Там, на той стороне

Глава 8

ГЛАВА 8

I

— Эм, перестань на него пялиться! — крикнул здоровяк за рулем, приглядывая за девушкой с рыжими волосами, через зеркало заднего вида.

— А ты завидуешь, что он красавчик? — спросила девушка и погладила Натана по голове.

— Если я оторву ему голову, думаешь он им останется?

Эмили улыбнулась. Ее веснушчатое лицо было по-детски милым.

— Ты не мог бы ехать быстрее? Мне уже не терпится поскорее принять душ. Сколько мы уже в пути? Два дня?

— Ни за что, нам еще не хватало встречи с копами. Ты же помнишь, как мы просидели пол дня в Колорадо-Спринг только за то, что ты выкинула из окна упаковку от бургера. Надо же было… прямо на глазах у полицейского. Тише едешь, дальше будешь.

Натан сидел на заднем сидение Бьюика и чувствовал, как дуло пистолета упирается в его колено. Больше всего, он опасался неровной дороги и вжимался в сиденье каждый раз, когда у девушки дергалась рука.

— Что бы ты хотел на ужин, Натан? — спросила его Эмили так, будто они были старыми друзьями.

— Не знаю… последнее время у меня нет аппетита.

— Ну а все же?

Девушка не унималась. Она была энергичной и молчала лишь когда садилась за руль, чтобы ненадолго сменить своего парня.

— А если бы был, то думаю, я не отказался бы от стейка, — сказал Натан первое, что пришло ему в голову.

— О! — одобрительно произнесла девушка. — Хороший выбор.

— Слышал Том?

— Что?

— Как приедем, мне и Натану по стейку.

— А губа у вас не треснет?

— Он всегда такой… вечно ворчит, но на деле просто душка. Как-то в два часа ночи я проснулась и ужасно захотела мороженого. Я и говорю:

Томми, зайка, просыпайся и тащи свою задницу в магазин. Он начал возмущаться, мол…

Но Натан не слушал ее. Его разум остался в том загородном особняке на выезде из Уэллстона. Тело мистера Эйверитт оставило свежий отпечаток в его памяти, как непрестанно кровоточащая рана. До этого, ему еще ни разу не приходилось видеть мертвого человека. Он не помнит, как стрелял в мужчину. Из последнего он вообще мало что помнит. Все было как во сне.

И он не особо понимал кто эти двое. Сначала он думал, что это агенты из ФБР, так во всяком случае они себя называли, и так сказали в полиции Уэллстона. Но что-то подсказывало Натану, что они не имеют к этому никакого отношения.Говорили они непринужденно, даже слишком, по большей части на самые отвлеченные темы, например о том, что кто-то с именем Роланд превратил свою комнату в сарай или, например обсуждали, что когда они жили в Милуоки, то им хотя бы позволяли почаще отлучаться по своим делам, не то, что сейчас.

С Натаном девушка вела себя так, что это больше походило на бесконечный флирт. А мужчина каждый раз, когда смотрел на него, сотворял на лице безразличие. Натан попытался заговорить с ним лишь раз, когда им пришлось остановиться на ночь в придорожном мотеле. В ответ он услышал короткое: — Заткнись.

Ни о какой помощи Натан и подумать не мог. При виде хозяина мотеля, который, к слову, был мексиканец, Томас, незаметно для остальных, сдавил ему руку. Но Натан стерпел и не издал ни звука, за что заставил изобразить на лице мужчины что-то похоже на улыбку.

Он остался доволен.

Девушка предупредила почти сразу, что всем глубоко плевать на него и главное — это довести его живым, даже если у него к концу поездке будет не хватать нескольких пальцев или чего-нибудь посерьезнее.

— Ты меня слушаешь?

Эмили принялась трясти Натана за плечо.

— Да, да… то есть не совсем. Извини.

— Тебя, наверное, смущает вот это? — спросила Эмили, показывая оружие. Она держала его так, словно он был игрушечным, то наставляя ему на лицо, то к ногам, а один раз, как бы невзначай, провела дулом по причинному месту. От таких фокусов Натана кидало в холодный пот.

— Есть немного, — стараясь выглядеть непринужденно, ответил Натан.

— Томми, детка, что, если я уберу пистолет? Думаешь наш красавчик не станет делать ничего такого, за что его придется покалечить?

— Попробуй! — произнес Том. — Но если он попытается выпрыгнуть на ходу, то скорее всего сломает шею. И тогда сама будешь объяснять Саманте, почему этот парень решил полетать.

— Идет!

Девушка убрала оружие в сумочку. Но одну руку опустила ему на колено.

Натан сделал вид, что не заметил этого и отвернулся к окну.

