Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 6

Щелчок.

Сухой, механический. Сознание, будто вырванное из ледяного вакуума, хлынуло обратно в костяную оболочку. Последнее воспоминание — всепоглощающее давление воли Хозяина и гаснущий мир в пустых глазницах. Он «выключил» меня. Я был уверен, что это конец. Но…

…я снова «включился». Неужели пронесло?

Я лежал на чём-то идеально гладком и холодном. Металл. Это какой-то стол? И меня изучали. Надо мной, в полумраке высокого сводчатого потолка, творилось нечто невообразимое. Сложные конструкции из тёмного металла и тускло светящихся кристаллов медленно вращались, испуская тонкие, едва заметные лучи. Они не просто ползали по моим костям — они словно прошивали воздух, оставляя на мгновение призрачные, вибрирующие следы. Рядом другой аппарат, похожий на гигантское металлическое лёгкое, ритмично вдыхал и выдыхал облачка переливающегося пара, который тут же устремлялся по сети стеклянных трубок. А дальше — целое гнездо механических манипуляторов с десятками линз вместо глаз; они щёлкали, фокусировались и расфокусировались, будто стая любопытных механических насекомых, изучающих диковинный цветок. Меня.

Посреди этого механического хаоса, заставленного стеллажами с черепами, колбами и шипящими артефактами, стоял Хозяин. Скрытый тёмным балахоном, он выглядел каким-то измождённым. Его плечи были опущены, но вся фигура излучала напряжённую, упрямую решимость. Он не смотрел на меня, его сосредоточенное внимание было приковано к светящимся руническим панелям, где сменяли друг друга сложные символы и фигуры.

Неподалёку копошился ещё один скелет. Он был облачён в простой синий комбинезон, и при виде этой униформы в глубине моего сознания вспыхнул короткий, туманный образ: человек в похожем синем костюме, методично моющий шваброй идеально чистый, залитый ярким светом коридор. Уборщик. Его движения были до смешного неуклюжими, дёргаными. Он двигался так, словно его суставы были смазаны не маслом, а песком. Каждый шаг, каждый взмах тряпкой был лишён плавности, словно марионетка, которую дёргают за ниточки. Глядя на него, я вдруг остро ощутил разницу между нами. Он был пустой оболочкой, автоматом, видимо поэтому двигался так неуклюже.

Хозяин издал глухой, раздосадованный вздох. Он с силой провёл рукой по панелям, отчего те недовольно мигнули.

— Снова неудача… — пробормотал он, и его голос, глухой и низкий, был полон усталой решимости. — Ядро сознания слишком стабильно, оно отторгает любые попытки извлечения. Словно намертво вросло в костную матрицу…

Я ловил каждое слово. Ядро сознания. Извлечение. Теперь понятно. Он попытался, но не смог забрать то, что делает меня «мной». И поэтому я ещё здесь. Похоже, сейчас моя аномалия — моя единственная защита.

— Но я не сдамся, — с новой силой произнёс Хозяин, сжимая кулак. — Я обязательно пойму, как это работает. Я доберусь до сути!

В этот момент скелет-уборщик, пытаясь протереть пыль с высокого стеллажа, неловко потянулся вверх. Его движения были настолько резкими и несогласованными, что локоть врезался в штатив с колбами. Раздался пронзительный звон. Несколько сосудов, наполненных густыми, драгоценно переливающимися жидкостями, полетели на пол.

Брызги! Шипение!

Вязкие лужицы, что странно светились зелёным и фиолетовым, растеклись по каменным плитам, испуская едкий дым.

Скелет-уборщик замер, а затем, подчиняясь программе, шагнул, чтобы убрать осколки. Его костяная ступня поскользнулась, и он с грохотом рухнул на пол, прямо в лужу реагентов.

— Безмозглая кукла… — прорычал Хозяин. Он спокойно, но резко развернулся, полы балахона взметнулись. — Мои реагенты! Я же запретил подходить к этому стеллажу. Эх…

Он устало выдохнул, после чего резко вскинул руку в сторону скелета. Вспышка тёмной энергии — и уборщик замер в нелепой, скрюченной позе. Огоньки в его глазницах погасли.

Ещё один щелчок. Ещё одно «выключение».

Хозяин стоял над лужами уничтоженных реагентов и не двигался. Я же лежал на холодном столе и понимал: моя жизнь висит на волоске. И этот волосок — его научный интерес.

Он долго смотрел на расползающиеся по полу лужи, затем его взгляд, скрытый тенью капюшона, медленно переместился на меня. В этой тени, казалось, сверкнули огоньки.

