В самом Сердце Стужи. Том V

Глава 6 Виктор

Налоговые и прочие государственные богадельни во всех мирах одинаковые.

Мытарская палата Халдона размещалась недалеко от дворца, в квартале, который с севера подпирался старыми крепостными стенами городской цитадели, а с юга — набережной реки Витсбури. Это было строго охраняемое довольно опрятное здание с собственной территорией и глухими воротами, которые вели во внутренний двор-колодец, из которого мы уже попали в местную «налоговую».

Сопровождали меня шесть человек. Двое несли ларец с собранными в этом году податями, двое — расчищали нам путь, а замыкали колонну еще пара бойцов. Я хоть и был одет сегодня в повседневный городской наряд, но кольчугу под дублет все же натянул. Эрен долго ругалась, что выгляжу я нелепо, ведь металл просматривал из-под одежды, но я ответил жене, что если она будет на меня давить, то я позову Грегора и вообще переоденусь в полный латный доспех.

Все же, несли мы сейчас целое состояние, и не какими-нибудь векселями, а твердой монетой, а значит, эти деньги у нас можно было попытаться отобрать.

Мой тревожный разум уже рисовал мне картины бандитских нападений, как в фильмах про старые времена, когда тебя заманивают в переулок, а потом с двух сторон выходят огромные амбалы с дубинками наперевес, чтобы отнять твои деньги, честь и здоровье. И хоть я и сам был похож на того самого амбала, возвышаясь над потоком горожан на целую голову, спокойнее от этого мне не становилось.

Парни, кстати, восприняли задание сопровождения совершенно буднично и даже ждали, когда же командир понесет сдавать налоги надела. Быстро определилась шестерка охранения, причем без участия Грегора, парни взяли десять минут на сборы и когда я уже доедал третий и последний пирожок с капустой и яйцом, мои орлы были готовы выдвигаться.

Ларчик с налогами я в комнаты не потащил, а оставил под присмотром Грегора — причин не доверять собственным дружинникам у меня не было, тем более серебро было в большей сохранности под присмотром десятка вооруженных мужчин, чем в моей спальне — так что и за деньгами далеко ходить не пришлось.

На воротах в мытарскую палату возникла заминка, но когда я представился и сообщил, что несу сдавать деньги, стражники мигом подобрели. Оценили взглядом опечатанный ларец, прикинули мой достаток по одежде и оружию. Права была Эрен, в столице нельзя одеваться удобно, только дорого, иначе тебя скрутит простой служивый и будет в своем праве. Цепь лорда-то я оставил в Херцкальте, а королевскую грамоту на надел брать с собой не стал. Просто не подумал, что она может мне пригодиться, да и противоречит подобное предоставление документов аристократической чести. Для того чтобы подтвердить собственную личность, мне было достаточно держаться как аристократ, а моим людям обращаться ко мне «милорд», что они с удовольствием и делали.

— Королевский мытарь примет вас в ближайшее время, барон Гросс, — кивнул один из стражников уже на входе в палату.

Даже без доспеха вид у меня был довольно свирепый. Ремень с ножнами полуторного меча на поясе, который я с легкостью носил как обычный одноручный клинок за счет длины ног и небольшой уловки — я чуть давил на рукоять ладонью, наклоняя ножны вперед, чтобы кончик точно не цеплял брусчатку — приковывал взгляды понимающих людей. А после их глаза поднимались и цеплялись за бурый медвежий мех моего плаща. Очевидно, что ни один уважающий себя мужчина не станет надевать меховой плащ, сделанный из цельной шкуры, если не добыл зверя самостоятельно. Это сильно позже, если Халдон будет развиваться так, как мой мир, происхождение меха перестанет вызывать вопросы, были бы деньги, а пока половина местного дворянства состояла из варлордов или военных профессионалов, а не из исключительно потомственных аристократов, скучающих на своих наделах, коллеги по цеху подобной дерзости могли и не понять. Да и по уважительным кивкам мужчин и оценивающим взглядам женщин я понял, что идея Эрен пошить мне именно медвежий плащ, была не так и плоха. В самом деле, превратиться в аккуратного комнатного дворянина у меня бы при всем желании не получилось, а так я подчеркивал собственные достоинства и тут же оправдывал свою наружность предметами гардероба.

