Я один вижу подсказки 7

Глава 4 Удар исподтишка

Первый удар обрушился сверху. Я резко отпрыгнул, снова увеличив дистанцию.

Однако Огнян не отставал — он виртуозно махал своим мечом, словно лезвие было живым и настойчиво преследовало моё горло.

Вжих. Вжих.

Каждый его выпад заставлял зрителей замирать в напряжении. Казалось, вот-вот, и этот парень лишится головы…

Впрочем, уже через минуту динамичного боя у всех в голове начала складываться совершенно иная картина:

«Этот парень! Он как кошка. Его вообще возможно поймать⁈»

Суть экзамена заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы продемонстрировать свои навыки. Огнян, напротив, стремился выиграть как можно быстрее.

Моя ловкость и гибкость выводили его из себя. Со стороны всё выглядело так, будто именно я был мастером, а он — нетерпеливым учеником, который отчаянно пытался нанести хотя бы один удар.

В конце концов, терпение Огняна лопнуло, и он закричал:

— Ты либо дерись, либо сдайся!

Мне стало весело от его слов. Какая нелепость! Ты даже попасть по мне не можешь. Меч в твоих руках — для красоты?

Когда я посчитал, что показал достаточно, то внезапно атаковал. Одним мощным ударом по его мечу я сместил траекторию его клинка и за один шаг оказался вплотную.

Так близко, что достаточно протянуть руку — и человек уже мёртв.

Огнян понял, что дела плохи. Он отчаянно пытался защититься, ударив меня левой рукой. Только я тут же ушёл вправо.

Со стороны могло показаться, что я упустил момент и просто отошёл на безопасную дистанцию. Но самое удивительное — Огнян больше не говорил. Он полностью сосредоточился на бое, а точнее, на моём клинке.

Я попытался нанести очередной удар сбоку, который Огнян попытался блокировать своим мечом. Что ж, я уже показал достаточно: ловкость, работу с дистанцией, умение защищаться. Пришло время перейти к атаке.

Вжав пятку в землю, я резко пнул его по колену. Мой удар сбоку оказался лишь отвлекающим манёвром.

У меня пять единиц в телосложении, так что неудивительно, что сустав на его ноге хрустнул. Огнян рухнул на одно колено. Идеальная позиция для финального удара в голову.

С колена, прямо по носу.

Бах!

Огнян упал на землю, как новичок. Лежит, тяжело дышит, не двигается, словно не может прийти в себя.

Отличная возможность. Нужно добавить немного драматизма. Поэтому поставил ногу ему на грудь, а меч прижал к горлу.

Всё это — из-за слов Чёрного Человека. Мне хотелось доказать, что я чего-то стою, что меня нельзя недооценивать.

Я не удержался от пафоса:

— Победа моя.

Эти слова прозвучали с гордостью. Я победил — и был рад этому.

На площади повисла тишина. Настолько абсолютная, что если бы упала монетка, её звон услышал бы каждый. Все вокруг были ошеломлены.

«Он победил учителя… так просто⁈»

Затем раздался гул. Он нарастал, как приливная волна: сначала шёпот, потом ропот, а затем — оглушительный рёв. Ученики, кто бы они ни были, взметнули кулаки вверх и закричали:

— ААААА!

В воздухе витала эйфория. Все были охвачены восторгом от хорошего боя. Что уж говорить, даже учитель Миомир застыл в немом шоке — явно не этого он ожидал.

Моя победа?

На деле бой выглядел как публичное унижение. Я ясно видел, как лицо Огняна побледнело, стало совсем белым от этого позора. Он даже выкрикнул, срываясь:

— Как ты смеешь, щенок!

Старик совсем потерял самообладание и начал вырываться. Я едва не порезал ему шею — настолько резко он дёрнулся.

Только мне не хотелось его ранить, поэтому быстро отступил в сторону, позволяя ему встать. Мне не было нужды продолжать бой — я считал, что показал достаточно, чтобы судьи приняли своё решение. По крайней мере, мне так казалось.

