Траурный эндшпиль

Глава тридцать шестая. Птенчики Апокалипсиса

/25 июня 2022 года, г. Санкт-Петербург, Васильевский остров, Коммуна, мост Бетанкура/

— Перерыв!

Роняю рогатину и отхожу к оборудованной курилке.

Экскаватор начал торопливо сгребать тела мертвецов и перегружать их в подъехавший КАМАЗ. Всё это сопровождалось хрустом костей и плоти, что звучало не очень-то приятно. Поморщившись, я отошёл от баррикады на тридцать метров, снял противогаз и закурил.

Ко мне присоединились Шув и Ящур, также уже почти неделю непрерывно истребляющие зомби.

Процесс ни разу не методичен и нисколько не удобен, ведь одежда пропитывается трупной вонью, поэтому следующий шаг — надеть общевойсковые защитные костюмы. И вот мы в ОЗК, дыша через фильтр противогаза, неудобными резиновыми перчатками держим видавшие виды рогатины. И так уже который день…

— Может, хватит? — предложила Шув, неопределённым взглядом наблюдавшая за тем, как экскаватор зачерпывает очередную порцию мертвечины.

— Мой предел, на сегодня, составляет восемьдесят комплектов полной брони из металлокерамики в сутки, — сообщил я ей. — Вице-адмирал привёз почти четыре тонны бронепластин, с расчётом, что мы дадим им треть готовых бронекомплектов. Вечно они торчать на рейде не готовы, поэтому надо торопиться с выработкой. Чем больше брони я смогу выдавать, тем быстрее распинаемся с ним и займёмся своими делами.

На Готланде уже отлично знают, что у нас тут есть «производство» эксклюзивной брони, аналогов которой реально ни у кого нет, поэтому бабуля быстро раскрутила их на взаимовыгодную сделку. Они нам много материала, мы им часть готовой продукции.

Вице-адмирал Пинов не знает, чего это мне стоит, поэтому поторапливает, а бабушка, в своей манере, беспокоясь за моё здоровье, поторапливает с убийством зомби на мосту. Вот и отбываю тут номер…

— А мы тут зачем? — спросила Шув.

— Качаемся же, — ответил за меня Ящур. — Я чувствую, что скоро нехило апнусь. Эх, Кувалда, дебил, не ценит возможность…

— Кстати, а чего он-то не пришёл? — недоуменно посмотрела на него Шув.

— Запах не нравится, — усмехнулся мутант. — Резину терпеть не может, ну и запах мертвечины просто не переносит.

— Значит, сам дурак, — пожал я плечами. — Мы не знаем, что ждёт нас в Европе. Лучше максимально подготовиться.

Корабль почти завершён — осталось только установить башню от «Шилки» на вторую платформу. По весу подходит, поэтому я решил, что зенитка нам не помешает. А то мало ли…

Саму «Шилку» привезли от Инженерного замка, где мы когда-то принимали свой последний бой. Демонтаж башни и орудийной системы — это хлопотное дело, но спецы на верфи обещали что-нибудь придумать, поэтому оставалось только ждать.

Боеприпасы, снаряды ‎23×152 миллиметра, были выменяны у флотских, поэтому вторая ЗСУ 23−4 «Шилка» с Инженерного замка встала на боевое дежурство в Коммуне. Это существенное усиление огневой мощи ополчения, с которым будут вынуждены считаться даже самые крутые суперы.

— Господи, ну и вонь… — поморщилась Шув от дуновения ветерка.

КАМАЗ сделал два рейса, после чего экскаватор вернулся на исходную и мы вновь надели противогазы. Надо бы брандспойт сюда какой-нибудь, чтобы смывать с асфальта кровь и требуху…

/29 июня 2022 года, г. Санкт-Петербург, Васильевский остров, Коммуна/

Освобождаю себя от новой брони и укладываю её сразу в деревянный ящик. Таких ящиков тут много, все они предназначены к отправке на морской вокзал, где их ждёт большой десантный корабль Балтийского флота. Его пригнали специально, чтобы привезти боеприпасы, груз бронепластин и броневой стали, а также забрать немного провизии и все готовые бронекомплекты. Торгуем помаленьку…

— Ещё пять выдержишь? — спросил кузнец Пронин.

