Там, на той стороне

Глава 23

ГЛАВА 23

I

Саша глубоко вздохнула, чувствуя, как морской воздух наполняет легкие солоноватой свежестью и на секунду выглянула из-за темных очков. Ветер погнал в небо воздушный шарик, поднимая все выше и выше, пока не превратил его в крохотную, едва заметную точку.

— Ну вот, — сказала девочка лет семи, разглядывая пустые ладони, которые еще секунду назад крепко сжимали ниточку. — Улетел.

Небо светило утренним сиянием, знаменуя начало нового дня, а песчаный берег, теплый и такой же мягкий, как пуховое одеяло, раскинулся у подножья Карибского моря.

— Эй, там, внизу! — крикнула Саша и тут же спряталась за ограждение, весело хихикая.

Девочка задрала голову и силясь побороть солнце, прищурилась, с любопытством рассматривая балкон.

— А я вас вижу, — проговорила девочка.

— А вот и не правда, — ответила «невидимка».

— У вас локоть видно.

Локоть испарился.

— А теперь?

Девочка снова задрала голову.

— Теперь нет. Но все равно, я знаю, что вы там.

Саша выждала с минуту, а затем выскочила из-за стены, прокричав громкое:

— Бу!

— И ни капельки не страшно, — ответила девочка.

— Да? — озадаченно спросила Саша. — Вообще, ни разу?

— Неа.

— А вчера?

— И вчера тоже.

Саша подтянулась на руках и села на край балкона, болтая ногами в воздухе.

— Пойдешь за мороженым?

— Когда… сейчас? — спросила девочка, изредка подпрыгивая. Ей все хотелось достать рукой до Саши. Вот она чуть присела, затем, стиснув зубы, что есть силы вскочила вверх.

— Хлоп! — детская ручонка звонко шлепнулась о стопу, и девочка расхохоталась.

— Ты, водишь.

— Эй, ну брось баловаться. А если я упаду и сверну шею? Кто тогда пойдет с тобой за мороженым?

— Не знаю…

— Вот и я о том же. — усмехнулась Саша и подбросила вверх жетон. Тот блеснул несколько раз и снова исчез в ладони.

— Я тоже так могу, — сказала девочка.

— Не верю.

— А вот и могу.

— Чем докажешь? — спросила Саша и разжала ладонь. Из ровной металлической поверхности выступали буквы, собираясь в хорошо знакомые ей слова. «Девяносто дней. Чист и спокоен»

— Спросите у моего брата. Он подтвердит.

— И где он? Твой брат? — Саша стала высматривать по сторонам.

— Уехал в Калифорнию. Делать деньги.

— Это он так сказал?

— Угу.

— Понятно. Так ты пойдешь за мороженым?

Девочка отошла в сторону, чтобы солнце не светило в лицо и серьезно посмотрела на Сашу.

— Пойду. Только дождусь маму и сразу пойду.

— Клубничное?

— Угу, — ответила девочка и высунула кончик языка.

— Это хорошо, — сказала Саша и посмотрела вниз. — Знаешь что?

— Нет, не знаю.

—А что, если спрыгнуть? А? Как думаешь?

— А зачем?

— Понимаешь, — начала быстро Саша. — Так я смогу быстрее спуститься к тебе. Как только представлю все эти ступени, переходы, двери, что надо куда-то выходить и со всеми здороваться, просто тоска находит.

Девочка понимающе кивнула.

— Я вам помогу, — ответила она и принялась сгребать песок тоненькими загорелыми ручками. За несколько минут, под балконом выросла горка.

— Это ты здорово придумала, — похвалила Саша. — Ну что, все?

— Еще чуть-чуть, — ответила девочка и досыпала горсть песка. — Теперь все, можно прыгать.

Саша весело закричала: — Э-э-э-й! — поджала ноги и спрыгнула. Воздух на мгновение подхватил ее и вот уже спустя несколько секунд, она приземлилась на мягкий песок, совсем рядом с девочкой.

— Ну привет, — протянула она руку. — Я, Саша.

Девочка взяла руку в свою. Так они постояли какое-то время, а затем она сказала:

— Привет.

— Ты, Тиффани?

— Ага, — ответила девочка и тут же спросила: — А вы когда-нибудь видели русалок?

— Видела. И много раз. Только никому не рассказывай. Они, знаешь ли, не любят, когда о них болтают.

Тиффани облизнула губы, кивнула, зачарованная ответом. — А что… что они делают? — Она сильно сжала ладошки, точно боялась, что Саша могла передумать и не поделиться секретом.

— Ну… они поют, — сказала Саша. — А еще, иногда приходят на берег, когда никто не видит и оставляют после себя кое-что особенное.

— Что?

Не отрывая взгляда, девочка присела на песок.

Саша загадочно улыбнулась и подняла с берега маленькую ракушку, розоватую, с нежными полосками. Она вложила ее в ладонь девочки и сказала:

— Слушай.

Тиффани прижала ракушку к уху и ее взволнованное приятным чувством лицо, сделалось удивленным.

