Война, торговля и пиратство…

Глава 16

«Сожжем там все!»

— Я думал, ты вернёшься ещё три-четыре дня назад, Ашот! И не только я, многие тебя ожидали. Сам понимаешь, такое ограбление заставило нервничать многих: Совет жрецов, царя, Арцатов с Еркатами, даже Огненные минимум раз в день интересовались, как там дела с расследованием.

— А эти-то с чего? — удивился Следак. — Из-за засады со стрелками? Так их много кто применяет.

— Им это не объяснить, всюду им Волк мерещится. Люди не могли понять, что тебя там задержало. И я не понимаю! — завершил он с нажимом.

— Простите, Наставник. Следы мы прочли в первые же сутки. Первичный опрос тоже не затянулся. Но я не мог понять другого. Само нападение было прекрасно продумано и организовано. Я потратил еще день, чтобы убедиться в идеальном выборе места засады. Это невозможно сделать ночью, на ходу. Получается, налёт готовился заранее. Но ни Одноглазый, ни его корабль раньше не бывали в Трапезунде. Это первое.

— Ещё что? — напрягся Мастер Смотрящий.

— Они были готовы к перехвату голубей с тревожной вестью. А ведь про такой способ связи пока мало кто знает. К тому же, у греков потери невелики, всего пятеро. И эта пятерка была сожжена, а в рот покойникам положили медный обол для Харона[1]. Понимаешь, Учитель, они заранее подготовили дрова для костров. Можно списать это на уважение к павшим, но я задумался, ведь кремация помешала и опознанию погибших. Понимаешь?

— Ты думаешь, что это был вовсе не Одноглазый? И не его корабль?

— Подозреваю. И искал доказательства этому.

Тут следователь задумчиво потёр лоб.

— Из-за этого и задержался. Но никаких прямых свидетельств не нашёл. Хотя и укрепил подозрения…

— Поясни, дорогой. Какие именно?

— Знаешь, как бывает… Иногда видишь человека издали. Черт лица ещё не разобрать, одежда на нём безликая, такая у многих. Но ты по манере двигаться почти уверенно опознаёшь в нём старого друга. Или заклятого врага. Вот и в этом случае очень похоже получилось. По тому, как планировались подготовка, сама операция и особенно — отход, это очень похоже на стиль Савлака Мгели. На то, как он Русу Ерката украл[2].

Хозяин кельи ничего не ответил на это. Встал, достал пару кубков, извлек откуда-то кувшин и налил вина.

— Пей, дорогой. И объясняй. Подробно, в деталях.

Ашот и сам не ожидал, что обсуждение сходства двух похищений может затянуться более чем на час.

— Ладно! Я полностью согласен с тем, что след, ведущий к Одноглазому, его «Красотке» и Пантикапею — ложный. Допускаю и то, что за похищением серебра стоит Волк.

— Только допускаете? — жадно уточнил молодой жрец.

— Умников в мире не так много, Ашот, тут ты прав. Но всё же это не один Мгели. Кто-то мог изучить его опыт, учесть… И даже специально изобразить. Второй ложный след. Понимаешь? Первый — для обычных людей, второй — для умников вроде тебя. Могло так случиться?

— Могло-то могло… — задумчиво протянул Следак после почти двухминутной паузы. — Но я нутром чую, Учитель, что Волк это!

Теперь помолчал Смотрящий…

— Твоё чутьё — веский аргумент. Для меня. Может быть, что и для Русы. Огненные тоже прислушаются… А остальные могут и на смех поднять. Не надо нам этого. Поэтому так в отчёте и напишем. Про первый ложный след — подробно. Про то, что действия похожи на стиль Волка — обтекаемо. Дескать, может, и он. А может — хороший подражатель нашёлся.

— Храм Огня всё равно с ума сойдёт. И будет требовать «найти и представить».

— Пусть требуют! — улыбнулся Наставник Ашота. — Мы и это на свою пользу употребим!

— София, ну что ты творишь! Кому было сказано дома сидеть и дочку кормить?

Она с трудом выбралась из повозки и упрямо вздёрнула подбородок.

— Толку с моего кормления почти никакого! Всё равно пришлось кормилицу звать, не хватает моего молока нашей Арпине[3]. А здесь я пригожусь! Вот ты уедешь скоро, а кто присмотрит, чтобы всё правильно делалось?

— Твои девочки! Их для того и учили, — пытался возражать я.

— Нет, муж мой! Учить-то их учили, да не выучили ещё! А серная кислота — основа здешней химии. И я обязана присмотреть. И вообще, я не пришла, а приехала. В твоей «повозке для раненных и больных».