Сдача налоговых грамот и ларца с кошелями проходила спокойно. Мы с бойцами обождали буквально четверть часа в специальной комнатушке, откуда нас пригласили в помещение, до боли напоминающее контору господина Камуса. Только света тут было больше и стол шире, а во всем остальном — стандартное государственное учреждение, миниатюрная копия которого существовала дома, в Херцкальте, на другом конце рыночной площади, если идти от главных ворот замка.

Королевский мытарь, мужчина неопределенного возраста с обвисшими как у бульдога щеками быстро выслушал, кто я такой и зачем пришел, после чего начал перебирать пыльные гроссбухи, видимо, выискивая книгу с записями по нужному региону королевства. В отличие от густонаселенных земель запада и юга, где наделов было довольно много, север был большой и одновременно пустынный, так что найти нужную учетную книгу оказалось непросто.

Мытарь открыл записи, провел пальцем по строкам, на секунду нахмурился. После чего посмотрел на меня, сидящего с другого конца стола.

— Сын крестьянина, наемник Виктор по прозвищу Гросс, с прошлого года и по текущий момент Барон Гросс, верно? — уточнил мужчина.

— Все так, — кивнул я.

— Добро пожаловать в Патрино, милорд, — уважительно, но одновременно и деловито поприветствовал меня чиновник. — Сообщите, кто составлял налоговые грамоты? Кто вел подсчет?

— Я и моя жена, баронесса Эрен Гросс, урожденная Эрен Фиано, — ответил я.

Брови мытаря удивленно взлетели вверх, но мужчина более ничего не сказал. Я специально упомянул девичью фамилию своей жены, потому что ее отец был не мелким безземельным дворянчиком, а вполне себе заметным западным землевладельцем. И даже если граф Фиано и не был сказочно богат, королевские клерки должны были знать его фамилию. Это снимало с меня вопросы, как неграмотный наемник за год выучился счету и сумел подготовиться к уплате королевских податей.

Да, со стороны местных было немного наивно и даже унизительно признавать, что столь важную работу за тебя сделала благородная жена, с другой стороны, женщины здесь еще не окончательно перешли в статус красивой мебели. Они занимались хозяйством, да и во время походов управляли землями, если на эту роль не находилось доверенного лица мужского пола. То, что вчерашний наемник доверился образованной жене скорее говорит о том, что Виктор Гросс не дурак, а не умаляет мою дворянскую честь.

— Вижу, вы все дополнительно заверили у своего стряпчего.

— Все так.

— Тогда приступим к счету, — подытожил мытарь, перекладывая документы.

По моей команде пара бойцов водрузила ларец с серебром на стол, а я под присмотром королевского налоговика сорвал сургучные печати, которые поставил господин Камус.

Ох, как же внимательно этот клерк пересчитывал серебро! Когда мужчина увидел, что налоги разложены по кошелям, он даже немного опешил, а потом началось целое шоу, будто бы ему бросили профессиональный вызов. Но мы с Эрен были слишком аккуратными лордами, которые еще и привыкли без конца считать деньги, так что вся сумма сошлась вплоть до медяка, не говоря уже об основном теле податей.

— К-хм… — королевский чиновник таким исходом был крайне удивлен.

В процессе клерк несколько раз сверялся с учетной книгой, которая стояла перед ним на небольшой подставке для чтения, видимо, чтобы в нее не смог заглянуть посторонний. Неужели Эрен была права и для нас приготовили ловушку, и напротив налоговых полей Херцкальта стоит какая-то особая отметка? По типу «проверять особенно тщательно и наказывать за любую оплошность»?

— Все в порядке? — бодро спросил я. — Тогда, позвольте откланяться, мне недосуг сидеть здесь целый день и…

Я демонстративно развернулся на каблуках, специально слишком сильно нажимая на рукоять своего меча. Ножны, которые задрались почти параллельно полу, пронеслись над столом, сметая книги и переворачивая чернильницу и подставку для перьев. Досталось и подставке, на которую клерк водрузил налоговую учетную книгу.

