Тактик 8

Глава 8 Свободный радикал

— Итак, считаешь, что твои лорды могут их сдержать? А может проверим, а? Эрик, ты давно был на границе? Ты видел этих «лордов»? Жадные, трусливые интриганы, чьи банды годятся только для сбора податей и попоек. А форт Родердейл королевской гвардии на границе?

Эрику не нравилось, что я так хорошо владел фактами, но ничего с этим сделать он не мог.

— Там же капитан, как там его, Юрайнен, он же только по бабам горазд и в карты играть. У него развалилась западная стена и ему похрену. Что он сможет сдержать, скажи мне? А ведь это запад, путь на Пьённистар, смекаешь?

Я подошёл к нему вплотную, заглядывая в глаза.

— А теперь давай я озвучу тебе то, что ты и так понимаешь, ну и линии вероятностей. Прямо сейчас моя армия, «Штатгаль», это единственная реальная сила на всём западном фронте, причём мы торчим в глубоком тылу. Мы как пробка в бутылке, Эрик. Бутылке, полной злобных, голодных шершней. Я разгромил Гуго, я парализовал всю провинцию Фойхтмейна. Я создал зону хаоса, которая сковывает все силы Бруосакса на этом направлении. Они боятся меня. Они не знают, чего от меня ждать. И пока они боятся, они сидят тихо.

Я сделал паузу, давая ему осознать сказанное.

— Но если ты меня арестуешь… кабздец пробке. Что будет со Штатгалем? Моя армия, лишённая командира, разбредётся. Кто-то уйдёт в горы, кто-то станет бандитами, кто-то просто разойдётся по домам. Пофигу. Угроза для Бруосакса исчезнет. И что тогда? Тогда эти десять тысяч умарских орков, прибыв в Порт-Арми, увидят перед собой пустую, беззащитную землю. Они объединятся не только с ближайшими, но и с дальними военными гарнизонами, ополчением, рыцарями и так далее. А потом на Маэн хлынет не то, что десять, а сорок тысяч клинков. И их никто их не остановит, потому что твои силы все увязли во вторжении. Они дошагают до столицы за два месяца. Да, там их встретит гвардия короля, но по дороге они тебе сожгут сотни миль маэнских территорий. А если ты не сможешь их разбить силами гвардии Назира? Ты помнишь, насколько крутым был Мзгени? Если армия вторжения просто станет около столицы Маэна, то по проторённым тропам пройдёт гвардия Вейрана, и тогда не факт, что Назир сможет ухватиться за шасси улетающего вертолёта.

Всё, что я говорил было не блефом, а легко просчитываемыми последствиями внешнего фактора. И не важно, откуда у Вейрана нашлись деньги (и немалые) на найм орков.

Эрик, как профессионал, не мог этого не видеть. Я видел, как в его голове идет бешеная работа: он просчитывал варианты, оценивал риски, искал слабое место в моей логике. И не находил его.

Я нанес последний, решающий удар.

Я снова понизил голос, но теперь в нём не было ни капли триумфа. Только ледяная серьёзность.

— Так что вот мой ответ на твой ультиматум, лорд-советник, — я впервые назвал его по новому титулу, подчеркивая его статус и его ответственность. — Ты можешь исполнить свой приказ. Попробуй, коль здоровьем не обижен. Как раз будет время посмотреть, как королевство, которому ты присягнул на верность, захлёбывается в крови. Или ты можешь вернуться в столицу и доложить Назиру и лорду-советнику Кориану, кстати, привет ему, что ситуация изменилась. Что герцог Штатгаль, как бы он вам ни не нравился, является единственным шансом Маэна на победу в этой войне. Выбор за тобой, Эрик. И он не сказать, чтобы охрененно велик.

Я видел борьбу — борьбу между приказом, долгом и неопровержимой логикой моих слов. Эрик оказался в ловушке. В политической ловушке, которую его загоняла ситуация и не его вина, что в его картину мира с ноги ворвались нахальные умарские орки.

Он пришёл сюда как ангел наказания, а оказался в капкане.

Я только что превратил свой арест в угрозу национальной безопасности. И теперь ему, а не мне, предстояло принять решение, от которого зависела судьба королевства.

