Я Скелет? Да вы издеваетесь!

Глава 20

На нас хлынул совершенно иной мир. Это был не простой город. Внезапно, я даже вспомнил термин «каменные джунгли» из своей прошлой жизни, и он подходил как нельзя кстати, но, порой, почти в буквальном смысле.

Огромные, высеченные прямо в скале здания в строгом готическом стиле взмывали вверх, их шпили пронзали сумрачный воздух, словно костяные пальцы гиганта. Они соединялись друг с другом ажурными мостами, висящими над бездонными пропастями. Воздух был наполнен гулом, сложной полифонией звуков: низкочастотной вибрацией магических механизмов, шипением пара, вырывающегося из медных труб, обвивавших здания, и далёким, несмолкаемым эхом тысяч голосов.

Я, как заворожённый, впитывал эту картину. Моё «Духовное Око» видело не просто камень и металл. Я видел потоки энергии, струящиеся по городу, как по венам. Яркие, пульсирующие линии тянулись от кристаллов на потолке пещеры к зданиям, питая их. Другие, более тусклые, змеились вдоль улиц, освещая их. Этот город был словно живым организмом.

С удивлением я отметил и его продуманность. Рядом с широкими лестницами, предназначенными для двуногих, были проложены гладкие, пологие пандусы. Для кого? Возможно, для существ на колёсах или с массивными змеиными хвостами. Дверные проёмы в зданиях тоже были разными: стандартные, человеческого размера, и огромные, готические арки, в которые мог бы свободно войти даже огр. Этот город не был построен для людей. Он был построен для всех.

И обитатели это подтверждали. По улицам двигались существа, которых я не мог даже вообразить. Минотавры-грузчики, чьи мускулистые тела были покрыты татуировками, тащили на спинах огромные ящики. Кобольды-ремесленники, маленькие и юркие, с молотками и клещами на поясах, сновали между лавками. Высоко вверху, между шпилями, пикировали гарпии, их крики терялись в общем гуле.

Но больше всего меня поразили арахниды. Полулюди-полупауки. Их верхняя, гуманоидная часть тела была изящной и тонкой, а нижняя — массивным, покрытым хитином паучьим брюшком с восемью лапами. Они двигались с грацией, которой я никак не ожидал, плетя из светящихся нитей какие-то ткани прямо на ходу. Я только недавно сражался с их дикими, плотоядными сородичами в каньоне, а здесь они были… ремесленниками? Торговцами? Это открытие в очередной раз напоминало мне, как мало я знаю об этом мире. Люди здесь были в меньшинстве, и их лица, которые я изредка замечал в толпе, выражали в основном настороженность и усталость.

Наша процессия привлекала всеобщее внимание. Толпа монстров и полулюдей расступалась перед нами, как вода перед носом корабля. В их взглядах я читал сложный коктейль эмоций: страх, смешанный с ненавистью, и толику затаённого, вынужденного уважения. Никто не смел бросить нам вызов, но атмосфера враждебности была почти осязаемой. Они боялись Костяного Алхимика.

Рядом со мной Лиандри вела на поводке моего гоблина. Тот, забыв о страхе и унижениях, был в полном восторге. Его маленькие глазки бегали по сторонам, пытаясь охватить необъятное. Он то и дело спотыкался, заглядываясь на летающие суда или на огромного голема-стражника, застывшего у входа в какое-то правительственное здание.

— Ку… Курури ку? (И… и это мы собирались захватить?) — пробормотал он себе под нос. — Кура ку! Ракира — курва… (Да мы бы и одной этой улицы не удержали… Вожак — идиот…)

Мы свернули на рыночную площадь. Это было сердце города, его бурлящий, хаотичный центр. Воздух здесь был густым, пропитанным тысячами запахов, о которых мне сообщала Сеть: экзотическими специями, от которых у меня, будь у меня нос, наверняка бы защекотало; жареным мясом неизвестных существ; сладковатым ароматом светящихся грибов и резкой, химической вонью алхимических зелий.