Солнце было в самом разгаре, согревая своими лучами бескрайние поля. Он впервые бывал в этих местах и никак не мог насмотреться видами. В природе не существовало прямых углов и ровных линий к каким привык он, живя в окаменелом острове, перенаселенном людьми, с гигантскими прямоугольниками и красотой, которую задавали те, у кого было на то право. Мир, к которому он привык, менялся так как ему вздумается. Что нельзя судить о здешних местах. Никто не сможет сказать, что, к примеру, слегка наклоненные к дороге желтые головы одуванчиков, пережиток прошлого и моветон. И вряд ли найдется судья, который станет с укором глядеть на лазурное полотно, украшенное воздушными хлопьями. Все здесь прекрасно и не подлежит осуждению. «Земля обетованная», — подумал он, рассматривая зеленые луга.

Но его натура с детских лет, затесанная в костюм бесчисленной городской толпы и повязанная поверх галстуком мнимой свободы, свыклась с жизнью в окружении стен.

Натан прикинул, что, судя по указателям, которые были пару миль назад, они скоро въедут в Делавер.

— Давай заскочим сюда.

Эмили указала на впереди стоящую придорожную заправку.

— Надо бы, а то бак почти пустой, боюсь мы не дотянем до Довера.

— Значит, все-таки, они везут его в Делавер.

Мужчина вывернул руль и остановился у колонки.

— Ты не против? — спросила девушка у Натана, держа в руках его карточку. Все вещи, что были с собой, полиция передала им. Все кроме телефона. Его почему-то оставили в участке. Еще где-то в доме стоял чемодан. Хотя полиция уже скорее всего изъяла и его.

— Сам понимаешь… мы не воры какие-то, просто ты столько бабок загребаешь на своих книгах, что было бы нечестно, если бы платили мы.

Натан не возражал. Он знал, что на карте всего три тысячи долларов и примерно еще сто баксов наличными. Он старался никогда не хранить деньги на одной карточке. И свои гонорары раскидывал по счетам. Либо вкладывал в идеи Микки, а тот был мастером по части денег.

Однажды, он умудрился сделать рекламу прямо в ресторане. Он незаметно расклеил кода быстрого отклика по всем столикам поверх оплаты и собрал на премьеру книги полный зал. Билеты были распроданы прежде, чем работники заведения узнали о проблеме.

— Давай, только по-быстрому, — сказал Том и шлепнул девушку по заднице. Она немного отбежала от машины и послала воздушный поцелуй сначала Томасу, а затем Натану.

— Как думаешь, она мне изменяет? — спросил вдруг мужчина.

«Что? Откуда мне знать», — подумал Натан. Но вместо этого, ответил спокойным голосом:

— Конечно нет.

— Я тоже так думаю. Иначе, я бы ее убил.

Натан промолчал. Но по его виду понимал, что здоровяк с огромной шеей не шутит.

«Он уже убивал», — подумал Натан.

И, возможно, не раз. Люди, как думалось ему, которые переступили черту, говорят о смерти отстраненно и беспечно. Но с твердостью в голосе. Ему стало жутко от подобных мыслей, ведь его все еще обвиняют в убийстве. Он и сам верил, что совершил что-то ужасное, хоть и не помнил ничего из того, что могло доказать его виновность. Его внутренний судья утверждал, что пистолет, который он держал в руках и есть то неоспоримое доказательство, того, что из человека, который чтит нравственную свободу ближнего, он превратился в преступника и убийцу, отнявшего жизнь.

Находясь в подавленном состоянии, он уже смирился с тем, что проведет часть своей жизни за решеткой. Если он убивает людей и не может вспомнить ничего, из того, что происходило, значит он намного опаснее тех, кто желает это осознанно и ему тут самое место. Потому что его не мучили угрызения совести и раскаиваться, по сути, было не за что.

Ему было интересно, ищет ли его Микки. Он знал, что тот никогда в жизни не оставит в беде и сделает все возможно, чтобы попытаться вытащить или поддержать. Нужно только как-то ему сообщить об этом. Но как? У Эмили и Томаса был один телефон на двоих. И тот хранился в переднем кармане джинс мужчины, что делало невозможным его заполучить. Он лишь раз достал, чтобы кому-то позвонить.

— Я бы хотел сходить в туалет, — произнес Натан.

Том недоверчиво посмотрел на него.

— Что, прям сильно приспичило? До Довера осталось семь миль, может потерпишь?

— Боюсь, что нет, — произнес Натан как можно болезненно.

