Тактик 8

Глава 2 Наученные горьким опытом

Голос разнёсся над площадью. Фомир применил магию и голос мой звучал громко.

— Нет большой тайны в том, что через день, может быть раньше, к вашим стенам придёт герцог Гуго из рода Элоран. Тот самый, кто полтора года назад казнил троих купцов Вальяда, обвинив их в нарушении границ и торговле на территории герцогства.

Пауза. Да, мне тут подсказали его старые грехи. Я дал словам осесть в сознании слушателей.

— Он ведёт к городу десять тысяч наёмников. Обещает каждому долю в добыче. Всем понятно, что в данном случае добыча — это имущество граждан Вальяда? Ваши дома, ваши производства, магазинчики, лавки, даже ваши семьи… В его воззвании сказано, что город будет наказан за поддержку мятежников. Три дня грабежа в качестве награды войску.

Ропот прокатился по толпе. Страх смешивался с гневом. Хорошо. Гнев полезнее парализующего ужаса. В любом случае, мне нужно было настроить горожан против герцога, хотя бы чтобы они не ударили в спину.

— Я не прошу вас взять оружие. Вы не солдаты, и никто не вправе требовать от мирных граждан идти в бой. Я прошу только одного.

Я обвёл взглядом море лиц. Старики, помнившие лучшие времена. Матери, прижимающие к себе детей. Юноши, в чьих глазах горел огонь неиспытанной храбрости.

— От всей души прошу, не стреляйте нам в спину. Не открывайте ворота предателям. Не верьте посулам о пощаде. Герцог Гуго не прощает.

— Мы будем оборонять ваши стены. Восемь тысяч защитников против десяти тысяч жаждущих наживы. Численный перевес на стороне врага, но мы не впервые дерёмся против превосходящего противника.

Мурранг с Хрегонном синхронно ударили древками знамён о камни площади. Звук прокатился эхом.

— Мы защитим вас или умрём на стенах. Это наш долг, как солдат. Ваш долг, как граждан, проще. Оставайтесь теми, кто вы есть. Гражданами города, построенного для всех рас. Города, где орк может торговать рядом с эльфом, где гном учит человеческих детей ремеслу, где никто не склоняет голову из-за цвета кожи или формы ушей.

Кивнул гномам у памятника. Мастер Громбир и его помощники взялись за верёвки.

— Герцог Гуго считает, что может стереть вашу историю. Спрятать правду, разбить, сжечь. Это не так.

Полотно упало.

Солнечные лучи озарили белый мрамор. Две фигуры эльфов-магов возвышались на постаменте, держа на руках упрощённую модель города. Их лица излучали мудрость и решимость. У подножия скульптор изобразил представителей всех рас, работающих бок о бок.

Этого в оригинале не было и было добавлено по моей просьбе. Гном с молотом, человек с циркулем, орк с бревном, даже маленькая фигурка гоблина с мешком зерна.

Это была не просто статуя. Это был манифест, высеченный в камне.

Толпа ахнула. Большая часть жителей видела памятник впервые. Старики украдкой вытирали слёзы, вспоминая времена, когда монумент стоял открыто.

Старейшина эльфийской общины выступил вперёд. Илендир, чей возраст нельзя было определить по внешнему виду, но определённо исчислялся веками, поднял старинный ритуальный посох:

— Мои предки строили эти стены вместе с вашими предками. Эльфийская магия и человеческое упорство, гномье мастерство и орочья сила. Мы не предадим их память.

Глава гномьей общины, седобородый Тогрим, ударил церемониальным молотом о камень. Звук разнёсся по площади как колокол:

— Клянемся сталью предков и камнем гор! Вальяд не падёт, пока жив хоть один гном!

Орки взревели одобрение, ритмично застучали копьями о щиты. Их военный клич подхватили люди-ремесленники, потом купцы, потом все остальные. Площадь наполнилась грохотом тысяч голосов.

И тут произошло то, чего я не ожидал.

Капитан Пейгди сделал шаг вперёд. Мои солдаты напряглись, но я жестом остановил их. Пусть говорит.

— Граждане Вальяда!

Голос ветерана стражи перекрыл шум. Люди затихли, узнав его. Двадцать лет Пейгди защищал их покой, пусть и служа тирану.