Именно здесь и произошёл инцидент. Два огромных, похожих на жуков-носорогов торговца, чьи хитиновые панцири переливались языками пламени, что-то не поделили. Их перепалка, состоявшая из громкого, стрекочущего клекота, быстро переросла в потасовку. Один из них со всей силы толкнул другого. Тот, потеряв равновесие, рухнул на соседний лоток, с которого, словно лавина, посыпались клетки с какими-то пищащими, пушистыми созданиями. Началась паника. Толпа хлынула в стороны, создавая давку.

Мой отряд, подчиняясь приказу держать строй, пытался сохранить порядок, но в этом хаосе было сложно двигаться. И в какой-то момент, когда я делал шаг в сторону, уворачиваясь от бегущего минотавра, я случайно столкнулся с кем-то хрупким и незаметным.

Раздался тихий вскрик. На землю посыпались светящиеся голубым светом грибы из опрокинутой корзины. Передо мной, на коленях, сидела девушка.

Я инстинктивно запустил системный анализ.

[Раса: Ржавый Волк (Получеловек).]

[Состояние: Истощение, магическое недомогание.]

[Особенности: Псионическая эмпатия (пассивно)].

Она была невысокой и очень худенькой, её потрёпанная одежда висела на ней мешком. Из-под капюшона старого плаща виднелись два прижатых к голове волчьих уха, покрытых короткой шерстью рыжего, почти ржавого цвета. Длинный, пушистый хвост того же оттенка нервно подрагивал, метаясь по каменным плитам. У неё было миловидное, но бледное и измученное лицо, с тёмными кругами под глазами.

«Бедняга, — пронеслась в моей голове мимолётная, отстранённая мысль. Выглядит так, словно вот-вот подует ветер и её унесёт. И что это за раса такая, Ржавый Волк?»

Девушка, до этого собиравшая грибы с испуганным видом, вдруг вздрогнула и замерла. Она медленно подняла на меня свои большие, карие глаза. Ужас в них всё ещё был, но поверх него, как рябь на воде, пробежало что-то другое. Шок. Недоверие. Она смотрела не на мои кости, не на мой костюм. Она смотрела прямо в мои пустые глазницы, словно видела то, что скрывалось за ними.

И тут я это почувствовал. Чистый, ясный мысленный импульс, направленный прямо в моё сознание. Он не был похож на приказы Сети. Он был… живым.

«Ты… ты подумал. Обо мне. Скелеты не думают. Кто ты?»

Я застыл. Осознание было шокирующим. Телепат. Существо, способное читать мысли. Моё прикрытие, моя главная защита, только что была пробита с лёгкостью, которой я не мог даже вообразить. Я пытался сохранить внешнюю невозмутимость, но моё сознание гудело от вопросов, как растревоженный улей.

«Как ты это делаешь?» — мысленно сформировал я вопрос, стараясь, чтобы он был максимально нейтральным, лишённым эмоций.

Она торопливо собирала свои грибы, зыркая на меня исподлобья. Её ответ пришёл так же, мысленно, но в нём чувствовалась дрожь.

«Я слышу мысли. Слова, а иногда образы… чужие намерения. У обычных скелетов там пустота. Тишина. А у тебя… у тебя там целый мир. Я видела… вспышки. Битва, огонь, гоблины… Ты не такой, как они».

Она поднялась на ноги, прижимая к себе корзину. Её взгляд был полон смеси страха и отчаянной надежды.

«Я из Подполья, — её мысль была быстрой, скомканной. — Место, где такие, как мы — с проблемами, бесправные — помогаем друг другу. Мы не организация, просто… выживаем вместе. Если захочешь найти нас, ищи таверну „Бездонная Глотка“ в нижних ярусах. Спроси у бармена за стойкой про „тихий зал“… Стой, ты не можешь говорить? Тогда я сама предупрежу его, постарайся незаметно показать ему кости. Но приди один. И не в этом виде». Она кивнула на мой костюм дворецкого. «Найди способ скрыть свою природу. Иначе подставишь и себя, и нас».