Мужчина растерялся. Он стоял и что-то тщательно обдумывал. Скорее всего он рассматривал всевозможные ситуации, которые могут произойти, если вдруг Натан решится на крайность. Но если б он знал, в каком состоянии находился его заложник, то тут же забыл о всех осторожностях. Наконец он сказал:

— Ладно, пошли. Только не вздумай выкинуть какой-нибудь номер. Здесь тебе ничем не помогут, а ближайший полицейский участок в городе.

Натан прошел чуть вперед, за ним следом двинулся мужчина.

Он был просто гигантом. Около шести с половиной футов, если не больше. Когда он садился за руль, то машина казалась в его руках просто игрушечной. Хотя, скорее даже не садился, а одевал ее на себя как куртку. Поэтому Натан даже не смел думать о побеге. Хотя бы сейчас.

— Привет, Билл, — произнес Томас, как только они зашли в здание.

— Здаров, старик.

Парень, лет семнадцати, в потрепанной кепке, стоял на стремянке и развешивал ценники на сигареты.

Эмили, видно не было.

— Мы воспользуемся твоим туалетом?

— Конечно, старик. Ты же знаешь правила, покупай что угодно за двадцатку и сиди там хоть целой день.

— Эмми должна купить. Где она, кстати?

— Я здесь, малыш!

Рука девушки появилась в дальнем конце зала поверх полки.

— А, ну тогда все норм. Туалет твой.

Он жевал жвачку и при каждом слове, она то и дело норовила выскочить.

Билл кинул связку ключей Тому, и он ловко их поймал.

— Тот, что поменьше, — подсказал парень насчет ключей.

— Я заходить с тобой не буду… не хочу смущать. Но имей ввиду, я тут неподалеку.

Натан закрыл за собой дверь и сел на крышку унитаза. Первый раз, за долгое время, он оказался один. Когда ему хотелось справить нужду, они обычно останавливались в безлюдном месте и Натан поворачивался к ним спиной.

Все эмоции, что он сдерживал в себе, будто сорвались с тормозов и сбили его и без того хрупкий разум. Он не удержался и бесшумно заплакал. Впервые за много лет. Глаза щипало от слез, словно они были удивлены и крайне возмущены его слабостью. Но ничего не мог с собой поделать, он ощущал себя безнадежно загнанным в угол. Натан пытался найти пути отступлению и тщетно старался вспомнить, как все произошло от самого начала, но не мог. Между разговором с мистером Эйверитт на крыльце и уже мертвым им же, была бездонная пропасть забвения. Словно, кто-то вырезал ту часть пленки, которая бы помогла ему во всем разобраться. Натан решил, что если будет просто сидеть, то возможно, Том что-то заподозрит. Поэтому он снял брюки и попробовал расслабить мочевой.

— Ну давай!

Слабая прозрачная струйка медленно полилась в унитаз. Хотя, это больше смахивало на капли.

Все, что он мог сделать – оставить что-то вроде послания. Люди часто забегают по пути в подобные места, особенно женщины. И как знать, может ему повезет, и одна из таких заметит нацарапанную на стене надпись. С собой у него ничего не было, но Натан кое-что придумал.

Стараясь не шуметь, он вытащил ремень. Металлическая пряжка выглядела довольно прочной и подходила для подобного.

Натан взял ее за уголок и провел по стене. Она оставляла заметные полосы и при этом не создавала сильного шума. Натан аккуратно, стараясь проводить пряжкой по буквам несколько раз, вывел:

НАТАН КЭМПБЕЛЛ

Он нарисовал стрелочку и подписал:

ДЕЛАВЕР

Ниже, он указал номер Микки, который знал наизусть.

— Ты там уснул? — послышался голос.

— Минуту! — ответил Натан и по-быстрому привел себя в порядок. Он заметил, что его руки испачканы в мелких кусочках засохшей краски и принялся ее смывать.

В зеркале, он увидел свое лицо. Бледное худое с красными глазами. Натан плеснул водой на веки и растер вокруг. Теперь это хотя бы выглядело как то, что он просто умылся.

— Что ты там делал? Какие-то проблемы с желудком? — поинтересовался Том, когда Натан открыл дверь.

— Все хорошо.

— Ладно, пошли. Эм уже заждалась.

Когда они проходили мимо кассира, тот посмотрел на Натана и произнес:

— Эт не тебя вчера показывали по телеку?

— Конечно нет, — ответил Том. — Он, по-твоему, похож на знаменитость?

— Ну не знаю…, — он стал рассматривать Натана, а его челюсти двигались при этом, разжевывая новую порцию жевательных подушек. — По мне так похож. На актера какого-то… дай памяти вспомнить…

— Мы пошли! Пока Билл!

— Подожди, кажется, вспомнил…

Мужчина поспешно взял за край рубашки Натана и выпихнул на улицу.

— Больше никаких остановок, — произнес Томас.

