Вечный Сон VIII

Глава 20

Тень я попросил остаться, чтобы подкараулить дерзкого похитителя модов. С собой захватил Диану, Степаныча, Лольку, Сову и парочку Спринтов. Мы обязаны были изловить скрытника. Не думаю, что он сможет уйти от скоростных модификантов. План был надежен, как швейцарские часы. Что могло пойти не так? А все и прошло, как по нотам. Я даже излишне перестраховался.

Рей первой успела подобраться к нашему клиенту, промышляющему возле скопища тел. Когда мы прибыли на место, девушка нависала над чумазым мальчуганом, прижатым к асфальту. Как Молчунья пояснила нам позже, по силуэту скрытника она определила, что тот низкого роста, и решила действовать самостоятельно, хотя мы договаривались о совместном натиске.

— И кто у нас тут попался? — хмыкнул я и подошел поближе, осматриваясь по сторонам. — Других Теней нет поблизости?

— Не вижу ничего подозрительного… — заозиралась глазастая паучиха.

— Похоже, воришка орудовал в одиночку… — протянул я, после чего взял паренька за шкирку и приподнял.

Передо мной предстал брыкающийся мальчуган лет семи. Серые бесцветные глаза, пожухшие волосы и пепельная кожа выдавали в нем принадлежность к Геному Тень. Оценка показала, что парниша аж тридцать первого ранга! Немало же наших модификаторов засранец сумел сожрать.

— Отпустите, сволочи! Ты, дылда зеленая! Не возьмешь!

Тень активировал фантомным клинок и попытался меня достать, однако не сумел пробить Прочную шкуру Толстяка. Я схватил его покрепче за руку, чтобы он не смог меня поцарапать. Еще в глаз попадет.

— Веснин, аккуратнее, — попросила Диана. — Он, конечно, натворил дел, но это всего лишь ребенок.

— Согласен, на жаркое такую тощую тушку пускать бессмысленно, — оскалился я. — Разве что для похлебки сгодится.

— Попробуй, упырь! Подавишься моими косточками! — продолжил тот орать.

— Ты из какого поселения, малой? Как звать? — вопросил я.

— Шнырь. Я сам по себе! Мне никакой надзор взрослых не нужен!

— И что же нам с тобой делать, Шнырь? — задумался я.

Мальчуган явно дикий. В поселение его, судя по всему, не заманишь. Отпускать на волю опасно, снова ведь моды жрать будет. И ведь добытые им модификаторы были низкого Качества, в отличие от моих. Может, запереть в замковых казематах?

— Веснин, ты ведь ничего плохого не удумал? — заметила Диана. — У тебя зверское выражение лица.

— Думаю, как нам перевоспитать мальца.

— Отвалите, уроды! Не надо меня воспитывать!

— Худой ведь и грязный. Ты когда мылся последний раз?

— Не твое дело!

— У нас кстати есть термы с большой ванной, в которой можно даже плавать. Давно плескался в воде с игрушками? Да и кормят в Белой крепости на убой, — продолжил я заманивать.

— С голоду не помру. Кому нужны ваши детские игрушки! — продолжил Шнырь попытки прокусить мою руку.

— Совершенно дикое животное, его ничем не прошибешь, — хмыкнула Лолька.

— Ладно, а что насчет серьезных игр? У нас есть все возможные приставки и игровые компы. Стрелялки, стратегии, спортивные, РПГ, приключения и аркады — на любой вкус. Даже турниры проводим между желающими. Я, кстати, в прошлый раз выиграл в чемпионате по Стальному Бойцу шесть.

— Да ладно! — воскликнул пацан, глаза которого при упоминании игр загорелись фанатичным светом. — Как ты по кнопкам попадаешь с такими толстыми пальцами? Я был лучшим в нашем районе по Стальному Бойцу! Тебе меня не победить, дылда!

— Значит, хочешь бросить мне вызов, мелюзга, ха! — рассмеялся я. — У тебя нет ни единого шанса, Шнырек!

— Спорим!

— А давай! Если проиграешь, принесешь присягу и станешь моим вассалом.

— Если выиграю я, то буду брать столько модификаторов, сколько захочу! — заявил наглец.

— Заметано. Погнали!

Я поставил парнишу на ноги, и мы направились в сторону Белой крепости.

Сонные, в особенности девушки, глазели нам в спины с выпученными глазами. Степаныч только усмехнулся. Лолька бурчала что-то про мужиков, которые всегда в душе остаются мальчишками. Диана удивилась, но в целом девушка была рада, что все обошлось без кровопролития.