И в следующее мгновение она растворилась в толпе, оставив меня одного посреди рыночной площади, с гудящим от вопросов черепом и новым, совершенно неожиданным вектором в моей посмертной жизни. Я уже мельком слышал о них по радио. И это мало что мне даёт, но чтобы вот так случайно пересечься с одним из них?

Мы покинули рыночную площадь, оставив позади её хаос и гул. Встреча с девушкой-волком, её неожиданное ментальное вторжение, оставили в моём сознании гулкое эхо. Подполье. Тайное Общество. Встреча с ними, это была переменная, которую я не мог предвидеть, и она меняла всё. Мой путь к эволюции, моя война с Хозяином — всё это обрело новый, неожиданный контекст. Кажется, у них можно было попробовать найти поддержку. Возможно это мой шанс найти союзников или получить недостающую ниточку, ведущую меня к свободе?

Мы шли по более тихим, респектабельным улицам. Дома здесь выглядели иначе — они были выше, строже, а камень, из которого они были высечены, казался темнее и древнее. Их фасады были украшены сложной резьбой, но это были не глупые ухмыляющиеся фигуры, а изображения мифических чудовищ и переплетение строгих геометрических узоров. В огромных, затемнённых окнах горел тёплый свет, а изредка мимо нас проплывали закрытые, богато украшенные летающие экипажи.

Наконец, мы прибыли к цели. Особняк заказчика паучьих желёз был домом, который, казалось, изо всех сил пытался выглядеть богато. Огромный, аляповатый, он был построен из другого, более светлого камня, чем окружающие здания, и это бросалось в глаза. Колонны у входа казались слишком толстыми, их украшало что-то блестящее и жёлтое, похожее на золото, но местами оно уже облезло, открывая серый камень под ним. На крыше, вместо привычных острых шпилей, сидели странные каменные фигуры с толстыми животами и глупыми ухмылками. Всё здесь буквально кричало о деньгах, но не вызывало ощущения стиля.

Перед массивной дверью из красного дерева Лиандри остановилась и с капризной гримасой оглядела особняк.

— Фу, какая скука, — протянула она, картинно сморщив носик. — Деловые переговоры, угрозы, демонстрация силы… Я это уже видела. Я лучше пройдусь по магазинам, пока вы тут будете играть в свои игры.

Она дёрнула за серебряный поводок.

— Гобби, пойдём, поищем тебе новый ошейник со стразами! И, может быть, маленькие кожаные сапожки.

Гоблин, услышав это, восторженно запищал и преданно прижался к её ноге. Лиандри, не дожидаясь ответа Хозяина, развернулась и, грациозно покачивая бёдрами, удалилась в сторону торговых рядов, увлекая за собой своего счастливого питомца.

Хозяин даже не удостоил её уход взглядом. Он подошёл к двери и, не стуча, просто толкнул её. Она беззвучно отворилась.

Внутри нас ждал сам заказчик — невысокий, полный человек с бегающими глазками и влажными от пота ладонями. Он был одет в шёлковый халат, который, казалось, был ему велик.

— А, Костяной Алхимик… Прошу, прошу… — пролепетал он, заискивающе кланяясь.

Но едва мы переступили порог, как за нашими спинами с глухим стуком закрылась дверь. Одновременно с этим из боковых коридоров и с лестницы, ведущей на второй этаж, вышли они. Головорезы. Их было не меньше двух десятков. Крепкие, мускулистые мужчины и несколько монстролюдей, все в одинаковой кожаной броне с гербом Гольдштейна на груди. Они не нападали. Они просто блокировали все выходы, их руки лежали на рукоятях мечей и топоров. Это была западня.

Лицо заказчика стало белым, как мел. Он упал на колени.

