Я один вижу подсказки 7

Глава 11 Турнир

— И кто же моя жена?

Этот вопрос интересовал меня больше всего. Наверное, потому, что я уже догадывался. Моё предположение казалось абсурдным, но только не для Рарога.

— Краса Климова… Та самая девушка с пика Лаврового Листа.

— Что? Почему она?

— Не нравится? У неё самый подходящий духовный корень.

— Нет. Точно нет.

Я не мог просто так согласиться.

Почему?

Потому что не обязан оправдывать чужие ожидания. У каждого свои потребности.

Вот, скажем, если бы я захотел, чтобы Рарог вылез из своего кокона, начал танцевать и рассказывать анекдоты, он бы ведь не согласился. Более того, он бы меня за такую просьбу убил.

Так с какой стати он диктует мне свои условия? Потому что он сильнее?

Допустим, аргумент весомый. Только я знаю много сильных людей. И уж точно могу разобраться, кто меня убьёт, а кто нет.

Да, догадки бывают ошибочными, но иногда стоит прислушиваться к интуиции. А она мне подсказывает одно: Краса Климова меня ненавидит.

— Отказываешься? Зря. У тебя есть отличный шанс доказать школе свою лояльность.

Рарог — не простой человек. Он прекрасно понимает моё положение и знает о том, что за мной охотится Культ. Он даже не скрывает своих намерений:

«Либо ты делаешь, как сказано, либо умрёшь. И мне даже не придётся прилагать усилий — я просто не буду тебя защищать».

Тогда я спросил его:

— Почему бы вам не взять меня в личные ученики?

Рарог лишь рассмеялся.

— Перевоспитать уже сформировавшегося человека слишком сложно.

Он говорил обо мне так, словно знал тысячу лет, безошибочно указывая на слабости. Наш разговор быстро зашёл в тупик, и я понял: если не подчинюсь, меня выгонят из школы. А точнее, убьют.

Школа практикует Дао Света и Добра, но это не мешает ей устранить меня, лишь бы не отдавать в руки Культа Падших. Тот, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймёт, что исход очевиден.

— Есть ли альтернатива?

— Чего ты хочешь?

Я быстро сообразил:

— Пари. Такой вариант, при котором у меня будет шанс остаться в школе и жить спокойно. Думаю, это будет справедливо.

— Что ж… Есть один способ, — после паузы ответил Рарог.

— Какой?

— Завтра состоится турнир. Возьмёшь первое место — останешься в школе. И разговор об этом больше не поднимется.

Каков в этом смысл?

Если человек всего лишь шестого уровня сумеет занять первое место, небо покраснеет, а люди станут демонами. По мнению Рарога, это невозможно. Честно говоря, даже по моему — тоже.

Только вот эта крохотная мысль: «А вдруг всё-таки возможно?» Именно это заставляет меня думать, что я смогу.

Рарог рассчитывал именно на это. Он использует «мягкую» силу: даёт мне шанс, зная, что это невозможно. По сути, тот позволяет просто сохранить лицо.

Однако для меня всё иначе, поэтому ответил:

— По рукам. Я сделаю это.

— Ууааа…

Утренний зевок вырвался сам собой.

Какого лешего?

Солнце едва показалось из-за горизонта, а нас уже согнали на турнир. С первыми лучами я оказался на главной площади.

А?

Сонливость мгновенно улетучилась, стоило увидеть толпу. Их были тысячи. Нет, десятки тысяч. Люди заполнили пространство от края до края.

Главная площадь школы всегда выглядела величественно: древние каменные плиты, высокие колонны. Иногда, проходя мимо, я спрашивал себя — зачем им такое огромное место?

Сейчас понял: его следовало сделать ещё больше. Здесь бушевало целое море голов, плеч, тел.

Я начал протискиваться вперёд, стараясь разглядеть своих «противников».

Все были при оружии, в доспехах. Амулеты, артефакты — почти у каждого. Кто-то негромко переговаривался, кто-то просто ждал, оставаясь спокойным.

Мужчины и женщины. От шестого до девятого уровня стадии Потока. Мощные, опытные культиваторы.

Возрастных ограничений не существовало — среди них могли быть и двадцатилетние, и те, кому за пятьдесят.

И чем дольше я на них смотрел, тем очевиднее становился вопрос:

«Как, чёрт возьми, стать первым среди них?»

— Уууууаааааа…

Я снова зевнул, не сумев сдержаться. Турнир вот-вот начнётся, а меня всё ещё клонит в сон.