Кто же мог знать, что этот полоумный старик, иначе его и не назовёшь, вскочит с земли и сразу же сложит своими корявыми пальцами какую-то печать. А затем, буквально выдохнув, изрыгнёт огонь.

ВЖУХХХХ!

Пламя вспыхнуло алым и золотым, вырываясь из его лёгких, словно он был драконом. Сразу стало ясно: это шинсу!

Учитель наплевал на запрет и решил играть по-плохому, даже когда бой уже был завершён.

Как подло!

Само пламя не испугало, даже несмотря на то, что оно неслось ко мне.

Инстинкты сработали безупречно. Я перекатился по земле несколько раз, пока за мной не осталась чёрная полоса. Огонь гнался за мной, но каждый раз натыкался лишь на землю.

Правда, всё было не так просто. Жар оказался настолько сильным, что опалил мою одежду и волосы. К счастью, не сильно — только благодаря моему умению уклоняться.

Больше всего меня поразило другое. Никто не двинулся с места. Все, как стояли, так и стояли. Даже Ярило, казалось бы, мог хотя бы для приличия крикнуть: «Огнян, прекрати! Это против правил!»

Но нет. Видимо, здесь правило одно — сражаться насмерть.

Я принял это правило. Взмахнул клинком по ответной дуге, чисто и без колебаний. Раздался глухой звук, будто топором рубят мясо и кости.

Кровь брызнула на песок, а кисть Огняна взлетела вверх и с тупым стуком упала на землю.

— АААА! — закричал Огнян. В его вопле звучали боль, ненависть и безумная ярость.

— ТЫ ОТРУБИЛ ЕЁ!

Старик больше не мог сражаться. Он упал на колени и сжал окровавленную культю.

— В том, что произошло, виноват только ты, — произнёс я холодно. — Если пытаешься кого-то убить, не удивляйся, когда тебя убьют в ответ.

Я был готов нанести последний удар и облегчить ношу Огняна. Лишить его тупой головы, чтобы, так сказать, думалось легче.

И всё же я не смог. Меня остановили. Железная хватка вцепилась в запястье моей руки, той самой, где находился меч.

Кто это был? Естественно, Ярило.

Он теперь стоял рядом, а я даже не заметил, как он подошёл. Будто просто телепортировался.

А затем я почувствовал, как меня швырнули назад, словно я был мячиком или косточкой для собаки.

А?

Быстрый взлёт, короткий момент полёта, зависание в воздухе… В последний момент я успел перевернуться, напрягая всё тело, чтобы упасть не на спину или задницу, а ловко приземлиться на полусогнутые ноги.

Ту-дух.

Хрустнул ли песок под подошвами или мои колени — было уже не важно.

Я был зол.

Ярило стоял напротив. Он тоже был зол. Я крепче сжал клинок, готовясь к атаке. Новый противник. В голове уже возникла тактика, как убить главу Двора Основ, пока тот в ярости. Его лицо буквально исказила злоба, и он закричал:

— Что ты творишь⁈

— Всего лишь защищаюсь.

— Грх… — Ярило явно не хотел слушать.

Мне было всё равно. Я говорил это для других:

— Ученики и учителя здесь свидетели. Огнян применил шинсу и пытался убить меня. Никто его не остановил. За это он и поплатился.

Ярило замолчал. Вернее, просто заткнулся.

Ему было нечего сказать. Трудно оправдываться, когда факты говорят сами за себя. Правда была на моей стороне, с какой стороны на неё ни посмотри.

Ученики шептались, а Огнян корчился на земле, продолжая кричать. Атмосфера накалялась. Казалось, дни мои, по крайней мере в этой школе, были сочтены.

— Идём, — резко бросил Ярило, развернувшись к выходу с площади.

— Куда? — я не сдвинулся с места.

— Увидишь.

Он зашагал прочь, даже не оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я за ним. Казалось, ему всё равно. Более того, ему, похоже, было наплевать и на Огняна, корчащегося на земле.

Я не мог не пойти, поэтому потопал за ним, стиснув зубы. Атмосферу накаляли и ученики, которые шептались за спиной, словно подливая масла в огонь:

— Его изгонят?

