Уроки любви и ненависти

1

— Доченька, я нашла тебе мужа!

Что, опять?!..

— Он тоже учится в твоей академии и идеально тебе подходит!

Рука дрогнула, и вилка соскочила со стейка, противно скрипнув по фарфору:

— И как зовут смертничка?

— Маркус Норон!

Маркус Норон — молодой герцог, красавчик, сильнейший боевой маг моей академии и просто надменная скотина, что бесит меня вот уже который год подряд!

— Категорическое «нет»! — заявила я, уткнувшись в тарелку.

— Как это «нет», дорогая? — возмутилась мама. — Никаких «нет»! Это очень выгодная партия!

— Мне она совершенно невыгодная, — ответила я, остервенело препарируя мясо.

Маменька примерно раз в полгода находила мне каких-нибудь потрясающе кошмарных женихов, естественно, идеально мне подходящих, и активно пыталась устроить мою личную жизнь. У меня была уже широкая практика в парировании всех ее аргументов на этот счет, но сегодня, сегодня! Сегодня явно был не мой день.

— Эмбер, — произнес отец таким тоном, что я поняла — капец. Капец моей спокойной жизни. — Мы с герцогом Нороном уже давно сотрудничаем и пришли к соглашению, что некоторые из наших предприятий стоит объединить. Это будет крайне выгодно и для них, и для нас.

Деньги — аргумент убойный, не поспоришь. Но я-то тут при чем?

— Ну так и жените кого-нибудь из братьев! — радостно подсказала я.

Тем более что у меня их три и все совершенно холостые. Совершенно холостые братья, присутствующие на этом традиционном праздничном семейном обеде, синхронно состроили мне гримасы.

— Увы, у герцога нет дочерей подходящего возраста, — невозмутимо ответил отец. — А как ты знаешь, брак — лучший гарант любого договора. И раз уж ты до сих пор не удосужилась выйти замуж…

— Но я училась! Я учусь! — я почти что закричала от отчаяния.

— Вот именно! — поддакнула мать, но я даже не успела воодушевиться ее поддержкой, как родительница меня припечатала. — Мы зачем тебя отправили в академию?

— Получить глубокие знания и широкую практику?

— Найти мужа! — сердито сверкнула глазами матушка. — Мы вот с твоим отцом познакомились прямо на первом курсе и, как ты видишь, счастливы уже много лет, — проворковала она, погладив папу по руке.

Папа тепло улыбнулся ей, но когда перевел взгляд на меня, ни намека на пощаду не было.

— Па-а-ап… — жалобно заныла я, используя последний женский аргумент.

— Дорогая, матушка права. Мы дали тебе шанс устроить личную жизнь самостоятельно, и раз ты им не воспользовалась, то решение будем принимать мы, исходя из твоей выгоды и выгоды нашей семьи. Нороны — крепкий род, близкий и родственный королю, имеет право наследования престола и, что немаловажно, безупречную репутацию.

Ага, знал бы папенька, какая репутация у Маркуса, у него б усы дыбом встали.

— Ну пап!

— Эмбер, утром я подписал договор помолвки, — сурово проговорил отец. — И я не собираюсь терять деньги на штрафе за его расторжение. Ты выйдешь замуж за Маркуса Норона по окончании академии.

Минуту мы с папой играли в гляделки, а потом я голосом образцовой храмовницы пропела:

— Хорошо, папенька.

И смиренно принялась дожевывать обед. Правда, сидевшие рядом братья моим благочестивым видом не обманулись и даже маленечко подались в стороны на всякий случай.

Если я не могу разорвать помолвку, это не значит, что Маркус не может этого сделать. В конце концов, у меня целый семестр впереди, чтобы убедить его, что я в качестве жены — его самый жуткий кошмар.