Медленно, очень медленно, он сжал кулаки. Так сильно, что я услышал, как хрустнули его суставы. На его лице отразилась вся гамма чувств: шок, обида, осознание, и, наконец, бессильная, холодная ярость. Он понял. Понял, что ему придётся поступить не так, как он хотел. Что многовариантный план рассыпался в прах, потому что его участники вообще не пошли в нужном направлении. Он мог арестовать меня, да. Но цена этого ареста была бы слишком высока.

Он поднял на меня взгляд, и в его глазах полыхал ледяной огонь незамутнённой ненависти.

— Ты… — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Я молчал. Отсчитанные им пять минут давно истекли, но как это часто бывает и как учил нас шаман Ярдиг, всем на всё плевать.

Тишина в кабинете сгустилась до предела. Воздух, казалось, можно было резать ножом. Слово «ты», брошенное Эриком, повисло между нами, заряженное бессильной яростью.

Я видел, как он борется с желанием стереть меня в порошок за то, что не исполнил его охрененный план по вторжению в направлении Эркфурта и не пожелал служить ему, и с холодным осознанием того, что раздавить меня здесь и сейчас он не может. Его безупречная операция, его ультиматум, его пугающая своей жестокостью власть — всё это рассыпалось в прах от вторжения внешней силы.

Он молчал, наверное, целую минуту. Достаточно долго, чтобы я успел рассмотреть все оттенки гнева на его лице.

А потом он изменился.

Это было почти незаметно, но я, знающий его лучше, чем кто-либо, уловил эту перемену. Он медленно разжал кулаки. Глубоко, почти беззвучно вздохнул, выпуская пар. Его плечи, до этого напряжённые, расслабились.

Он поднял голову, и когда наши взгляды снова встретились, в его глазах больше не было огня. Там был лёд. Холодный, расчётливый лёд государственного деятеля, который только что принял трудное, но необходимое решение.

На его лице появилась кривая, снисходительная усмешка. Будто не я только что загнал его в угол, а он всё это время проверял меня. Тестировал. И я, к его удивлению, прошёл тест.

— Неплохо, Рос, — сказал он, и его голос обрел прежние властные, чуть надменные нотки. — Признаю, твой анализ ситуации… небезынтересен. Ты видишь картину в целом, а не только то, что у тебя под носом. Это похвально. Редкое качество для простого солдата.

«Простого солдата». Он не мог удержаться от шпильки. Ему нужно было хоть как-то восстановить свой статус, унизив меня. Я промолчал, давая ему выговориться. Давая ему возможность сохранить лицо. Мне был нужен результат, а не его унижение.

— Ты прав, — продолжил он, подходя к столу и картинно опираясь на него кончиками пальцев, словно полководец над картой боевых действий. — Угроза со стороны Умара существует, такое известно мне из других, более достоверных, источников.

— И что же ты собираешься делать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более нейтрально.

Эрик выпрямился. Его взгляд стал жёстким, как у командира, отдающего приказ.

— Переходи к новой своей задаче. Чего уставился? Я поручаю тебе немедленно сняться с позиций и покинуть Вальяд, — отчеканил Эрик, указывая пальцем куда-то в сторону запада. — Выдвигайся форсированным маршем в провинцию Газария. Цель армии — её столица, Порт-Арми.

Я молча слушал, не выказывая удивления.

— Герцог Ирзиф фон Мкайдзин, нынешний правитель Газарии, погряз в коррупции и некомпетентен. Его гарнизон — сборище бездельников. Он организует ополчение, но больше тысячи они никак не выставят. Используй осадные машины, в спешном порядке бери город. Город можешь не жалеть, его величеству он не особенно нужен, тем более, что он конкурирует с портами Маэна. Займи оборону и установи контроль над портом.

Он говорил быстро, чётко, словно этот план был у него в голове с самого начала.

— Умарские наёмники прибудут морем. Они не будут ждать атаки, высаживаясь на берег. Они будут ослаблены после долгого плавания, их строй будет нарушен. Ты встретишь их на пирсах. В идеальных для себя условиях и в самых худших для них. Твоя задача — атаковать без всяких переговоров и уничтожить их армию до того, как она сможет сформировать боевые порядки. Ещё раз, всякие переговоры я запрещаю. Умар проявил себя как недруг Маэна и его войска должны быть уничтожены, как идущие под нейтральным флагом, что станет уроком для всех и возвысит Маэн. Понятно?