— Ну вот, Диана Кроликовна, а вы все время утверждали, что игры — зло. Наоборот, игры помогают разрешить конфликты без применения насилия! — заявил я авторитетно.

— Ну конечно! — фыркнула зая, однако так и не нашла, что можно ответить в защиту своих убеждений.

Тень — более чем солидное приобретение для Сонных. Тем более перевести модификанта из вредителя в полезный актив никогда не лишнее. Мелкий засранец, конечно, практически не слушался взрослых, вовсю пользуясь своей способностью к скрытности. Он привык жить в городе в одиночку и прекрасно справлялся, судя по всему. Как и Рей в свое время долго скиталась, убегая от безумного братца. Придется заманивать мальчугана разными приятными плюшками вроде еды, слуг, игр и прочих прелестей цивилизации.

Со Шнырем мы провели в игровой комнате несколько часов кряду. Снова не вышло у меня заняться охотой, однако вербовка редкоГеномного бойца являлась более важной задачей со стратегической точки зрения. А так, разумеется, я бы не стал отлынивать и проводить время за играми в то время, когда другие бойцы сражаются с мертвяками. Ни в коем разе. Слово упыря. Победа в Стальном Бойце осталась за мной, чем пацан был дико недоволен.

Шнырь стал сороковым модификантом в дружине Сонных. Видя, как парниша быстро прикипел к крепости, подружился с местными, пожрал деликатесы от тети Марины и практически не отходил от компа, стало понятно, что он здесь задержится надолго. Использовать детей в активных сражениях людьми осуждалось, но Тени, как и Завесе, всегда можно найти более мирное применение. Будет следить за округой, шнырять по улицам и высматривать вражеских лазутчиков.

Диана с Лолькой отправились на охоту, Шнырь вроде бы больше не требовал присмотра. У меня образовалось немного свободного времени. Приступать к охоте особого смысла я не видел. Полдня потратили уже, да и мой вклад в общак все равно не будет столь огромным. Охотники, а также изъятие модов из других поселений принесут больше. Не то, чтобы я собирался навсегда прекратить участвовать в охоте, просто порой дела погребали тебя с головой. А мертвяков уничтожать тоже надо периодически, иначе все навыки растеряешь.

В кои-то веки потратил около часа на околачивание груш, испытывая свое тело на прочность и отрабатывая идеальные удары для Вихревой Волны. Уже отмытый тетей Мариной Шнырь какое-то время составлял мне компанию, но вскоре ему надоело качаться на тренажерах. Он убежал обратно в игровой зал отдыха. В процессе тренировки мне пришла в голову одна идея, так что я озадачил тетю Марину. И затем связался с синекрылой дамой:

— Сова слушает, — услышал я голос по радиосвязи.

— Лара, тут возник один вопрос. Необходимо твое присутствие. Давай обратно в крепость.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного. Есть на кого оставить подчиненных?

— Конечно! Скоро буду, Карл. Конец связи.

Крылатая прилетела довольно быстро, и к этому времени все уже было готово. Я облачился по такому случаю в приличную одежду, которую еще пришлось поискать, а также прихватил специальную корзинку со всем необходимым. Тетя Марина с другими слугами расстарались.

Лара приземлилась во дворе и с удивлением оглядела меня с ног до головы:

— Ты куда-то собрался?

— Мы, — поправил я. — Не желает ли дама немного прогуляться?

— А-у, сейчас? — округлила она глаза и неловко погладила грязную потрепанную жилетку. — Я не совсем готова…

— А я и не тороплю.

Сова усмехнулась:

— Тогда я быстро приведу себя в порядок!

Лара упорхнула, а мне оставалось только ждать. К счастью, Сова всегда действовала быстро, по-военному. На душ с макияжем и выбор наряда у нее много времени не ушло. Правда, из одежды девушка предпочла джинсы с простой кофтой и удобными кроссовками, а не элегантное платье или хотя бы летний сарафан, который так и напрашивался в такую теплую погоду. На вечер встреч она ведь нарядилась красиво. Впрочем, в тот раз ее, можно сказать, заставили. Сова относилась к своему внешнему виду не слишком критично. Предпочитала носить то, что удобно и практично. И это прекрасно отражало характер воительницы.

— Так… мы действительно идем на свидание? — проговорила Дозор неуверенно.

— Другого момента может и не быть, — протянул я руку. — Слишком мы с тобой люди занятые.

