Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 16

Густой терпкий воздух, наполненный смрадом горелой плоти и крови. Это был аромат победы. Мой отряд, «Пауки», с привычной безмолвной поступью двигался за мной. Двадцать закопчённых взрывами, ударами и паучьей кислотой, но всё же уцелевших скелетов… Мы тащили две гружёные под завязку телеги, колёса которых со скрипом пересчитывали шпалы на старой железной дороге. На одной груда лута с авантюристов из каньона, а так же тех странных шпионов и всякий гоблинский низкосортный хлам. На другой отдельной, с некоторым количеством другого лута и моим связанным гоблином, лежала наша главная добыча — едкие паучьи слюнные железы, ключ к свободе Хозяина от его долгов. И, возможно, ключ к моей собственной…

Но тогда я ещё не знал, что всё именно так и будет.

Путь к особняку был долгим, и моё сознание уже целиком погрузилось в глубокие размышления. Я как обычно строил планы… Как вдруг из непроглядной тьмы тоннеля впереди нас, выплыли новые силуэты. Скелеты. Много. Даже слишком много! Я не переставал считать, пока перед нами не выстроилось не меньше семидесяти синхронно марширующих скелетов. Их броня, тускло поблёскивающая в полумраке, была подозрительно целой, без единой царапины. Их оружие, хоть и не сияло магией, как у авантюристов, выглядело добротным.

И тут же, словно холодная волна, по моему сознанию прокатился знакомый, отчётливый импульс Сети. Но это был не приказ. Это было предупреждение.

[Внимание! Обнаружен отряд «Эскорт».]

[Доступ к информации отряда: Отказано.

Управление отрядом «Эскорт» недоступно.]

Но они вовсе не были союзниками. Даже не пытались притвориться таковыми. Их первые ряды, подняв перед собой мечи, резко двинулись прямо на нас.

Мои кости не дрогнули, но внутри всё на мгновение замерло. Я не мог ими управлять, даже прочитать какое у них задание. Это был прямой запрет от Сети. От самого Хозяина, вероятно?

«Отряд „Пауки“, контратаковать!» — мысленно ответил я, но на сей раз Сеть словно больше не желала мне подчиняться.

[Ошибка! Атака союзной цели запрещена.]

Ловушка. Холодное, беспощадное осознание ситуации ударило в мой череп. Нас уже ждали. Похоже, хозяин всё подготовил заранее. Отступать нам отсюда просто некуда. Но я не мог понять, зачем ему это? Зачем они прислал еще один отряд и пытается нам помешать или… схватить? Я не мог понять его мотивов.

«Оборона! Встать в кольцо! Щиты вперёд!» — впрочем даже если я их не понимал, все еще мог действовать, чтобы защитить себя. Я снова формировал такие приказы, на которые стандартная логика Сети была неспособна. Хорошо, что она вообще со мной всё ещё работала. Но я понимал все меньше и меньше.

Мои скелеты, пусть и уступавшие в экипировке, повиновались мгновенно. Они сбились в плотную массу перед телегами, выставив вперёд мечи и копья, создавая импровизированную стену из костей и стали. Я оказался в самом центре этого «бастиона», но вовсе не ощущал в нём столь необходимой надёжности.

Начались сложности, врагов было много и у них была лучшая экипировка. Спасало лишь то, что их движения были предсказуемыми и простыми. Тем не менее, это все равно было непросто — держать оборону. Ведь их единственной целью было прорвать защиту. Зачем? Неужели дело во мне? Я чувствовал это в их бездушных, сфокусированных атаках.

[Отряд «Пауки» количество рабочих единиц: 20… 19… 18…]

Кости моих бойцов трещали и разлетались в стороны, но они держались, подчиняясь моей воле. Я координировал их действия, перебрасывая юнитов закрывать бреши, заставляя их блокировать, прикрывать друг друга. Но атаковать было запрещено. Это даже не было похоже на битву, разве что избиение. Противников было слишком много. Мне нужно было время! Какая ситуация бы не приключилась, не изменяя себе, я искал из неё правильное решение.