Но дело не в том, что я считаю этих людей себе не ровней. Хотя… может, и считаю. Просто причина в другом.

Оказывается, прошло не полгода, а год. Точнее — год и два месяца. Меня «разбудили» как раз к турниру… только уже к следующему. Как так получилось? Без понятия. Разве что можно развести руками.

Внезапно толпа заволновалась. Послышались массовые выкрики:

— Смотри! В небе! Там Старейшина Ново…

Все, конечно, посмотрели. В воздухе парил мощный старик. Можно ли так сказать про старика?

Про этого — определённо. И дело даже не в том, что он выглядел сильно. Нет. Он был сильным по своей сути. Как грозовая туча среди ясного неба. Ведь организатор турнира — культиватор стадии Неба.

— Правила просты…

Его голос разнёсся над площадью, чтобы слышали все. Тем не менее его речь дублировалась в небе словами — огромными, золотыми.

— У вас будет три дня в «запечатанном мире»…

Термин «запечатанный мир» не появился в турнире случайно. Это особое пространство, доступное исключительно культиваторам на стадии Потока и ниже. Тогда как те, кто достиг стадии Земли и Небо, не могут в него попасть.

Турнир организован с двумя целями: за отведённое время участникам необходимо собрать как можно больше духовных камней и затем успешно покинуть запечатанный мир, иначе они останутся там до следующего года.

После этих объяснений была показана таблица, согласно которой десять лучших участников попадут в финальный рейтинг.

Сам рейтинг рассчитывается на основе набранных очков. Очки начисляются за каждый найденный духовный камень (каждый приносит +10 очков), позволяя участникам подниматься выше в рейтинге.

Когда началось обсуждение наград, все присутствующие прислушались к каждому слову.

— Первые три места получат легендарную пилюлю Земли, — объявил старейшина Ново, и уже одно упоминание этой награды вызвало волну оживления — цель участников стала предельно ясной.

При этом финалистам, занявшим места с четвёртого по десятое, также не будет обидно: им достанутся персональные уроки от мастеров, редкие артефакты и ресурсы для культивации.

— И вот что действительно важно, — сказал старик, подняв руку.

В его ладони материализовался небольшой кристалл синего цвета, который переливался и пульсировал. Иногда он становился зелёным, а иногда — жёлтым, что подчеркивало его необычность.

— Каждому из вас выдают амулет телепортации — вашу страховку в этом смертельно опасном турнире.

Хотя убийства строго запрещены, несчастные случаи случаются, и на турнире можно умереть. Ведь никто не придёт на помощь и, так сказать, никто не спасёт.

Амулет служит гарантией: если участник погибнет или решит, что не способен победить, он активирует его и телепортируется обратно в школу.

Когда Ново закончил свою речь, по площади одновременно устремились десятки тысяч линий, направляясь к каждому участнику.

Одна из них, остановившись прямо перед моими глазами, показала мне маленький амулет, точно такой же, какой показывал Ново.

Взяв его в руки, я ощутил его значительный вес — такие вещи мне всегда нравились, поэтому я без колебаний повесил его на шею.

Мне не хотелось потерять его и застрять в другом мире на целый год, ведь, как говорил Ново, это не просто возможность спастись, а настоящий билет обратно: потерял амулет — и всё.

Если бы всё это не было настолько опасно, никто бы не назвал это турниром.

Когда же объяснение правил закончилось, старейшина Ново молча поднял руки к небу.

ВЖУУУХХ!

Воздух задрожал, и над площадью возникла переливающаяся сфера, похожая на гигантский мыльный пузырь. Он опустился на нас и полностью окутал.

Что происходит?

Не успел я даже удивиться, как реальность вокруг начала искажаться, словно её скручивают, а затем, как будто кто-то схватил за живот и потянул вверх.

Земля ушла из-под ног. На мгновение я перестал различать, где верх, а где низ, и нас телепортировало.

Площадь опустела за считанные секунды, и старейшина Ново окинул взглядом пустующее пространство, словно проверяя:

«А не забыл ли я кого-нибудь?»

Ранее здесь толпились тысячи учеников, а теперь все исчезли.

«Хорошо… Тогда желаю вам удачи и возвращайтесь живыми!»

Подумал он, а затем, развернувшись, устремился в сторону пика одной из гор.

На вершине уже собрались наблюдатели за широким деревянным столом — множество старейшин, среди которых были прекрасная Озара, старейшина Лавролого Листа; хмурый Алилукин Виктор Степанович, старейшина по Алхимии; и даже Осьмой — старейшина Комитета Чести.

