Танец Клинков: Академия убийц

Глава 43: Город теней

Побег из подземелий Академии был не освобождением, а погружением в ещё более глубокий ад. Если Академия была золотой клеткой, то Санкт-Петербург Теней, раскинувшийся за её стенами, оказался безжалостными, голодными джунглями.

Анна и Учитель Григорий стали самыми разыскиваемыми преступниками в империи. Их портреты, нарисованные грубо, но с пугающей точностью, висели на каждом углу. «Особо опасные преступники. Беглецы. Обвиняются в измене и убийстве. Награда: десять тысяч золотых монет». Десять тысяч — целое состояние. Достаточно, чтобы любой нищий, любой голодный бродяга предал собственную мать, не то что двух незнакомцев.

Они были вынуждены скрываться там, где стража боялась появляться. В «нижнем городе» — в гниющих, зловонных трущобах, раскинувшихся у подножия сияющих аристократических кварталов.

Это был другой мир. Мир, который Анна видела лишь мельком во время выполнения контрактов. Теперь она была его частью. Узкие, кривые улочки, где солнечный свет никогда не касался земли. Горы мусора, в которых копошились крысы размером с кошку. Дети с голодными, взрослыми глазами, одетые в лохмотья. Калеки, просящие милостыню. Пьяные драки, вспыхивающие из-за куска хлеба. Здесь не было правил чести, кодексов ассасинов, законов Академии. Только один закон — закон силы. Выживает сильнейший.

Анна, привыкшая к чистоте и порядку Академии, даже к спартанской простоте своей кельи, была в шоке. Она поняла, насколько привилегированной была её жизнь, даже в статусе изгоя. У неё всегда была крыша над головой, еда, возможность стать сильнее. У этих людей не было ничего.

По иронии судьбы, их первым убежищем стал старый, заброшенный театр «Лунная маска». Здание, когда-то бывшее жемчужиной нижнего города, теперь стояло в руинах. Бархатные кресла были порваны, сцена прогнила, а пыльные декорации напоминали скелеты давно умерших спектаклей. Здесь, среди сломанных манекенов с застывшими улыбками, они разбили свой первый лагерь.

Григорий, несмотря на свои раны, держался стойко. «Мы не можем оставаться здесь долго, — сказал он, осматривая их убежище. — Нам нужны союзники. А в этом городе союзников можно только купить. Либо кровью, либо золотом».

Золота у них не было. Значит, оставалась кровь.

В нижнем городе существовала своя власть — теневое правительство, состоящее из воровских гильдий, контрабандистов и глав подпольных бойцовских клубов. Самой могущественной фигурой в этом мире был человек по имени Крюк.

Его так прозвали не из-за отсутствия руки — обе у него были на месте. А из-за его хватки. Говорили, что если Крюк за что-то цеплялся — за власть, за деньги, за жизнь — он уже не отпускал.

Анна и Григорий нашли его в таверне «Бездонная глотка» — прокуренном, грязном месте, где воздух был густым от запаха дешёвого алкоголя и пота. Крюк сидел в дальнем углу, за массивным столом, окружённый своими телохранителями — огромными, молчаливыми мужчинами со шрамами на лицах.

Сам Крюк был невысоким, пожилым человеком с седой бородой и хитрыми, умными глазами, которые, казалось, видели человека насквозь. На его пальцах сверкали массивные золотые кольца.

«Мастер Теневая, — сказал он, когда Анна и Григорий подошли к его столу. Он даже не удивился. — Слухи о вашем побеге опередили вас. Говорят, вы оставили в подземелье Академии дюжину покалеченных, но живых стражников. Интересный стиль. Не слишком расточительный».

«Нам нужна ваша помощь», — сказала Анна без прелюдий.

Крюк усмехнулся. «Помощь? Девочка из Академии просит помощи у вора? Мир перевернулся». Он откинулся на спинку стула. — «Почему я должен вам помогать? За вашу голову назначена награда. Мне выгоднее продать вас страже».

«Потому что наш враг — ваш враг, — спокойно ответила Анна. — Князь Иван Волконский. Он контролирует городскую стражу, которая мешает вашему… бизнесу. Он контролирует Совет Гильдий, который устанавливает налоги, удушающие нижний город. Мы хотим его уничтожить. Вы получите свободу действий. Мы — справедливость».

Крюк долго смотрел на неё, его глаза изучали её лицо.

«Справедливость, — протянул он. — Забавное слово. Я не слышал его в этих краях лет пятьдесят. Но свобода… свобода — это хороший товар». Он постучал пальцами по столу. — «Хорошо. Я помогу. Но не за красивые слова. В нижнем городе уважают только силу. Докажи, что ты чего-то стоишь. Сразись в „Яме"».

«Что такое Яма?» — спросил Григорий.

«Подпольный бойцовский клуб, — объяснил Крюк. — Без правил. Без оружия, кроме того, что найдёшь на арене. До смерти или до сдачи. Если ты победишь, ты получишь моё уважение. И мою помощь. Если проиграешь… что ж, тогда мне не придётся продавать твоё тело страже. Они заберут его бесплатно».

Анна кивнула. «Я согласна».