[Отряд «Пауки» количество рабочих единиц: 17… 16… 15…]

'Почему они напали? Почему Сеть запрещает мне защищаться? — мысли метались в голове, холодные и острые. — Это ловушка. Но он оставил мне контроль над отрядом, он не давит на меня напрямую… Значит, он проверяет меня. Но что он хочет выяснить? Впрочем неважно, я все равно не могу просто так сдаться! Но что мне делать? Если это продолжиться, нас так и сомнут числом, и не важно, насколько хорошо у меня получается управлять скелетами! И внезапно посреди этого хаоса картинка сформировалась в моей голове…

Обстановка сменилась. Я это уже видел. Офис. Снова сижу перед компьютерным монитором, и мои руки — живые, с плотью и кровью, — но сделать ничего не могу. Я не влияю на то, что вижу, словно просматриваю старое, полностью забытое видео. Но при этом чувствую, слышу густой поток чьих-то мыслей. Они ощущаются так, словно мои собственные.

За моей спиной раздавался приглушённый, нервный голос Игоря, моего заместителя. Он ходил из стороны в сторону, прижимая к уху телефон.

— Да, господин Вересаев, я понимаю ваше беспокойство… Нет, уверяю вас, наш лучший специалист уже занимается этим… Глава отдела безопасности лично контролирует ситуацию.

Я его не слушал. Я был в потоке. Пальцы летали над клавиатурой, их движения были отточены годами. Это был танец, который я знал наизусть. Каждый символ, каждая строка кода — всё было на своём месте. Они думали, что они охотники, эти «гениальные» хакеры. Но они были всего лишь дичью, забравшейся в мой лес. Я видел их, каждого. Их цифровые следы, их попытки замести следы. Они были неплохи, но против меня опыта маловато. И я не собирался из-за этого давать им «фору». Раз они залезли на мою «территорию», им придется отвечать!

Вот она. Брешь. Не просто IP-адрес, а физический. Улица Ленина, дом 12, квартира 45. «Кибер-Волки»? Пафос так и прет, видимо совсем молодые. Имена, банковские счета… Теперь я знаю о них все. Мне даже стало немного скучно.

Резкий щелчок клавиши Enter. Я встал. Игорь вздрогнул, когда я, не говоря ни слова, выхватил у него из руки телефон.

— Начальник службы безопасности на связи, — бросил я в трубку. — Проблема решена.

И нажал отбой, не дожидаясь ответа. Пальцы сами, по памяти, набрали другой номер.

— Что… что это было⁈ — возмутился Игорь. — Ты как с клиентом говоришь… и что это значит? Ты уже закончил? Так быстро⁈

Я его не слушал, мое внимание было сосредоточено на звонке.

— Да! — раздался в трубке знакомый, грубый бас. — У меня тут задержание, ты не вовремя!

— Серёга, есть работа для твоих парней. «Кибер-Волки», знаешь таких ребят?

В трубке наступила тишина. Я слышал лишь тяжёлое дыхание.

— Эти ублюдки? Мы уже полгода ищем этих поганцев!

— Улица Ленина, двенадцать, квартира сорок пять. Они прямо под твоим носом.

Бас в трубке изменился, наполнился хищным, радостным азартом.

— Принял. Спасибо! Буду должен, с меня поляна!

Я сбросил вызов и вернул телефон ошарашенному Игорю.

— Хакеры отрезаны от сервера. Они сейчас копаются в «песочнице», которую я им подсунул, думая, что всё ещё воруют данные. А через десять минут в их дверь вежливо постучится спецназ.

— Спецназ⁈ — глаза Игоря стали круглыми.

— Да. Моя работа на сегодня закончена. Я домой, есть дела поважнее.

Щелчок.

Воспоминание исчезло, растворилось, оставив после себя лишь звенящую пустоту и кристальную ясность.

Я снова был здесь, в этом чужом, враждебном мире, в теле скелета. Но теперь я знал. Я знал, что должен делать. Я уже занимался этим раньше.

Решение рискованное, но единственно верное. Продолжая управлять обороной, я активировал «Духовное Око».