Если парень его узнал, значит о нем говорят. Это обрадовало Натана. О нем помнят и, возможно, уже ищут. А если послание все же дойдет, то скоро… скоро его спасут. Надо бы понять, что хотят от него эти двое.

— Ну что мальчики, будете есть? — спросила девушка с набитым ртом. От нее исходил запах соленых огурцов, а рот был измазан соусом.

— Я взяла всем по бургеру.

Эмили была стройной, больше похожей на черлидершу последних классов, девушку. Но аппетит у нее был просто зверский. Натан заметил в ней довольно примечательную черту. Она обожала говорить о еде и делала это с таким наслаждением, будто видела в этом смысл жизни.

— Я бы не отказался, — произнес Натан. Ему понадобятся силы, чтобы чувствовать себя вполне сносно, для того чтобы трезво оценивать ситуацию, а может ему посчастливиться случай, и он сможет сбежать. Правда пока такой возможности не представлялось.

Эмили передала ему завернутый в бумагу, еще горячий чизбургер.

— Никто не знает, что он с ними делает, но это просто объедение, — произнесла Эмили, имея ввиду Билла.

— Спасибо, — ответил Натан. Он откусил большой кусок и принялся медленно разжевывать, исследуя вкусы. И правда, в нем было что-то такое, остро – сладкое, отчего хотелось, еще.

Натан улыбнулся.

— Скажи? Если бы не Томми, я бы вышла замуж за этого маленького заправщика. И каждый день ела сочные бургеры. С самого раннего утра и до поздней ночи. Один за другим… да ты только посмотри сколько в них соуса! М-м-м! — с наслаждением протянула Эмили. Она облизала несколько пальцев со звучным причмокиванием, но проделала это так невинно, что Натана совсем не смутило такое проявление варварства и бестактности. Даже отрыжка, которая невольно вырвалась из ее рта, казалась милой.

Эм весело засмеялась, прикрывая рот рукой.

— Как тебе идея, малыш? — спросила девушка у своего возлюбленного. – Ты сможешь меня навещать, когда тебе вздумается пополнить бак топливом или просто посмотреть, как я хожу в миленьком фартуке по магазину и сортирую товар.

Том молчал. Он вывел автомобиль на ровную дорогу и поддал газу. Бьюик заревел и за доли секунды набрал до восьмидесяти миль в час. Дорога была на этом участке гладкой и казалось, что машина парит в воздухе.

— Чего ты надулся? — спросила девушка Тома. — Хочешь, я сяду за руль?

Эмили коснулась его плеча и сделала массирующие движения.

— Все нормально, — коротко ответил он. — Просто… эта дорога забирает столько сил.

— Все хорошо, Томми. Видишь, уже видны окрестности. Когда мы приедем, я сделаю тебе…, — остаток фразы, она шепнула на ухо.

Мужчина на секунду отвлекся от дороги.

— Ты же говорила, что тебе противно?

— Сегодня ты заслужил.

Девушка провела рукой по его голове.

Натан догадывался, о чем говорит Эмили. Конечно, он бы хотел не слушать их болтовню, но в ней могло быть что-то важное. Например, связанное с ним.

Теперь они проезжали мимо здания средней школы Довера, с него по всей видимости и начинался город.

— Ух, — произнесла Эмили в предвкушении. — Наконец, я буду спать в своей постели. И есть домашнюю стряпню.

Городок был небольшим, но довольно красивым. В нем чувствовался привкус консерватизма, которым в свое время была пронизана страна.

«Возможно, я бы смог даже здесь жить», — подумал Натан.

Тихие спокойные улицы, в отличие от шумного Манхеттена. Как раз то, что нужно для человека, которого не особо притягивала суета и стремительная жизнь городов, подобно Нью-Йорку. Хотя стоит заметить, что подобных ему не существовало. Нью-Йорк такой один, вызывающе-горделивый, беспощадный к неудачникам и трусам, обнажающий напоказ как самые грязные, так и приятные стороны человеческого естества.

Они миновали весь город, останавливаясь пару раз на светофорах. Том ехал не торопясь, и девушка все подгоняла его.

— Давай здесь налево, так ближе! Налево, говорю! Ты что не знаешь где лево?

— Я привык ездить по одной дороге и буду так делать всегда, — произнес Томас.

«Если бы не его осторожность и осмотрительность, ему скорее всего давно удалось сбежать», — подумал Натан.

В хладнокровных людях таится самое опасное.

Наконец, они заехали в открытые ворота и остановились у большого дома.

— Приехали, — произнес Том, в его голосе таилась едва уловимая нотка удовольствия. Девушка, в свою очередь, источала сплошное веселье и радость, с которой ей непременно хотелось поделиться и с остальными.