— Ещё семь и на сегодня всё, — ответил я.

— Завтра ждать? — задал он следующий вопрос.

— Обязательно, — кивнул я. — Возможно, придётся задержаться тут даже после готовности корабля.

— Ты, главное, не останавливайся — херачь зомби за себя и за того парня, — посоветовал Антон Борисович. — Каждая бронька — спасённая жизнь.

— Я понимаю, — вздохнул я. — Ладно, давай сюда ещё один комплект.

И понеслась…

Через двадцать минут, я сложил последний на сегодня комплект брони в ящик, а кузнец накрыл его крышкой и заколотил гвоздями.

В качестве завершающего жеста он наклеил на ящик бумажку с надписью «От трудящегося Верещагина Флоту».

— А чего это лично от меня? — спросил я.

— Так ты же сделал, — пожал плечами Пронин. — Мой вклад маленький — распилить пластины может даже случайный человек с прямыми руками. Поэтому пусть знают, кто автор и изготовитель.

— Ладно, — махнул я рукой. — Тогда на сегодня всё.

— Иди и отсыпайся, — напутствовал меня Антон Борисович.

— Да какой там… — хмыкнул я. — Надо обратно на мост.

— Не перенапрягись, — обеспокоился кузнец. — Ты нам всем очень нужен.

— Уж постараюсь.

Выхожу из мастерской, вижу во дворе ГАЗ-66, у которого курят морпехи, киваю им и иду к своей Пагани.

Уже за рулём вижу, что кто-то упорно звонит мне.

— Слушаю, — ответил я на вызов от Талалихина.

— Алло, — прозвучал из динамиков автомобиля голос старлея. — Можешь подъехать к Ушаковскому мосту?

— Скоро буду, — ответил я.

Завожу двигатель, прогреваю его, после чего пулей устремляюсь по адресу. Мимо пролетают пустыри, оставшиеся от демонтированных зданий, а также пустые дома, в которых ещё нескоро кто-то будет жить, а может и не будет жить вообще никогда.

Пролетаю мимо небольших заросших парков, мимо памятников, которые больше не засирают птицы, свалившие из города по неизвестной причине, мимо мест, где я когда-то бывал и отдыхал…

Всё-таки, Питер очень хорош в это время года, даже несмотря на всё, что с ним произошло.

Через западный скоростной диаметр на Савушкина, оттуда на Приморский проспект, а через него на Елагин остров, с которого есть путь на Каменный остров.

На обоих островах густая растительность и редкие здания, поэтому возникает ощущение, что я ненадолго оказался в полноценном лесу.

Вообще, я с детства люблю лес. Но не по тем причинам, по которым его любят горожане, а по своим, самобытным и сельским. Горожане любят лес за некую создаваемую им связь людей с природой, за то, что воздух там другой, животные живут первозданной жизнью.

Я же люблю его за то, что там своя экосистема, в которой ты всегда будешь чужим, как ни старайся приспособиться, поэтому это будто бы другой мир, в котором ты всегда будешь гостем. И различные походы, затеваемые нашим недобитым сельским туристическим клубом, позволяли мне посещать этот чужой для меня мир.

Проезжаю острова, предаваясь ностальгии, а затем оказываюсь у Ушаковского моста, где собралось что-то около тридцати бойцов ополчения Коммуны.

Все бойцы в полной металлокерамической броне, вооружены единообразно — АК-74М, почти у всех на броне пулевые сколы, ведь у нас воюют практически все…

— Старший лейтенант, парень пожилой, — увидел я Талалихина.

— Ага-ага, — усмехнулся он. — Наверное, тебе интересно, чего мы тебя позвали?

— Интересно, — признался я. — Так что там?