— Как пить дать. Ведут в комитет чести!

Топ. Топ.

Мы вышли за врата Двора Основ.

На миг мне даже показалось, что Ярило доведёт меня до края школы, махнёт рукой в противоположную от неё сторону и скажет: «Тебе туда!»

Однако этого не произошло. Мы шли дальше. Прошли комитет Чести, направились вглубь, к неизвестной горе.

Гора оказалась безымянной. Ни таблички, ни обозначений, лишь густая растительность и лестница, тянущаяся вверх.

Куда же ведёт меня Ярило?

Ответ стал очевиден, когда передо мной показалось здание. Я бы назвал его величественным, если бы не его невероятная старость. Это было что-то среднее между дворцом и крепостью, утопающей в растительности, словно сама природа решила постепенно поглотить его.

Главное, что табличка была чистой. На ней крупными буквами было написано:

«БИБЛИОТЕКА».

Уголки моих губ сами собой поползли вверх. Я всё понял — я прошёл.

— Чего это ты так радуешься? — раздался раздражённый голос Ярило. Ему явно не понравилась моя улыбка. Она его бесила.

— Значит, всё хорошо?

— Ничего хорошего, — проворчал он. — Ты выполнил условие. Я просто делаю свою работу. Раз победил, то теперь имеешь право выбрать технику из архива.

— Тогда почему вы злитесь?

На самом деле, я действительно не понимал, почему он так раздражён.

Ярило тяжело вздохнул:

— Ты не должен был этого делать. Ведь за спиной Огняна стоит старейшина Осьмой.

Я не расслышал имени и переспросил:

— Осьмой? Это от слова «восьмой»?

— Да, — ответил он, и в голосе послышалась тень раздражения. — Осьмой — это восьмой сын. Главное здесь не его имя, а то, что ему лучше не переходить дорогу. Это мерзкий старикашка, помешанный на правилах. К тому же, он глава комитета Чести.

— И что, мне нужно было склонить голову?

— Нет, — нехотя ответил Ярило. — Но всё же… Если бы ты был чуть мягче…

Я попытался ответить, но слова сами сорвались с моих губ:

— Если бы у бабушки был…

Мне не дали закончить.

— Понятно, — резко перебил он.

Вообще-то зря он перебил. Надо было дать мне закончить мысль. Потому что весь абсурд происходящего заслуживал того, чтобы быть озвученным.

Мне говорят: «Если бы ты был чуть мягче». Но это же полное безумие, ведущие к ещё более абсурдному выводу.

Тогда, может, вам стоило самим стать мягче?

А если бы вмешались заранее? А если бы просто позволили мне пройти без экзамена? А если бы противник был другой? Сколько ещё можно придумывать этих «если бы»?

Поэтому, если кто-то начинает говорить: «А если бы вот так…», смело отправляйте этого человека куда подальше со всеми его условиями.

И добавляйте: «Если бы ты не задавал тупых вопросов, то этой ситуации вообще бы не было».

Я, конечно, не сказал этого Ярило. Это было бы лишним. Он старый дурак. Такой же, как и большинство учителей в школе.

Эта школа окаменела. Все тут сидят, словно приклеенные к своим местам, боятся лишний раз пошевелиться и выдумывают какие-то нелепые условия.

Поэтому, когда он начал снова мне что-то объяснять, я просто ответил:

— Понятно. Давайте уже выберем технику…

Он согласился. Думать обо всём этом дальше не имело смысла. Всё, что он хотел, — предупредить меня. «У тебя будут проблемы», — вот и весь его посыл.

Перед тем как войти в библиотеку, он обернулся и снова предупредил:

— Ты только не бойся, хорошо?

— Не бояться чего?

Разумеется, никто не собирался отвечать. Жаль…

Внутри было мрачно. Тени будто впитались в стены, пропитали атмосферу.

Стоило зайти внутрь, и сразу возникало ощущение ночи, хотя на улице было раннее утро.

Здесь не было окон. Единственным источником света служили духовные лампы синего оттенка, которые тускло мерцали, и то далеко не везде.