— А-а-а! — завизжала от радости Эмили.

В окне второго этажа показалась девочка-подросток. Они принялись энергично махать друг другу, а Эм, которая уже выскочила из машины, вдобавок пританцовывала на месте.

— Ким, поздоровайся с Натаном, — сказала Эмми, дергая ее за руку.

— Привет, — проговорила девочка и помахала рукой.

— Сперва, я отведу его к Саманте. И сразу вернусь к тебе, — сказал Том, не обращая внимания на всеобщую радость.

— Не задерживайся… ведь я могу и передумать.

Она неожиданно подбежала к Натану и к всеобщему удивлению, привстав на носочки, чмокнула его в нос.

– Пока, красавчик.

Затем перепрыгивая через ступеньку, оказалась на самом вверху, и скрылась за тяжелой на вид металлической дверью.

— Черт, ну что за девушка, — ухмыльнулся мужчина. – Для меня она все еще остается загадкой. Вот бы хоть на секунду узнать, о чем она думает.

Натан подумал о том, что скорее всего мужчине бы вряд ли понравилось то, о чем думала его девушка. Будь он в другой обстановке, то с радостью поговорил на данную тему. А сейчас, Томас вел Натана под руку, как ребенка. Он все еще не доверял ему. Они дошли до задней двери, где мужчина остановился.

— Вот мы и пришли, — проговорил Том и завел его внутрь.

II

Это была небольшая комната, больше похожая на те, что есть в каждом офисе. Что-то вроде переговорной или кабинета для собеседования. Или допросов. Кому как нравится думать. Серые металлические стены, скорее всего с шумоподавлением, посередине стоял белый стол, возле которого стояло всего два стула. Свет, не слишком яркий, чтобы от него уставали глаза и не слишком тусклый. В самый раз.

Никого не было.

Натан прошелся до середины и остановился.

Что он вообще здесь делает? Разве он не должен быть сейчас в Нью-Йорке. Все перевернулось сверх на голову. И где здесь смысл, Натан понять не мог. Когда он обычно писал книгу, то отталкивался от логики. Что побуждает героя поступить именно так, а не по-другому. Он считал своим долгом это объяснить. Иначе получилась бы бредовое чтиво с корявой концовкой.

Здесь же он не понимал зачем его похитили… сейчас он думал именно так, потому как другого слова и не подобрать. Ради денег? Разве нужно было заявляться в полицию и забирать его. Не лучше ли застать его в собственной квартире? Ведь он жил в самом обыкновенном районе без охраны. И никогда не думал о том, чтобы переехать в район получше. Тогда ради чего все это?

Ответом на вопрос стал скрипучий голос, который выцарапал в его ушах несколько слов.

— Здравствуй, Натан.

Натан отдернулся от стола и обернулся. Что-то забытое затрепетало в его сознание. Как если приложить между собой два магнита сторонами с одинаковым полюсом. Они начинают вибрировать, отстраняясь друг от друга.

Женщина носила темные очки. Это казалось странным, но для нее вполне естественным. Она протянула бледную руку, обнаженную до локтя, и указала на стул.

— Присядь, пожалуйста.

На ней было темное длинное платье, какие уже не носят. Хотя изредка можно встретить девушек, одетых в подобное, в районе Бродвея.

Натан послушался.

— У тебя, наверное, много вопросов?

Она аккуратно села на краешек стула. Было в ее манерах что-то светское.

Натан не спешил отвечать. Все это напоминало ему игру в шахматы. Каждая сказанная фраза, возможно решит судьбу и нужно все хорошенько обдумать, чтобы не загнать себя в угол.

— Ты слишком напряжен. Не стоит. Самое плохое, что могло с тобой случиться, уже произошло. И теперь ты здесь.

Женщина стала разглядывать свои руки.

Слишком много вен. Как и у тех двоих, у женщины была татуировка в форме «К».

Может это какая-то банда или секта? Еще не хватало, чтобы его принесли в жертву.

— Я, Саманта, — произнесла женщина. — Саманта Де Ламаркан.

Как она не старалась, ее голос не становился приятней. Она подала руку Натану и выжидающе посмотрела. Натан протянул руку в ответ.

— Натан Кэмпбелл.

Женщина схватила его кисть с силой и потянула к себе.

— Разве ты не помнишь меня, Натан?

Он не сопротивлялся, слишком дорога ему жизнь.

— Н-нет… я вас впервые вижу.

Возможно, она смотрела сейчас прямо в глаза, этого Натан не мог знать. Очки были настолько темные и большие, что скрывали за собой часть лица. От нее исходил сладковатый запах. Натан мог разглядеть глубокое декольте, из которого виднелись два пышных холмика.

