Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 31

Двор особняка погрузился в мёртвую, неестественную тишину. Я лежал среди десятков таких же безжизненных тел, притворяясь одним из них. Мой настоящий, лишённый всяких прикрас скелет, ничем не отличался от остальных. Я был лишь частью этого костяного кладбища, которое сам же и помог создать.

Взгляд Хозяина выискивал меня, и наконец остановился на скелете, лежавшем чуть в стороне от основной массы. На руке этого скелета тускло поблёскивала Перчатка Архитектора.

Хозяин подошёл вплотную ко мне и, не скрывая своего триумфа, поднял безвольное тело на руки.

— Глупая, несчастная душа, — его голос, тихий, разнёсся по мёртвому двору. — Ты правда думал, что сможешь противостоять мне? Твоя аномалия станет ключом к моей идеальной армии. Я отнесу тебя в лабораторию и аккуратно, слой за слоем, извлеку твоё сознание. Ты станешь моим вечным инструментом.

Не торопясь, он понёс тело ко входу в особняк. А я в это время ждал. Моё сознание было натянуто, как струна. Каждый его шаг приближал развязку. Вот он подходит к порогу. Вот переступает его…

Сейчас.

Мой безмолвный приказ, посланный через мою собственную, вплетённую в основу Сети, суть, достиг цели. Я активировал ловушку.

Пространство над входом исказилось. Воздух затрещал, и мощный, слепящий разряд магической энергии ударил по фигуре в балахоне.

Хозяин отлетел назад, словно его ударило невидимым тараном. Тело приманки выпало из его рук и с глухим стуком рухнуло на каменные плиты. Он был ошеломлён. Я видел, как он, пошатываясь, поднимается на ноги, как его взгляд мечется от входа к лежащему у его ног скелету.

Он смотрел на скелета. На Перчатку Архитектора. А затем его взгляд метнулся обратно во двор, на восемьдесят безжизненных тел. И в этой мёртвой массе он не мог найти настоящего меня.

Осознание пришло к нему не сразу. Я чувствовал. Сначала было недоверие, затем — тяжёлое осознание. Он понял, что его обвели вокруг пальца.

Он издал глухой, утробный рык, означавший, должно быть, сильный приступ раздражения. Его руки, окутанные тёмной энергией, опустились на череп скелета. Раздался оглушительный хруст. Голова разлетелась на тысячи мелких осколков, превратившись в костяную пыль.

Он стоял над обезглавленным телом, не веря. Ловушка его же особняка сработала против него. Первый ход в этой партии был сделан. И он был за мной.

В ту же секунду, как череп моей приманки разлетелся костяной пылью, двор ожил. Скелеты, до этого безжизненно лежавшие на каменных плитах, одновременно, как единый организм, поднялись на ноги. Ни единого скрипа, ни одного лишнего движения. Лишь безмолвное, синхронное восстание мёртвых, чьи черепа теперь были устремлены на своего создателя.

И одним из них был я. Он точно удивился. Но не надолго. Хозяин откинул голову назад, и из-под его капюшона вырвался смех. Не яростный, не злой. Громкий, раскатистый, полный искреннего, почти детского веселья. Он словно увидел самый забавный фокус в своей жизни.

— Ах, вот как! — его голос, усиленный эхом, пронёсся по двору, и в нём не было и тени угрозы, лишь снисходительное умиление. — Скелетик решил поиграть в прятки? Какая забавная, бесполезная агония. Мне нравится твой боевой дух, новичок. Я с уважением приму твою игру, прежде чем выпотрошу твоё сознание.

Он слишком горд. Его гениальность — его же главная слабость. Он видит лишь то, что хочет видеть — примитивный трюк, считая меня шутом. И пусть так оно и будет, ведь это только добавит мне шансов на успех. Пусть он и дальше ищет меня в своей системе, не понимая, что система больше не его.

Хозяин поднял руку. Я почувствовал, как он пытается пробиться через Сеть, послать команду, заставить одного из скелетов сделать шаг. Но ничего не происходило. Моя армия стояла неподвижно, как каменный лес. Он начал копаться глубже, анализируя структуру, ища причину сбоя.

— Понятно, — произнёс он спустя мгновение, и в его голосе прозвучало удовлетворение человека, разгадавшего несложную загадку. — Ты подменил их идентификационные номера. Теперь каждый из них — словно ты. Мило. Но настоящий-то только один.

В его руке из сгустившейся тени материализовался длинный, тонкий меч, клинок которого, казалось, был выкован из самой ночи.

— Это не займёт много времени.

