Тактик 8

Глава 3 Крупные аргументы

— Чем? Твоя алхимия против магии земли?

Ведьма оскалилась в жуткой улыбке:

— У меня есть кое-что получше алхимии. Морвенна, покажи герцогу.

Одна из ведьм достала из сумки стеклянный флакон с мутной жидкостью. Внутри что-то шевелилось.

— Болотная лихорадка! — Бреггонида погладила флакон, как любимого питомца. — Вывели новый штамм. Любит стоячую воду и грязь. Распространяется через испарения. Через три дня у них половина армии будет блевать кровью.

— Нет! — ответил резче, чем хотел. — Никаких эпидемий. Мы воюем с солдатами, а не устраиваем чуму.

— Мальчик-генерал! — ведьма сплюнула через стену. — Они придут резать наши глотки, а ты о благородстве думаешь.

— Здравый смысл. Они нападут раньше, у нас просто нет времени на развитие эпидемии. К тому же, я думаю о том, что будет после. Если мы выпустим чуму, она не остановится на армии Гуго. Пойдёт в город, потом дальше. Ты хочешь, чтобы Этна жила в мире, где полконтинента полегло от болотной лихорадки, которую выпустила её бабушка?

Упоминание внучки заставило ведьму притихнуть. Она долго смотрела на меня своими зелёными глазами, потом кивнула:

— Ладно. Без чумы. Но у меня есть другие сюрпризы для незваных гостей.

— Может, придумать что-то типа психотропного?

— Чего?

— Страх, пугающего, чтобы в момент атаки ты шарахнула по ним как по толпе в городе Сцарий?

— Это безвредные фокусы, генерал, — ведьма сморщилась в презрительной усмешке.

— Чёрта с два! В бою страх хуже динамита… Короче, хуже магии.

К вечеру северный проток исчез. На его месте простиралась широкая полоса утрамбованной земли, достаточно прочная, чтобы прошли не только осадные машины, но и пара полков прикрытия.

…

Ночь выдалась беспокойной. Несколько раз вражеские отряды имитировали атаки на мосты или по новому проходу.

Я не сомкнул глаз, контролируя ситуацию.

Большую часть армии я отправил спать, потому что сон, возможность отдохнуть, иметь силы для драки — это очень важно.

Сейчас меня злило то, что инициатива, то есть, как в шахматах, первый ход был у моего противника.

За счёт того, что не спал я и за счёт Роя я отслеживал, что имитирующие атаки — это заведомая обманка, чтобы не дать нам спать и чтобы мы проявили своих магов.

И…

Мы не использовали магов, они отдыхали, зато не дремали эльфы-снайперы. Они подпускали врагов в упор и даже ближе. Враг, немного охамевший от безнаказанности, терял осторожность.

Но на войне ты сначала теряешь осторожность, а потом теряешь жизнь. Они были так близко к стене (без, замечу, конкретного плана по разрушению стены), что попадали под убийственный эльфийский обстрел. Это стоило многим из них жизни, бежать с поля боя удалось лишь некоторым.

И это была такая маленькая победа и некоторая оплата за наглость и желание не дать нам выспаться.

К рассвету стало понятно, Гуго не собирается ждать. Боевые рога противника взревели с первыми лучами солнца. Армия врага начала строиться.

По легенде, в Грюнвальдской битве сторона «восток», то есть поляки, позволили стороне «запад» выстроиться раньше и простоять несколько часов в полном боевом облачении, отчего те устали ещё до начала сражения.

Я позволял врагу выстраиваться в порядки, потому что моя армия была более мобильной и собранной.

Мои воины завтракали, мои воины умывались и одевались. Пока что истерические и воинственные настроения властвовали в стане врага, словно если они не станут «в коробки» в течение пятнадцати минут, то умрут.

А мы?

Работа. Слово «работа» предполагает более сдержанный, деловой, жёсткий и результативный подход. Мы тут никого не убиваем, мы уничтожает живую силу противника, мы делаем нашу работу и делаем её, черт возьми, лучше.

И первыми двинулись осадные башни. Здоровенные хреновины, обшитые сырой кожей и листовым железом от огненных заклинаний и огненной алхимии.

А за ними — таран.

И я бы соврал, если бы не признал, что это самый лучший таран, что я видел за годы своего пребывания в мире Гинн. Даже без Фомира я знал, что таран и башни защищены магией на высоком уровне. Даже без Мурранга и Хрегонна я знал, что эти конструкции если не совершенны, то сделаны очень хорошо.

И вся эта красота пёрла на Вальяд.

Башни были прикрыты пехотой, а над ними мерцала волнами, как северное сияние, магическая защита.

За ними шла пехота и её тоже прикрывала магия.

