Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 30

Путь окончился в тихой, почти безмятежной роще. Воздух здесь, по данным Сети, был чистым, лишённым болотной вони, и пах влажной землёй и чем-то сладковатым, цветочным. Высокие, тонкие деревья с гладкой, светящейся корой уходили ввысь, их кроны сплетались в единый, мерцающий купол, который заливал всё вокруг мягким, серебристым светом.

Мой гоблин, Гобби, едва перебирал ногами, его маленькое зелёное тело ссутулилось под тяжестью невидимого груза — моего ментального прессинга. Он дрожал, боясь поднять на меня свои маленькие, полные ужаса глаза.

Под деревьями, на мягком ковре из мха, росли грибы. С виду совершенно обычные, с толстыми ножками и широкими, мясистыми шляпками. Я сверился с заданием. Это было то самое место.

Система тут же услужливо выдала справку:

[Уворачивающийся гриб. Особенность: при обнаружении угрозы взлетает и пытается улететь. При длительном преследовании зарывается в землю для восстановления сил. Эффект: сильный психотропный токсин, делает сознание уязвимым.]

Я склонился к ближайшему, протягивая костяные пальцы, чтобы сорвать его. В тот же миг, словно по безмолвной команде, земля взорвалась движением. Сотни грибов, расправив крошечные, перепончатые крылышки, похожие на крылья летучих мышей, с шуршанием взмыли в воздух. Они хаотично метались над кронами деревьев, создавая живое, пульсирующее облако. Провал. Предсказуемый.

Что ж, грубая сила здесь не поможет. Нужен был другой подход. Я отступил на шаг и обвёл взглядом свой безмолвный отряд.

«Отряд, рассредоточиться по периметру. Задача — загон воробьёв… то есть грибов. Не давать им приземлиться»

Для меня это была не только охота. Это была отладка. Каждый приказ, который я посылал, был не простой командой, а строкой кода в моей собственной, зарождающейся системе управления.

Скелетам на данном этапе не требовалось атаковать. Они лишь создавали постоянное движение, шум, не давая грибам ни секунды покоя. Я наблюдал за потоками команд, корректировал их, оптимизировал. Я создавал автономных агентов, способных действовать в хаосе боя без моего постоянного вмешательства.

Ирония была в том, что я, по сути, воплощал в жизнь мечту самого Костяного Алхимика. Но мои цели были иными. Эти скелеты — моё оружие в грядущей войне с ним. И в тот момент, когда она начнётся, у меня не будет времени на формирование точных паттернов действий. Всё должно работать автоматически. Я не мог наверняка знать, как повернётся бой и мне приходилось готовиться ко всем мыслимым и немыслимым вариантам.

Процесс был долгим и изнурительным. Наконец, грибы, истощив свои силы, один за другим начали пикировать вниз. Но они вовсе не падали. Они, словно штопоры, ввинчивались в мягкую землю, зарываясь глубоко, чтобы восстановить силы.

Но не тут-то было. Им не сбежать…

«Копать!» — приказал я.

Скелеты и измождённый Гобби принялись за работу. Я же продолжал наблюдать, анализируя их действия, оттачивая свои новые протоколы.

Когда пять необходимых грибов были извлечены из земли, я взял один из них в руку. Странная, пульсирующая штуковина. Я снова перечитал описание в Системе: «…делает сознание уязвимым». И мой взгляд упал на гоблина. Он сидел на земле, тяжело дыша, его одежда была в грязи. Сам я съесть гриб не мог, да и вряд ли это дало бы нужный результат. Но он мог… Значит, я тоже мог… «кое-что» с ним попробовать.

Прицелившись, я ловко подскочил к нему, одним движением повалив на мох. Он не успел даже пискнуть. Мои пальцы, облачённые в Перчатку Архитектора, с безразличной силой разжали его челюсти. А затем другая рука поместила внутрь весь гриб целиком.

«Жуй!» — мой беззвучный приказ был абсолютен. Я даже стал помогать ему пережёвывать этой же самой рукой.

