Воздушная гавань

Глава 35

Буквально перед тем, как шесть первых шелкопрядов обрушились им на головы, Чудачка явственно увидела, что сейчас произойдет.

Право, это кого угодно могло сбить с толку. Она посмотрела на дыру в потолке туннеля и вдруг ощутила полную, ничем не объяснимую уверенность в том, что оттуда выпрыгивают шесть шелкопрядов. Глазами она ничего не видела, но твердо знала, что при желании смогла бы пересчитать колючие шипы на их многочисленных ногах. Глаза уверяли, что пространство под дырой пусто, и в то же время каждый крохотный нерв в ее теле ударился в панику, так что Чудачке осталось только отшатнуться с криком.

Все это произошло за секунду до того, как шелкопряды действительно появились, и растерявшейся Чудачке оставалось только молча таращиться на то, как Роуль и Бриджет с ними расправляются. Вообще-то, она недолго пребывала в ступоре, — кот двигался с презрением к превосходящей силе противника и, раз на то пошло, к силе гравитации. Шесть шелкопрядов распрощались с жизнью за считаные секунды.

В своих мыслях Чудачка проследила за окончанием схватки на несколько секунд раньше ее реального завершения.

Что могло означать только одно…

Успех в предвидении вероятного будущего!

— Ого, — услышала она собственный голос. — Так вот на что это похоже…

А затем в воздухе пронеслась новая эфирная волна — вернее, мелкая рябь, подобная первому приступу, предупредившему Чудачку о присутствии чего-то опасного за краями дыры в потолке. Эта волна была гораздо мощнее и шире первой. Чудачка сразу склонила голову набок, с трудом отслеживая возникшее новое чувство. Ее зрение затуманилось, потому что глаза оказались бесполезны, совсем бесполезны, и она вздрогнула, осознав, что именно чувствует: перед мысленным взором Чудачки проявлялись контуры еще одного вероятного будущего.

И в этом будущем тоже были шелкопряды. Многие сотни этих чудищ.

— Шелкопряды… — в замешательстве выдохнула она. — Шелкопряды! Бегите…

— Чудачка, — прозвучал рядом голос Бриджет. — Все уже в порядке. Они все мертвы. Мы с ними расправились.

Чудачка помотала головой — угроза, разлитая в эфире, чье-то злонамеренное присутствие в нем внезапно наметило ее саму, и это эфемерное ощущение оказалось столь же тревожным и пугающим, как неожиданный крик прямо в ухо. Присутствие устремило на девушку свое внимание и стремительно начало приближаться.

Только тогда Чудачка поняла, впервые осознала природу Недруга, о котором предупреждал ее мастер.

Убитые Роулем и Бриджет шелкопряды напали не сами.

Ими кто-то управлял.

— Бриджет не знает, — простонала Чудачка в пустоту, отчаянно пытаясь нашарить в эфирном пространстве то же чувство чистейшей интуиции, которая позволила ей отследить будущий исход первой атаки. В ее сознании смутно проступила тысяча изображений, слившихся в невидимом, недоступном пониманию едином образе, — словно сотня человек одновременно принялась петь сотню совершенно разных песен. Это было болезненное чувство, но она уже понимала, что увидела лишь тающий след вероятности, не более того. У нее самой была возможность спастись бегством, да и у Роуля, возможно, имелись какие-то шансы, но…

— Только не Бриджет, — пролепетала она вслух.