— Так, нужен эксперимент… — пробормотал он, и в его голосе послышалось внезапное оживление. — Посмотрим, как твоя уникальная матрица справится с нетривиальной логической задачей.

Он подошёл к столу. Невидимая сила ослабила крепления, и я внезапно смог сесть — точнее тело само это сделало, подчиняясь его «команде».

Хозяин подошёл к застывшему уборщику, выдернул из его костяных пальцев швабру и протянул её мне. В тот же миг в сознании всплыла команда Сети. Она была довольно простой для меня, но очевидно не для других.

[Задача: Провести уборку.]

Я принял швабру, и в голове пронеслась холодная, ясная мысль: это проверка. Он сейчас меня проверял, и мне надо было доказать свою ценность. Мой план был прост: действовать так, как действовал бы автомат, столкнувшийся с новой, нетипичной задачей, но в тоже время доказать свою пользу.

Сначала я решительно направился к луже и с усердием принялся тереть её шваброй. Осколки стекла с отвратительным скрежетом заскрипели по камню. Я лишь размазывал их по липкой жиже, превращая лужу в сверкающую, но ещё более опасную кашу. Хозяин молча наблюдал, скрестив руки на груди.

Далее я медленно отложил швабру в сторону и перешел к следующему шагу. Я опустился на колени и начал собирать крупные осколки костяными пальцами.

Хозяин слегка наклонил голову, в его позе появилось любопытство.

Я собрал пригоршню стекла и, оглядевшись, «нашёл» подходящую ёмкость — изящную фарфоровую ступку, стоявшую на нижнем ярусе одного из столов. С громким звоном я высыпал осколки прямо в неё.

Хозяин дёрнулся, будто от удара. Кажется, эта ступка тоже была для чего-то важна. Однако он не прервал меня, оставаясь стоять на месте.

Затем мой взгляд «случайно» упал на то, что я должен был заметить с самого начала: одиноко стоящие в углу совок и щётку. С механической целеустремлённостью я подошёл к ним, взял и вернулся к луже. Тщательно, сметая каждый осколок, я собрал остатки стекла на совок.

И только после этого я снова взялся за швабру. Теперь, когда на полу не было стекла, дело пошло на лад. Я методично, квадрат за квадратом, вытер липкие лужи, оставляя за собой чистый, хоть и влажный, каменный пол. Я закончил и застыл в ожидании, держа швабру в руке. Пол был чист.

Хозяин медленно подошёл ко мне. Его плечи под тёмным балахоном подрагивали.

— Невероятно! — выдохнул он, и его голос дрожал от возбуждения. — Ты попробовал один метод, но он не сработал. Тогда ты переключился на другой! Это не слепое выполнение приказа, это… итеративное решение проблемы! Анализ, ошибка, коррекция! Даже такой примитивный уровень логики… это на порядки превосходит всё, что я создавал до этого!

Я стоял неподвижно, но внутри всё ликовало. Сработало! Я правильно оценил ситуацию. Планка его ожиданий была настолько низкой, что моя примитивная симуляция некомпетентности была воспринята им как гениальный прорыв. Он увидел во мне не разум, а лишь сложный, самообучающийся алгоритм. И пока он так думает, у меня есть шанс на выживание.

— Возможно… стоит перейти к следующему шагу, — задумчиво произнёс Хозяин, обводя лабораторию взглядом. После он похлопал меня по костяному плечу, жест получился почти дружеским. — Твое новое задание — считай это своей постоянной работой. Сделай уборку всего особняка. Может, хоть ты разберёшь этот многолетний бардак.

Он развернулся и направился к выходу из лаборатории.

— А мне нужно работать. Этот твой самообучающийся алгоритм… он навёл меня на одну мысль. Нужно всё перепроверить!

Он вышел в главный коридор, а я следом за ним. После он захлопнул за собой тяжёлую металлическую дверь. Раздалась серия щелчков — он запирал её на несколько сложных магических замков.

В тот же миг я почувствовал, как в моё сознание вливается новый поток информации от Сети.

[Зона ответственности расширена: все доступные помещения особняка.]

Перед моим внутренним взором, будто вспыхнув в памяти, развернулась карта. Детальная, трёхмерная, она охватывала каждый уголок этого гигантского дома. Коридоры, залы, кладовые, хранилища — там было всё.

Хозяин, бормоча что-то про «новую теорию извлечения», поспешно удалился по коридору, оставив меня одного. А я остался стоять посреди гулкой тишины, сжимая в руках швабру.