Ее можно назвать привлекательной, если бы не голос. Как у больного раком курильщика.

— Ты был таким маленьким. Прямо сладкий ангелочек. Так бы и съела.

Она улыбнулась.

— Мы неплохо с тобой ладили, у нас даже есть одна занятная история…

Женщина сделала задумчивую паузу.

— Ты что-нибудь помнишь о своем детстве?

Натан покачал головой. На вид, женщине не многим больше, чем ему. Она сама была еще ребенком в те годы.

— Первое, что я помню, это как проснулся в комнате временного приюта Нью-Йорка. Мне тогда было двенадцать. Никто не смог мне объяснить, как я туда попал. И где мои родители. Потом меня приютила одна семья… там я рос до восемнадцати лет.

— Как же это печально, Натан.

Она провела холодной ладонью по его руке.

Это не было приятным ощущением, но превозмогая прикосновения, Натан все же пересилил себя и не убрал руки.

— Мой маленький-маленький крошка Натан. Я всегда знала, что тебя ждет большое будущее… я так долго тебя искала, а ты оказывается все это время был на виду.

Она сжала его руки чуть сильнее. — Нам столько нужно наверстать.

Он решил все же спросить:

— Скажите, ради чего меня сюда привезли? Вы хотите денег? Или это какой-то розыгрыш?

Саманта Де Ламаркан рассмеялась, словно услышала забавную шутку.

— Деньги? Увы нет. Деньги делают людей рабами. Они просыпаются с самого утра, чтобы до позднего вечера провести на нелюбимой работе. Сесть в тесное метро и доехать до дома. Все ради того, чтобы получить крошечную зарплату. Это слишком банально. Ты и сам это прекрасно знаешь, не так ли?

— Тогда, зачем я вам?

— Вообще-то, ты мог бы сказать мне спасибо. Ведь я спасла тебя от позора. Женщина зажала дамскую сигарету между пальцев и коснулась ее губами.

Натан вспомнил, что не курил с самого Уэллстона и его жадный взгляд не ускользнул от Саманты Де Ламаркан.

— Ох уж эти Эмили и Томас, с их нелюбовью к табачному дыму. Кэмел, Мальборо, Винстон или может быть сигару?

— Мальборо.

— Пожалуйста.

Саманта, словно уличный фокусник, достала из-под стола пачку и протянула ее Натану.

Он зажал зубами мягкий фильтр, и она подожгла сигарету.

Натан затянулся. Терпкий привкус так приятно и знакомо зачесал горло.

Он покашлял. Как в первый раз.

— Я не помню, как… застрелил мистера Эйверитт, — признался Натан.

— Ну это не мудрено. Ты не помнишь своего детства. Не помнишь, как застрелил человека. Ты болен Натан. И я могу помочь тебе все вспомнить. Только я и никто другой, способна оказать услугу.

Ему вдруг показалось, что за темными стеклами появилось свечение. Оно было недолгим. Может мгновение. Как вспышка.

— Вы врач?

— Ну можно и так сказать… в каком-то смысле, я лечу души людей. Помогаю им облегчить свои страдания и найти призвание. Скажи, какого тебе было очнуться в темной комнате рядом с убитым, держа в руках пистолет? Наверное, ты просто был в не себя от ужаса. Поэтому позвонил в службу спасения и признался в убийстве?

Она наклонилась вперед.

— Натан, я знаю зачем ты приезжал в Уэллстон. Тебя гложет твое прошлое, о котором ты ничего не знаешь. Ты ищешь ответы. Но не можешь их найти.

— Я разве вам это говорил?

— Конечно, нет. Ты каждую ночь просыпаешься в холодном поту от кошмаров, но наутро уже не можешь ничего вспомнить.

— Да…, — растерянно произнес Натан. — … в этом вы правы. Но что вам от меня нужно?

— Ты неправильно расцениваешь нашу встречу, мой мальчик. Я оказываю тебе огромную услугу. Ты и представить себе не можешь, сколько людей готовы отдать все на свете, лишь бы оказаться на твоем месте.

«Это что, очередное шоу Голливуда? Они похищают знаменитых людей, а потом берут у них интервью», — подумал про себя Натан.

— Мне неприятно осознавать, что ты сравнил меня с миром мишуры и дешевых спецэффектов.

— Я не говорил ничего подобного, — принялся оправдываться Натан. Лицо залило краской стыда.

— Забудем об этом. Тебе уже удалось познакомиться с Томасом и Эмили. Славные детки, не правда ли?

Натан вспомнил о том, как эти двое страстно целовались. Вряд ли их можно назвать братом и сестрой.

— Пожалуй, — ответил Натан.