— Вполне, — кивнул я. План был хорош. Дерзкий, рискованный, но единственно возможный. Восемь тысяч моих бойцов против десяти тысяч неразвёрнутых орков-наёмников. Шансы не равны, а склоняются в мою пользу, с учётом фактора неожиданности и подготовки.

Эрик удовлетворённо кивнул, довольный, что я оценил «его» стратегический гений.

— Ты нейтрализуешь угрозу на западе, и Маэн тем временем начнёт полномасштабные военные действия на трёх фронтах и добьётся продвижения в вражеской столице.

— Отличный план, лорд-советник, — сказал я медленно, тщательно подбирая слова. — Просто великолепный. Надёжный, как швейцарский топор.

— Может быть, часы?

— Топор… Но есть одна проблема.

На его лице снова промелькнула тень раздражения.

— Какая ещё проблема, Голицын? Я дал тебе чёткий приказ.

— Приказ? — я удивлённо вскинул брови. — Прошу прощения, Эрик, но пару минут назад у тебя был совсем другой приказ. Что-то там про государственную измену и трибунал. А теперь ты предлагаешь мне спасти королевство Маэн. Это здорово нервирует и сбивает с толку.

— Ты должен был идти на Эркфурт! — прошипел он. — А попёрся к своему Вальяду! Ты ослушался меня, ты ослушался генерального штаба и короля.

— Я не интегрирован в военные структуры Маэна, так что извини.

— «Извини» — это не правильное слово! Правильное слово «трибунал», где ты бы молил о прощении и возможно, тебе была бы дарована возможность её получить.

— Я не маэнец и мне не нужно прощение маэнского короля, — огрызнулся я. — И план тот был дерьмом, который превращал меня в командира очень большого отряда самоубийц. Я так не работаю.

— А как ты, стесняюсь спросить, работаешь?

— А как Мейнард учил! Приказ давай, письменный! Вдруг, пока я буду штурмовать Порт-Арми, из столицы прискачет гонец с новым приказом? Например, снова арестовать меня, но на этот раз за превышение полномочий?

Он стиснул зубы.

— Я действую в интересах короны, — процедил он. — Будет новый приказ, выполнишь и его.

— У меня и этот-то пока лишь на словах, — спокойно ответил ему я. — И именно поэтому, чтобы избежать в будущем недоразумений, я хотел бы получить этот при-ка-з… — я произнес слово по слогам, — … в письменном виде.

Моя просьба повисла в воздухе, как звонкая пощечина. Эрик засопел как большой бурундук.

Письменный приказ — не просто формальность. Это официальный документ. Доказательство. Страховка. Моя официальная индульгенция на захват дальней провинции в условиях ухода не в направлении вражеской столицы Монт, а в противоположном направлении.

— Ты смеешь сомневаться в слове лорда-советника? — сделал последнюю попытку он.

— Я в виде текста всё лучше воспринимаю. Вдруг я что-то не так понял? — мой голос был сама любезность. — А сомневаюсь я в политической стабильности королевства Маэн и политике её правителя. А то ты там меня собрался всех моих званий лишать и всё такое. Сегодня я лорд-командующий, а завтра — козёл отпущения. Я хочу быть уверен, что, когда я буду проливать кровь своих людей за это королевство, меня не назовут мятежником.

Я сделал шаг назад, давая ему пространство.

— В конце концов, это же в твоих интересах, — добавил я с обезоруживающей улыбкой. — Представь, какой прекрасный отчёт ты предоставишь королю Назиру. «Прибыл на место, оценил обстановку, выявил новую угрозу, отменил неактуальный приказ и отдал новый, единственно верный в сложившейся ситуации. Герцог Кмабирийский действует под моим личным командованием и по моему письменному распоряжению». Звучит, не так ли?

— Чернила. Перо, — бросил он, не глядя на меня.

Я молча указал на чернильницу и подставку с перьями, стоявшие на углу стола.

Он схватил перо с такой силой, будто хотел его сломать. Обмакнул в чернила, так что брызги полетели на стол, и с яростью склонился над чистым листом пергамента.