— Ещё одна компашка пришла, — ответил старлей. — Один из них говорит, что знает тебя.

— Меня много кто знает, — усмехнулся я. — Но, ладно, посмотрим, что за субъекты.

— Идём.

Стальные мостовые врата со скрипом отворились и открыли мне вид на группу людей, стоящих прямо посередине моста.

Экипировка у них невоенная, вооружение разношёрстное, преимущественно времён Второй мировой войны — ППШ-41, МП-40, ППС-42 или ППС-43, винтовки Мосина и Кар98к, а также неизвестные мне образчики, выглядящие слишком несовременно. Видимо, собирали на полях скоротечных сражений или убивали «попаданцев».

— Наконец-то мы увиделись! — вышел из этой толпы крупный мужчина, лицо которого было закрыто стальной маской, а голова длиннополой шляпой.

Голос его был искажён маской, но показался мне отдалённо знакомым.

— Неужели не узнал⁈ — удивился мужчина.

— Голос знаком, но не могу понять… — признался я.

— Владимир Пахомович! — ответил он.

— Да ну? — скептически нахмурился я. — Что-то не похож.

Владимир Пахомович Ильюшин — это мой вечный менеджер, который, фактически, и сделал меня знаменитым. Только вот его телефон уже давно пропал из сети.

— А вот так? — Илюшин снял стальную маску.

Под ней было уродливое нечто, возникающее в случаях, когда кого-то пихают лицом в костёр. Ожоги были страшными, но уже зажили, оставив вместо человеческого лица непоправимую карикатуру. Но глаза…

— Теперь узнаёшь? — спросил он.

— Ну, голос, как минимум, теперь узнаю, — ответил я. — Здравствуй, Владимир Пахомович.

— И ты здравствуй, Дима, — улыбнулся мой бывший менеджер. — Не ожидал увидеть, да?

— Да, не ожидал, — честно ответил я. — Думал, что ты уже помер давно.

— Но я не помер, — ещё шире заулыбался Владимир Пахомович. — Хотя был очень близко. Как поживаешь?

Судя по сильно увеличившемуся росту и внушительному объёму мышечной массы, он принял сверхспособность, крепко связанную с физическим усилением. Вижу, что он носит очень тяжёлую броню — нагрудник имеет, минимум, сантиметр толщиной, а стальная маска около семи-восьми миллиметров.

— Я-то нормально, — хмыкнул я. — А вот ты — с чем пожаловал?

— До меня дошли сведения, что мой птенчик добился выдающихся успехов, — ответил всё так же улыбающийся кузнец звёздных судеб. — Вот и решил проведать тебя и узнать, как у тебя дела.

— А если серьёзно? — усмехнулся я.

— А если серьёзно, то мы с моими новыми птенчиками заинтересованы в том, чтобы присоединиться к тебе, — ответил он.

— Что мешало прийти до этого? — поинтересовался я.

— Хотя бы то, что нам мешали демоны, которых вы, вот уж за что спасибо, окончательно нейтрализовали, — объяснился Владимир Пахомович. — Но это не основная причина. Основная причина в том, что я не был уверен в лояльности коммунистов к таким, как я. Ваши воевали против суперов, я — супер, поэтому…

— Надо было просто прийти, — вздохнул я. — Тогда бы ты понял, что твои опасения были беспочвенными.

— Надо было, наверное, — пожал плечами Ильюшин, после чего надел маску. — А что насчёт присоединения? Ещё есть места?

— Есть, — улыбнулся я. — Но я хочу знать, с кем имею дело.

— Василий, птенчик мой, будь добр… — дал Илюшин знак одному из своих бойцов.

На моём телефоне тренькнуло уведомление.

— Не посчитай за ущерб своему звёздному статусу, но это личное сообщение, — извинился Ильюшин. — Нам не хочется делиться сведениями о себе с остальными.

Я достал телефон и увидел новое сообщение от некоего Vaas2101. Внутри содержался пакет из видео, которые начали неторопливо прогружаться.