Он по прежнему видел лишь верхушку айсберга — подменённые идентификаторы, простой трюк, который я использовал как отвлекающий фактор. Он не видел, что я перехватил не просто управление, а захватил ядро. Он мог видеть статусы, мог запрашивать информацию, но он больше не мог отдавать приказы. Связь стала односторонней.

Хозяин сделал шаг вперёд, занося свой теневой клинок. Он указал им на ближайшего скелета, намереваясь, очевидно, начать методичное истребление, пока не наткнётся на меня. Но скелет не шелохнулся. Хозяин замер. Я почувствовал, как он снова и снова посылает один и тот же приказ, но тот просто растворяется, не достигая цели.

Фигура в балахоне застыла. Меч медленно опустился. Я не мог видеть его лица, но я чувствовал, как веселье сменяется недоумением, а затем — холодным, запоздалым осознанием. Он пытался дёрнуть за ниточки, но обнаружил, что они обрезаны.

— Я впечатлён, правда, — его голос, лишённый всякого веселья, был тихим, но от этого не менее угрожающим. — Но и этот дешёвый трюк тебе не поможет.

И он начал.

Это не было похоже на бой. Это было истребление. Его теневой меч двигался с нечеловеческой скоростью, превращаясь в размытое, смертоносное лезвие. Вжик. Один скелет рассыпался на части, его кости с сухим треском разлетелись по каменным плитам. Вжик. Второй. Третий. Он не тратил силы на лишние движения, каждый его удар был идеален, точен и абсолютно смертелен. Он не просто убивал. Он демонстрировал своё превосходство, пытаясь выманить меня, заставить дрогнуть, совершить ошибку.

Я наблюдал, как моя армия тает. Десять. Двадцать. Тридцать скелетов превратились в бесполезные груды костей. Но я не двигался, даже когда он проходил мимо.

— Трата времени! Если ты не покажешься, — его голос стал ниже, в нём зазвучали нотки нетерпения, — я передумаю насчёт лаборатории. Я вдавлю твоё сознание в этот магический кристалл прямо здесь! — он свободной рукой указал на пульсирующий фиолетовым светом камень. — Поверь, ощущения будут незабываемыми!

Угроза была реальной. Я чувствовал это. Но я также чувствовал его растущее раздражение. Он не понимал, почему его тактика не работает. Он ждал моей реакции, а я давал ему лишь тишину и безразличие падающих костей.

Когда число моих воинов сократилось вдвое, я решил, что пора.

Я сосредоточился, используя навык «Ментальный Паразит». Пришло время гоблина. Я направил в его сознание чистую, концентрированную эмоцию. Не свою. Чужую. Я вспомнил первобытную, животную ярость оборотней, их оглушительный ментальный вой. Я скопировал его, усилил и, используя гоблина как проводник, обрушил этот шторм на Хозяина.

Эффект превзошёл все мои ожидания.

Хозяин, занёсший меч над очередным скелетом, вдруг замер, а после… пошатнулся, как от удара в голову! Все его тело пробилад дрожь. Он схватился за виски.

— Что это, черт возьми⁈ — его голос, до этого уверенный, прозвучал болезненно и растерянно.

Ну а теперь… «Атака!»

Мой приказ обыденно прошел через Сеть. Оставшиеся сорок скелетов, как единый организм, разом ринулись на него. Хотя ранее подобное было немыслимо. Атаковать союзника Сети? Но всё изменилось. Волна, цунами из костей и стали хлынула, пытаясь поглотить его целиком.

Хозяин взревел. Одним мощным ударом теневой магии он отбросил скелетов разом. Скелеты разлетелись, как кегли, их кости с треском ломались о стены особняка — он смог устранить разом большую часть. Но все же, это задело его, он не устоял на ногах. Он рухнул на колени, его тело содрогалось от невидимых ударов. Он корчился от головной боли, которую я посылал ему через свой живой ретранслятор.

И тут он увидел. Его взгляд, полный боли и ярости, метнулся под телегу. Он заметил движение и его глаза встретились с испуганными глазами Гобби, приклеенного к днищу телеги на остатки слизи слаймов. Он понял.

С нечеловеческим усилием Хозяин поднялся на ноги. Он отгонял мои ментальные образы, его воля, сила заколенного разума, боролась с ментальным хаосом, который я на него обрушил. Он выпрямился, и в его голосе, когда он заговорил, смешались боль, удивление и… уважение.

— Телепатия… — прохрипел он, глядя куда-то в пустоту. — Мой скелет освоил телепатию. И даже что-то за её гранью! Признаю, это интересно. Я и сам ей не владею. Но даже так… — он сделал паузу, и его голос снова обрёл стальную твёрдость, — … все это бесполезно!