Они расположились в удобных креслах, словно в кинотеатре, готовые к просмотру увлекательного представления.

— Ново, ты наконец-то их отправил? — спросила Озара с лёгкой улыбкой, приподнимая чашку ароматного чая.

— Да.

— Как тебе нынешний Поток?

— Перспектив у молодых людей предостаточно, — сказал он уверенно, добавив, — Как минимум у двух есть возможность войти в список Дракона!

Ново говорил с твёрдой убеждённостью — в каждом Потоке редко встречается хотя бы один «кандидат», а тут сразу два.

При этом присутствующие не могли отделаться от вопроса:

«А кто, собственно, займёт первое место на турнире?»

— Ставлю сотню духовных камней высшего качества на то, что победитель будет из клана Берия, — предложил Осьмой с необычайной уверенностью.

Участником от клана Берия является Ефим Берия, который не учился в школе, а был направлен сюда по решению клана.

Причина такого выбора на первый взгляд может показаться экономической, однако старейшины знают, что его пригласил Глава Школы — Рарог, чтобы обеспечить его специальное участие.

— Принимаю пари, — сразу откликнулся Виктор, как будто не желая, чтобы кто-либо другой принял ставку.

Причина такой поспешности стала ясна, ведь второй «звездой» оказался — Алексей Некрасов. Самый значимый ученик, к которому было приковано особое внимание.

— И как он вам?

— Этот парень прослушал всю мою речь, будто всё время спал; лишь когда начались разъяснения правил, он на короткое время 'проснулся. Что в нём вообще нашли?

— Может, у него не самый лучший характер, но я уверен, что он сможет всех удивить… В любом случае, как банально это ни звучало, победит сильнейший, — в конце ответил Виктор.

Все понимали: следующие три дня изменят всё. Их всех интересовал потенциал учеников и их стремление возвыситься до Небес.

Кто же сможет это сделать? Стать равный им… Эта мысль их будоражила.

Мир вокруг меня изменился за одно мгновение.

Вместо школьной площади, заполненной людьми, я оказался посреди бескрайней пустыни, чей раскалённый воздух обжигал с такой силой, что казалось, сжигало саму душу.

Я приземлился на песок, и мои сапоги сразу же слегка провалились в него — песок был настолько рассыпчатым и горячим, что на нём можно было пожарить яичницу.

Правда, у меня с собой было два яйца, но их никто не собирался есть — они нужны были для другого: чтобы не бояться никого и дерзко бросать вызов всему.

Осмотревшись, я сделал вывод: людей вокруг не было, лишь бесконечные пески, и совершенно не было понятно, куда идти, и где искать духовные кристаллы.

Разве это можно назвать турниром?

Я всегда думал, что турнир — это нечто вроде спортивного соревнования, а здесь всё больше напоминало королевскую битву, где участники сражаются до тех пор, пока не останется только один выживший.

Внезапно всплыла подсказка:

[Осторожно, к вам ползёт червь!]

Кто? В этом вопросе звучало пренебрежение.

Разве можно бояться червей?

Ведь, самое опасное животное — человек. Это червю нужно бояться человеку, а не наоборот.

Однако, как это часто бывает, мои самоуверенные мысли вскоре изменились.

Сначала я почувствовал едва заметную вибрацию, которая с каждой секундой усиливалась. Затем по песку начали расходиться круги, словно разлетающиеся волны, и что-то огромное начало двигаться под ногами.

И тут я подумал:

«Только не говорите, что это шай-лухуды с Аракиса?»

Инстинкты сработали за секунду до опасности — прежде чем из песка вырвалась огромная мясорубка. Вернее, челюсти гигантского червя.

Я мгновенно отпрыгнул в сторону и в тот же миг полностью активировал технику «Потомок Дити». За спиной появились руки из шинсу, и я крепко ухватился ими за верхнюю и нижнюю челюсть твари.

— ГРАРГХ!

Червь взревел, когда я остановил его и выдернул из песка. Сил хватило, потому что, к счастью, он оказался не таким уж огромным — по толщине с быка, чуть длиннее, но всё же не колоссальных размеров.

Вух…

Я выдохнул с облегчением.

Тварь извивалась, пыталась вырваться, но разве можно так просто уйти из моих лап?

Одним резким движением я повалил её на землю, достал меч и разрубил тело на две части. Две половинки упали на песок, оставляя после себя липкие потёки — то ли синей крови, то ли ещё какой-то мерзости. Всё вокруг оказалось заляпано.