— Это русалка? — прошептала девочка, не отнимая ракушку от уха.

— Ага, — ответила Саша, глядя в даль, туда, где небо касалось воды. — Они оставляют нам послания. Здорово, правда?

— Еще как!

Девочка слушала как завороженная, затем поднесла ракушку к Саше и сказала:

— На, тоже послушай.

Саша приняла ракушку и закрыла глаза, представляя, будто плывет среди волн.

— Ну как? — не выдержав, спросила Тиффани.

Саша открыла глаза и улыбнулась.

— Шепчет, что завтра тоже будет ветер, и может, даже прилетят облака.

— А мне, что у них есть город под водой, — сказала девочка, сияя от восторга. — Там замок из кораллов и рыбки, которые умеют разговаривать! А еще…

Строгий, но довольно приятный женский голос, вмиг разрушил детские грезы.

— Тифф, немедленно встань с песка!

Тиффани стрелой вскочила на ноги. Лицо потускнело и Саше показалось, будто девочка стала вдруг намного старше.

— Где твой шарик? — спросила женщина, приглаживая раскрасневшееся лицо.

— Улетел…

— Как?

— Это сделала я, — заступилась Саша. — Хотела посмотреть, как далеко он улетит.

Женщина не обратила на нее внимание.

— Пойдем в номер, Тифф…, — сказала она и взяла девочку за руку.

— Я обещала Саше, что мы пойдем за мороженым.

— Все так, — подтвердила Саша. — Через полчаса прикатит мороженщик.

— Нет, — бросила коротко женщина и потянула Тиффани за собой.

Та послушно засеменила ножками, оглядываясь назад. В свободной руке, она сжимала ракушку, изредка прижимая к уху.

Когда они ушли, Саша снова подкинула жетон высоко вверх и подумала о том, что скоро должен прийти Натан. А с ним Джонни и Наоми.

Саша прошлась вдоль берега, нагнулась и подобрала ракушку.

— Все ли будет хорошо?

Как по волшебству, с балкона ответили:

— Непременно!

Саша смутилась и спрятала ракушку за спину.

— Я думал, ты будешь спать, — сказал Натан и помахал рукой.

— Вот, решила позагорать, — ответила Саша и крутанулась на одной ноге. — А ты почему один? Где Наоми? И Джонни?

— Ждут снаружи, — ответил Натан.

Саша вернула ракушку на место, затем, подумав, снова подняла и подойдя к балкону вытянула руки.

— Поможешь?

— Ты серьезно?

— Ага, — ответила она.

— Ну… хорошо. Только смотри, не опускай рук.

Натан ухватил Сашу и принялся тянуть. Она, точно альпинист, цепляясь за выступ босыми ногами, вскочила на край, а затем перепрыгивая, ступила на пол и поцеловала Натана.

— Спасибо. — Она вошла вглубь номера и стянула купальник.

Натан наблюдал за ней со стороны, не говоря ни слово.

— Я надену твою рубашку, ты не против? — спросила Саша.

— Хорошо.

— Я так и знала.

Она поглядела на стопку белья и выбор пал на бежевые трусики.

— Ты что-то хотел сказать?

— Да в общем-то нет, — смутился Натан и отвел взгляд. — Но уж если ты спросила, то…, — он присел на кровать, — … да, просто думаю… обо всем и в тоже время ни о чем. Скажи, Саша, кто мы такие теперь? После всего, что произошло.

Саша застегнула бюстгальтер, затем надела белоснежную рубашку, которая доходила ей до колен, протянула ракушку к уху Натана и сказала:

— Послушай.

Натан удивленно посмотрел на нее, но она продолжала стоять.

— Ну, хорошо.

Он замер и несколько секунд сидел не шелохнувшись.

— Наконец, — проговорил он и на лице заиграла улыбка. — Тишина.

II

Джонни старался не замечать, как соленое моря щиплет еще не до конца зажившую ногу. Он взглянул на Наоми, и та слегка улыбнулась.

— Если бы Сэм успел составить завещание, — произнес Натан, — то скорее всего попросил, чтобы его похоронили где-нибудь под зданием суда или что-то в этом роде.

— Для этого и нужны друзья, — ответила Саша. — Делать все то, что тебя бесит, даже после смерти.

Все четверо, стояли и наблюдали за морем. За его легкими, накатывающими волнами и безмятежным спокойствием.

— Я бы хотела, чтобы это сделала, ты, Наоми, — сказала Саша. — Сэм бы хотел.

Наоми бережно взяла урну и прижала к груди. Она провела пальцами по ровной гладкой холодной поверхности.

— Надеюсь, море подарит тебе то, что нужно больше всего. Покой.

Саша мягко коснулась ее плеча.

— Ты была для него чем-то вроде компаса. Теперь, тебе выпала честь отправить его домой.

Джонни кивнул, стараясь выказать поддержку. В этот момент, он ощущал, что принадлежит чему-то большему, чем просто прощанию.

Никто не проронил ни слова. Они казались лишними. Это был немой обет, дань другу, который останется в их памяти.