— Хорошо зная тебя, я ни на секунду не усомнился в том, что ты говоришь, — продолжил Владимир Пахомович. — Я знаю, когда ты врёшь, поэтому мне сразу стало понятно, что ты знаешь путь. Мы очень заинтересованы в том, чтобы гарантировать себе хорошее и приятное посмертие. Я реалист, на божественный статус не претендую, но Элизий… Какой он?

— Я там не был, — ответил я. — Но из того, что о нём говорят боги, мне ясно, что это рай в традиционном понимании. Вечность, в ходе которой можно наслаждаться тем, что тебе всегда нравилось при жизни, без тревог, печалей и прочих жизненных неприятностей. Рай.

— А бабы там… — вдруг попробовал вступить в беседу Василий.

— Заткнись, — резко прервал его Владимир Пахомович, после чего столь же резко смягчился. — Просто позволь мне договориться за всех нас, птенчик.

А он не терял времени, завёл себе кандидатов нового формата звёздности. И теперь он «раскручивает» их, в новых реалиях шоу-бизнеса, м-да…

— Простите, Владимир Пахомович, — отступил Василий.

— Я не обижаюсь, — ответил Ильюшин. — Итак…

— Да, это рай, — продолжил я. — Но попасть туда очень тяжело. Никакие заслуги и праведность, сами по себе, не помогут.

— Это я знаю, — кивнул Ильюшин. — Только расположение богов. Как его добиться?

— Стать посвящёнными, — пожал я плечами. — Приносить им пользу и быть беззаветно преданными им. Сейчас, как бы жестоко это не звучало, золотое время. Они ослаблены столетиями безвестности, поэтому порадовать их всё ещё в силах простого человека.

— Это же как-то связано с тем, что ты сжигаешь чертей и неугодных тебе? — догадался Ильюшин.

— Как-то связано, — не стал я отрицать.

— Жертвоприношения… — задумчиво изрёк Владимир Пахомович. — Мир меняет людей…

— Я ознакомлюсь с видео? — спросил я.

— Разумеется! — кивнул мой бывший менеджер.

Включаю видеозапись.

На нём был забор из профлиста и грунтовая дорога, идущая вдоль него. На дороге стоял Владимир Пахомович, вооружённый здоровенной секирой, масса которой была, минимум, килограмм тридцать. Он крикнул «Запускай!» и из-за забора вылетел полноценный рама, который быстро сгруппировался в полёте и приготовился сшибать Ильюшина с ног. Но всё пошло не по плану рамы, потому что Пахомович взмахнул секирой и рассёк раму от макушки до жопы. Гнилая кровь брызнула во все стороны, обдав и самого Ильюшина.

— Физическое усиление эпического потенциала, — сообщил он мне. — Я бы назвал это золотым билетом.

Действительно, очень похоже на золотой билет. Только вот куда?

— Пока что могу поднимать грузы весом до тонны, — продолжил Ильюшин. — Но рабочие веса где-то около пятисот килограмм. Устраивает тебя такое видеорезюме?

— Устраивает, — улыбнулся я. — А остальные?

— Потом посмотришь, — ответил мой бывший менеджер. — Но мы идём одним комплектом. Берёшь меня — берёшь всех моих птенчиков. И я тебя уверяю, они не разочаруют. Василий — супер по огнестрелу, Пётр — отличный маг стихии холода, Марина — маг стихии огня, а Павел — мастер невидимости.

— Привет, — сказал последний у меня из-за спины.

Надень я шлем, увидел бы его, но это и не нужно было, ведь я знал, что он зашёл мне за спину. Он слишком плохо маскирует свои шаги.

— Слишком громко, — вздохнул я. — Я знал, где ты.

— Это невесело, — вздохнул Павел.

— Я хочу сказать, что собрал отличную команду, — вновь заговорил Владимир Пахомович. — И мы готовы на что угодно, чтобы заслужить себе место в Элизии.

— Прямо на что угодно? — скептическим тоном поинтересовался я.