— Пожалуйста… не здесь! — заскулил он, простирая к нам руки. — Умоляю, у меня дети, жена… Я заложил этот дом Гольдштейну, он отберёт всё, он уничтожит меня! Не деритесь здесь!

Хозяин медленно, почти лениво, повернул голову в его сторону.

— Твои проблемы с ростовщиком меня не волнуют, — его голос был холодным и ровным, как поверхность замёрзшего озера. — Ты должен был думать раньше, неудачник, когда брал у него деньги. А сейчас ты должен радоваться, что я лично удостоил тебя своим визитом, чтобы доставить заказ.

Он с презрением оглядел богато, но безвкусно обставленный холл: — Какая безвкусица. И всё такое хлипкое. Если я применю хотя бы десятую часть своей силы, этот карточный домик рухнет, и нас всех завалит обломками. Какая морока…

Я слушал его, и в моей голове шестерёнки анализа провернулись с удвоенной скоростью. «Безвкусица… домик рухнет… морока…» Он жаловался на хрупкость обстановки. Почему? Он, существо, способное одним движением руки возвести барьер, отражающий атаки, которые могли бы снести квартал, беспокоится о каком-то доме?

И тут я понял. Это не было позёрством. Это была правда. Его сила, та колоссальная, стихийная мощь, которую он продемонстрировал во дворе, была его же ограничением здесь, в тесных улочках города. Он не мог применить её, не разрушив всё вокруг, не похоронив под обломками и врагов, и свидетелей, и свою репутацию. Он был подобен дракону, запертому в фарфоровой лавке. Он мог сжечь всё дотла, но тогда и сам остался бы ни с чем.

Это была его слабость. Его ахиллесова пята. И в этот момент я принял для себя стратегическое решение. Если когда-нибудь мне придётся с ним сразиться, наша решающая схватка должна произойти не в открытом поле. Она должна произойти именно в таких же хрупких условиях.

— Взять его! — раздался резкий крик одного из головорезов, видимо, их капитана.

Хозяин, казалось, только этого и ждал. Он небрежно взмахнул рукой, и по Сети, словно разряд тока, прошёл мощный импульс.

[Получено временное усиление: «Воля Хозяина». Боевые характеристики усилены. Время действия: до окончания боя.]

Я почувствовал, как моё костяное тело наливается неестественной, чужой мощью. Кости, до этого двигавшиеся с механической точностью, обрели новую лёгкость, в них зародилось ощущение прочности, которого не было раньше.

Головорезы бросились на нас.

[ЗАДАЧА ОБНОВЛЕНА: Защитить Хозяина. Устранить нападающих.]

Я сделал шаг вперёд, поднимая меч. Они были действительно сильны. Я видел это своим духовным оком. Те ауры, которые витают вокруг их тел. Ещё сильнее авантюристов из пещеры, когда мы пошли за пауками. Не удивительно… Гольдштейн подготовился. Я уступал им в технике и силе, однако благодаря усилению, это не ощущалось чем-то смертельным. Я парировал выпад одного из них, и хотя мой клинок со скрежетом отлетел в сторону, а кости руки затрещали, я устоял на ногах и сразу же двинулся дальше.

Хозяин, тем временем, не стал применять разрушительные заклинания. Вместо этого тени в углах зала пришли в движение. Они вытянулись, словно змеи, и начали оплетать ноги головорезов, мешая им двигаться, заставляя спотыкаться. Это было не смертельно, но вносило серьёзную сумятицу в их строй.

Мои скелеты, усиленные магией Хозяина тоже держались неплохо. Их атаки стали значительно быстрее, но всё равно сильно уступали моим, из-за прокачки. Благодаря всему этому мог меньше утруждаться их микроконтролем. Однако профессионализм головорезов всё равно брал своё, и мой отряд скоро потерял одного бойца.