Чудачка хлопала глазами, вертя головой, пытаясь нащупать новые варианты будущего, способ выжить для всех, но это было подобно попыткам выхватить одну, ту самую мошку из целого облака насекомых. Несущие надежду возможности вспыхивали на миг то тут, то там, и Чудачка изо всех сил старалась в них разобраться прежде, чем те погаснут. Один шанс есть. Вон еще один. И еще. Девушка почти не сознавала, что ее губы шевелятся:

— Там, там, там…

Не успела она договорить, как будущее обернулось определенностью, и у Чудачки осталось менее секунды на то, чтобы предвидеть появление сонма шелкопрядов, которые одновременно покинули свое логово наверху. Требовалось найти будущее, сулящее жизнь, и Чудачка отчаянно искала его — в то время как ужасающая лавина несущих боль, все более вероятных вариантов будущего вторглась в ее мысли, пронзая череп девушки подобно жалящим градинам. Это было ново, и непривычно, и ошеломляюще страшно, ибо какая-то часть ее действительно проживала каждую увиденную разновидность вероятного будущего.

Чудачке хотелось задержать видение, но долго сохранять такую концентрацию девушка была не в состоянии, и оно померкло.

— Бежим! — крикнула Бриджет, и Чудачка почувствовала, как ее тащат вперед. Спотыкаясь, она сорвалась на бег рядом с более высокой девушкой, и целая орда маленьких шелкопрядов устремилась за ними.

Еще несколько секунд Чудачка боролась, стремясь вернуть себе спокойствие и достаточную ясность сознании, чтобы видеть будущее, чтобы отыскать какой-нибудь способ спасения, но затем отказалась от этой затеи. То была черта, отличающая подлинного мастера-эфирреалиста: умение видеть будущее в любых обстоятельствах, какими бы опасными те ни были, — и способность эта требовала таких уровней самообладания и сосредоточенности, каких девушка явно еще не достигла.

Бриджет развернулась на бегу, чтобы выстрелить из перчатки в настигающее их скопище тварей, — но с тем же успехом можно швырять камни, надеясь погасить ими бушующее пламя. С другой стороны, в ситуации имелась и светлая сторона, ведь в противостоянии такому количеству шелкопрядов Бриджет вряд ли была способна промахнуться, верно? По крайней мере, в этом удача была на их стороне.

Вот только шелкопряды сокращали отрыв.

Усилием воли Чудачка заставила себя навести порядок в мыслях, как часто делала, упражняясь вместе с наставником. Если бы она могла сесть сейчас в уютную позу лотоса и, расслабившись, какое-то время посвятить спокойному дыханию, было бы намного легче, — но шелкопряды вряд ли захотят любезно подождать, а потому пришлось обойтись без этого, синхронизируя ритм мыслей с ритмом колотившегося сердца и стучащих по плитам ног. Лишь тогда эфирный мир распахнулся перед нею.

Все сразу изменилось.

Окружающая действительность растворилась в бездонной черноте, пронизанной цветным пунктиром эфирного свечения. Крошечные кристаллы в ее банке ярко мерцали, а боевой кристалл перчатки Бриджет вспыхнул миниатюрным солнцем. Роуль и девушка представились ей фантомами — ажурным переплетением едва различимых теней, лишь отчасти подсвеченным проходящей сквозь них эфирной энергией.

Стены и перекрытия Копья пульсировали: копьекамень вытягивал энергетические потоки из небес и переправлял их вниз, в землю, — подобно громоотводу, в который непрерывно хлещут молнии. Бросив взгляд через плечо, Чудачка увидела позади полчище шелкопрядов, сияющих, как вышедшее из-под контроля пламя; каждая тварь обернута облаками света. Используя для зрения эту часть своего разума, Чудачка была способна устремить взгляд сквозь, казалось бы, твердые монолитные блоки камня — так, словно их тут вообще не было, — вот только заниматься этим внутри Копья грозило дурнотой и потерей ориентации. Здесь текло невообразимое множество энергетических ручейков; по большей части они направлялись вниз, но также и разбегались во все стороны и даже вверх, следуя каналам, специально проложенным в копьекамне Строителями для питания систем жизнеобеспечения, без которых Копье обезлюдело бы. Чудачке представился очень точный и очень сложный часовой механизм с деталями из полупрозрачного стекла. Поиск выхода из нынешнего затруднительного положения был похож на попытки отыскать спрятанную где-то внутри этого механизма крошечную шестеренку, во всем подобную тысячам других.