Он писал быстро, яростно, перо скрипело, царапая пергамент. Каждое слово было выведено с силой, словно он не писал, а высекал их в камне. Я стоял напротив, молча наблюдая за ним. Это был момент моей полной и безоговорочной победы. Я избежал трибунала и даже получил карт-бланш.

А заодно у меня теперь появилась полная определённость в направлении боевых действий.

Закончив, он не стал перечитывать. Он сунул перо обратно в чернильницу, схватил лист и, даже не просушив чернила, протянул его мне.

— Вот, подавись, — процедил он.

Я аккуратно взял документ, стараясь не смазать текст. Чернила ещё блестели во влажном свете луны. Текст был коротким, рубленым, как удары топора. Но в нём было всё, что мне нужно.

Именем Короля и по праву, данному мне как лорду-советнику, приказываю:

Герцогу Росу Голицыну Кмабирийскому, командующему армией «Штатгаль», немедленно выдвинуться в провинцию Газария.

Цель: нейтрализация власти герцога Ирзифа фон Мкайдзина, установление контроля над городом Порт-Арми и ликвидация всех враждебных сил, угрожающих безопасности королевства Маэн на западных территориях, включая, но не ограничиваясь, силами Бруосакского королевства и их наёмниками.

Герцогу предоставляется полная автономия в выборе средств для достижения поставленной цели.

Лорд-советник Эрик Мэнсфилд.

Я медленно, с наслаждением, прочитал текст дважды. Ключевые слова прыгали мне в глаза: «армия 'Штатгаль»«, 'полная автономия», «ликвидация всех враждебных сил». Даже в гневе Эрик не действовал просто так.

С одной стороны, он легитимизировал мою армию под её собственным именем, а не как «Первую добровольческую армию Маэна». Он признал это изменение и моё право на самостоятельные действия… Относительно

Однако этим же он вывел действия Штатгаля в сферу моей ответственности. То есть, если что-то пойдёт не так, он придёт снова, чтобы меня убить.

Эрик думал, что использует меня. Что он нашёл способ направить мою силу в нужное нам обоим русло, сохранив возможность в будущем договариваться со мной, как с простым наёмником, которого можно будет отблагодарить или убрать по своему усмотрению.

Мы оба понимали, что этот документ — не приказ.

Это была своего рода декларация независимости.

Я аккуратно свернул пергамент и убрал его во внутренний карман.

— Спасибо, Эрик, — сказал я с искренней теплотой. — Ты даже не представляешь, как сильно ты сейчас помог своему королевству.

Он ничего не ответил.

Эрик медленно поднялся из кресла. Он больше не смотрел на меня с ненавистью. Вместо этого на его лице появилось выражение усталого превосходства, будто он только что закончил утомительную, но необходимую лекцию для нерадивого ученика. Он тщательно отряхнул невидимые пылинки со своего синего плаща (интересно, что носить его имеют право только члены гильдии, значит он тоже, помимо политических статусов — синий маг)

— Не радуйся раньше времени, Голицын, — его голос был ровным, почти отеческим. Он снова перешёл на фамилию, дистанцируясь. — Ты получил то, что хотел. Но ты даже не представляешь, какую цену за это заплатишь.

— Власть никогда не бывает бесплатной. Но я предпочитаю платить за свою, а не арендовать чужую.

Он криво усмехнулся, оценив мой ответ.

— Ты всегда был таким. Самоуверенным выскочкой, — он шагнул ко мне, и в полумраке его глаза блеснули холодом. — Считай, что я только что спас твою шкуру. Трибунал в столице — это не то место, где твои блестящие аналитические способности кого-то впечатлят. Там ценят только одно — беспрекословное подчинение. А с этим у тебя, как мы знаем, проблемы.

Он пытался перевернуть ситуацию, выставить себя моим спасителем. Благодетелем, который, рискуя собой, даровал мне свободу действий. Это было так в его стиле — даже проиграв, попытаться присвоить себе победу.

— Искренне благодарен, лорд-советник, — я склонил голову в лёгком, едва заметном поклоне, вкладывая в него всю возможную иронию. — Ваша доброта не знает границ.