— Ну, ё-моё… Ты можешь хоть раз сделать что-то аккуратно?

Я пытался быть аккуратным, но штанину всё-таки задело — выглядело так, будто я умудрился напрудить в штаны. Пришлось хватать песок и оттирать.

[Внутри червя есть духовный камень!]

Это хорошие новости. Потому что система очков здесь, мягко говоря, странная. Их дают не за бои. Не за убийство червей. А только за духовные камни.

Разве это честно?

В любом случае, где-то в глубине головы червя я нашёл мутный белый кристалл и поднял его к свету.

Этот камень — настоящее сокровище для культиваторов. Мастера Земли и Неба используют его энергию для своего развития.

[+10 очков]

Мигнуло сообщение. Не от системы, а от амулета телепортации. Через них за нами следят и через них ведётся подсчёт очков.

Что сказать?

Неплохое начало. Как говорится, если хочешь добиться большой цели, разбей её на множество маленьких. Этот духовный камень — первый из многих. Я положил его в поясную сумку.

А теперь… куда двигаться дальше?

[На север есть Оазис ↑.]

Всеведущий сегодня в ударе. Всегда бы так работал.

Топ. Топ.

Я медленно пошёл в указанном направлении.

…

Оазис нашёл только через пару часов, когда уже почти выбился из сил. Солнце этого мира выдержит не каждый. Думаю, обычный человек без закалённого тела давно бы здесь умер. Пустыня беспощадна.

Оазис возник передо мной, словно мираж. В первые секунды я даже подумал, что это иллюзия.

Ну а как иначе? Представьте: бескрайние пески — и вдруг прямо перед тобой сверкающее озеро.

Шутка разума?

Но нет. Стрелка указывала именно туда.

Я сорвался с места и радостно побежал.

Озеро было завораживающим — гладкая, словно зеркало, поверхность отражала небо, создавая иллюзию бездонной глубины.

Оазис оказался небольшим, но по его берегам росли необычные растения, переливающиеся то зелёным, то синим, а среди них высились десятки пальм, давая редкую в пустыне тень.

Я рухнул на колени у самого берега, зачерпнул в ладони воду и жадно напился.

Глоть. Глоть.

Прохлада этой жидкости, наполненная жизненной силой, словно шептала: «Ты ещё не мёртв».

Вкус был божественным — свежим, чистым, с лёгкой сладостью. Человек ещё не придумал ничего вкуснее обычной воды.

Умывшись, почувствовал, как силы возвращаются. В этом турнире не давали ни еды, ни воды — словно старейшины намеренно усложняли задачу.

Нужно было не только сражаться, но и выживать, добывая ресурсы самостоятельно. Пока что мне повезло: хотя бы с водой проблема была решена.

В этот момент всплыла новая подсказка:

[Ищи кристаллы духа на дне озера. Будь осторожен, внутри обитает дух-покровитель.]

Дух-покровитель? Хм… Интересно.

Не теряя времени, я сбросил верхнюю одежду, оставив лишь «плавки» и артефакт на груди, а затем, сделав глубокий вдох, нырнул в воду.

Мне даже больше хотелось увидеть духа-покровителя, чем найти сами кристаллы. Любопытство взяло верх.

Нырнув, я ощутил, как прохладная вода обволакивает тело, моментально снимая усталость.

Здесь было удивительно хорошо, даже возникло желание остаться. Я плыл, осматриваясь, когда внезапно заметил движение в глубине.

Из темноты выскользнула огромная тень — громадная рыба, похожая на гигантского карпа. Её пасть была размером с моё тело, но зубов не было.

Это не делало её менее опасной. Существо молниеносно рвануло ко мне и в следующее мгновение попыталось проглотить целиком.

Однако я не дался. Как опытный рыбак, который закидывает наживку, я позволил твари сомкнуть пасть, но в тот же миг активировал каменную броню.

Каменная оболочка покрыла всё моё тело, и рыба, хоть и сжала челюсти, не смогла меня раздавить.

Я уже было подумал, что победил. Но в этот момент меня резко потащило вниз. Рыба не собиралась сдаваться — она утягивала меня к самому дну.

Что ж, интересно, что она задумала? Одно я знал точно: я практик на стадии Потока, и меня не так-то просто убить.

Я активировал технику. Вокруг появились дополнительные руки из энергии, и они крепко обхватили рыбу. Я довольно ухмыльнулся.

— Ну что, рыбка… Иди-ка сюда!