Им был нужен туннель поуже — какой-то проход, удобный для бега, но способный сдержать натиск преследователей, закупорив основную массу. Чудачка нащупала взглядом как раз то, что нужно, совсем неподалеку. Теперь, если ей только удастся найти прочную эфирную нить, для нее смогут открыться новые возможности.

— Сюда! — крикнула она своей банке и быстро свернула в куда более узкий проход с низким потолком.

— Чудачка! — возмутилась Бриджет, но у рослой девушки не было выбора иного пути к спасению: в руках у Чудачки остался единственный источник света. Бриджет замедлила бег, проехав по плитам ногами в скользких от потрохов шелкопряда ботинках, едва сумела выпрямиться, нагнулась и вслед за Чудачкой нырнула в мелкий туннель. Роуль последовал за ней, предупреждая ближайших шелкопрядов грозным, раскатистым кошачьим ревом, — и все трое со всех ног бросились бежать по узенькому коридору.

Топот здесь звучал громче, а дыхание казалось оглушительным. Бриджет пришлось бежать с низко опущенной головой — зато волне преследующих их шелкопрядов пришлось помедлить у бутылочного горлышка узкого входа: их не стало меньше, зато немедленно пуститься в погоню могли лишь немногие, и Чудачку это вполне устраивало. Достижение цели заметно упростилось.

Впрочем, если вдуматься, Чудачка никогда не считала себя девушкой, преследующей хоть какие-то цели, в прямом смысле слова. Такая перемена выглядела тревожной — не настолько, конечно, как перспектива оказаться разорванной в клочья тысячами взбешенных членистоногих, однако обретенную целеустремленность все равно нужно будет хорошенько обдумать… Разумеется, при том условии, что ей повезет сохранить жизнь в течение ближайшей минуты.

Убегая все дальше по тесному коридору, Чудачка чуть замедлила шаги, чтобы поискать дальнейшие возможности взглядом, сосредоточенным на эфирных потоках вокруг нее. И затем, совершенно неожиданно, обнаружила нечто, способное изменить всю ситуацию: узел эфирных нитей.

Потоки эфирной энергии стекались сюда из шести разных направлений, образуя единственный уходящий вниз канал, — и в точке этого слияния избытки энергии щедро плескались, наполняя туннель мерцающими брызгами. Для Чудачки это облачко эфирной силы почти что пело, и девушка отчаянно рванулась вперед, задыхаясь, все быстрее переставляя ноги и лихорадочно нащупывая две пистолетные кобуры на поясе.

— Чудачка! — крикнула Бриджет позади нее. — Подожди!

Медлить было нельзя — с лавиной шелкопрядов нужно было успеть управиться, чтобы сохранить Бриджет жизнь. Чудачка вырвала из кожаных чехлов два мешочка с дремлющими в них люмен-кристаллами и поспешно пробудила их легкими и точными щелчками сознания, одновременно рассыпая по полу туннеля. На миг туннель погрузился в полнейшую тьму. Чудачка, конечно, не утратила возможности видеть благодаря эфемерной иллюминации своего эфирного зрения, но могла предположить, что для Бриджет, которая сразу издала отчаянный вопль, этот момент показался сущим кошмаром.

Все это, решила Чудачка, потому лишь, что Бриджет еще никогда не приходилось видеть, чего способен добиться эфирреалист — пусть даже такой неуклюжий и неумелый, как она сама, — имея под рукой готовые запасы энергии и пути управления ею.

— Давайте, постараемся все вместе, — внушила Чудачка кристаллам и ощутила в ответ их сонное, пока довольно смутное общее согласие. И тут же мысленно перехватила свободно текшую эфирную энергию, чтобы направить ее себе под ноги, прямехонько в кристаллы.