Если он атакует меня, то я атакую сразу всю его Сеть и уничтожу угрозу под корень! Я сломаю управление этими скелетами!

Мир преобразился. Физическая реальность боя — скрежет металла, хруст костей, лязг оружия — отошла на второй план. Передо мной раскинулась Сеть. Бесконечная, многомерная паутина из вибрирующих потоков энергии, узлов данных и мерцающих барьеров. Это была архитектура воли Хозяина, и я собирался найти в ней брешь.

Я направил своё сознание, словно таран, на ближайший поток, ведущий к вражескому отряду. Я словно врезался в стену огня — некий защитный протокол. Я отскочил, ментально содрогнувшись. Снова и снова я бился о невидимые барьеры, ища уязвимость, лазейку. А вокруг продолжалась бойня. Ещё один мой скелет разлетелся на куски. Ещё один вражеский клинок прорвался на опасно близкое расстояние.

[Отряд «Пауки» количество рабочих единиц: 14… 13…]

И тут я заметил то, что искал. Странный, почти «живой» сигнал, исходящий от одного из вражеских скелетов. Он отличался от остальных, был более сложным, насыщенным. 'Кто это? Сам Хозяин? Нет, ощущается иначе. Его прихвостень? Командир этой операции? Я не знал, но мог исопользовать это. Прямо сейчас против меня видимо действовала вовсе не бездушная Сеть, со всеми её недоработками и недостатками. У этого отряда был свой командир! И я должен был это проверить! Проверить и использовать!

Я использовал этот аномальный сигнал как точку входа, как ключ. Сосредоточив всю свою волю, я просочился сквозь духовные потоки, следуя за этим самым потоком. И неожиданно… я действительно прорвался в духовные потоки Сети! Я оказался прав, у скелетов и правда был командир… ведь потоки общения с Сетью у нас почти идентичные. Это здорово упростило мою задачу. У меня все еще не было доступа к другому отряду, но теперь я мог просмотреть нужную мне информацию в Сети.

Передо мной хлынул поток данных. Логи, команды, системные идентификаторы. Я жадно поглощал информацию, игнорируя ментальное давление, растущее от Сети и грохот битвы. И вот оно.

[Задача: Захватить образец «366-шахтёр». Ликвидировать любые помехи на пути.]

Образец «366-шахтёр». Это, судя по всему, я. Моё сетевое имя. Холодное, безликое, как номер на бирке лабораторной крысы. Я пролистал историю приказов. Истина была простой и жестокой. Но тем не менее удивительной. Изначально отряд «Эскорт» шёл как подкрепление. Их задачей было помочь мне уничтожить пауков. Но приказ изменился. В тот самый момент, когда Сеть зафиксировала, что задание по сбору желёз выполнено и обновило мою задачу для возвращения в особняк.

Озарение пришло в мою голову подобно удару молнии. А что если хозяин просто не ожидал, что я справлюсь? Мой успех — вот причина всего. Он не поверил, что его «сломанная программа» способна на такое. Способна убить минимум шесть пауков, чтобы добыть с каждого из них железы. Он что, испугался? Или просто решил, что эксперимент зашёл слишком далеко и пора извлечь аномалию для изучения? Но железы… железы ему ведь всё ещё нужны? Если это так, у меня есть рычаг давления. Очень рискованный, но единственный, чтобы выиграть позарез необходимую мне фору и попытаться привести этот план в действие.

[Отряд «Пауки» количество рабочих единиц: 12… 11…]

Скрежет металла о кость стал оглушительным, почти непрерывным. Мой отряд таял. Стал меньше уже в половину! Вражеские скелеты, пользуясь количеством, более качественной бронёй и, главное, фактом нашей невозможности бить в ответ, вообще не опасались потерь и атаковали сплошным непрерывным потоком. Ещё немного, и от нас не останется ничего. Не говоря уже о том, что чем нас становилось меньше, тем эффективнее становились атаки врага…

Но я знал о том к чему это могло привести. Даже такие потери входили в рамки моего безумного плана.

«Отступать! К телегам! Защитить груз!» — приказ, отданный не голосом, а чистым импульсом воли, пронзил Сеть.