— Хорошо. В таком случае не будем упускать случай!

Девушка улыбнулась и вложила свою хрупкую ладошку в мою огромную руку. Мы неспешно двинулись на выход из крепости, болтая о разных вещах. То обсуждали рабочие процессы и методы эффективного уничтожения зомбаков, то переключались на погоду и личные предпочтения в музыке или фильмах.

Мы вышли в парк и двинулись прочь от крепости. Кусты стояли нестриженные, на земле валялось местами много веток и нанесенного мусора, а трава выросла выше колена. Тем не менее, парк казался неким оазисом благополучия и спокойствия посреди мертвого города, населенного монстрами, останками павших и остовами железных повозок.

— Куда мы идем? — полюбопытствовала девушка.

— Уже пришли, — обвел я рукой заросшую луговыми цветами и травой полянку.

— Ох, пикник! — просияла Лара. — Сто лет не выбиралась на природу! Класс!

— Жаль, что здесь все заросло. Надо б поле притоптать…

— Ни слова больше! Я справлюсь.

Сова деловито плюхнулась прямо в высокую траву, словно бы это было заданием государственной важности, и принялась с удовольствием кататься. Затем замерла, лежа на спине и смотря в чистое лазурное небо, которое уже начало потихоньку окрашиваться оранжевыми цветами заходящего солнца.

— Мне действительно можно просто валяться здесь и ничего не делать? Мои парни сражаются…

— Если хочешь, можешь и им выходной выписать. Отдыхать от рубки мертвяков тоже ведь надо, — проговорил я и расстелил заботливо приготовленное тетей Мариной покрывало.

— Ты прав. Ну-ка, что там вкусненького припасено? Я чувствую запах жареной курочки!

Повара действительно постарались. Тут и пирог с грушами, и курица, яйца, чай, кофе, печенье и прочие закуски. Какое-то время мы наслаждались трапезой, отдавая дань уважения нашим трудолюбивым жителям крепости.

— Карл, а я тебе действительно нравлюсь? — вопросила Сова прямолинейно. — Или для тебя просто очередной пункт в списке постельных побед над редкими Геномами?

— Да не гонюсь я за редкими Геномами, — закатил я глаза. — Не слушай эту заразу мелкую. Да, ты мне нравишься, Лара. Мне нравятся твоя необычная внешность, твои мягкие гладкие перышки, твои огромные глаза. Мне нравятся твоя улыбка и твой бойкий характер. Ты не выносишь мозги, в отличие от некоторых, но при этом сохраняешь стержень. Мне нравится, что ты горой стоишь за подчиненных. Нравится, что ты быстро ориентируешься в сложной ситуации. При этом ты не гонишься за модификаторами, не рассматриваешь меня как банкомат, не оскорбляешь и не читаешь нотации… — разошелся я.

— Да уж, настрадался ты от Дианы с Лилией, — усмехнулась девушка. — Спасибо за теплые слова! Давно я ничего подобного не слышала. Прости, ты хотел продолжить?

— Да, еще мне нравится твоя прекрасная фигура и шикарная грудь.

— Пф, не такие вещи девушка желает услышать на первом свидании! — фыркнула Дозор. — Впрочем, мы с тобой уже не раз спали вместе и хорошо знаем друг друга. Спасибо за откровенность, Карл! Ты тоже мне нравишься. Я знаю, что могу на тебя положиться. Знаю, что ты всегда придешь мне на помощь. Да и твоя необычная внешность… Не скажу, что отталкивает меня. Возможно, пробуждает некие первобытные инстинкты.

— Занятно…

— Неудивительно, что такого видного парня давно заняли, — усмехнулась Лара. — Но на всего тебя я и не претендую. Будет здорово, если мы сможем иногда отдыхать вот так только вдвоем.

— Договорились! Жаль, что обстоятельства редко позволяют нам предаться безделью.

— И не говори! Чувствую себя виноватой, что сижу здесь, ничего не делаю и при этом ем лучшую еду в крепости.

— Мы можем заняться и более интересными делами, — поднялся я на ноги и размялся немного.

— Обязательно, но не сейчас. Дай мне немного времени, Карл, а пока…

Сова вспорхнула с места, замахала крыльями и зависла на небольшой высоте. Девушка приблизилась, обхватила мое лицо руками и подарила крепкий вкусный поцелуй. В ином случае она бы до моих губ могла только в прыжке дотянуться. Получилось недурно. Словно я целуюсь и обнимаюсь с кем-то моего же роста.