Ненавижу битвы на равных и уж тем более если у врага есть какое-то преимущество. Нужно было действовать. Нужно было изменить поле боя. Идея родилась в моей голове мгновенно. Я посмотрел на огромные витражные окна, занимавшие почти всю стену холла.

Я начал свой манёвр. Продолжая имитировать неуклюжую защиту, я отдавал своим скелетам едва заметные приказы, заставляя их отступать в определённом порядке. Они отходили формируя небольшие группы у стен, рядом с окнами. Головорезы, увлечённые боем, не заметили этого, они просто теснили нас, разделяясь, чтобы преследовать отступающие цели.

Когда трое из них оказались достаточно близко к окнам, я отдал приказ.

Это был не приказ атаковать. Глупости какие, зачем? Это был приказ «схватить и прыгнуть»!

Три группы по три скелета в каждой, как единый механизм, проигнорировали занесённые над ними мечи и топоры. Они рванулись вперёд, их костяные пальцы мёртвой хваткой вцепились в кожаные доспехи трёх опешивших бандитов.

— Что за?!. — успел выкрикнуть один из них, прежде чем его подняли в воздух.

Их лица, до этого полные боевого азарта, исказились в гримасах ужаса. Они не ожидали такого. Они пытались вырваться, но девять скелетов, держащих троих, были непреодолимой силой.

И затем, повинуясь моей воле, скелеты прыгнули. Прямо в витражные окна.

Раздался оглушительный, мелодичный звон разбитого стекла. Тысячи разноцветных осколков, изображавших какую-то нелепую пасторальную сцену, взорвались дождём острых, как бритва, кристаллов. Три тела, опутанные костяными руками, кувыркаясь в воздухе, вылетели на улицу. Я слышал их панические, срывающиеся крики, когда осколки витража впивались им в лица и незащищённые участки тел. Они с глухим стуком рухнули на каменную мостовую, погребённые под грудой костей и стекла.

Оставшиеся в холле головорезы замерли. Их атака захлебнулась. Их численное преимущество перестало преобладать над способностями Хозяина в этих скованных условиях. Теперь они были почти что заперты в одном помещении с Костяным Алхимиком, который, увидев лёгкий шанс, мгновенно начал действовать.

— Идиоты, на улицу! — взревел их капитан.

Они бросились к выходу, но не чтобы помочь своим. Чтобы спастись. Давление, которое Хозяин теперь оказывал на них, стало невыносимым. Тени в зале сгустились, протягивая к ним свои тёмные щупальца.

Как только последний из них выбежал из дома, Хозяин поднял руку.

И тени во дворе ожили.

Они вытянулись, сгустились, обретая форму. Это были не просто щупальца. Это были клинки, выкованные из чистого мрака, острые, как бритва, и бесшумные, как сама ночь. Они взметнулись в воздух и обрушились на головорезов.

Это была больше не битва. Это была резня. Тени пронзали их насквозь, разрезали доспехи, как пергамент, отсекали конечности. Не было ни криков, ни предсмертных хрипов. Лишь тихий, влажный звук, с которым теневые клинки входили в плоть. Через несколько секунд всё было кончено. На мостовой остались лежать лишь обезображенные, истекающие кровью тела.

Резня на мостовой закончилась так же быстро, как и началась. Тени, выполнив свою смертоносную работу, втянулись обратно в свои углы, словно их и не было. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающего витража и тихими, испуганными вздохами, доносящимися из окон соседних зданий.

Из окон и дверных проёмов осторожно выглядывали любопытные. Никто не кричал от ужаса. Вместо этого в толпе пронёсся тихий, злорадный шёпот. Они не аплодировали открыто, но в их глазах, наблюдавших за кровавой расправой, читалось мрачное удовлетворение. Жители города видели не просто жестокость, а падение тех, кто их угнетал. Это была радость, смешанная со страхом, ведь они прекрасно понимали: одно чудовище просто уничтожило другое.

Хозяину, казалось, было абсолютно плевать. Он небрежно махнул рукой, и в моём сознании, как и у всех скелетов под моим контролем, вспыхнул новый приказ. Это ещё не конец?