Я очень рассчитывал, что враг воспримет это как жест отчаяния. Мои уцелевшие скелеты, повинуясь команде, попятились, формируя хлипкий оборонительный периметр перед телегой с железами. А я сам отступил вместе с ними, на сей раз растворившись за их телами.

Их командир, эта безликая фигура в улучшенной броне, отреагировал мгновенно. Его ответный импульс в Сети был острым и властным.

«Окружить. Не дать уйти».

Вражеские скелеты, словно стальные челюсти, разделились на две толстых струи и сомкнулись вокруг нас, отрезая все пути к отступлению. Мы оказались в ловушке. Но мой план не включал в себя побег, так что проблемой это, конечно, не стало.

Мои костяные пальцы нащупали в сумке грубый глиняный горшок — самодельную гранату. Затем извлёк повреждённую сферу пламенного заклинания. Крошечный, нестабильный огонёк, выбивающийся из трещины, коснулся фитиля…

Зашипело. И только тогда я поднял её над головой, выставляя на всеобщее обозрение.

Сомневаюсь, что из меня получится хороший актёр, но до сих пор, уверен, я неплохо справлялся с ролью бездушного костлявого манекена. Я замахнулся, вкладывая в движение всю возможную демонстративную силу, готовясь швырнуть смерть в ряды врагов. Но в тот же миг, по моему же собственному приказу, один из моих скелетов, отступая, «случайно» толкнул меня в спину.

Рука дрогнула… Граната, выскользнув из пальцев, описала короткую дугу и с глухим стуком упала… прямо в телегу с паучьими железами.

Внутри, среди мешков с трофеями, лежал связанный гоблин-пленник. Его глаза, полные животного ужаса, расширились до невероятных размеров, когда он увидел рядом с собой шипящий, извивающийся фитиль. Он замычал, его тело забилось в отчаянных, бессмысленных конвульсиях, пытаясь вырваться из пут, привязывавших его к борту. Но тщетно.

Железы… они были не важны. Не для меня. Но они, как я надеялся, важны для него. Для Хозяина. И в этом заключался мой самый верный, отчаянный шанс. Шанс выиграть время и вновь навести шороху в рядах моего бедного противника.

Воздух в тоннеле сгустился, стал тяжёлым и наэлектризованным. Вражеский отряд, элита Хозяина, просто безмолвно остановился. Замер. А фитиль на гранате, лежащей на телеге, продолжал шипеть, пожирая драгоценные секунды.

Я не мог победить их силой. Но я мог сделать это. И теперь, когда у меня появилось ещё немного времени, я использую его чтобы сломать эту проклятую «Сеть»!

Моя логика была одновременно проста и гениальна. Я кое-что понял, за всё время, которое вынужден существовать лицом к лицу с этой программой. И сейчас я был одновременно в статусе и подчинённого, и командира. Я имел возможность видеть и испробовать Сеть с обеих её сторон. Изнутри и снаружи. Я знал её архитектуру, то как она работает и ощущается. И сейчас я собирался превратить его главное оружие в его же погибель.

В тот же миг, когда я принял решение, что-то внутри меня щёлкнуло. Я снова погрузился в потоки Сети, но на этот раз моя цель была иной. Используя «Духовное Око», я сосредоточился на информационных потоках, исходящих от командира вражеского отряда, пытаясь понять, чем его права доступа отличаются от моих. Его связь с Сетью была глубже, сложнее. Изучая её структуру, я наткнулся на неизвестный мне ранее модуль — плотный сгусток энергии, пульсирующий с ровным ритмом. Я направил на него всё своё внимание, пытаясь вскрыть его назначение, и внезапно… я услышал.

Это была не команда Сети, а чистый звук. Голос. Женский, полный едкой, насмешливой иронии. Как я без труда выяснил, он относился к командиру этого элитного отряда… Но она… или оно? Выглядит точно как обычный скелет. Тут что-то было не чисто.

А следом, в ответ на него, прозвучал и другой, до боли знакомый, — голос Хозяина. Они говорили друг с другом. Это была какая-то функция для удалённой связи.