Наоми сделала шаг вперед, открыла урну и позволила ветру подхватить пепел. Серые частицы закружились в воздухе, растворяясь в просторе моря. В какой-то момент, ей казалось, что сейчас они соберутся, и из воды выйдет Сэм, как всегда веселый, в дорогом костюме и очках.

Но ничего не произошло.

Натан достал из кармана летних брюк два сложенных в несколько раз письма. Одно он передал Саше, а другое, оставил себе.

— Что это? — спросила она, нарушая тишину и прочитав имя отправителя смутилась. — Хм… письмо, от мистера Франклина

Натан не ответил. Он разорвал конверт и вынул содержимое. Газетную вырезку «Нью-Йорк Таймс»

«СУДЬБА КОРОЛЯ. ПОСЛЕДНИЕ МИНУТЫ НА ЭЛЕКТРИЧЕСКОМ СТУЛЕ»

ВЧЕРА ВЕЧЕРОМ, В ТЮРЬМЕ ШТАТА ОГАЙО СОСТОЯЛАСЬ КАЗНЬ, КОТОРАЯ ПРИВЛЕКЛА ВНИМАНИЕ НЕ ТОЛЬКО МЕСТНЫХ ЖИТЕЛЕЙ, НО И ВСЕЙ СТРАНЫ. СЕМИДЕСЯТИПЯТИЛЕТНИЙ ДЖЕКСОН «КОРОЛЬ» УЭББ, ПРИЗНАННЫЙ ВИНОВНЫМ В СЕРИИ ЖЕСТОКИХ УБИЙСТВ, СТАЛ ОЧЕРЕДНОЙ ЖЕРТВОЙ СИСТЕМЫ КАПИТАЛЬНОГО НАКАЗАНИЯ.

ЕГО КАЗНЬ, ПРОВЕДЕННАЯ НА ЭЛЕКТРИЧЕСКОМ СТУЛЕ, ВЫЗВАЛА БУРНЫЕ СПОРЫ СРЕДИ ПРАВОЗАЩИТНИКОВ И СТОРОННИКОВ СМЕРТНОЙ КАЗНИ.

ДЖЕКСОН УЭББ БЫЛ АРЕСТОВАН ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД ПОСЛЕ ТОГО, КАК МЕСТНЫЕ ВЛАСТИ ОБНАРУЖИЛИ ТЕЛА ТРЕХ МУЖЧИН, ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ В ОКРУГЕ КЛИВЛЕНД. СВИДЕТЕЛИ УТВЕРЖДАЛИ, ЧТО ВИДЕЛИ УЭББА ВБЛИЗИ МЕСТ ПРЕСТУПЛЕНИЙ. ПОЗЖЕ, ОН СОЗНАЛСЯ ЕЩЕ КАК МИНИМУМ В ДВУХ.

УЭББ СТАЛ ИЗВЕСТЕН КАК «КОРОЛЬ», БЛАГОДАРЯ СТРАННОЙ ПРИВЫЧКЕ ОСТАВЛЯТЬ НА ТЕЛЕ ЖЕРТВЫ АВТОГРАФ, В ВИДЕ КРОВАВОЙ БУКВЫ «К».

В 19:00 ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ ПРОЦЕСС КАЗНИ НАЧАЛСЯ.

«КОРОЛЬ», ОБЛАЧЕННЫЙ В БЕЛУЮ РОБУ, ВЫГЛЯДЕЛ СПОКОЙНЫМ. В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ОН ПОПРОСИЛ О ЧАШКЕ ВОДЫ.

ЕГО ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА, БЫЛИ: «УВИДИМСЯ НА ТОЙ СТОРОНЕ», — И УЭББ УЛЫБНУЛСЯ. УЛЫБКА ПРОСКОЛЬЗНУЛА В МОМЕНТ, КОГДА ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ТОК ОБРУШИЛСЯ НА ЕГО ТЕЛО, ОСТАВИВ ПРИСУТСТВУЮЩИХ В НЕДОУМЕНИИ. НЕКОТОРЫЕ УВИДЕЛИ В ЭТОМ ЗНАК БЕССТРАШИЯ, ДРУГИЕ — ПРОЯВЛЕНИЕ БЕЗУМИЯ.

ВСКОРЕ, ПОСЛЕ ЭТОГО, «КОРОЛЬ» УЭББ УШЕЛ В НЕБЫТИЕ, СТАНОВЯСЬ СИМВОЛОМ НЕ ТОЛЬКО СВОИХ ПРЕСТУПЛЕНИЙ, НО И РАЗДИРАЮЩИХ ДЕБАТОВ О СМЕРТНОЙ КАЗНИ.

Так вот, кто прятался все эти годы в его сознании под красной маской. Вот, кто растоптал, уничтожил, обезличил его жизнь.

Натан взглянул на Сашу.

Она прочитала короткую запись:

— Тони Романо умер. Туда ему и дорога.

Натан разорвал листок и бросил в море.

— Пора начать все сначала.

— Пора, — ответила тихо Саша и сжала в комок газетную вырезку.