Библиотекарь — это вообще отдельная история. Он не был человеком, скорее чем-то вроде странной чупакабры.

Его синяя кожа, испещрённая татуировками, напоминала иллюстрированную детскую сказку, вырезанную прямо на теле. Впрочем, это было его дело.

На лице виднелась маска с изогнутыми рогами, скрывавшая истинное обличье. Только глаза, чёрные как бездна, можно было разглядеть через прорези.

Ещё одно, что бросалось в глаза, — его непропорционально накачанное тело. Он выглядел так, словно за деревянным столом сидел живой каменный валун. И одному Господу было известно, какой прочностью обладал стул под ним.

Что касается меня, я не испытал страха. Скорее, он привлёк моё внимание. Я видел демонов, сам был демоном, так что меня таким не испугаешь. Скорее наоборот, это даже вызывало лёгкую симпатию.

Два урода в одной комнате.

В этот момент он читал массивный фолиант — невероятно толстую книгу, в которой, казалось, было тысячи, если не две тысячи страниц. Даже мне стало интересно, что за содержимое так захватило его внимание.

Ярило, казалось, спешил или просто решил привлечь внимание. Он громко прокашлялся:

— Кх… Кх…

Библиотекарь медленно поднял голову и посмотрел на нас. Его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой:

— Ярик, ты ли это? Зачем пришёл? И зачем притащил с собой этого мальчишку?

Он явно не понимал. До экзамена было ещё далеко, ведь обычно эта библиотека предназначалась для новичков.

Несмотря на её огромные размеры, казалось, сам библиотекарь был не в восторге от того, что сюда кто-то приходит.

Ярило слегка смутился, когда его назвали «Яриком», но вида не подал. Сделав шаг вперёд, он важно заявил:

— Особые условия.

Библиотекарь снова перевёл взгляд на меня, и его рога блеснули в свете.

— Что ж… Раз он такой особенный… Почему же вы не выдали ему технику по статусу?

На это Ярило, который, если уж быть точным, был скорее учителем моего учителя, а не моим, не нашёлся, что ответить. Он лишь пожал плечами, словно говоря: «Не дорос он ещё до особой техники».

Библиотекарь быстро потерял интерес к Ярило и полностью переключился на меня.

— Знаешь, какую технику хочешь?

— Нет.

— А правила знаешь?

— Нет.

— Хоть что-нибудь знаешь?

— Ну… Нет.

Мой ответ не впечатлил ни библиотекаря, ни Ярило. А что они хотели услышать?

Они полагали, что объяснять ничего не нужно, что все должны разбираться сами? Что ж, я их огорчу: это так не работает. Именно поэтому люди и придумали язык — чтобы общаться.

— Правила просты, — сказал библиотекарь, проведя когтём по столу и оставляя на нём свежую отметину. После этого он указал на песочные часы, стоявшие в центре.

Часы были массивные, с огромной стеклянной колбой, внутри которой струился мелкий песок.

— Выбери себе технику, пока не опустеет верхняя половина.

Так как верхняя половина часов уже была пуста, библиотекарь спокойно перевернул их. Песок, песчинка за песчинкой, начал сыпаться вниз.

Время было ограничено, и мне это сразу не понравилось. Я даже не сдвинулся с места, хотя кто-нибудь другой, вероятно, уже бы бросился к полкам. Меня больше интересовал вопрос:

— Почему ограничение во времени?

— Потому что ты всё равно ничего не смыслишь в техниках, — буркнул библиотекарь. — Даже если выберешь наугад, так будет лучше.

— Это бред… Нельзя принимать такое важное решение в спешке.

— Почему же? — Библиотекарь лениво махнул рукой в сторону ближайшей стойки, где тускло поблёскивали две книги с печатями школы Трёхглавого Дракона. — Можешь выбрать «стандарт». Для тех, кто хочет лучшее…

Он говорил: «кто хочет лучшее», а я слышал: «возьми стандартную технику школы и не выёживайся». Кричать и сразу отказываться я не стал — сперва надо разобраться в вопросе.