Только что я был на волосок от уничтожения, но выкрутился. Выкрутился, притворившись некомпетентным идиотом. И это сработало. Однако время тикает. Он вернётся, и неизвестно, что его «новая теория» сделает со мной. Но что мне делать? Бежать? Но куда? Атаковать? Как? Не похоже, что я мог сейчас ему хоть что-то сделать, скорее он просто «отключит» меня, как делал с остальными скелетами. Я будто уперся в стену — стену собственного неведения. Я не знал практически ничего о том, где находился и кто он вообще такой. Учитывая все это, оставалось лишь действовать осторожно.

Но теперь у меня было преимущество. Он явно видел во мне программу, а не личность. И сейчас эта уборка — не наказание. Это идеальное прикрытие. И эта карта… это ключ. Я мог использовать её, чтобы собрать максимум информации и, наконец, придумать план действий.

Я выдвинулся. Особняк был в плачевном состоянии. Пыль лежала толстым слоем на потемневших портретах, с которых на меня взирали суровые лица незнакомцев. Паутина, словно траурные гирлянды, свисала с потолков. Я нашёл подсобку, похожую на склеп для уборочного инвентаря, набрал в ведро чистой воды и тщательно прополоскал тряпку, смывая остатки едких реагентов. Всё для вида. Всё, чтобы поддерживать легенду о «глючной, но исполнительной программе».

Я подошёл к одному из высоких стрельчатых окон. Стекло было мутным от грязи, но сквозь него я разглядел то, что видел при входе в этот подземный мир. Город. Он раскинулся внизу, вдалеке огромной пещеры, тускло светясь тысячами огней. Это действительно было странное место, странное подземелье, хотя я до конца не понимал почему.

Я снова обратился к карте в своём сознании. Она была поразительной. Это был не просто план этажей. Это была полная инвентаризационная ведомость всего особняка. Я видел расположение каждой комнаты, каждой кладовой, каждого хранилища. Более того, я «знал», какие предметы там находятся. «Хранилище артефактов: стеллаж 3, полка 2 — Сфера Подавления Магии (1 шт.), Камень Молчания (3 шт.)». «Кладовая редких реагентов: ящик 12 — сушёные глаза пещерного василиска (1 фунт)». Я никогда не был в этих комнатах, но уже знал их примерное устройство.

Одна комната привлекла моё особое внимание. «Спальня Хозяина». Это были его личные покои. Место, где он, возможно, уязвим.

Чтобы проверить точность карты, я решил устроить небольшую проверку. Данные указывали, что в конце западного коридора, в нише, стоит полный латный доспех с алебардой в руках. Я направился туда. Доспех действительно был на месте. Покрытый пылью, он выглядел внушительно. Но в его стальных руках была не алебарда, а тяжёлый двуручный меч. Мелочь. Но важная. Карта давала почти точные данные, но не была абсолютной истиной. Значит, информация могла устареть. Это нужно было учитывать.

Методично протирая пол в длинном коридоре, я поравнялся с массивной дубовой дверью. Потускневшая медная табличка гласила: «Библиотека».

Я замер. Библиотека. Книги. А книги — это знания. Знания, которых мне так не хватает. Возможно, именно там, среди пыльных томов, я найду ответы? Что это за мир? Кто такой Хозяин? И, самое главное, кто я такой? Я понял, что должен попасть туда. Во что бы то ни стало.

Но я не мог просто войти. Это было бы слишком очевидным нарушением. Слишком «человеческим» поступком, ведь вокруг были куда более «доступные» места для выполнения задания. Поэтому я должен был действовать как программа, которая нашла логическое обоснование для отклонения от маршрута.

Я заглянул в замочную скважину. Внутри царил полумрак, и пыль, подсвеченная тусклым светом из коридора, висела в воздухе, словно густой туман. Она лежала на всём толстым, нетронутым слоем.

«Здесь гораздо грязнее, чем в коридоре, — сформулировал я мысль, простое оправдание, которое, как я надеялся, могло бы сработать. — Логично начать уборку с самого загрязнённого места».

[Корректировка Задания: Приоритет — самые загрязненные места]

Сработало! В голове будто ушел блок, теперь я мог без проблем зайти в эту комнату. Я толкнул тяжёлую дверь. Она поддалась с протяжным, недовольным скрипом. Я вошёл.