— На что угодно, — заверил меня Ильюшин.

— Тогда вы должны будете присягнуть на верность одному из богов, — произнёс я. — Процесс болезненный, но зато даёт очень много преференций. Станете верными богов — сильно повысите свои шансы на Элизий в посмертии.

— То, что нам нужно, — кивнул мой бывший менеджер. — Где мы можем подписать контракт?

— Сразу отсюда пойдём в царство мёртвых, — решил я. — Заодно и развеете свои остаточные сомнения.

/25 июня 2022 года, Царство мёртвых/

Добраться до царства мёртвых, в нынешних реалиях, было вопросом техники. Мы спустились на станцию «Крестовский остров», прошли до «Спортивной», где поднялись на поверхность и прошли до «Адмиралтейской».

На «Адмиралтейской» был форменный потоп, вода сочилась из стен, ведь насосы больше не работали, подземные воды поднимались выше и затопляли станции. На «Спортивной» мы продвигались почти вплавь, а «Адмиралтейскую» спасало лишь то, что на ней есть отверстие в полотне, через которое может стечь неограниченное количество воды.

— Ого… — увидел Василий зелёные луга. — Не ожидал встретить такое под землёй.

Он носит серую кожанку и плотные мотоциклетные штаны, а на ногах у него кирзовые сапоги, усиленные плотно намотанной стальной проволокой. Техноварварство какое-то…

— Это не совсем под землёй, — вздохнул я и пинком откинул от себя камешек. — Подземный мир только условно подземный.

— А где же раскалённые камни и безжизненная пустошь? — спросил Владимир Пахомович.

— Раньше было так, — пожал я плечами. — А потом всё изменилось. Идём, нам лучше тут не задерживаться.

На берегу Стикс было многолюдно, потому что мы успели до прибытия Харона.

— Кто все эти люди? — спросила Марина, девушка лет двадцати, одетая в чёрную латную броню и открытый шлем.

— Усопшие, — ответил я. — Все, кто умер нормальной смертью, не от рук зомби.

— А это имеет значение? — спросил Владимир Пахомович.

— Ещё как имеет, — усмехнулся я. — Здесь до сих пор было бы не протолкнуться, если все, кто стал зомби, отправились в мир иной. Но они не отправились. Сюда попадают только те, кто умер, можно сказать, своей смертью. То есть традиционно — зарезан, застрелен, взорван, по болезни или от несчастного случая.

— А зомби тогда куда? — поинтересовался Василий.

— Без понятия, — пожал я плечами. — Возможно, что никуда, а может и куда-то в неведомые дали. Неизвестно даже богам.

— Вот как… — изрёк Владимир Пахомович. — Значит, надо всегда держать рядом с собой пару гранат, исключительно для себя.

— Сам так делаю и всем советую, — усмехнулся я. — А вот и Харон.

Лодка последнего перевозчика выплыла из тумана.

— А это безопасно? — обеспокоенно спросила Марина.

— Главное — не касаться вод Стикс, — ответил я. — А так, Харон — надёжный перевозчик.

— Опять ты… — произнёс перевозчик душ. — И не один…

— Надо посвятить их, — ответил я. — Твой работодатель должен быть в курсе.

— Он всегда в курсе, — проскрипел Харон. — Деньги принёс?

— Конечно! — достал я кошель с золотыми монетами.

— Поднимайтесь на борт, — велел Харон. — Но пропустите моих новых клиентов.

Мы дождались, пока мёртвые поднимутся на лодку, после чего забрались в неё сами.

— А почему ты никому не говоришь, что лучше убить себя, чем позволить обратить себя в зомби? — поинтересовался Павел, севший рядом со мной.

— А какой в этом смысл? — спросил я.

— Ну, ты же рассказал всем, что боги есть… — недоуменно произнёс он.

Я лишь снисходительно улыбнулся.