Подойдя к полке, я изучил первую книгу.

«Кожа дракона» — техника, которая укрепляет тело с помощью Шинсу. На коже образуется нечто, напоминающее чешую дракона, обеспечивая мощную защиту.

Что могу сказать? И правда золотой стандарт. Да и весьма полезная техника.

Вторая книга оказалась, пожалуй, ещё интереснее. Техника называлась «Шип дракона» — чисто атакующая. Она могла пробивать стены, каменные преграды или даже железные плиты.

Так-так… Одна техника — щит, другая — меч. Интересный выбор.

Жаль, что выбрать можно только одну технику. Реально — всего одну. На всю стадию Потока, от первого до девятого уровня.

Иными словами, развитие техники будет напрямую связано с твоей культивацией. Именно поэтому важность правильного выбора боевой техники невозможно переоценить.

Так что же выбрать?

Время утекало, как песок, в прямом смысле. Если ничего стоящего не найду, остановлюсь на «Шипе дракона». Всё же… какое же у неё похабное название.

Я мельком взглянул на Ярило и библиотекаря, чьего имени я так и не узнал, и кивнул им. Затем, не говоря ни слова, направился вглубь библиотеки.

Уже в спину услышал насмешливый голос «демона»:

— Значит, решил пойти по сложному пути?

Он произнёс это с явной усмешкой — то ли высмеивая мою глупость, то ли подмечая, что каждый второй пытается испытать удачу. Его тон словно говорил: «Очередной дурак».

Впрочем, сейчас было не до того. Вокруг меня развернулся настоящий лабиринт из бесконечных стеллажей, от самого пола до потолка.

Сотни полок. Тысячи техник. Каждая из них обещала могущество, силу, уникальность. Каждая манила своими возможностями.

Одни техники даровали власть над молниями — чуть ли не позволяли пускать их из глаз. Другие трансформировали тело, например, создавали каменную кожу. Были и более специфичные: техники для использования оружия, цепи из Шинсу, копья из Шинсу…

Чего здесь только не было. Огромное разнообразие, глаза разбегаются. Но как, чёрт возьми, выбрать всего одну?

Мне нужно время. Неделя… нет, лучше две. А может, месяц? Хотя год был бы идеальным. Да-да, дайте мне год, и я обязательно выберу!

Всё равно непонятно, как же выбрать? Просто взять то, что нравится, и начать изучать? Как-то это неправильно. Ведь это основа основ.

Я ходил вокруг стеллажей, бродил между полок. Единственная цель — найти хоть какую-нибудь подсказку.

Разумеется, Всеведущий не станет напрямую советовать: «Вот техника, она тебе идеально подойдёт!» или «А вот эта — тоже крутая». Нет, это не его стиль.

Однако, когда я шёл дальше, голос всё-таки возник:

[Подходящая для тебя техника. Нижняя полка справа.]

Хм… «подходящая»? Отлично.

Я присел на корточки и начал перебирать книги. Первая — техника крови. Вторая — техника птицы-копья. Что это вообще такое? Чёрт возьми, кто придумывает эти названия?

Я надеялся, что это не то, о чём говорила подсказка. Но вот ещё одна книга. Название странное: «Потомок Дити». Ничего не понятно.

Открыл её. Страницы чёрные, надписи белые. Уже это настораживало. Обычно ведь всё наоборот.

Начал читать. По началу всё казалось ясным: техника связана с четырёхруким демоном. Из Шинсу появляются дополнительные руки, которыми практик сражается.

…

Нет слов. Это что, шутка такая?

Неужели он решили предложить мне эту технику из-за того, что у меня нет правой руки? Ну, наполовину.

И главное, сколько пафоса: «Подходящая тебе!»

Хмпф… Это было обидно. Хотя, наверное, дело даже не в обиде, а в том, что Всеведущий посоветовал мне порванную книгу.

Я осмотрел её. Судя по всему, не хватало значительной части — как минимум половины.

И что теперь? Культивировать это?

Ответ не заставил себя ждать. В голове прозвучала новая подсказка:

[Вторая часть на втором этаже.]