Шелкопряды встретили появление на своем пути слепящей стены света визгом, исполненным недоумения и боли, — хором резких звуков, который узкие стены туннеля сжали до плотности удара молота. Чудачка как могла постаралась устоять перед этим ударом и лишь немного пошатнулась. Затем она вытянула руку в пространство коридора, который едва успели покинуть ее спутники, придала энергетическим потокам быстрый мысленный толчок и швырнула россыпь маленьких кристаллов в запруженный сворой шелкопрядов туннель — блистающим облаком, которое без всякого порядка рассыпалось среди их замерших на месте преследователей.

Следующий шаг не был таким простым, и Чудачке оставалось только уповать на то, что кристаллы хорошо помнят их бесконечные практические занятия. Люмен-кристаллы создавались, чтобы принять в себя заряд эфирной энергии и делиться им, излучая ровный световой ручеек. Но, по правде говоря, свет был лишь одним из огромного количества возможных проявлений энергии. Боевые кристаллы занимались тем же самым, только выделяли жар и силу. Подъемные кристаллы пользовались тою же энергией, излучая некую форму перевернутой гравитации. А силовые, самые сложно устроенные кристаллы из всех, превращали энергию в электричество.

По большому счету, особенной разницы между люмен- и силовыми кристаллами вовсе не было, — разве только в способе их выращивания. В силовом кристалле предусматривалась сложная система тропинок-каналов, необходимых для сбора растущей эфирной энергии, что делало их похожими на закупоренную в бутылку молнию. Не имелось причины считать, что маленький люмен-кристалл не справится с тою же задачей, — если, конечно, кто-то пожелает предоставить ему схему особым образом выстроенных тропинок.

И вот Чудачка, как могла быстро и ловко, вообразила точные траектории движения энергии, которыми требовалось воспользоваться ее милым крошкам. Упражнение довольно простенькое, но проделать такое одномоментно тысячу раз было не так-то просто; на практических занятиях девушке еще не доводилось сталкиваться со столь амбициозными задачами. Конечно, все тренировки как раз и проводились с этой конкретной целью — вручить ей необходимый навык, полезный для случаев, подобных нынешнему.

Подумать только, как бы туго им пришлось теперь, если бы Чудачка ленилась на своих занятиях!

Поскольку выполнить задачу, пусть и грандиозную, казалось правильным и даже необходимым, она попросту вообразила себе тысячу сложных, отличных друг от дружки тропинок — уникальных каналов, которыми могли бы воспользоваться ее милые маленькие люмен-кристаллы. Ну, все-таки не тысячу. Не стоит преувеличивать, ведь это уже похоже на хвастовство. На полу были рассыпаны девятьсот восемьдесят семь кристаллов. Значит, Чудачка прочертила в своем воображении не более девятисот восьмидесяти семи тонких зигзагов, по одному на каждый кристалл, чтобы наглядно показать им, куда следует направить энергию, которой она их снабжала.

И вот тогда весь узкий туннель за их спинами — с шелкопрядами в нем — вдруг оказался наглухо забит сложными, почти кружевными узорами слепящих бело-голубых молний.

По-настоящему ошеломляющим оказался производимый ими шум: слившаяся в единый грохот трескотня отдельных щелчков, довольно схожих со звуком выстрела боевой перчатки. Вот только умноженные на девятьсот восемьдесят семь и вписанные в промежуток одной-двух секунд, эти разряды создали ощущение ожесточенной перестрелки между двумя многолюдными армиями, ведшейся в пределах узкого коридора. Жар тоже оказался пугающим, а с теплом явился и порыв ветра, который, по мнению Чудачки, был совершенно не обязателен для успешного окончания процесса: он сбил с ног Чудачку и Бриджет, а также раскидал по сторонам созданную ею сеть из люмен-кристаллов.