— Вы знаете меня. Я присягал защищать этот город и его жителей. Да, я сейчас в заточении, но по моей просьбе мне разрешено присутствовать.

Он поднял скованные руки, и солнечный свет заиграл на железе.

— Я рад, что нашему городу возвращается прошлое, память и слава. А стена… Пусть город стоит, а стена останется незыблемой. Мы не предали свой долг перед королём Вейраном, но и в спину Штатгаля не ударим, верно?

Народ откликнулся разрозненными положительными окриками.

В этот раз они пришли ранним утром, до рассвета, но первым появился как положено — авангард.

Надо сказать, что прибыл авангард на всей серьёзности, не просто так, не для красоты.

Ранним утром я уже был на стене, не выспавшийся и угрюмый. Фаэн материализовался рядом, как бесшумно проворачивать это умел только он.

— Передовые отряды, авангард. Лёгкая кавалерия, около пятисот клинков. С ними тяжёлая конница прикрытия, не менее сотни, наверняка ещё и маги. Основные силы в полудне марша.

— Раньше, чем мы их ожидали, — констатировал я.

— Герцог форсирует марш. Хочет не дать нам подготовиться.

— Мы как пионеры… Не важно, кто это… Короче, всегда готовы!

Фаэн не ответил. Не на всё и не всегда нужно отвечать. Мне нравилось в моей армии, что мы не играли в любезность, мы не двор сиятельного короля Назира. Никто не заискивал, не смеялся над моими шутками, не пытался льстить, офицер имел право не соглашаться с мнением вышестоящего, если речь идёт о мирном обсуждении. В бою должны слушаться беспрекословно, это основа основ.

Церемонии окончены. Скоро будет попытка вторжения.

Я задумался. В теории это возможность совершить вылазку.

Забавное такое мероприятие — вылазка. Это когда ты выходишь из своего укрепления, чтобы ударить по врагу и тот, находясь в состоянии осады или как сейчас — на марше, к этому не готов и несёт потери.

Но…

Авангард прибыл не просто так и не просто так он весь «мобильный».

— Фаэнчик, дорогой, а скажи, там все на конях?

— Насколько моим парням удалось увидеть, да.

Я хмыкнул. Сейчас, в теории, пока не подошли основные силы врага, против меня менее тысячи бойцов противника. Однако залог внезапной вылазки — это скрытность и подготовка. В прошлый раз мы раскатали вражеских рыцарей потому, что они действовали предсказуемо, а мы — нет.

А что сейчас?

Я могу потратить час и выставить, скажем, три полка на позиции и атаковать их.

Но вообще-то они конница, они просто отойдут, позволят моим атакующим порядкам растянутся и ударят в тех местах, где я буду слаб и уязвим. А если у них есть ещё и маги (кто сказал, что колдуны не могут ездить верхом?), то они применят их и тогда от такой вылазки я потеряю людей и… и ничего не добьюсь. В гробу я видал такую тактику, в белых тапках.

«Всем оставаться на позициях. Разведке наблюдать», — передал я общий приказ через Рой.

Это так же означало, что я не стану ничего предпринимать с нахальной конницей, которая ошивалась у моих южных стен. Да, я перебросил туда некоторое количество арбалетчиков, но что-то подсказывало мне, враги не будут настолько тупыми, что попрут на бережок, чтобы попасть в пределы дистанции поражения.

Достаточно скоро со мной посредством Роя связался Фомир:

«Рос, тебе бы подойти на участок северной стены в стороне от моста».

«Где, какое место?».

«Ну там, где мы строили ледяной мост и пробили стену».

— И почему они это всё делают? — спросил я Фомира. — Повторяют наш метод? У них может быть взрывчатка?

— Не думаю. Сочетание загутай-камня и случайно открытого эффекта того, что при переполнении магией «проклятия» он детонирует, штука не распространённая. Есть стандартный метод — магия. Один маг, ну в крайнем случае, ковен ведьм с их старинными жуткими ритуалами, и ты получаешь разрушительный эффект.

— Да, но против него есть разные антимагические ухищрения и защита? — возразил я. — У Вальяда мощная эльфийская защита на стенах.

— Ну, кроме того места, которое мы взорвали.

— То есть, мы сами создали уязвимость обороне? Но ведь орки восстановили кладку.

— Но не магию, — проворчал Фомир.

— Но ты с парнями что-то там делал.