Закат окрасил пару в парке в причудливые пастельные тона, и на секунду показалось, будто мы очутились в сказке. Однако наваждение моментально смылось сообщением по рации:

— Поселение Стервятников подало срочный запрос о помощи по общей частоте. Их атакуют модификанты из Бригады во главе с Громом!

— Помиловались и хватит, — вздохнул я. — Идем заниматься делами.

— Так точно, Ваша светлость! — ответила Сова, все еще пребывая в прекрасном настроении. — А разве Сонным надо что-то предпринимать? Если Стервятников сотрут с лица земли, никто горевать не будет. Подонки наводили мертвяков на нашу базу!

— Выслушаем мнение остальных.

Судя по сухим замечаниям на общей частоте, приходить на помощь Стервятникам другие поселения не спешили. С Ханом у них были натянутые отношения, поскольку те не платили налоги регулярно, так что и защиты от Кремля они не дождались.

Сонные отряды охотников быстро вернулись к крепости, созванные по тревоге.

— Такова судьба Стервятников: сильные пожирают слабых, — философски заметил Степаныч.

— Да и хрен с ними, — пожала плечами Лолька.

— Глава Стервятников повел себя на встрече кланов очень некрасиво, — скривилась Кроликова, вспомнив о неприятном инциденте.

— Вот уж от заи я ожидал иного, — покачал головой удивленно. — Я ведь уже набил ему морду. Разве мы не должны приходить на помощь соседям и ратовать за мир во всем мире?

— Сосед соседу рознь, — ответила Диана. — К тому же Бригада нам козней не строила. Лучше наладить отношения с ними.

— Стервятники и их лидер — это понятная угроза, — возразил я. — Чего ожидать от Бригады мы не знаем. Они — умные противники. Сразу поняли, что на Сонных нападать не стоит, и вычленили самое слабое звено — Стервятников. Быть может, именно мы и станем их следующей целью, тем более если они объединятся с Вояками. Капитан писал, что с ними ведутся переговоры.

— Значит, ты хочешь прийти на помощь Стервятникам? — уточнила Диана. — От тебя такого шага я тоже не ожидала. Тебе ведь плевать на других людей.

— Пока сам не до конца уверен… — почесал я щеку.

— Господин Веснин, там мой сын! — истерично визжа, заявил подбежавший профессор Райкин. — Вы должны помочь Стервятникам! Спасти моего сына!

— Кому должен — всем прощаю, — проговорил я угрюмо. — За меня решать не надо. Сам разберусь.

Я ненадолго задумался и постарался взвесить все за и против. Вроде бы поводов приходить на выручку Стервятников особых не находилось. Разве что сынку профессора помочь, но это не могло стать основным мотивом. В то же время Бригада меня несколько напрягала. Их главарь Гром показался мне расчетливым и сильным противником. Они атаковали Стервятников без каких-либо предпосылок. Бригада, очевидно, совершила откровенное преступление, атаковав одно из поселений, которое никак не провоцировало их, в отличие от нашего конфликта с Бульдогами. Ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать. Гром возжелал занять достаточно обширный район, который ранее контролировался Стервятниками. Примерно схожие мотивы имелись у Вояк и Матрон в отношении Сонных. С другой стороны, с Громом есть все шансы договориться. Ему тоже наверняка нужны Качественные моды.

Чаши весов зависли в равном положении. Я не мог прийти к однозначному решению. Когда есть уверенный злодей или существует прямая угроза близким — размышлять не требуется. Здесь же все варианты действия казались мне равнозначными. Возможно, пока я размышляю, от Стервятников уже и следа не осталось.

А что же важно лично мне? Остались ли в черствой зомбячьей душе какие-либо чувства? Должен ли я спасти сынка профессора? Защитить соседнее поселение от несправедливых нападок? Должен ли я взаправду стать рыцарем в сияющих доспехах или оставаться черствым прагматичным зомби?

В душе царила зияющая пустота с редкими проблесками эмпатии. Сложно найти свет в мрачной бездне. Впрочем, путь к цели может быть труден и не виден поначалу. Но если идти к нему маленькими шажками, рано или поздно ты достигнешь пункта назначения.

Когда решение, наконец, сформировалось в моей голове, я ощутил слабо осязаемую радость и облегчение. Возможно, это решение и неправильное, но оно Правильное.

— Народ, выдвигаемся! Покажем Бригадным наглецам, что в столице надо соблюдать порядок!