Я только скривился. Нет, задумка была хорошая. Берём новую повозку от Корабелов, ту, что с нашими рессорами из упругой стали, делаем колесо чуть шире, обматываем обод слоями обрезиненной ткани — и вуаля! Трясти должно меньше. А вот на практике… Да что я объясняю⁈ Каждому же, наверное, доводилось на малой скорости ехать по участкам с кучей ям, выбоин и «лежачих полицейских». Да, вместо кучи ударов по организму мы получили покачивание. Но долго ли организм способен его выдерживать? Даже у здорового человека. Вот то-то!

А тут эта… Героиня нашлась! Лишь три недели назад родила, женщины поопытнее её только по дому и двору гулять выпускают, да и то — недалеко и ненадолго. И хоть времена тут суровые, и многие уже через неделю начинают домашним хозяйством заниматься, но её случай посложнее будет. Первые роды, да ещё ранние, преждевременные. Тяжело они дались моему солнышку.

— Ладно, смотри. Этап первый: растворение оксида железа в уксусе. Отличие от прежнего в том, что железо мы до двухвалентного не восстанавливаем[4]. Экономим время и топливо. А всё почему?

— Почему? — пискнула она

— Потому что сульфид натрия нам выгоднее привозить сюда готовым. А вот дефицита уксуса теперь, наоборот, нет. Только и хитростей, что добавить в уксус немного спирта. Он до уксуса окисляется, но зато при этом соли железа не такими активными и опасными становятся[5].

Но главное — в другом. В этом случае в осадок выпадает не только сульфид железа, но и сера. Разделять я их не стал, ни к чему. Сплавляю с порошком меди, и получаю смесь сульфидов железа и меди[6].

— А дальше — всё как раньше! Реакцией обмена превращаем в почти чистый сульфид меди, его окисляем до сульфата, а медный купорос делим: две трети возвращается в цикл и расходуется на реакцию обмена, а треть — пускаем в электрические батареи.

— Погоди! Я же пока почти ничего не понимаю, просто записываю.

— Пиши-пиши! Но ты пока главное пойми! Из ацетата натрия у нас получается ацетон. А электролизом ацетона мы резину получать сможем. Много резины!

— А много — это сколько в цифрах? — деловито спросила она.

— Если с никелем всё получится, то — до трёхсот талантов ежемесячно!

Ну, надо же! Я и не подозревал, что моя утонченная гречанка умеет свистеть!

Бу-ух! Бах! Ба-бах!!!

Три взрыва прозвучали один за другим.

— Молодца, Сапёр! — похвалил я залегшего неподалёку взрывника. — Всё правильно сделал!

Да, приходится растить смену и в этом направлении. Этот ухарь даже прозвища от меня удостоился. Родня решила, что хватит мне лично крепости штурмовать. А уж тем более — убирать скальные выступы с улиц города и создавать ямы под подвалы городских домов. А долбить камень вручную — рук не хватает.

Хоть численность Хуразданского Союза племён и выросла почти втрое за прошедшие пару лет, всё равно, впечатление такое, что в пустыне живём. Не помогает ни прием новых родов, ни естественный прирост, ни традиция даякуцюн… Представить себе сегодня, что детей пошлют собирать волчью ягоду на уксус или хворост — просто немыслимо. На топливо используют торф, для получения уксуса — камыш, а детям есть занятия куда более важные.

Блин, да у нас даже молотобойцев, где насколько возможно, заменяют водяным колесом. И дробление породы — тоже механизировано.

Дед с Гайком жаловались, что полсотни парней, которые наши грузы по Севану перевозили, пришлось Рыжему в команду его новых миопаронов отдать. Больше скажу — даже рост числа пасек затормозился. Все понимают, что воск нам нужен, но выкроить полтора десятка мужиков — настоящая проблема. Да нет, это уже целая проблемища!

Пока что рост продолжается, но только за счёт увеличения мощности печей и прочего оборудования. Хорошо, что на строительство домов, дорог и мостов получается нанимать соседей. Но это порождает свои проблемы, ведь стройка идёт только в межсезонье — полтора месяца летом и с ноября. Но зимой и качество работ падает, и производительность. А кормить работников приходится сытно, чтобы не мёрзли, да ещё и выпивку им выставлять, тёплым жильём обеспечивать… В прежние времена мы ни за что бы такого не осилили, но сейчас денег, еды и топлива хватает.