— Костяной, твой «особенный» тут устроил настоящий цирк. Кажется, он собирается взорвать твои драгоценные железы. Возможно, даже вместе с половиной пещеры.

— Великолепно! Просто великолепно! — пророкотал Хозяин. — Ты только посмотри на это, Лиандри! Какая чистота исполнения!

— Ты что, с ума сошёл? — прошипела она. — Он же пытается тут всё уничтожить!

Хозяин лишь снисходительно усмехнулся.

— Глупости. Это был лишь несчастный случай. Он не может атаковать. Граната выпала из руки, не более. Но посмотри на результат! Программа столкнулась с непредвиденной угрозой для выполнения задания. И что она делает? Она импровизирует! Она использует все доступные средства, чтобы защитить груз, даже если ей приходиться защищаться от нерадивых союзников! Эти железы для него — абсолютный приоритет. Он как верный пёс, готовый загрызть любого, кто приблизится к хозяйской вещи. Даже других моих псов.

— Пёс⁈ — вражеская командирша аж подскочила на месте, её голос звенел от ярости. — Да этот «пёс» вот-вот перегрызёт тебе глотку, ты слепец! Он не защищает задание, он защищает себя! Он видит в твоих «элитных» болванчиках угрозу и если бы мог, точно бы всех истребил, а ты стоишь тут и восхищаешься «чистотой исполнения»! Ты хоть понимаешь, что он только что обвёл тебя вокруг пальца?

Хозяин лишь хмыкнул.

— Ты видишь лишь хаос, дорогая. А я вижу идеальный алгоритм в действии. Адаптивный, безжалостный, сфокусированный на цели. Всё работает даже лучше, чем я мог желать! Все в порядке. Это — эволюция моей программы. И я стану её свидетелем!

Нда уж. Эта была неожиданная находка, но очень и очень полезная. Знать переговоры врага… Да кто в здравом уме от такого откажется? Теперь все их идеи, даже их мнение, у меня прямо как на ладони, но они об этом даже не узнают.

[Внимание! Запасы энергии истощены! Потребление слишком велико!

Энергия: 2/8… ⅛…]

Давление Сети стремительно нарастало. Гораздо больше обычного. Я расколол в своей костяной руке кристалл энергии. Он рассыпался в пыль, и потоки энергии хлынули в меня, их хватит на какое-то время, но, чувствую если хоть немного промедлю, у меня просто закончатся все запасы и в любых будущих бедах я останусь без возможности почти бесплатно её восстановить.

Похоже, тонкими действиями я так просто ничего не добьюсь… Тогда я стану шуметь так сильно, что Сеть сама ощутит на себе «давление» ещё большее, чем оказывается на меня. Я её перегружу, чтобы все ошибки и уязвимости сами посыпались мне в костлявые ладони!

Поток совершенно безумных, противоречивых приказов хлынул в Сеть, забивая её каналы бесполезным информационным шумом. «Атаковать потолок!», «Бежать к ближайшей стене и биться об неё головой!», «Атаковать друг друга!», «Всем скелетам поменяться оружием со скелетом номером 3, одновременно!», «Прыгать на левой ноге!», «Замереть!», «Танцевать!», «Бежать замерев!»

Я генерировал сотни таких команд в секунду, создавая настоящий шторм, который, как сразу стало заметно, перегружал Сеть изнутри. Она, совершенно не рассчитанная на подобный саботаж, захлёбывалась со свистом и гулом. Уже совсем скоро сигналы проходили с ощутимой задержкой. Но когда вражеский командир и сам «присоединился» к моему веселью, став в какой-то больно уж нервной манере отдавать своим бойцам команды, они все до единого начали сбоить. Их движения стали дёргаными, рваными. Кто-то замирал на полпути, занеся меч для удара, кто-то начинал неуклюже маршировать на месте. Упорядоченная армия превращалась в сборище сломанных марионеток. Сеть умирала прямо на наших глазах, хотя я ещё даже ничего не сделал! Это её обычные функции, не что-то гениальное, которые я, впрочем, использую совершенно не по назначению и без меры.