А за ними показались…

Слоны…

Это были, мать его, слоны!

— Фомир, — я дёрнул мага и указал на серые фигуры, покрытые пластинчатой бронёй, которые показывались из-за кромки леса. — А как наша разведка могла проморгать такой крупногабаритный злобный объект?

— Магия, — буркнул он. — Они же говорили, что что-то от них скрыто. Мы ещё думали, что это гвардия короля.

— Но… Слоны?

— Ну, получается, что слоны, Рос. Вероятно, это и мешало Гуго начать боевые действия раньше. А вообще я не слышал, чтобы их держали южнее Зелёного океана.

Тут никто не был силён в географии и всё же. Зелёный океан омывал континент Эребу с юга. Его так никто в Гинн не называл Эребу, кто вообще персонифицирует континент, на котором живёт? Все указывали на конкретные географические или политическое объекты, говоря про свои или враждебные страны. Но с юга был здоровенный океан и, говорят, зеленоватого цвета и тёплый, там ещё водилась куча морских чудовищ и плавучих гадов.

За Зелёным океаном простирался горячий континент с пустынями и горами. Орки называли его Фарак. И да, там плодились слоны. Однако кто-то не только обучил слонов в боевых юнитов, но и притащил сюда.

И если гномы панически боялись троллей (и было отчего), то слоны пугали всех. Да и слоны ли это? Твари высотой с двухэтажный дом, закованные в пропитанную магией броню с маленькими злобными глазками.

— Ты знаешь, Фомир, по всему видать, теперь они бывают у с нашей стороны Зелёного океана. Ты сейчас чувствуешь иллюзию?

— Нет, это не иллюзия, — зло ответил маг. — Твари настоящие.

— А раз так… Хрегонн! Будь готов!

Мой крик был обращён за стену к отрядам гномов на площади Башмачников, небольшой, но расположенной ближе всего к тому участку стены, который был когда-то нами разрушен и куда враги протянули насыпь, заодно явно заявив о направлении атаки.

Неспешно и неотвратимо шли слоны.

Огромные горы плоти и брони двигались медленно, но неотвратимо. На их спинах были башенки с лучниками.

Я прикрыл глаза.

Стратегия врагов и рисунок боя становятся всё более понятными. Башни и таран доходят до стены.

При попытке применить против них магию враг жахнет антимагией по месту расположения наших магов.

Башни обеспечат прорыв вражеской пехоты, а таран и вражеские маги пробьют стену, чтобы пропустить слонов.

Вообще, эффективность слонов на улицах города вызывает у меня большое сомнение, но проверять, насколько они смогут потоптать моих бойцов, желания не было.

По всей насыпи валялись разбитые бочки, из которых высыпался песок. Враг не обращал внимания на них и сами по себе они действительно не представляли опасности.

Но они были следами приготовления к противостоянию осадным орудиям.

Там, на Башмачной площади, стояли четыре требушета, в том числе те, которые уже давали прикурить Гуго в прошлый раз.

Они прошли многократную модернизацию и этой ночью они вовсю работали. Гномы взвешивали бочки с загутай-камнем и насыпали такие же бочки песком, отправляя их в полёт.

Бессмысленно?

Ну да, они стреляли по «пустому полю», этого даже никто не заметил.

Но точный вес и пристрелка были важны. Сейчас я свистнул и взмахнул рукой, привлекая внимание Хрегонна и его бойцов без всякого Роя.

— По четвёртой отметке! Давай!

Появление слонов заставило меня изменить планы. Я пропустил поближе башни и таран, и дождался момента, когда в зоне, куда баллисты пристрелялись, появились слоны.

Первый слон достиг зоны «четыре», когда солнце поднялось на три ладони над горизонтом. Слонов было много, около двадцати. Как средство прорыва, аналог тяжёлых танков, для прорыва линий щитовиков на поле боя хватило бы и десяти.

Земля под ним проседала, но насыпь была отменной, держала их крепко.

Вместе с этим начали свой ритуал ведьмы и ритуал этот не был очевиден.

Четыре требушета одновременно выстрелили, бочки упали и почти синхронно сдетонировали.

Гиганты задёргались и заревели в десяток глоток. В это время ведьминская магия «проклятие страха» настигло их и…

В отличие от классической магии, от которой слоны были защищены, ведьминская работала тоньше, и она не вызвала страх, а усилила тот, что был. И когда рядом стали рваться снаряды, они запаниковали и никакая броня, защита и прочее не смогли остановить их разгоняющуюся истерику.

Погонщики отчаянно пытались заставить животных успокоиться, но тут же начали их обстрел эльфы-снайперы. Слоны были достаточно близко, чтобы удалось выбить несколько погонщиков, и паника слонов стала неостановимой.