Раньше я надеялся, что года через два-три, когда будет первый выпуск нашей Рабочей Школы, станет полегче. Чёрта с два! Тех выпускников уже учли в планах. И всё равно — нехватка спецов будет только нарастать. Что с этим делать? Понятия не имею! И не только я, деды тоже думают.

Бу-ум! Бух! Ба-бах!

Снова дружная тройка взрывов. Ничего, еще полсотни осталось, и шабаш на сегодня. Можно будет идти на обед. Передохнуть от грохота, от поднятой пылищи, от необходимости постоянного контроля за окружающими, будто намеренно стремящимися покончить жизнь самоубийством или покалечиться. Но, увы, не от тяжких мыслей. Где взять нужных людей? Где в следующий раз ударит враг? Действительно ли это Волк? Эх-х-х… Поневоле начинаю тосковать по прежней жизни, когда главным было подготовить и провести занятия.

— Если б знал, как я по тебе соскучилась! — прошептала София, нежно целуя меня.

— Я почувствовал! — ухмыльнувшись, ответил я.

А кто бы не ощутил? Несмотря на все мои попытки сдерживаться, первый раз после долгого перерыва у нас получился очень бурным. Она добирала недополученное и сумела завести меня, заставить отбросить осторожность и выложиться по полной.

Вообще, мои девочки оказались редкими умницами. Если у них и были какие-то трения на тему «очереди», решали их без меня, по крайней мере, пока.

— На той неделе мне опять придётся уезжать. Сначала на рудник, цинк с никелем получать, потом в Александрополис. Старшие хотят там красильный цех наладить.

— Роза с тобой поедет! — нет, она не спросила, а именно уведомила.

— Только не на рудник! — заспорил я. — Там три десятка мужиков в паре комнат ютятся. И со мной для охраны не меньше двадцати пошлют. Это не подходящие условия для молодой девушки!

— Глупый! Мы уже договорились со старостой соседней деревни. Вам и охране сейчас строят летнюю мазанку.

Чёрт, никак не привыкну к нынешнему богатству. Одной только чеканки и медной посуды род делает тысячу талантов в год. Люди обычно «не чувствуют» цифр. Мои современники из будущего презрительно скривились бы — «жалких пол вагона». Но сейчас — многие уважительно покивают, это два-три полностью загруженных корабля. А если в деньгах — то половина стоимости украденного серебра.

Мы вообще многое начали на «корабли» считать. Четыре корабля бумаги в год. Пять — железа и стали. Да, не сейчас, а «со следующего полугодия», когда достроят ещё пару печей. Но всё равно, братцы, шестьдесят тонн стали и железа в год — это мощь! До освоения доменной плавки больше и не получится. Но домну нам не потянуть. Даже не из-за технологии. Просто домна — это от трёх тонн железа в сутки. Не осилим мы здесь столько чугуна перерабатывать. И топлива не хватит. И руда низкого качества.

А ведь еще планируем почти два десятка кораблей прорезиненной ткани, не меньше тридцати-сорока — крашеной и отбеленной. Даже мыла и свечей у нас запланирован почти целый корабль. Леденцов и глюкозного сиропа — десятки. А с будущего года и производство стекла должно исчисляться «кораблями». Самой же «массовой» элитной продукцией становились спиртные напитки. Если получится затея с «центрами кагороварения» и изготовления прочей алкогольной продукции, то за считанные годы за сотню кораблей перевалим.

Не знаю, как у вас, а у меня просто дух захватывало. Ведь помимо прочего были ещё и засахаренные фрукты, пиленые доски, свинец и минеральные краски. Да только наших товаров хватит, чтобы ежедневно отправлять по кораблю-другому.

Это по двести тысяч шекелей выручки ежемесячно, между прочим! Почитать прибыль труднее, очень уж со многими приходится делиться. Нет, я не про налоги и храмовые сборы, просто у рода Еркатов была куча партнёрств, и для каждого действовал свой режим расчета себестоимости и распределения прибыли.

Но по моим грубым прикидкам, с будущего года мы будем зарабатывать шестьсот-семьсот тысяч шекелей в год. Пять-шесть тонн серебра! Да за похожие суммы в Новое время острова продавались, и не самые худшие.

Впрочем, большая часть этого уйдёт на погашение кредитов и развитие инфраструктуры. И еще несколько лет будет уходить.

— Строить город — дело дорогое! — философски пробормотал я.

— Мы строим сразу несколько! — фыркнула супруга. — Да ещё и дороги!

«Ф-фух!» — Ушла в полёт первая ракета. С десяток секунд ожидания и снова: «Ф-фух!»