— Зная Дмитрия Ибрагимовича, предположу, что он сделал это не просто так, — вступил в разговор Ильюшин. — Что такого он получил, рассказав всем об этом? Первое — демонов после таких откровений будут ненавидеть и уничтожать при первой же возможности. Второе — культовый статус ему практически обеспечен. Третье — он собрал базу данных о самых наивных суперах. А сведения о том, что лучше не умирать от рук зомби, не дают ему ничего, кроме сомнительного роста репутации бессребреника и альтруиста.

— Невыгодно — вот и не рассказал, — заключил Павел.

— А ещё это ни на что не влияет, — добавил я. — Какая разница, как умрут остальные?

— Циничненько, — констатировала Марина. — Мне нравится.

— Покиньте лодку, — велел Харон, когда мы прибыли на место.

— Ой! — увидела Марина Цербера.

— Спокойно, — улыбнулся я. — Он хороший. Все за мной. Не теряться и не отставать.

Вечный страж приподнял все шесть ушей, когда я подошёл к колонке и прервал надрывающуюся Адель на полуслове. Я вставил USB-шнур в колонку и подсоединил к ней левый телефон с Андроидом. Залезаю в хранилище телефона и перекидываю в колонку восемь гигабайт высококачественного контента из моей личной коллекции, собираемой практически всю жизнь.

— Плюс ещё тысячу триста шестнадцать треков, — сообщил я Церберу. — Этого тебе хватит на пару-тройку лет. Есть немножко рэпа, не обессудь, тогда был такой период, но, в основном, это качественный контент, достойный истинного меломана, коим ты, без сомнения, являешься. И чтобы доказать тебе это…

Выбираю на дисплее правильную песню и нажимаю «старт».

Заиграла песня «Bring me to Life», только не та версия из начала 00-х, где присутствуют совершенно ненужные в этой песне вокальные вставки Пола Маккоя, а «синтезис» версия, где поёт исключительно Эми Ли. По моему скромному мнению, мир бы выиграл, сделай музыкальный лейбл так, как хотела Эми Ли. Хотя, при первом прослушивании, возникает ощущение, будто чего-то в песне не хватает…

Цербер благодарно кивнул мне всеми тремя головами. Я кивнул ему в ответ. Вот такая у нас с ним беседа.

— Ты на короткой ноге с местной охраной, да? — спросил Павел.

— И в хороших отношениях с местным боссом, — усмехнулся я, после чего ускорился. — Не отставать!

Прошли мимо суда мёртвых, откуда доносились какие-то крики, мимо нас прошла группа мертвецов, несущих некий ящик, из которого доносились отчаянные вопли и стоны.

— Здесь опасно? — спросил Владимир Пахомович.

— Достаточно опасно, если задерживаться надолго и без меня, — ответил я. — Вон там дворец Аида. Нам туда.

Дворец стал ещё лучше, чем был в мой прошлый визит. Колонны украсились флагами, у подножия появилось больше статуй, ну и стражи стало гораздо больше. Вообще, всё выглядит так, будто царство мёртвых начало, кхм-кхм, оживать. Раньше мертвецы не шастали по дорогам, никакой активности, кроме отчаянных боевых действий против местных чертей, а теперь тут некое подобие древнегреческой пасторали. Даже похоже на жизнь, если забыть, кто все эти люди и нелюди…

— Ты привёл новых адептов, — встретил меня Аид прямо на пороге. — Заводи их в триклиний.

Ильюшин посмотрел на меня. Я кивнул.

Мы устроились в триклинии, где, к нашему приходу, появилось четырнадцать мест.

— Твоих новых друзей как апостолов, двенадцать, — произнёс Аид с усмешкой. — Кто же из них окажется Иудой?

— Ты что-то знаешь об этом? — поинтересовался я.

— Я же имею право на шутки? — Аид налил себе нектара и с удовольствием выпил.

— Ешьте только то, что знаете, — посоветовал я остальным. — Вон то желе лучше не трогать. Отведаете — жить без него потом не сможете. Буквально.

— Желе не есть, птенчики, — дал команду Владимир Пахомович.