Его челюсти снова сжались. Моя язвительность достигла цели.

— Я не шучу, Рос, — проговорил он тише, но с нажимом. — Теперь ты самостоятельная фигура. Этот приказ, — он кивнул на мой карман, где лежал документ, — делает тебя не просто герцогом. Он делает тебя одним из военачальников королевства, ответственным за целый театр военных действий. Со всей вытекающей ответственностью. Победишь — мы тебя не накажем. Проиграешь — на тебя спишут все поражения Маэна. И никто не станет разбираться, был ли у тебя шанс.

— Я привык к ответственности, Эрик. В отличие от многих при дворе, — парировал я.

Он проигнорировал выпад. Он смотрел сквозь меня, словно видел не меня, а расклад на огромной политической карте.

— Ты выиграл этот раунд, — признал он наконец. — Но ты играешь в игру, правил которой до конца не понимаешь. Ты думаешь, твой враг — это король Бруосакса? Или эти орки из Умара? Это всего лишь солдаты на доске. Фигуры. А настоящие игроки сидят в тени. И ты только что очень сильно разозлил одного из них.

Его голос упал до зловещего шёпота. Он сделал ещё один шаг, и теперь нас разделяли какие-то сантиметры. Я чувствовал холод, исходящий от него, — не физический, а тот самый, что пробирает до костей, когда сталкиваешься с чем-то по-настоящему опасным.

— Магистр Тарольд, — произнёс он имя, и оно прозвучало в тишине кабинета, как приговор. — Мне не начальник. Но именно он хотел твоего ареста.

Я молчал и не был удивлён.

— Ты думаешь, это я хотел упрятать тебя за решётку? — Эрик усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. — О, нет. Я прекрасно понимаю твою ценность. Я знаю, на что ты способен. Но магистр… у него на твой счёт другое мнение. У вас там свои счёты и даже будучи главой армии ты слабее его. К тому же он заставляет всех видеть в тебе неконтролируемую силу и угрозу стабильности. Выскочку, который не чтит авторитеты и ломает вековые устои.

Он говорил медленно, вбивая каждое слово.

— Тарольд не прощает старых обид, Рос. И он не забывает тех, кто посмел бросить ему вызов. И его методы… — Эрик сделал паузу, подбирая слова. — Скажем так, они куда менее деликатны, чем мои. Я пытался решить вопрос через закон, через трибунал. Это долго, грязно, но оставляет шанс. Тарольд предпочитает более… прямые решения. Теперь ты сам по себе. Значит могут случится несчастные случаи. Внезапные болезни. Шальные стрелы на охоте.

— Я не бываю на охоте.

— Ну, ты меня понял. У него есть целый орден высококлассных магов, готовых исполнить любой его приказ. Так что запомни, Рос, — он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был абсолютно серьёзен. — В руководстве Маэна я твой единственный друг. Единственный, кто понимает, что ты нужен королевству живым. Но теперь, когда у тебя на руках этот приказ… ты больше не мой подчинённый в рамках этой миссии. Ты самостоятельная единица. А это значит, что моя защита больше на тебя не распространяется. Ты сам по себе. И для Синего Ордена ты теперь — законная цель.

Он отступил на шаг, и его фигура снова стала жёсткой и официальной. Прощальный «подарок» был вручён. Он не просто подписал приказ, он повесил мне на шею мишень.

— Жди гостей, герцог, — бросил он с ледяной усмешкой. — И молись, чтобы твоя божественная защита оказалась достаточно крепкой.

Это были его последние слова.

Он не пошёл к двери. Он просто поднял руку, и в тот же миг воздух вокруг него сгустился. Синее свечение, до этого едва заметное, вспыхнуло, окутав их фигуры мерцающим коконом.

Телепортация. Быстрая, бесшумная, без лишних эффектов. Признак высочайшего мастерства.

На мгновение его силуэт стал прозрачными, словно сотканным из лунного света и дыма. Я видел сквозь него стену.

Ушел. А я остался. Остался в промозглом кабинете, в захваченном городе, посреди враждебной провинции. В кармане у меня лежал приказ, дарующий мне почти королевскую власть на западе. А в голове звучала последняя фраза Эрика, полная неприкрытой угрозы.

«Жди гостей».