Гоблин, уже словно смирившись, стал послушно жевать. Как вдруг его зрачки в глазах резко расширились, как у кота, а затем запульсировали. Похоже, работает? Сейчас мы посмотрим, как на самом деле работает живой разум. И что можно с этим сделать.

Я держал извивающегося в каком-то приступе гоблина, его маленькое тело билось в моей стальной хватке. «Уворачивающийся гриб» делал своё дело. Я положил руку в Перчатке Архитектора ему на голову. В тот же миг, когда металл коснулся его черепа, я погрузился в его сознание.

Это был хаос. Шторм из сырых, нефильтрованных ощущений, усиленных и искажённых токсином. Я вспомнил грубую, первобытную сеть оборотней, их примитивный, но эффективный способ общения. Это был мой шанс воссоздать нечто подобное, но на более высоком, контролируемом уровне. Создать не сеть, а мост. Бэкдор.

Его разум сопротивлялся. Естественные барьеры, стены из страха и инстинктов, вставали на моём пути. Я видел вспышки его жизни: сырой холод гоблинских нор, вкус жареной пещерной ящерицы, грозную тень их хвастливого вожака. Я пробивался сквозь них не грубой силой, а с холодной точностью хирурга. Я не читал его воспоминания, я переписывал саму архитектуру его разума. Моей целью был не контроль, а создание точки входа, которую я смогу использовать позже.

Тело гоблина выгнулось в беззвучном крике. Я ощущал его агонию как отстранённое, академическое наблюдение. Тёмная кровь начала сочиться из его глаз и ушей. Его физическая оболочка ломалась под давлением моей ментальной атаки. Другой на моём месте мог бы дрогнуть, но я был за гранью подобных сантиментов. Это была необходимая процедура. Рассчитанный риск ради большей награды. Последним, сфокусированным усилием я пробил его последнюю защиту и установил связь. Бэкдор был открыт.

В тот же миг, когда соединение было установлено, Система отреагировала. В моём сознании вспыхнуло новое уведомление, его текст был чётким и лаконичным.

[За проявленное виртуозное и неортодоксальное манипулирование чужим сознанием получен новый активный навык: Ментальный Паразит (F). Позволяет создавать временную псионическую связь с живой целью, транслировать и принимать ментальные сигналы, а также наносить прямой урон сознанию. Требует огромных затрат энергии и прямого контакта или наличия «проводника».]

Новый инструмент. Новое оружие. Его нужно было испытать. Я сфокусировал свою волю, направляя её через только что созданный канал.

«Встать».

Гоблин, до этого лежавший на земле дрожащим комком, поднялся на ноги. Его движения были скованными, неестественными, как у марионетки. В его глазах не было воли, лишь пустое повиновение.

«Пройди пятнадцать шагов вперёд».

Он подчинился, ковыляя с той же механической походкой. Раз, два, три… На десятом шаге связь, растянутая до предела, оборвалась. Гоблин закричал — диким, гортанным воплем чистого ужаса — и рухнул на землю, его тело забилось в конвульсиях.

Радиус действия был ничтожен. Побочные эффекты — потенциально смертельны для цели. Как инструмент управления — бесполезно. Но как оружие… как способ передать ощущение, идею, частицу чистой, концентрированной воли на расстояние… У меня было много «проводников», чтобы ограничение в расстоянии можно было обойти. Это было великолепно. Если я смогу передавать чувства от одного живого существа другому… Это был очередной ключ к сложному многоуровнему замку, который мог бы позволить мне противостоять всепоглощающей мощи Хозяина.