Фолиант, как и ожидалось, едва не полетел на пол, но я успел извернуться и подхватить книгу, пока налоговый чиновник судорожно пытался убрать все документы от растекающегося по столу чернильного пятна.

Одного взгляда на страницу хватило, чтобы увидеть, что кроме Херцкальта все прочие наделы моего региона уже подати уплатили, причем даты стояли за прошлый и позапрошлый месяц — как раз, когда должны были прибыть королевские мытари. Это получается, что нам с Эрен на самом деле решили устроить проверку и вынудили платить налоги лично? Вот только зачем?

— Ох! Какая досада! — воскликнул я, глядя на красное от напряжение лицо клерка. Чернила все же запачкали несколько документов. — Вот, держите.

Я демонстративно закрыл гроссбух и протянул книгу мужчине, в которую он вцепился обеими руками.

— Все уплачено, барон Гросс… — сквозь зубы пробормотал клерк. — Можете идти.

— А грамота? — спросил я.

— Что?.. — непонимающе переспросил клерк.

— Я хоть и плачу налоги в первый раз, но мне же должны дать королевскую грамоту о том, что подати были уплачены, ведь так? — продолжил я, придерживая рукой ножны. — Где грамота?

Мужчина набычился, осмотрел залитый чернилами стол, а после его взгляд все же опустился на мое оружие. Не добавляли уверенности ему и пара бойцов, которые заносили серебро в кабинет и так и остались у дверей, ждать своего лорда. То есть потребовал я документ при свидетелях, и просто так выпроводить меня не получится.

— Ох, грамота! — расплылся в улыбке клерк, ловко пряча учетную книгу куда-то под стол. — Вы можете зайти за ней через неделю. Как видите, тут беспорядок…

— Или подождать, пока вы все оформите за другим столом и принесете сюда, — ответил я, чувствуя, что от меня хотят избавиться. — Ради грамоты я готов задержаться. Все же, уплата податей нашему королю Эдуарду, пусть Алдир пошлет долгих лет жизни ему, моя вассальная обязанность…

Не успел чиновник вставить и слово, как я плюхнулся обратно на стул и, демонстративно вытянув ноги, сложил ладони на животе. Всем видом показывая, что без документа о том, что деньги были приняты и налоги уплачены, я никуда не уйду.

Когда мужчина все же поднялся со своего места и вышел в коридор, все встало на свои места. Уверен, каждый налоговый чиновник в здании получил специальные указания касательно лорда надела Херцкальт, да и то, что такое важное дело, как уплата налогов, стряпалось в какой-то комнатушке, да еще без свидетелей… Чем больше я размышлял о происходящем, тем сильнее убеждался в том, что кто-то расставил для нас с Эрен ловушки, причем сразу на нескольких этапах. Вот только прежде чем заниматься этим вопросом я проконсультировался с господином Камусом, да и Эрен кое-что о процедуре сдачи податей знала, хоть ничего конкретного касательно моих действий в Патрино рассказать не могла. Но и жена, и стряпчий Херцкальта были едины в одном: любая уплата податей заканчивается либо подписью и печатью мытаря в учетной книге надела, закрывая тем самым налоговый год, либо же каким-то другим документом, который можно будет приложить к учетным книгам для последующих проверок. Ведь иначе подтвердить передачу денег мытарям было невозможно.

Свою учетную книгу я в столицу не повез — слишком это был важный документ, так что рассчитывал, что получу нечто похожее на вексель уже на месте. Да и никто в столицу гроссбухи не возил, а налоги сдавали лично как минимум часто бывающие в Патрино аристократы. Это было проще, чем принимать мытарей на своем наделе, где они могли найти какую-нибудь ошибку и перевернуть вверх дном половину владений лорда, либо же как-то иначе попить аристократу крови. Все же, эти люди были защищены королевской властью и выполняли прямой приказ короны, который, кроме прочего, еще и был связан с пополнением государственной казны. Конечно же, способов давления на таких людей у посторонних практически не было.