Потом Чудачка долго лежала на полу, поскольку это занятие казалось ей единственно правильным. Она несколько раз моргнула, вглядываясь в потолок над собой, но затем сообразила, что без помощи эфирного зрения не может быть уверена в том, что пытается разглядеть именно потолок, а не что-нибудь другое. Разумные предположения нередко оказывались верны, но не всегда же.

Из узла все еще брызгала энергия, и Чудачка вяло махнула рукой, направляя ее к своим маленьким кристаллам. Не управляемые мыслями Чудачки, те вновь оказались в полном неведении насчет того, как принести кому-то жестокую гибель с помощью потоков эфирной силы. Маленькие кристаллы радостно откликнулись на зов, осветив всю длину вспомогательного туннеля.

Повернув голову, Чудачка увидела, что Бриджет совершенно определенно разглядывает потолок. На скуле у рослой девушки появился след ожога, а на лбу — длинная царапина, которая сочилась кровью. Поморгав, Бриджет приподнялась на локте и начала оглядываться по сторонам с самым потрясенным видом.

Повернув голову в другую сторону, Чудачка увидела стоящего над ней Роуля. Шерсть кота стояла дыбом — не считая неровных полос, где оказалась опалена. Выражение морды кота, как отметила Чудачка, было очень… кошачьим.

Роуль с силой шлепнул ее по щеке лапой с убранными когтями. После чего, с немалым достоинством, повернулся к Чудачке спиной и отошел к Бриджет, чтобы с ободряющим мурлыканьем потереться носом о ее плечо.

Чудачка продолжала покорно лежать на полу. Пожалуй, подумалось ей, Роуль в чем-то прав. Она сама не ожидала настолько мощного разряда. Что подумал бы мастер? Ему претило бахвальство силой. И потом, теперь она чувствовала себя совершенно выдохшейся и измотанной — ну, во всяком случае, такой же сонной, как и ее выводок крошечных кристаллов.

Бриджет медленно уселась. Вперила взгляд сначала в один конец коридора, потом в другой. В воздухе стоял запах гари от сожженных шелкопрядов, хотя от них самих мало что осталось: когтистая нога тут, несколько чешуек и одинокий клык там. Коридор весь почернел от мелкого пепла.

Неспешно покачав головой, бывшая работница чанерии благоговейно произнесла:

— Чудачка? Это сотворили твои кристаллы?

— Только не зазнавайтесь, — твердо предостерегла их Чудачка. — Вы бы не справились, если бы я не показала, как действовать.

Бриджет захлопала ресницами.

— Так это ты сделала…

Вздохнув, Чудачка прикрыла глаза. Она действительно сильно устала.

— Само упражнение, — рассудила она вслух, — было довольно простым. Нет, нисколько не легким, но довольно простым.

— Я не… — начала Бриджет. — Я понятия не имела… Это было…

Чудачка сразу поняла, что девушка имеет в виду. Большинство людей не представляли себе, насколько грандиозными могут показаться умения эфирреалиста, если правильно ими распорядиться. Узнав об этом, все они начинали испытывать, как давно усвоила Чудачка, вполне объяснимый, хотя и ничем не обоснованный страх. Досадно, потому что Бриджет могла стать довольно милой подругой, и Чудачке совершенно не хотелось расплакаться у нее на глазах. Это было бы совершенно неловко.

— …потрясающе! — завершила Бриджет. — Боже небесный, Чудачка, а я уж решила, что нам настал конец. Какая же ты молодец!

Распахнув глаза пошире, Чудачка уставилась на девушку. Потом почувствовала, как ее губы складываются в улыбку, и поскорее опустила взгляд, потому что образ Бриджет вдруг сделался очень размытым. Как странно, она вовсе не испытывала неловкости от этих слез.

И тогда Роуль резко зашипел.

