушать катализатором к эволюции.»

Я без колебаний забрал и его. Неизвестно как его применить, но это только пока.

В тот же миг, когда кристалл покинул своё место, псионическое поле, окутывавшее плато, исчезло. И мой гоблин, лежавший без сознания в стороне, очнулся. Он сел, потряс головой, и его взгляд упал на ледяное поле битвы. Его сморщенная морда на мгновение застыла в изумлении. Он долго потирал голову, одновременно на затылке и на лбу. А затем она вдруг исказилась в самой театральной гримасе преданности, на какую он был способен.

— Кура-а-а! — завыл он, вскакивая на ноги. Он подбежал к ближайшей ледяной статуе оборотня, которая уже была без мозгов и со всей силы пнул её. — За моего великого костяного хозяина! Я разорву этих презренных псин!

Я прервал это жалкое представление коротким, но увесистым подзатыльником. Гоблин, взвизгнув, рухнул на землю.

«Хватит представлений, — безмолвно попытался прожестекулировать я и всучил ему в руки тяжёлый кристалл. — Тащи кристалл в телегу. Живо».

Наконец, я подошёл к клетке. С исчезновением псионического поля женщины и дети пришли в себя. Их блаженные, пустые улыбки сменились гримасами неподдельного ужаса. Увидев меня — скелета в костюме дворецкого, сжимающего в руке окровавленный меч, — они закричали. Пронзительно, отчаянно.

Я понял, что слова здесь бесполезны. Я не мог их успокоить. Я не мог им ничего объяснить. Я отдал безмолвный приказ уцелевшим скелетам. Те, не обращая внимания на крики и слёзы, подошли к клетке. Их костяные руки сомкнулись на тяжёлых прутьях. Скрипнув, они подняли всю конструкцию целиком и, как обычный ящик, водрузили её рядом с волчьими мозгами на телеге. Маршрут придётся подкорректировать. Надо зайти в город, чтобы оставить там пленниц.

Несколькими минутами спустя, шагая по склону, мой взгляд зацепился за синеватый шарик, повисший над крутым обрывом на какой-то тонкой ветке, геройски произраставшей прямо в голой каменной скале.

«А вот и моя первая, укатившаяся сфера ледяного заклинания. Замечательно», — подумал я, возвращая её в свой карман.