Что приводило меня к невеселому выводу, что вся эта возня с налогами была затеяна не кем-то из моих соседей, а непосредственно королевским дворцом…

А тягаться с такими противниками я точно не хотел. Нужно поскорее посетить королевский бал, получить решение по Атриталю и рвать когти обратно домой, на север. Там меня достаточно тяжело достать. А еще нужно будет озаботиться проверкой укреплений, выставить дополнительную охрану на мельницу и в целом, готовиться к следующей войне.

Хорошо, что моя жена уговорила меня закупить хлеба на три года вперед. Колодцы всегда будут полны воды, а город может прожить на осадном положении несколько сезонов, если не случится диверсия или если меня не предадут собственные дружинники.

Когда через полтора часа я все же вышел из здания мытарской палаты, все же сумев обменять ларец, забитый серебром, на подписанную двумя клерками бумагу с королевской печатью, что я уплатил все подати за этот год, случилось еще одно неприятное происшествие.

— Дорогу! — рявкнул на моих дружинников вооруженный мужчина, очевидно, такой же боец сопровождения какого-то дворянина.

Прямо за спиной бойца я увидел и важную персону, которой нам, якобы, следовало уступить путь. Высокий, подтянутый, в строгих дорогих одеждах, с непокрытой как у меня головой. У мужчины были седые виски, гладко выбритые щеки и подбородок. Чуть подвитые усы делали внешность немолодого дворянина немного лукавой, что подчеркивалось острым профилем, и если бы не перевязь с мечом на поясе, я бы вовсе подумал, что он прибыл из другой эпохи.

— Всем остановиться, — приказал я, выходя вперед.

Мужчина, бросив на меня взгляд из-за плеча подчиненного, что-то негромко проговорил и также вышел вперед.

— Милорд, — просто кивнул я мужчине, останавливаясь как вкопанный в трех шагах от аристократа.

— Деревенщина в шкуре! Как ты посмел обращаться к его сиятельству просто милорд⁈ — тут же заерепенился один из бойцов сопровождения.

Аристократ же продолжал стоять на месте и сверлить меня взглядом.

— Не припомню, чтобы я был столь неосмотрителен в своих знакомствах, — процедил мужчина, окидывая меня презрительным взглядом.

— Меня не признает собственный тесть? — усмехнулся я, кладя ладонь на грудь. — Граф Фиано, рад приветствовать вас.

— А, вы тот вор, что вломились в мое поместье под покровом ночи и украли служанку, — оскалился отец Эрен. — Я не обязан запоминать лица или имена подобных наглецов, которые прячутся под шлемом и броней. Но вижу, за год вы достаточно осмелели, чтобы отказаться от доспеха.

— Если бы вы вышли ко мне в момент, когда я забирал вашу кровную дочь в жены, я бы с радостью завел нормальное знакомство, — сквозь зубы процедил я в ответ. — Но вы почему-то обратили внимание на меня, только когда я пришел за девочкой-служанкой.

— Манерам за этот год вы так и не обучились, — бросил граф, высокомерно оглядывая медвежью шкуру на моих плечах. — Я преподам вам бесплатный урок этикета, наемник. Вы должны уступить дорогу старшему. Немедля, я спешу.

— Я лишь хотел поприветствовать отца моей прекрасной и любимой супруги, — ответил я. — Не смею более задерживать моего благородного тестя…

Пошло шаркнув ногой, я отступил в сторону, а моему примеру последовал и остальной отряд сопровождения. Конфликтовать далее в этой ситуации не стоило, все же, законы Халдона были на стороне графа Фиано, и пусть он трижды мне родственник по документам, его титул был выше. Так что я даже соизволил чуть опустить подбородок, пока отец Эрен высокомерно проходил мимо, даже не глядя в мою сторону.

Сейчас меньше всего я хотел конфликтов с западным аристократом, особенно, на фоне того, что случилось в мытарской конторе. Однако же рассказать об этой встрече Эрен придется.

Правда, я планировал опустить ту часть, в которой родной отец девушки вел себя так, будто бы его дочери никогда и не существовало. Не знаю, как Эрен относилась к своему родителю, но лишний раз ранить ее чувства я не хотел. Ведь графу Фиано я сказал чистую правду, хоть прозвучало это как формальность. Эрен была моей прекрасной любимой супругой, и я не хотел расстраивать ее подобными мелочами.