Воздух был тяжёлым, пах старой бумагой и пылью. Бесчисленные стеллажи уходили вверх, теряясь в полумраке под высоким потолком. Книги, тысячи книг в кожаных, тканевых, пергаментных переплётах, громоздились повсюду. Они лежали стопками на полу, на столах, на подоконниках, создавая лабиринты. Для меня, лишённого прошлого, это место было не просто завалом макулатуры. Это был океан возможностей, шанс выбраться из той непростой ситуации, в которой я оказался.

Я приступил к уборке, но это была лишь ширма. Моя настоящая цель была иной. Я бережно брал каждую книгу, протирал её от пыли и задерживал на ней взгляд. «Введение в физику эфира», «Базовая ботаника подземья», «Геометрия пространства». Некоторые названия были для меня лишь набором звуков, тарабарщиной, но я чувствовал их важность.

Я открыл один из томов. Страницы были испещрены сложными формулами и диаграммами. Бурда, написанная заумным языком, с неимоверным количеством терминов. Странным образом язык я понимал, но содержимое… все равно не понимал. Но тем не менее где-то в глубине моего сознания шевельнулось чувство: это перспективно. Однажды я смогу это понять. И использовать.

И тут меня осенило. Сеть. Она ведь не только контролирует, она и записывает. Я ведь мог просматривать действия других скелетов, если находился рядом. Значит, то, что вижу я, тоже как-то сохраняется. Я не знал, может ли Хозяин получить доступ к этим записям, но это был риск, на который стоило пойти. Второго такого шанса могло не быть.

Мои действия изменились. Я начал методично «запоминать» книги. Я брал том, который казался мне важным, и медленно, страница за страницей, перелистывал его, внимательно глядя на каждую строчку, каждую схему. Я не читал — я создавал визуальную копию в своей памяти, в логах Сети, надеясь, что потом смогу к ней вернуться.

Прошло несколько часов. Я так увлёкся, что почти забыл об опасности. И тут за спиной раздались тяжёлые шаги. Я замер, костяные пальцы сжались на книге в толстом кожаном переплёте.

— Прах бы побрал эти руны! — раздался раздосадованный голос Хозяина из коридора. — Всё не то! Опять провал!

Он вошёл в библиотеку, и я в последний момент успел поставить книгу на полку, делая вид, что просто протираю пыль.

— О, и ты здесь, — он заметил меня, и в его голосе прозвучало удивление, которое тут же сменилось пониманием. — А, ну да. Я уж и забыл, когда в последний раз тут был. Бардак, конечно, жуткий.

Он прошёл вглубь комнаты, его взгляд скользил по рядам книг. Он выглядел уставшим и злым.

— А хорошо убрался, — неожиданно похвалил он, обводя взглядом стопки книг, которые я аккуратно складывал на столах и полу. — Постой… ты не просто их складываешь. Ты их расставляешь… по какому-то принципу?

Он с интересом подошёл к стопке, которую я только что собрал.

— Невероятно! — прошептал он. — Ты… ты классифицируешь их! Ты не просто ставишь их на место, ты их сортируешь! Дефектная программа… она научилась самостоятельно использовать аналитические подсистемы Сети для классификации объектов? Это… это прорыв!

Он подошёл ближе, его глаза под капюшоном, казалось, горели безумным огнём. Он был так поглощён своей новой теорией, что его воодушевление было почти детским.

— А может, ты так хорош, потому что на самом деле человек? Просто мёртвый… — вдруг произнёс он, и в его голосе прозвучал странный, шутливый тон. — Давай-ка проверим. Подай мне «Трактат о некротической трансмутации».

Я едва удержал себя в руках от его пророческой «шутки», но все же выполнил то, что требовалось. Но только сделав это понял, что… облажался. Книга, которую он назвал, лежала на столе под моей рукой. Я сам только что думал её «записать» и практически не задумавшись о собственных действий, повернулся, взял этот том и протянул ему.

Хозяин тут же замер.

Его рука, тянувшаяся к книге, застыла в воздухе. Шутливое настроение испарилось без следа. Тишина в библиотеке стала плотной, тяжёлой. Из-под капюшона на меня смотрела напряжённая, оценивающая тьма.

— Ты… — его голос был тихим, но в нём не осталось и тени былого восторга. Только холодный, острый как лезвие интерес. — Ты понял меня без команды от Сети.

Он не стал дожидаться ответа. Его движение было молниеносным. Рука, до этого тянувшаяся к книге, резко изменила траекторию.

Вспышка.

Волна парализующей энергии ударила в меня, и моё хрупкое сознание снова отключилось, растворяясь в холодной тьме его взгляда.