— Ну, Рос, ну какой у меня уровень и какой у магов древности? Пожалей моё самолюбие, наша защита уязвима.

— Думаешь, сюда ударят? А как к стенам подойдут?

Вместо ответа он показал мне пальцем. Я достал подзорную трубу и посмотрел в неё, потом плюнул на это дело и активировал старый добрый Птичий пастух.

То, что увидел, заставило невольно присвистнуть. Гуго явно извлёк уроки из своего прошлого поражения.

Во-первых, он как-то прознал про наш метод вторжения. Но он не пытался его повторить, в том числе потому, что весна уже вступила в свои права и льда на поверхности воды не осталось.

Да, в теории криомаг может создать лёд жарким днём, но физику никто не отменял, это потребует от него массы энергии. Тем более что, как он убедился в прошлый раз, у защитников Вальяда полно огненных магов, которые воду обратно растопят.

Он попросту не сможет построить надёжный ледяной проход.

Но его метод был иным.

Сейчас у северного берега кипела работа. Сотни людей с лопатами и тачками двигались как муравьи, но это были не простые землекопы. Среди них выделялись фигуры в характерных робах цвета охры с рунами земли на спинах.

— Маги земли? — спросил я Фомира.

Он ухмыльнулся:

— Нет. Много магов земли. Не похоже, чтобы он в столице Бруосакса заручился поддержкой королевской гвардии, но определённо он получил поддержку магов.

— Как думаешь, а может это быть такой маг, как Ронкан Чернобород?

— Чернобород? Может. Ими руководит кто-то с запредельным пятым магистерским уровнем.

— Вроде он был четвёртого, — пробормотал я.

— Вроде? Вы знакомы?

— Ну, не совсем, чтобы знакомы… Но пересекались. Помнишь, я рассказывал, что руководил обороной города Каптье?

— Помню, конечно, ты прославился на весь континент. Твой рассказ намного скромнее, чем байки, которые травят в кабаках по всему Маэну холодными зимними вечерами.

— Ну, там не было ничего сверхъестественного. Однако лорд Альшерио, мой враг, опирался на Ронкана, крутого мага.

— И как ты смог его одолеть?

— Никак. Я победил в сражениях, играл от обороны. Альшерио исходил из тотального военного превосходства.

— Ошибался?

— Вообще ни разу. Его войско было лучше моего.

— А как ты тогда победил? Везение?

— Везение — шанс для подготовленного, Фомир. Нет, враг был самонадеян, а каждый день давал мне возможность тренировки и снаряжения ополченцев. Враг силён, но у меня численное преимущество и фортификация.

— А почему этот маг, если он был магистерского уровня, её не снёс? На твоей стороны были могучие маги?

— Нет, он просто не справился, к тому же в какой-то момент он нацелил удар лично на меня, и вся его магия сдулась против божественной защиты. И вообще, Ронкана я не побеждал, напротив, он был хитёр, держался всё время в тылу. Ну а когда Альшерио ворвался в город на небольшом участке, я использовал против врага их сильные стороны, концентрацию и тяжёлую броню, шарахнул огненной алхимией.

— А Ронкан? Прикрылся магическим щитом?

— Нет, он был в тылу. Говорю же тебе, он показал себя как хитрый лис.

— Значит и в этот раз он поступит так же, — заключил Фомир. — Но обиду он на тебя, наверное, затаил.

— К гадалке не ходить. Он был столичный туз, мог услышать, что Гуго собирает силы против меня и подпереть магов.

— Я плохо разбираюсь в политических течениях Бруосакса, но в целом ты прав, он даже может обеспечить их, собрать на войну. Там по меньшей мере два десятка магов земли и они работают очень быстро. Чтобы ты понимал, маг земли в одиночку может вспахать поля на территории нескольких поселений за сутки.

— То есть, два десятка магов могут и гору насыпать?

— Могут, особенно если грамотно организуют работу, будут пахать посменно. Землекопы так, мелочь, досыпают в тех местах, где плохо справились маги, выравнивают и всё такое.

— Землекопы из крестьян? Как думаешь?

— Ага, из окрестных деревень, зачем что-то придумывать? — подтвердил мои догадки Фомир.

— Знают, собаки серые, что я не стану выбивать крестьян как народ подневольный.