Бой в Яме

Яма была именно тем, чем казалась — грязной, кровавой дырой в подвале старого склада. Круглая арена, посыпанная песком, смешанным с кровью и грязью. Вокруг — решётка. За решёткой — толпа пьяных, кричащих зрителей: воры, убийцы, контрабандисты. Они делали ставки, бросали монеты, выкрикивали оскорбления.

Анна спустилась в Яму. На ней были простые штаны и рубашка. Без клинков. Без брони. На арене валялось «оружие»: ржавые цепи, сломанные ножи, куски арматуры, заточенные с одной стороны.

Её противник вышел с другой стороны. Гигант. Почти два с половиной метра роста, гора мышц. Его звали Мясник, и он был чемпионом Ямы уже год. Его тело было покрыто шрамами, на кулаках — стальные кастеты.

Он посмотрел на Анну, сплюнул на пол. «Танцующая кукла, — прорычал он. — Академия прислала мне игрушку. Сейчас я сломаю твои красивые ножки».

Толпа взревела в предвкушении.

Гонг.

Мясник атаковал, как бык. Прямой, сокрушительный удар. Анна уклонилась, её движение было почти инстинктивным. Она не пыталась танцевать грациозно, как на турнире. Это была другая сцена, другой танец.

Она схватила с земли ржавую цепь. Вспомнила бой в подземелье. Цепь стала продолжением её руки.

Мясник атаковал снова. Анна использовала цепь как кнут, удар пришёлся ему по лицу, оставляя кровавую полосу. Он взревел от ярости.

Бой был жестоким, кровавым. Анна получала удары. Кастет Мясника рассёк ей бровь, кровь заливала глаз. Удар ногой сломал ей ребро. Боль была острой, но она игнорировала её. Она не танцевала. Она выживала.

Она использовала свою скорость, свою гибкость. Уклонялась, атаковала, отступала. Она была тенью, призраком, которого невозможно поймать.

В конце, когда Мясник почти победил её, загнав в угол, Анна сделала то, чего никто не ожидал. Когда он замахнулся для финального удара, она не отпрыгнула. Она прыгнула на него.

Её тело, гибкое, как у змеи, обвило его массивную шею. Ноги скрестились за его затылком. Она использовала сложный балетный приём, которому её учили в прошлой жизни — «па-де-сизо» (ножницы), но в смертельной вариации.

Она резко повернула корпус, используя всю свою силу, весь свой вес.

Хруст.

Шея Мясника сломалась. Гигант замер, его глаза остекленели. Он рухнул на пол, как подкошенное дерево.

Тишина. Мёртвая тишина. Толпа замерла, не веря своим глазам.

Затем кто-то один начал аплодировать. Затем второй. Через секунду вся Яма взорвалась рёвом. Они никогда не видели такого. Девушка, весившая втрое меньше, сломала шею чемпиону голыми ногами.

Крюк, стоявший на балконе, медленно кивнул. Он был впечатлён.

Анна спустилась с тела Мясника, её ноги дрожали. Она победила. Но цена была высока.

(Параллельный сюжет)

В то время как Анна сражалась за свою жизнь в Яме, её команда искала её. Алексей, используя все ресурсы и деньги своей Гильдии, подкупал стражников, нанимал информаторов. Он перевернул весь верхний город.

Ирина, как тень, скользила по крышам, ища следы. Её острый глаз замечал то, что упускали другие. Максим, едва оправившись от ран, допрашивал пойманных наёмников Громова, выбивая из них информацию.

Эллада сидела в тихой комнате в штаб-квартире Гильдии Серебряного Клинка, медитируя. Её эмпатические способности, усиленные после пережитого, позволяли ей чувствовать эмоциональный фон города. Она искала одну-единственную эмоцию — холодную, стальную решимость Анны.

Они узнали, что Анна жива. Узнали, что она скрывается в нижнем городе. И что за ней охотится не только городская стража, но и личные убийцы князя Волконского — «Волки», элитный отряд ассасинов, известный своей жестокостью. Гонка со временем началась.

Анна и Григорий сидели в новом убежище, предоставленном Крюком — в подвале под его таверной. Крюк сдержал слово. Он дал им защиту, еду, информацию.

Он принёс им карту города, разложил на столе.

«Волконский собирает всех глав коррумпированных Гильдий на тайную встречу, — сказал он. — В заброшенном соборе Святого Игнатия, на окраине города. Завтра ночью. Он хочет укрепить свой союз перед тем, как нанести удар по королю».

Анна посмотрела на карту. Собор. Изолированный. Хорошо охраняемый. Идеальное место для ловушки. Идеальное место для разоблачения.

Она поняла — это их шанс. Единственный. Поймать всех заговорщиков сразу. Предъявить миру неопровержимые доказательства.

Она посмотрела на Григория.

«Мы идём туда, — сказала она. — И мы возьмём с собой документы Громова и магический кристалл для записи».

«Это самоубийство, Анна, — покачал головой Григорий. — Охрана Волконского…»

«Иногда, чтобы победить, нужно поставить на кон всё, — прервала его Анна. В её глазах горел тот же огонь, что и в Яме. — Мой отец поставил всё. И проиграл. Я поставлю всё. И выиграю».