Так, пока Сеть билась в агонии, я, наконец, нашёл узел управления вражеским отрядом. Он был защищён, но защита была примитивной, рассчитанной на внешнее вторжение, а не на полулегальный вход изнутри. Я обошёл её банально подделав команду от имени вражеского командира.

Одна единственная команда и ничего больше:

[Расформировать отряд «Эскорт»]

Вражеские скелеты замерли, словно убитые. И это была моя победа! Угроза миновала! Никто больше не нападает. Но, разумеется, это лишь временно. До тех пор, пока противник не разобрался в ситуации, я пошёл ещё дальше. Проникнув в их базовые идентификаторы со статусом командующего, я просто сломал их. Те самые номера и буквы, которые представляли наши «имена» внутри сети. На них не было какой-то особенной защиты и любой командир, формируя новое задание для скелетов, легко мог их менять по своему усмотрению. Так вот именно это я и сделал. Стирал, заменял на бессмысленный набор символов. Не знаю откуда, но… я точно знал, что делать!

Так как для выдачи приказа требуется идентификатор скелета, который его получает, фактически, теперь никто, кроме меня, больше не мог отдать им приказ. А это уже выходило за рамки обычного функционирования Сети. Я просто нашёл ошибки и сделал их ещё серьёзнее. Единожды переписал номера, а затем сломал возможность их изменить и даже прочитать. Это, фактически, делало невозможным выдачу новых приказов всеми!

Всеми, кроме меня. Потому что я их просто запомнил.

[Расформировать отряд «Пауки»]

Да, он мне больше не нужен… Потому что теперь я могу отдавать приказы сразу всем скелетам кто здесь находится! Да, сложно, да, через костыли, но это всего-лишь мелочи в моей игре.

— Что он делает? У меня Сеть не откликается на команды! Лиандри⁈ — в панике прозвучал в моей голове голос Хозяина, судя по всему, обращённый ко вражескому командиру. — Это не случайный сбой! Я вижу логи изменений, этот скелет ломает мои протоколы! Эта безумная скорость принятия решений… Он движется по системе как… как духовный вирус! Что происходит? Как это возможно⁈

Пауза. А затем — неожиданный, безумный восторг в его голосе.

— Но я успел его отрезать! Он не успел захватить всё! Лиандри, я его изолировал! Ублюдок уперся в тупик! Это моя победа!

— Победа⁈ — голос незнакомки был полон шока и презрения. — Алхимяша, ты радуешься, что победил на своём же поле какого-то болванчика⁈

Я тоже бы хотел усмехнуться, но, кажется, эти слова отрезвили Хозяина. Я почувствовал, как вся мощь Сети внезапно обрушилась на меня. Это было не просто давление. Это явно была попытка если и не стереть моё сознание, то точно выключить. Кристалл энергии, который я специально держал в своих руках, самопроизвольно взорвался, мгновенно впитавшись в кости. Но и этого не хватило надолго…

[Внимание, потребление энергии слишком велико! Ваши запасы близятся к нулю!]

Мир вокруг для меня исчез, сменившись вихрем боли и хаоса.

— Я потушу фитиль, — снова услышал я голос Лиандри. — Уже делаю «вакуумную ловушку», уберу воздух.

А вот это опасно. Надо что-то сделать!

«Скелет 7, толкнуть скелета 8!»

Один из моих бойцов подтолкнул другого. Граната, лежавшая на краю, соскользнула и упала под телегу, выходя из зоны действия её уже формирующегося в пространстве над телегой заклинания.

Я же в это время наконец добрался до ключевой точки Сети — узел, который контролирует ВСЕ! Я тут же обрубил связь Хозяина с ним. И стоило мне это сделать, как… давление исчезло, как будто его никогда не было.

Заклинание вражеского командира сорвалось. Невидимый вихрь, высасывающий воздух, просто не задел сместившуюся гранату. Она с глупым лицом смотрела на то, как потухший посох появился в ее руке, а на месте обычного скелета проступила её истинная форма — высокая симпатичная эльфийка с иссиня-чёрными волосами и горящими аметистовыми глазами.

А вот это точно было неожиданно…