Я в это время неторопливо поднялся с каменных плит, куда меня отбросило и вошёл в особняк. Мой двойник, самая первая жертва, лежал у порога. Я опустился на колени, и мои костяные пальцы сомкнулись на холодном металле Перчатки Архитектора, которую он для меня сюда транспортировал не самым хитрым образом. И она вернулась на своё место, на мою руку.

Костяной Алхимик, наконец, стряхнул с себя остатки ментального морока. Он обернулся, его взгляд пронёсся по двору и скоро замер на мне. На мгновение словно воцарилась звенящая тишина. А затем раздался сухой, резкий звук. Он захлопал. Медленно, с интонацией.

— Браво! Какой манёвр! И что дальше? Ты в моём доме. В МОЁМ! Ты серьезно думаешь, пара ловушек, о которых ты узнал, тебе помогут?

Я не ответил. Слова были излишни. Я развернулся и пошёл вглубь особняка, мои шаги гулко отдавались в пустом холле. Он последовал за мной, его поступь была беззвучной, хищной. Никто не торопился. Он продолжал свой монолог, его голос сочился снисходительным весельем.

— Уже догадываюсь, в чём твоя идея. Я установил каждую из этих ловушек лично, так что даже не надейся. Но хвалю, ты хотя бы смог о них узнать. Прежде чем я превращу тебя в артефакт, я хочу знать — кто ты?

Я проигнорировал его вопрос. Мой взгляд был прикован к стене сбоку от него. Сфокусировав волю, я активировал перчатку. Воздух загудел, и потайная панель отъехала в сторону, выпуская веер клинков. Он лениво взмахнул рукой, и мерцающий щит из тени легко поглотил их с тихим шипением.

— Это даже не смешно. Как же глупо…

Он не договорил. Панель, которая должна была разрядиться, вдруг выстрелила снова. Но на этот раз это был не клинки. Сфокусированный луч сжатой энергии ударил в его прямо как было на пороге. Он пошатнулся.

— ЧТО⁈ — его голос впервые сорвался на рёв, полный чистой, неприкрытой ярости. — Как она сработала иначе⁈ Я такого не закладывал!

Мой ответ был безмолвным, холодным импульсом, направленным прямо в его разум.

«Я её немного переписал».

Благодаря телепатии, я почувствовал его шок, волну недоверия.

«Все твои ловушки подключены к Сети. И если ты до сих пор не догадался, твою сеть я давно украл».

В доказательство я сделал жест щелчка пальцами. Звука, конечно, не по следовало, но по всему коридору, каждый магический светильник, каждая руна, погасли, погружая нас в абсолютную тьму.

Темнота взорвалась его гневом. Теневые клинки, выкованные из чистого мрака, рассекли воздух, оставляя глубокие борозды в камне. Но я скользнул в боковую комнату. Мое усиленное тело позволяло мне двигаться гораздо шустрее. Это библиотека, её знакомое описание извечного запаха старой бумаги и пыли было странным, неуместным утешением. Погоня началась.

Это была смертельная игра в кошки-мышки в лабиринте его собственного дома. Он знал каждый поворот, каждый потайной ход, каждую ловушку. Но я переписывал правила на ходу. Нажимная плита, которая должна была активировать клетку, теперь создавала локальную гравитационную аномалию. Световая сетка, похожая на лазеры, предназначенная для разрезания нарушителей, перенаправляла свою энергию, раскаляя пол докрасна.

Он был быстр, но я успевал подстраиваться. Он был могуществен, но я был непредсказуем. Я использовал его же карту ловушек против него, заманивая в узкие коридоры и тесные кабинеты, где его разрушительная магия наносила максимальный урон его же собственному дому. Стены рушились, антикварная мебель превращалась в щепки, бесценные артефакты разлетались на осколки.

Я чувствовал, как нарастает его бешенство с каждым уничтоженным гобеленом, с каждой разбитой статуей. Он был существом невероятной силы, но здесь, в этих замкнутых пространствах, он был как зверь в клетке, неспособный высвободить всю свою мощь, не разрушив собственный особняк до основания.

Я почувствовал, как его самообладание в какой-то момент лопнуло. Он больше не сдерживался. Особняк застонал под ударами его необузданной силы. Стены трескались, пол вздымался от магических разрядов. Я едва уворачивался, чувствуя, как мои собственные кости трещат от ударных волн, как от них отлетают мелкие осколки. Но я продолжал бежать.

Он взревел, и этот рёв был звуком чистой, первобытной ярости. Погоня превратилась в вихрь разрушения. Мы вырвались на второй этаж. Одним мощным ударом он пробил стену, создав в ней зияющую дыру, выходящую в главный зал. Я не колебался ни секунды. Я прыгнул в пролом, легко приземлившись на шаткий балкон на другой стороне.