Я собрал оставшиеся грибы, которые добыли скелеты. Их странная, упругая текстура контрастировала с холодным металлом моей перчатки. Мой взгляд упал на гоблина. Он перестал дрожать. Медленно, с видимым усилием, он поднялся. Его глаза, когда они встретились с моими, были другими. Страх исчез, уступив место спокойной, пугающей ясности. На сей раз он смотрел на меня не как обычно, на похитителя, а как на…

— Кура-ри… (Великий вожак…) — прошептал он, его голос был ровным, но в нём слышалось благоговение. — Кури-ка! (Моя видел! Моя видел ваше намерение! Моя видел, что вы задумали! Моя готов терпеть, чтобы вы стали ещё сильнее и исполнили ваш великий план!)

Я достал из сумки флакон с лечебным зельем. Он был почти полон. Я протянул его гоблину. Тот, не веря своим глазам, взял его.

— Кура-ри… (Это… для меня?) — прошептал он.

Я кивнул. Он откупорил флакон и медленно, с благоговением, выпил его. Раны на его лице начали затягиваться. Кровотечение прекратилось. Он был сломлен, но из обломков, казалось, родилось нечто новое, более сильное.

Я посмотрел на свои руки, на Перчатку Архитектора, затем на своего нового, но всегда странно преданного последователя. Все компоненты были на месте. Время подготовки закончилось.

«Отряд, в путь», — мой безмолвный приказ разнёсся по Сети.

Мы возвращались к особняку под покровом искусственной ночи, уже переходящей в ранний рассвет. Долгий марш через подземный лес, где монотонный стук костей и скрип телеги были единственными звуками, дал мне время на размышления. Я чувствовал себя готовым. Момент истины приближался, и я был уверен в своих силах.

По мере приближения к особняку, воздух вокруг меня начал меняться. Сеть докладывала о запахе пыли и старого камня, но я ощущал нечто иное. Напряжение. Оно нарастало с каждым шагом, становилось плотнее, тяжелее. Особняк, который я покинул, казался теперь не просто домом, а сжатой пружиной, готовой распрямиться.

[ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА: Компоненты для «Проекта „Эссенция“» доставлены.]

Во дворе царила мёртвая, неестественная тишина. Ни Лиандри, ни Хозяина. Лишь ветер лениво гонял по каменным плитам сухие листья.

И вдруг на меня обрушился удар.

Это не было заклинанием. Не было физической атакой. Это была волна чистой, необоримой воли, хлынувшая по каналам Сети. Я видел, как нити, связывающие меня с моими скелетами, вспыхнули и мгновенно погасли. Один за другим, без единого звука, они падали на землю, их внутренние огоньки гасли, превращая их в безжизненные груды костей.

Меня тоже коснулось. Я почувствовал, как моё собственное сознание гаснет, и рухнул на землю, став частью большого костяного кладбища.

На крыльце, словно изваяние, высеченное из самой тьмы, стоял он. Костяной Алхимик. Он медленно спустился, не торопясь. Его взгляд, скрытый тенью капюшона, скользил по рядам павших скелетов.

Он застал меня врасплох. Почти. Я не ожидал от него атаки прямо сейчас. Вот такой внезапной, без каких-либо заявлений. Но готовился к противостоянию отключениям. И это дало свои плоды. Я всё ещё жив.

Он подошёл ко мне и стал пристально разглядывать.

— Я давно всё понял, — голос Хозяина бил в самую суть. — Но долго не хотел верить, что это возможно. Я допустил ошибку. Я думал, что ты это аномалия, которую я создал. Но то, что произошло на рынке, окончательно развеяло мои сомнения. Ты не был моим скелетом с самого начала. В эту оболочку попало чужое, остаточное сознание. Чья-то душа… Но это уже неважно. Добру не пропадать.

Он наклонился ниже, и из-под своего балахона достал небольшой, пульсирующий фиолетовым светом кристалл. Он держал его перед моим лицом, словно демонстрируя.

— Я не буду извлекать твою программу. Я заберу тебя целиком. Я принудительно перенесу твоё сознание в этот артефакт, — он благоговейно коснулся специально подготовленного кристалла. — В Сердце Сети. И через него я получу лучшую, новую Сеть. Ты станешь моим новым процессором. Моим послушным богом в машине.