[НОВАЯ ЗАДАЧА: Собрать тела и останки.

МАРШРУТ ОБНОВЛЁН: Финансовый квартал, офис «Гольдштейн и Партнёры».]

Это был не приказ убрать мусор. Это был приказ доставить послание.

Мои скелеты, а также те немногие, что остались от первоначального эскорта, безмолвно двинулись вперёд. Они вышли на улицу, залитую кровью. Я наблюдал, как они поднимали обезображенные тела. Костяные пальцы без отвращения смыкались на порванной коже и сломанных костях, подхватывая трупы, как мешки с зерном.

Мы двинулись по улице. Процессия была жуткой. Десяток скелетов, несущих на плечах растерзанные тела своих врагов. Прохожие с широкой улицы, куда мы вышли, шарахались в стороны. Их лица, будь то чешуйчатые морды кобольдов, звериные лики минотавров или бледные человеческие физиономии, искажались в гримасах неприязни и страха.

— Нежить… — прошептал какой-то торговец, поспешно закрывая свою лавку.

— Алхимик снова вышел на охоту… — вторила ему гарпия, спешно взмывая на крышу ближайшего здания.

— Монстр!

— Костяной ублюдок, хотя бы трупы не трогай! — донеслось откуда-то из переулка.

— Вы поглядите, это же люди Гольдштейна! — выкрикнул кто-то другой, и в его голосе смешались страх и злорадство. — Поделом!

Толпа не расступалась. Она отхлынула, вжимаясь в стены домов, словно пытаясь слиться с камнем. В их глазах не было надежды. Был лишь первобытный ужас перед двумя чудовищами, что разрывали их город. «Когда же вы друг друга уже все перебьёте⁈» — читалось в их взглядах. Кто-то, набравшись смелости, выкрикнул это вслух, но его голос тут же утонул в испуганном молчании. Они провожали нас взглядами, полными ненависти и отчаянного, жестокого любопытства.

Хозяин указал на высокое, мрачное здание из чёрного полированного камня, возвышавшееся в конце улицы. Его фасад был лишён украшений, за исключением огромного, высеченного над входом герба — скрещённых молота и мешка с монетами. Это был один из главных офисов Гольдштейна, его финансовая цитадель.

Скелеты, повинуясь безмолвному приказу, пронесли тела через всю улицу. С глухим, влажным стуком они сбросили их прямо на идеально чистые ступени перед массивной бронзовой дверью. Груда изломанных тел, лужа крови на полированном камне. Это было не просто убийство. Это было послание. Публичное унижение. Насмешка над всесилием орка.

Я с холодным восхищением отметил этот метод. Хозяин был не просто магом. Он был мастером психологической войны.

— Костяной! Я тебя обыскалась!

Когда Хозяин уже собирался развернуться и уйти, из толпы, расталкивая зевак, вынырнула Лиандри. Она была возмущена.

— Вы ушли, не сказав ни слова! Я думала, вы вернулись в особняк! А вы тут… развлекаетесь без меня!

Она укоризненно ткнула пальцем в груду окровавленных тел. — И что это за беспорядок?

Хозяин не удостоил её ответом, его молчание было красноречивее любых слов. Но эльфийке, похоже, ответ и не требовался. Она тут же вспомнила о главной цели своего возвращения и, просияв, сунула ему под нос длинный свиток пергамента.

— А теперь, будь добр, раз уж мы всё равно в городе, выполни свою часть уговора. Мой список покупок. Итак, слушай внимательно. Мне нужны: лунный сахар из лавки старого Гизмо, три пинты крови мантикоры, обязательно свежей, не прошлогодней, как ты притащил в прошлый раз. Затем — шёлковые нити от арахнид с пятого яруса, только нежно-лилового оттенка, не перепутай с сиреневым! Ещё мне нужен порошок из рога химеры, дюжина яиц гарпии, но только от той, что гнездится на западном шпиле, у них желток вкуснее. И ещё…

Она продолжала и продолжала, её мелодичный голос перечислял десятки экзотических и совершенно, на мой взгляд, бесполезных вещей. Хозяин, до этого стоявший неподвижно, вдруг медленно поднял руку и потёр висок под своим капюшоном.