— Меня интересуют вот эти двое, — произнёс Аид, указав на Марину и Павла. — Мне нравится их жизненный подход. Они готовы служить мне верными?

— Вы готовы служить богу, владыке мёртвых? — спросил я у них. — Решение принимаете только вы. Это должно быть добровольно.

— Не стану скрывать и ложно скромничать, но я — самый могучий из богов, — прорекламировал себя Аид.

— Это правда? — тихо спросила у меня Марина.

— Боги не лгут, — пожал я плечами.

— Я согласен! — заявил Павел.

— Я тоже, — вторила ему Марина.

— Подойдите.

Когда два будущих адепта встали перед ним, Аид уставился на них пристальным взглядом, после чего они начали корчиться от боли. Ильюшин бросил на меня встревоженный взгляд, но я успокаивающе мотнул головой.

Пытка длилась меньше десяти секунд, после чего Павел расстегнул штаны и уставился на свою промежность. Марина же проявила больше такта и забежала за штору, где тоже начала возиться с гульфиком.

— Метки на руках — это так банально, — произнёс Аид. — Я более оригинален.

— Понятно, — усмехнулся я.

— А теперь идите ко мне, мои новые верные, — позвал бог мёртвых. — Дайте мне свои руки.

Он взял их руки и закрыл глаза. Никаких внешних проявлений тому не было, но я понял, что Аид начал углубленное копошение в головах своих верных.

— Вот этот, — появилась вдруг Персефона и положила руку на плечо неназванного «птенчика» Ильюшина. — Стань моим верным.

— Да… — ответил едва сдержавшийся от вскрика парень.

Я же лишь хмыкнул и отломил ножку от запечённой в собственном соку курицы. Одного у богов не отнять — готовят они качественно.

«Правда, специи бы лучше добавлять…» — подумал я и щедро сдобрил ножку перцем.

В триклиний вошли Ника, Бия, Кратос, Перс и Стикс.

— Тут веселье, а меня не позвали, — с притворным недовольством сказала Бия, а затем увидела неназванную девушку из «птенчиков». — Эй, красавица, как тебя зовут?

— Анна… — ответила та.

— Будешь моей верной? — спросила Бия. — Ты мне уже нравишься…

Внешне эта Анна не была писаной красоткой, так, на шесть с половиной из десяти по шкале Верещагина. Но Бии в ней могла понравиться не внешность. Боги — это всегда не о форме, но о содержании.

— Да, наверное… — ответила Анна.

— Возьми мою руку, — улыбнулась ей Бия. — Сожми её крепче.

— Вы трое… — Стикс поочерёдно ткнула пальцем в троих «птенчиков».

Тон её не подразумевал отказа.

Почувствовал себя работорговцем. Может, в этой метафоре об апостолах, Иуда — это я?

Назад у них дороги не будет, отказаться от клятвы верности нельзя. Это у меня свободный контракт, прислуживаю всем заинтересованным богам, пока мне это выгодно, а вот эти ребята — они подписываются на кабалу, как Андрей и Ящур с Кувалдой не так давно.

Впрочем, я этих людей не знаю. Даже Владимир Пахомович сейчас — тёмная лошадка. Непонятно, как мутировали его интересы после всего произошедшего. Непонятно, чего он хочет.

— Я вижу в твоей душе кое-что интересное для меня, — подошёл к Ильюшину Перс. — Ты готов стать моим верным?

— На каких условиях? — включился профессионал по различным контрактам. — Моё главное требование — гарантия Элизия, если погибну.

— Верные по умолчанию не могут попасть куда-то ещё, кроме Элизия, — усмехнулся Перс. — Но мне нравится, что ты осторожен. Осторожный разрушитель добьётся большего, чем бездумный или беспечный фанатик.

— Что ещё я получу? — уточнил Владимир Пахомович.

— Мощь разрушать и сокрушать, — улыбка Перса стала ещё шире. — Но взамен я потребую больше, чем у тебя есть. И ты добудешь мне это.