— Ты заметил, с какой легкостью мне удалось забрать тебя прямо из полицейского участка?

Его просто отдали людям, которые представились агентами ФБР. Никто не стал ничего проверять.

— Теперь ты представляешь каких масштабов мое влияние. И ты поступил правильно, что не пытался бежать.

Она тут же поспешила объясниться:

— Нет, я ни в коем случае не пытаюсь тебя запугать, мне лишь нужно знать… понимаешь ли ты насколько я тобой дорожу?

(Все время с ним обходились хорошо. И кроме того, что он находится здесь не по своей воли, сказать нечего.)

— Можешь не отвечать. Ты напоминаешь мне моих детей, когда им не хочется лгать. Но разница между тобой и ними в том, что они нашли себя. Их разум и тело живут одним ритмом. Они приняли свою сущность. Я им помогла. Прими и ты ее, Натан.

— Какую сущность?

Женщина словно заглядывала глубоко внутрь его души.

— Сущность того, кто ты есть на самом деле.

— Я Натан Кэмпбелл, человек… писатель.

— Ты, ядро.

— Кто?

Женщина отвернулась.

— Ты не поймешь. Сейчас точно нет. Для этого, ты слишком слеп.

Натан помолчал, а затем произнес:

— Вы сказали верно про мою поездку в Уэллстон. Все время я пытался разыскать своих родителей. Настоящих родителей. Перекопал массу всевозможных газет и журналов в поиске информации о пропаже или поиске детей. Обращался за помощью к психиатрам, но те лишь разводили руками, им немного известно о частичной амнезии. Вернее, известно почти все, но в большом проценте случаев, современные методы лечения не находят никакого отклика в положительную сторону. Но нужно точный диагноз. А что касается меня, то этого сделать никак нельзя. По мнению врачей, я совершенно здоров. Тогда я решился нанять частного детектива.

— Который свел тебя с Фрэнсисом?

— В какой-то степени. Он лишь указал на некоторые сведения о нем.

Натан закурил еще одну сигарету. Саманта де Ламаркан поднесла ее в тот момент, когда он только успел об этом подумать.

— Во всяком случае мэр показался мне неплохим человеком.

— Не за это же ты его убил?

— Я не знаю…

— Я знаю. И могу тебе помочь. Фрэнсис был еще тем ублюдком. Он брал взятки, как и его отец- полицейский. Но он ничего не знал. И согласился на встречу лишь для того, чтобы засветиться на людях с известным человеком. С тобой Натан.

Тут он хотел рассказать о конверте, но не стал.

— Он метил на должность в администрации округа. Продуманный сукин сын. Поделом ему!

Натан впервые за разговор услышал от женщины бранные слова.

— Видишь Натан. Все хотят использовать тебя. Им только и нужно, чтобы ты приносил деньги. Такие как Микки.

— Не правда! — отрезал Натан.

— Правда, — ответила женщина. — Смирись с этим.

Она по-матерински положила свою руку поверх его.

— Но мне от тебя ничего не нужно. Хотя нет…

Она улыбнулась. Так приторно сладко.

— Я хочу, чтобы ты нашел себя. Пробудил настоящего Натана, который глубоко внутри молит о свободе. Ведь не зря ты начал писать. Твои душевные терзания переросли в депрессию, и ты нашел способ их успокаивать на время. Поэтому твои книги так обожают люди. Они наполнены болью и тоской. А людям только это и нужно. Чувствовать, как страдают другие. Это их забавляет.

Саманта Де Ламаркан говорила о людях с таким пренебрежением, словно не была их частью.

— А мы другие… мы лучше их. Ты лучше их. Но чтобы понять, ты должен пройти путь, который уготовит тебе та сторона. Только так.

Женщина отпустила его руки.

— Видишь это? — она показала знак на пальце.

— Точно такой же у Эмили и Томаса, — проговорил Натан Кэмпбелл.

— Верно. Это символ свободы над всем, что так высоко ценится в обществе. Знаешь, что он подразумевает?

— Нет.

— Вот эта линия, — Саманта указала на угол, — это мир, сдавленный под напором морали и нравственной тирании. А это мы, — она провела вдоль тонкой пересекающей линии, — идем вразрез всех убеждений и принципов, выжигая и исцеляя все на своем пути, разрушаем рамки приличия, которые мешают быть тем, кто ты есть. Ты считаешь себя свободным, Натан?

— Я гражданин США и у меня есть свои права и обязанности.

Женщина рассмеялась.

– Ты говоришь прямо как парень из рекламы предвыборной компании. Все, что ты сказал, есть ничто иное как рабство. Кто смеет устанавливать твои права? И кто наделил их вешать обязанности?