— Довольно, — его голос прозвучал устало и раздражённо. — У меня от твоего щебетания разболелась голова.

Он развернулся и, не глядя, махнул рукой в мою сторону.

— Займись этим. А мне ещё нужно… Сделать то, зачем я явился в город на самом деле, — странно произнёс он, продолжая вглядываться в мой костяной череп.

Когда же он вовсе перестал что-либо говорить и просто смотрел на меня, я уже было подумал, что он о чём-то задумался или вовсе уснул… Как вдруг я ощутил, как под его капюшоном возникла широкая, неровная улыбка. Он вздохнул с каким-то усилием.

— Кое-какие материалы, чтобы разобраться с кое-какой хитрой душонкой…

— Алхимяша, что с тобой? — задалась ему Лиандри.

— Ничего. Пока что… Просто кое-что вдруг сошлось в моей голове по местам. Что-то, что я долго не хотел понимать. Вытолкнуть превосходящего врага в окно… Просто феноменально! — как-то даже «иронично» усмехнулся он.

Что? Почему я чувствую, как будто что-то прямо сейчас пытается заживо меня сожрать? О чём он сейчас говорит?

— В общем, развлекайтесь. А я продолжу работать.

Но Лиандри было не до того. Она была погружена лишь в свои мысли и от такого поворота засияла ещё сильнее прежнего. Она, что, именно это и планировала? Сбагрить Хозяина куда подальше, чтобы мы остались наедине?

— Ну вот, другое дело! — она схватила меня под руку (или, вернее, под локтевую кость). — Пойдём, дворецкий, у нас много дел!

Она потащила меня обратно к рынку, болтая без умолку. И слушать мне её всё же пришлось, потому что заговорила она, неожиданно, о полезном.

— … а вот то серое здание с гербом в виде скрещённых мечей, — изящно махнув рукой в перчатке, начала она, — это местная Гильдия авантюристов. Ты уже мог встречать их, когда выполнял задания в пещерах. Сборище шумных идиотов, которые вечно пытаются перещеголять друг друга в количестве убитых монстров. Хотя, признаю, некоторые из них довольно симпатичные. Совсем не то, что головорезы Гольдштейна, которые только и умеют, что выбивать долги из бедняков.

Гильдия. Значит, в этом городе есть организованная сила, способная противостоять монстрам. Потенциальные конкуренты, наёмники или даже враги. И она чётко разделяет их и людей Гольдштейна. Интересно.

— О, смотри! — она ткнула пальчиком в сторону величественного здания из чёрного базальта, увенчанного шпилем с огромным светящимся кристаллом. — Это наша Мэрия. Там заседает мэр Готорн. Старый, хитрый лис, который умудряется держать в узде и Гольдштейна, и таких отшельников, как твой хозяин. Поговаривают, он заключил сделку с каким-то древним существом, чтобы сохранить власть. Но это, скорее всего, просто сплетни. Хотя дыма без огня не бывает, верно?

Мэрия. Мэр Готорн. Ключевая фигура. По её словам, он контролирует и криминального авторитета, и могущественного мага. Неслабо… наверняка, этот человек совсем не прост. Да еще сделка с древним существом? Это нужно запомнить.

— А вот и наши доблестные стражи! — с иронией в голосе произнесла она, кивнув на двух патрульных, медленно проходивших мимо. Их тела, казалось, были выкованы из обсидиана и магической энергии, а вместо лиц — гладкие, безэмоциональные маски, из-под которых исходило слабое голубое свечение. — Магические конструкты. Абсолютно беспристрастные, абсолютно неподкупные и до ужаса медлительные, когда дело не доходит до настоящей драки. Они патрулируют город, следят за порядком, но если что-то серьёзное, они просто вызывают подкрепление через ментальную сеть. Никакой инициативы, представляешь? Скука смертная! Почти как твои костяные дружки, только блестят сильнее.