Чудачка почувствовала это в самый последний миг, слишком поздно, — тот же пристальный интерес со стороны чьего-то ужасного сознания, который уже испытала на себе и раньше, когда они еще только искали встречи с Девятью Когтями. Это Недруг, сомнений почти не осталось. Даже захотев, Чудачка не смогла бы придумать лучшее прозвище тому, кто превратил шелкопрядов в огромную молотильную машину, твердо намеренную с ними расправиться. Такое ощущение, словно само воплощение ненависти, получив разум и темную волю, вознамерилось проявить свою злобу посредством отвратительных тварей, доставленных сюда с Поверхности.

Что же за существо могло обладать подобной кошмарной волей? Как можно сражаться с существом, не имеющим собственной плоти? За всю свою жизнь, заполненную бессчетным количеством странностей, Чудачка никогда даже не слыхала о чем-то подобном — и обнаружила, что это очень ее пугает.

То же незримое присутствие Недруга теперь направило к распростертому телу измученной Чудачки троицу последних оставшихся в живых мелких тварей, — обожженных и покалеченных, но еще явно опасных.

Все случилось с невероятной быстротой. Издав гневный рык, Роуль бросился на самого дальнего от них шелкопряда. Сразу же взвыл разряд перчатки Бриджет, и второй шелкопряд разлетелся на дымящиеся ошметки.

Третий шелкопряд прыгнул, целя в лицо Чудачке…

…и был перехвачен ударом кулака Бриджет. Рослая девушка просто обрушила руку вниз, подобно поршню парового двигателя, пригвоздив шелкопряда к каменной плите пола и оборвав его дальнейшие попытки покуситься на жизнь юной эфирреалистки, жестко и эффективно.

— Ой, — еле выдохнула Чудачка. Сердце больно колотилось о ребра. — Ну надо же.

— Так-то, — с удовлетворением кивнула Бриджет. — Роуль?

Кот завершил расправу над своим врагом и приблизился, с явным отвращением тряся передней лапой.

— Эти последние, — доложил Роуль. — Могу я нанять за свои металлические кружочки человека, который почистил бы мне лапы? Существуют ли люди, достаточно сведущие, чтобы с этим справиться?

— Я сама этим займусь, — поднимаясь на ноги, пообещала Бриджет. Моргая, она легонько потерла свою царапину.

— Но мне нужен опытный человек, — возразил ей Роуль. — Ты слишком груба, со своими мокрыми тряпками. Если пользоваться языком, как и должно, ради…

— Даже не мечтай, — отрезала Бриджет. — Я знаю, где твои лапы побывали.

Нагнувшись над Чудачкой, она протянула девушке руку:

— Можете встать?

Чудачка взяла подругу за руку и тоже поднялась. Ноги сразу подкосились, но Бриджет ухватила ее и держала, пока туннель не прекратил свое отвратительное вращение.

— Роуль, — окликнула кота Бриджет, — эти шелкопряды успели вырасти?

— Больше им расти уже некуда, — с довольной уверенностью ответил Роуль.

— Ты понял, о чем я спрашиваю.

— Я не думаю, что они были взрослыми, — признал Роуль. — Предания моего народа упоминают, что взрослый шелкопряд весит как две или даже три кошки. Хотя встречались и поболее того.

— Молодняк, — хмурясь, сказала Бриджет. — Но способны ли маленькие шелкопряды спрясть нити такой толщины, какие мы видели у дыры в потолке?

— Ой, — сказала Чудачка. — Да, Бриджет очень умна, в весьма пугающем смысле слова. Нет, эти малыши не смогли бы их выткать.

— Яйца откладывали взрослые, они же соткали те нити, — поморщилась Бриджет. — Но… Если напасть на нас могла одна мелюзга, тогда…

Роуль глухо заворчал.

— Ведь и верно. Где же взрослые шелкопряды?

На этот раз сердце Чудачки зашлось в подлинной панике.

— Ой, — прошептала она, оглушенная криками своей интуиции, громогласно объяснявшей, как именно Недруг решил распорядиться самым опасным своим оружием. — Учитель!..