Натану стало не по себе от слов женщины. Это были слова фанатика-культиста.

Но, она так хорошо знала Натана. Ему никогда не приходилось говорить с кем-то о столь личных вещах. Она словно чувствовала все то, что чувствует он. Что, если эта женщина и вправду поможет ему ответить на терзающие его всю жизнь вопросы.

— И что мне нужно сделать? — спросил он беспомощно.

— Я все сделаю сама, — ответила Саманта Де Ламаркан. — Тебе нужно лишь довериться.

— Разве, у меня есть выбор?

— Натан-Натан. — проговорила укоризненно женщина. — Забудь о таком. Выбор, есть удел нерешительных. А вопросы, которые возникают в голове таковых, не всегда указывают на пытливый ум. Подумай о том, что хочешь ты.

Своими речами, ей удалось превратить Натана в нечто податливое, послушное. Теперь, все что она говорила, казалось ему важным и необходимым. Он должен слушаться ее голоса.

— Посмотри в мои глаза, — произнесла женщина и сняла очки.

Сигарета выпала из его рук на пол, высекая мелкие искры.

Темные бездонные дыры вместо глаз, смотрели на Натана так, будто хотели поглотить. Он вскочил со стула и прислонился спиной к стене.

— Жутко, правда? Как думаешь, кто это сделал? Люди… это сделали люди, которых ты так яростно защищаешь. А знаешь зачем? Нет? Просто так, ради забавы!

Натан не понимал, как она видит. Все время, она выглядела зрячей и двигалась как любой другой человек.

— Мне не нужны глаза, чтобы видеть, — прочитала его мысли женщина.

Она поманила его к себе.

— Подойди, загляни сюда. Посмотри в то, что от них осталось. Я покажу тебе твое предназначение.

Натан как завороженный смотрел в глазные отверстия. Неожиданно, он почувствовал, как становится легким и невесомым, гораздо легче воздуха, что Натан стал подниматься вверх. Сознание никогда еще не было таким ясным. Он будто видел каждого человека на планете, слышал его мысли и знал, что его ждет. Тело, казалось, светилось и жгло изнутри. Натан не мог пошевелиться или закричать. Он был во власти чудовищной и необъяснимой силы.

— Смотри, — слышал он голос женщины в своей голове. Она управляла каждым его мускулом, каждой клеткой.

Он увидел ее восседающую на троне среди сотни слуг. Каждый из них соревновался в том, чтобы пресмыкаться как можно изощреннее, находя в этом непостижимое удовольствие. Вместо шляпки, голову украшала золотая корона. Дворец или что-то схожее с огромным залом, украшенным изумрудами, бриллиантами, алмазами и другими драгоценными камнями сиял от ее величия и красоты. На гобеленах, развешанных повсюду, отражались древние события. В них указывались всевозможного вида существа и люди, но Натану так и не удалось их рассмотреть, все его внимание было приковано к Саманте. Не стесняясь своего изувеченного лица, в котором угадывалось строгость и непринужденная сила, она сделала жест рукой, приглашая одного из слуг подойти ближе. С выкрашенным в кровавый цвет лбом, на котором виднелся знак свободы, он склонился на колени прижимаясь к полу.

— Великая матерь выбрала меня, — услышал Натан шепот мужчины.

— Осталось ли еще тех, кто противится моей воли? — спросила она.

— Совсем никого, — пролепетал слуга.

Женщина улыбнулась.

— Ты хорошо послужил мне, Натан Кэмпбелл, — сказала женщина, все еще обращаясь к склонившемуся мужчине.

Когда голова поднялась, в ней Натан узнал себя. Безумный взгляд, полный восхищения перед ней, без тени сомнения отзывался на лице подчинением и страстным раболепием. Лицо, испещренное глубокими язвами, представляло собой уродливую маску.

— Подойди поближе, дабы получить свою награду. Он, передвигаясь на четвереньках, подполз как можно ближе. Женщина протянула руку и коснулась его лба.

Натан почувствовал жар. Ему стало невыносимо душно. Казалось, что внутри него закипала кровь. Хватаясь руками за горло, он силился сделать вдох. Ощущение, будто в легкие залили кипящее масло. Он, прорываясь сквозь силу, что запрещала ему издавать звуки, закричал.

Это был рев, подобный льву. Яркая вспышка ослепила все вокруг и следующее, что произошло-был взрыв. Сознание Натана стало распадаться на тысячи маленьких огней и уже теряя связь с реальностью, он отдаленно услышал голос Саманты Де Ламаркан.

— Найди себя!

Натан почувствовал, как исчезает и подумал:

«Что обычно думают люди перед смертью? Может…»

Он растворился, оставив после себя лишь запах подгоревшей плоти.