Я не смог сдержать невольного восхищения тактикой противника. Антимагия стен не позволит нам атаковать их заклинаниями напрямую. Но и им придётся работать на пределе возможностей, поднимая тонны грунта.

— Работают качественно, — Фомир покачал головой. — Превращают остров Вальяд в полуостров. Они не просто поднимают камни и грунт, они уплотняют, превращают ил и песок в подобие камня. Это не временная переправа, босс. Это широкий подход к нашим стенам.

Мурранг появился на стене, пыхтя как паровоз.

— Ну, что там, брат-гном?

— На южной стороне у моста замечено движение. Похоже, отряд в триста копий выдвигается к мосту.

— Ополченцы?

— Нет, низкопробные наёмники, а что?

— Это явно отвлекающий маневр. Хотят растянуть наши силы.

— Что мы сделали в прошлый раз?

— Выставили Тайфуна, он их искупал в водичке, — хмыкнул Фомир. А на другой мост магов огня, они им дали прикурить. Что, повторяем методику?

— Нет, стоп. Он же ждёт чего-то подобного. Ну, Гуго… Скажи, Фомир, что будет, если Тайфун опять родит там волну?

— Ну, он снесёт копейщиков врага.

— А ещё? Что можно придумать «против»? Ты пойми, группа копейщиков — это явно не то, что может захватить мост.

— Ну… Если там и правда крутой маг окопался, и зная, что применят магию, они засекут его место расположение по эманациям применяемой магии… Кстати, это справедливо и для тролличьей магии и вдарят по нему точечно. Превратят его в уголки. Но надо быть наготове.

— Скорей всего, они для того и послали копейщиков.

— Приманка, — выдохнул Мурранг.

— Ага. Тарана у них с собой нет?

— Таран есть, но несерьёзный, так, брёвнышко, чтобы бросить в воду при первой опасности и броня лёгкая.

— Это, чтобы можно было скинуть. Слушайте сюда, други мои, никакой сейчас магии. Ты, Фомир, придумай, что можно противопоставить такому вот точечному удару, этой практической артдуэли.

— Навскидку только общую магическую защиту, но на её подготовку нужно время.

— Ты подумай и занимайся ей. А ты, Мурранг, угости наших новых гостей старыми добрыми арбалетными болтами из гномьих арбалетов. Без всякой магии.

Мурранг кивнул и ушёл заниматься этим лично.

…

Мы так и не узнали, был ли у врага план по применению «антимагии», но в нападавших не полетело ни одного фаербола или иного заклятия.

Только старая добрая сталь.

Копейщики дошли до ворот на намостных укреплениях, и даже долбили в них. Толку не было, оба моста подверглись тщательной модернизации силами гномов Штатгаля и гномьей общины Вальяда. Там было столько слоёв стали и полос более мягкого железа, что по ним можно было лупить из пушки, не помогло бы. Усиление петель, усиление конструкции, массивные слоёные арки, новые опоры, вбитые в дно, чтобы выдержать дополнительные тонны укреплений.

Не думаю, что Гуго не догадывался. Он тоже провёл разведку, может и в городе у него были свои глаза и уши.

Наёмники прикрывались щитами и долбили без огонька, а всё это время по ним работали арбалетчики.

Потеряв как минимум половину своих, копейщики просто отступили, бросив таран прямо на мосту.

Тем временем маги земли работали и продолжали строить проход к стене. Когда они подошли ближе, по ним попытались прицельно работать снайперы-эльфы, но маги, получив пару ранений и десяток стрел у ног, отошли, но не прекратили работу.

Понятно, что они были в состоянии творить свою магию и на некотором расстоянии, просто это требовало от них больше усилий и времени.

День тянулся мучительно медленно. С высоты стен мы наблюдали, как враг методично уничтожает нашу главную защиту — реку. Ну, не всю реку в целом, но водная преграда исчезала.

К вечеру стало ясно, что остановить работы не удастся. Маги земли работали с пугающей эффективностью. Каждый час проток становился уже, а проход был настолько широк, что создавал фронт шириной в триста метров.

Бреггонида нашла меня сама, поднявшись на стену в сопровождении трёх учениц. Старая ведьма выглядела ещё более сгорбленной, чем обычно.

— Земляные черви роют нору к нашему дому, — прошипела она. — Хочешь, чтобы я их отравила?