Он замер на краю дыры, его тёмный силуэт чётко вырисовывался на фоне хаоса. Он наконец понял мой план.

— Какая глупость… — пробормотал он, и в его голосе было что-то похожее на усталое смирение.

А затем, с последним, оглушительным стоном, пол под его ногами провалился. Наконец-то! Солгу если скажу, что это было легко.

Пыль, густая и едкая, медленно оседала, наполняя воздух запахом раскалённого камня и озона. Половина особняка превратилась в руины. В наступившей тишине, нарушаемой лишь тихим треском остывающих обломков, я стоял на краю провала, там, где раньше был пол второго этажа. Мой энергетический резерв был почти на нуле, каждая кость в моём теле, казалось, гудела от перенапряжения.

Внизу, среди хаоса из балок, камней и разбитой мебели, лежал он. Костяной Алхимик. Моё «Духовное Око» видело его ауру — слабую, мерцающую, но все еще. Он не двигался.

Победа? Возможно. Но я не мог рисковать. Я должен был убедиться.

Я огляделся. Рядом со мной нависал большой, чудом уцелевший кусок потолочной плиты. Схватившись за его неровный край, я напряг все свои силы. Камень поддался с трудом, отрываясь от арматуры с протяжным скрежетом. Я поднял его над головой, готовясь обрушить этот последний, контрольный удар на своего создателя.

И в этот момент тени под обломками, где лежал Хозяин, ожили. Они выстрелили вверх, словно чёрные, хищные змеи, обвились вокруг моих ног и с нечеловеческой силой дёрнули вниз. Я потерял равновесие. Мир перевернулся. С грохотом я рухнул в самый центр завала, погребённый под облаком пыли и мелких осколков.

Он поднялся из-под обломков, как восставший из могилы призрак. Его балахон был порван в клочья, из-под капюшона виднелась бледная, израненная кожа, но он стоял на ногах. В его руке всё так же тлел теневой клинок.

Это уже давно была не дуэль магов, и даже не тактическая игра. Это была жестокая, первобытная драка на руинах его собственного дома. Мы оба были на пределе. Защита от каждой его атаки отнимало последние крупицы сил. На этой ограниченной и относительно свободной территории мне было сложно и дальше уворачиваться. В итоге, я лишь парировал его выпады, чувствуя, как мой двуручный меч тяжелеет с каждым мгновением, как кости в моих руках трещат от напряжения. Но я продолжал ждать. Ждать его ошибки.

И он её совершил. Вложив в удар остатки ярости, он слишком широко замахнулся, на долю секунды открыв свою защиту. Это был мой шанс. Я собрал всю оставшуюся волю, всю энергию в один-единственный, последний удар. Мой меч уже летел к его незащищённой груди…

Взрыв.

Он прогремел за моей спиной, оглушительный, слепящий. Ударная волна, словно невидимый кулак, отшвырнула нас обоих в разные стороны, как тряпичных кукол. Я с грохотом врезался в уцелевшую стену, кости затрещали, и на мгновение мир погас.

Когда пришёл в себя, то увидел её. В огромном проломе, который оставил после себя взрыв, стояла Лиандри. Она была в пыли, идеальная причёска растрепалась. Но страха на её лице не было. Лишь чистая, незамутнённая, всепоглощающая ярость.

— ВЫ! ДВА ИДИОТА! — её голос, до этого мелодичный и игривый, теперь был подобен скрежету тектонических плит. Он заставил вибрировать камни вокруг. — Я РЕШИЛА ПРИЛЕЧЬ ОТДОХНУТЬ ПОСЛЕ УТОМИТЕЛЬНОГО ШОППИНГА, А ВЫ УСТРОИЛИ ЗДЕСЬ ЭТОТ БАЛАГАН! ВЫ ПРЕВРАТИЛИ МОЙ ЛЮБИМЫЙ ЗАЛ ДЛЯ ОТДЫХА В РУИНЫ! ВЫ ПОМЕШАЛИ МНЕ ОТДЫХАТЬ!

Она подняла руку. Воздух вокруг неё загудел, сгущаясь в шар чистой, хаотичной магии. Ее мощь сейчас просто зашкаливала! Она была на порядки выше всего, что я видел до этого! Сейчас, в настоящий момент, каким-то оразом она была сильнее нас обоих, вместе взятых!

И она атаковала. Но не меня. И не Хозяина. А обоих сразу!

Последнее, что я почувствовал, прежде чем мир взорвался фиолетовым светом, — это ошеломление Костяного Алхимика.