— Я согласен, — решился Ильюшин.

— Подойди ко мне и дай руку…

— А здесь своя атмосфера, — произнесла Марина, уже отошедшая от шока.

— Да, здесь бывает очень весело, — улыбнулся я, закуривая.

— Это ведь не твоя сверхспособность, да? — спросила она.

— Это нечто большее, — пожал я плечами. — И боги говорили мне, что у меня очень раздутое эго, если я думаю, что это всё за мой счёт…

— Значит, всё это правда… — произнесла Марина. — Надо было застрелить Ваньку, не дать ему обратиться…

Сожаление её было искренним. Что за Ванька — бог весть.

— Не жалей ни о чём, — вздохнул я. — Сделанного не воротить, а жалеть об этом — лишь напрасно тратить энергию.

— Деметрий, — позвал меня Аид. — Бери свою дымящую палочку и иди за мной.

— Прошу прощения, — сказал я Марине и поднялся на ноги.

Аид отвёл меня в свой тронный зал, где сразу же материализовалась Стикс. Бог мёртвых сел на трон, а Стикс встала по правую его руку.

— Пришло время рассказать тебе, почему ты важен для нас и что ты должен делать, — произнёс Аид и материализовал у себя в руке длинную сигару.

Движением пальца он обрезал сигару и с того же пальца подкурил её.

— И эти боги говорят мне о вреде курения? — усмехнулся я.

— Я сделал открытие, что в курении табака, пропитанного нектаром и смешанного с амброзией, есть некий извращённый смысл, — пояснил Аид.

— Так почему я важен для вас? — решил я перевести разговор в конструктивное русло.

— Ты важен для нас, потому что ты уже послужил отправной точкой для возвращения части нашего влияния, — улыбнулась Стикс. — Древний начал терять интерес к этой реальности. Полагаю, он уже получил здесь всё, что хотел. Почти.

— Почему «почти»? — не понял я.

— Интерес не потерян до конца, — ответил Аид. — Он продолжает смотреть, но уже не с таким любопытством, как раньше. Надежду нам даёт то, что ему и до этого было не особо интересно, а теперь этот интерес стал ещё слабее.

— Это не объясняет моей важности для вас, — усмехнулся я. — Я где-то слышал изречение, что уже оказанная услуга не стоит ничего. Не хочу сказать, что вы неблагодарны, но я уже оказал услугу…

— Твоя ценность в том, что ты можешь выполнить свою главную функцию, верный, — сообщила мне Стикс. — Аид.

— Ты должен отправиться к городу, который известен тебе как Марсель, — произнёс бог мёртвых. — Лучше отправляться морем, через очень опасные воды.

— Но какой смысл? — спросил я.

— Марсель — это кратчайший путь к городу, известному тебе как Женева, — улыбнулась Стикс.

— Адронный коллайдер… — сразу догадался я.

— Ты определённо гораздо умнее Тесея, — произнёс Аид.

— Но зачем вам прекращать всё это? — спросил я. — Вас же, как я понял, устраивает нынешнее положение вещей. Постоянный приток новых душ — это как минимум.

— Это только то, что видишь ты, — ответила мне Стикс. — А вместе с этим мироздание трещит по швам. Сколько ещё это может продолжаться — неизвестно. Возможно, мы уже опоздали, возможно, ещё много времени. Ткань мироздания рвётся каждую секунду, с каждым насильственно внесённым изменением. Тебе нужно торопиться.

— В награду за успех мы даруем тебе божественный статус при жизни, — добавил Аид. — И не только тебе, но тем, на кого ты укажешь, числом не более шести. Семь новых полноправных богов — это много, но мы потерпим.

— Мне нужно будет уничтожить коллайдер, я правильно понял? — спросил я.

— И того, кто его охраняет, — прикрыл глаза Аид. — Думаешь, происходящее случайно?

— Нет, это происходит неслучайно, — сразу же ответила Стикс. — Это чьё-то намерение.Ты должен остановить это. Ради всех нас.