Стражи-конструкты. Неживые существа. Значит, их нельзя подкупить, запугать или обмануть стандартными способами. Они подчиняются ментальной сети, подобно тому, как я управляю скелетами. Это важно. Возможно, в будущем получится использовать их предсказуемость, в случае чего.

Она продолжала свою импровизированную экскурсию, указывая на разные места и делясь слухами о сильных мира сего. Я почти буквально процеживал всё это через сито и в итоге информация превращалась в бесценные тактические данные. Я уже начинал примерно понимать в какую сторону мне нужно пойти в этом городе, если что-то понадобится… Но ещё больше моё сознание было занято другим.

Подполье. Девушка-волк. Таверна «Бездонная Глотка».

У меня не было времени. Хозяин мог в любой момент отозвать меня. Этот шанс, эта возможность найти союзников или хотя бы получить ответы, мог больше не представиться. Нужно было рисковать.

Я дождался момента, когда мы проходили через особенно шумный ряд, где кобольды-кузнецы били по наковальням. Я отдал приказ одному из скелетов, что нёс её покупки. Тот «случайно» споткнулся, и несколько пакетов полетели на землю. Пока Лиандри, возмущённо ахнув, наклонилась, чтобы собрать свои вещи, я решился. Я отдал серию быстрых, хаотичных приказов остальным скелетам. Один бросился «помогать» первому, но вместо этого налетел на него, рассыпав ещё больше покупок. Двое других, получив команду «охранять», встали по бокам от Лиандри, создавая живую стену и отрезая её от меня. Пятый, получив приказ «найти потерянное», начал бесцельно бродить по площади, заглядывая под прилавки и пугая торговцев.

Я создал локальный хаос. Несколько секунд шума, суеты и «глупости» безмозглых скелетов. Лиандри, отвлёкшись на этот цирк, даже не заметила, как я, сделав несколько шагов назад, скользнул в ближайший тёмный переулок. Когда она, наконец, разобравшись с покупками и отругав некомпетентных носильщиков, выпрямилась, меня уже не было. Издалека я видел, как на её лице возмущение сменилось удивлением, а затем — хитрой, будто понимающей улыбкой. Но она не стала меня искать, возможно, оценив манёвр. В итоге, я оставил её со скелетами и покупками и отправился по своим делам. Однако я не мог идти в таком виде. Скелет в костюме дворецкого — слишком заметная цель, нужно было немного приодеться.

Я нырнул в тёмный переулок. Мой взгляд упал на лавку, торгующую поношенной одеждой. Но не для людей. На манекенах с несколькими руками и причудливыми формами висели плащи и пальто самых невероятных покроев. Я дождался, пока хозяин-циклоп отвернётся, и одним быстрым, отточенным движением стащил с вешалки тяжёлое, тёмно-серое пальто, сшитое явно для какого-то четырёхрукого существа, и длинный, широкий шарф.

Я накинул пальто поверх своего костюма. Два лишних рукава болтались по бокам, но оно было достаточно длинным и широким, чтобы скрыть мою костлявую фигуру. Шарфом я несколько раз обмотал свой голый череп, оставив лишь узкую щель для глаз.

Поймав своё отражение в мутном, кривом стекле витрины, я понял, что выгляжу ещё более странно и подозрительно, чем раньше. Я был похож на какую-то бесформенную, закутанную в тряпьё тень. Но, по крайней мере, на первый взгляд, я больше не был скелетом.

Я растворился в толпе, направляясь в нижние, самые тёмные и опасные ярусы города.

Моя цель — таверна «Бездонная Глотка» и таинственное подполье монстров.