Именно в полёт, потому что с попаданием в цель, даже неподвижную, у нас большие проблемы. То, что прекрасно работало на суше при стрельбе по неподвижным укреплениям, стало весьма непросто в условиях небольшого деревянного корабля. Началось всё с «малюсенькой» проблемы: «Как не поджечь деревянный корабль длинным огненным хвостом?»

Пришлось обивать палубу медными листами и стрелять только «поперёк курса». Иначе был велик риск, что достанется и гребцам. Но эксперименты со стрельбой с качелей, имитирующих корабельную качку (я подсмотрел этот приём в каком-то старом фильме), показали, что, как бы ни старались наши расчёты, неравномерность зажигания у разных ракет приводит к отклонению по вертикали минимум на несколько градусов. Мелочь, скажете? Даже три градуса на дистанции сто пятьдесят метров приводят к «промаху» по горизонтали метров на десять. Это в теории, а на практике мазали и на полтора десятка, и даже на два.

А корабли тут неширокие, и борта у них низкие. В итоге шансы даже на такой мизерной дистанции шансы попасть в корабль, идущий параллельным курсом были примерно один из трёх, не выше.

— Ничего, ничего! — поспешил подбодрить меня Борода, представитель Рыжего на этих испытаниях. — Нам главное накрывать корабли, идущие точно на нас. А в них твои «огненные змеи» попадают почти всегда.

Ну да, при длине почти тридцать метров, если целиться в середину палубы, почти наверняка куда-нибудь да попадёшь. А зажигательный снаряд я прилично доработал. Состав липкий, температура горения высокая, не сразу потухнет даже под слоем песка или воды. Даже одно попадание может серьёзно огорчить противника, а уж два-три…

— Рыжий хочет не только отбиваться, он сам решил напасть на пиратов! — напомнил я.

Что да, то да. Пиратский характер не терпел покорного ожидания следующего нападения. Рыжий и старшие из моей родни объединились и терпеливо «потрошили» пленных на предмет дислокации противника, количества воинов и кораблей.

И пришли к выводу, что нападать лучше первыми.

— Не страшно! — рассмеялся он. — По улепётывающим ещё удобнее попадать!

Ха! Это если бы он с носа стрелял. А при стрельбе «поперёк курса» будет всего один-другой выстрел. Но спорить я не стал. В конце концов, точность баллист на море ещё ниже.

— Жаль, не вышло с вашими «громовыми горшками»! — посетовал он.

Я только пожал плечами. Контактные взрыватели получились «не ахти». То каждый пятый взрывался при запуске (слава всем местным богам, убитых или серьёзно раненных не было), а стоило лишь слегка «загрубить» его, как до половины ракет не срабатывало при ударе о мишень. Попытки же задавать время срабатывания за счёт длины фитиля давали слишком большие отклонения. Ракета либо взрывалась бы с большим недолетом до цели, либо успевала бы отскочить и утонуть.

— Ничего, Руса, не волнуйся! Твоих «огненных змей» нам хватит, чтобы сжечь там всё!

Если я правильно понимаю, база конкурирующих пиратовобитала на Апшеронском полуострове. Будущие бакинские нефтяные промыслы именно там будут располагаться. Да и сейчас аборигены добывали, по данным разведки, «горючую чёрную воду». Так что фраза насчёт «сожжем всё» может оказаться не таким уж и преувеличением.

Статы с прошлой главы не изменились.

Примечания и сноски к главе 16:

[1] Харон в греческой мифологии — перевозчик душ умерших через реку Стикс (по другой версии — через Ахерон) в подземное царство мёртвых, перевозит умерших по водам подземных рек, получая за это плату (навлон) в один обол (по погребальному обряду находящийся у покойников под языком). Кремация широко использовалась в Древней Греции. Греки считали, что сжигание поможет усопшему в загробном мире.

[2] См. роман «Профессия — превращатели!»

[3] Арпине — древнее имя, образованное от названия рассветного солнца — Арпи, буквально означает «она — солнышко».

[4] Реакция: Fe2O3 + 6 СH3COOH = 2 (СH3COO)3Fe + 3 H2O Побочная: 4 (СH3COO)3Fe + С2H5OH + H2O = (СH3COO)2Fe + 5 СH3COOH

[5] Окислительно-восстановительный потенциал определяется соотношением Fe3+ b Fe2+. Достаточно небольшому количеству железа восстановиться, окисляя спирт, и раствор становится менее опасным. Позже напишу в блоге «авторское пояснение» на эту тему.

[6] Реакции: 1) 2 (СH3COO)3Fe + 3 Na2S = 2 FeS + S + 6 CH3COONa 2) Cu + S = CuS