Обезумевшие от боли и страха слоны начали крушить всё вокруг. Два пехотных отряда, маршировавших рядом, попали под удар бивней и были рассеяны. Паника начала распространяться, но офицеры Гуго быстро навели порядок.

Порядок среди людей, но не среди зверей.

Ещё один взрыв потряс воздух. Фонтан земли и камней взметнулся на десять метров вверх.

Мы били максимальными зарядами. Сейчас нет времени и нужно выбить слонов, выбросить их из этой схемы.

Грохот заставил зажать уши даже закалённых ветеранов на стенах. Но главное воздействие оказалось не физическим, а психологическим.

Слоны умные животные. Тысячелетия эволюции научили их распознавать опасность и реагировать на неё. Вожак взревел, встав на задние ноги. Башня на его спине накренилась, лучники посыпались вниз, как спелые яблоки.

Следующие взрывы довершили дело. Загутай-камень детонировал среди плотного строя гигантов, создавая ад из грохота, вспышек и летящих осколков. Животные, приученные к барабанному бою и крикам сражения, оказались не готовы к подобному.

Трое из них дошли до края насыпи и оказались в воде. Тут броня сыграла с ними дурную шутку, животные начали тонуть.

А эльфы продолжали бить, целясь в щели брони и в глаза слонам. И они попадали. Гениальная точность эльфов превращала сверхсильных монстров в сверхсильных и опасных для тех, кто рядом. То есть — за стеной.

Паника распространилась мгновенно. Один из слонов развернулся, врезавшись боком в соседа. Третий попятился, сминая ряды пехоты позади. За считаные секунды организованное наступление превратилось в хаос.

Я на секунду замер. Кажется, пора менять цель:

— Отметка два и два! Давайте, родимые!

Гномы работали, как заведённые механизмы. Заряд, наведение, выстрел. Каждый новый взрыв усиливал панику, заставляя обезумевших животных метаться в поисках спасения.

Но били они теперь не по слонам.

Крики ужаса донеслись из рядов вражеской пехоты. Солдаты Гуго, только что уверенно шагавшие за живыми таранами, теперь в ужасе разбегались от собственного оружия. Но бежать было особенно некуда. Впереди стена, с флангов воды. Только назад, но оттуда напирали свежие отряды, по бокам теснились соседние подразделения.

…

Огромный слон с обрывками красной попоны на спине врезался в плотный строй копейщиков. Люди полетели в стороны, как кегли. Животное даже не замедлилось, продолжая топтать всё на своём пути. За ним следовали другие, превращая поле боя в кровавую кашу.

«Тайфун, давай ветер».

С башни донёсся низкий гул. Узнал работу Тайфуна. Тролль-титан поднял резкий ветер, несущий дым и пыль прямо в лица атакующим. Видимость упала до нескольких метров, что только усилило панику. Он «работал» на стене, потому что стена должна была защитить его от магии вражеских магов, к тому же он был под защитой, которую создал Фомир, для башни и для требушетов, потому что маги могли ударить и по ним.

Два слона столкнулись лоб в лоб с такой силой, что бивни одного из них треснули. Животные сцепились в смертельной схватке, не обращая внимания на людей под ногами. Одна из осадных башен попала под удар обезумевшего гиганта и упала как шкаф.

Ополчение в составе армии Гуго бросало оружие и знамёна, спасаясь от собственных боевых слонов.

За пятнадцать минут фланги армии Гуго превратилась в жертву паники.

Но Гуго не сдавался, он учёл урок.

Слоны ушли в глубину берега, часть бегущих отрядов остановили, наёмники и профессиональные отряды продолжили движение, осадные башни прикрывали отряды щитоносцев.

Арбалетчики выдвинулись вперёд и начали обстрел стены.

Бреггонида появилась на стене в окружении учениц. Старая ведьма ухмылялась, глядя на поле боя:

— Неплохо для начала, мальчик. Но у меня есть сюрприз и для людей.

Она достала из сумки несколько глиняных горшков, запечатанных воском.

— Что это?

— Алхимия. Дым забвения. Моя личная разработка. Не убьёт, но часа на три выключит из боя. Галлюцинации, потеря ориентации, паника. Пусть-ка герцог попробует командовать войском, которое видит демонов вместо врагов.

Кивнул. В этой войне все средства хороши, кроме откровенно бесчеловечных.

— Давай, как подойдут поближе.

Наконец, один из ударов требушета пришёлся по тарану. Взрыв смял пластины защиты и разметал обслугу. Всё… тарана больше не существовало.

Однако, осадные башни приближались, и они уже были слишком близко для поражения требушетами.

Произошёл размен.

Я выбил слонов, но враг смог провести через всю доску ладью, даже две.

Массивные конструкции на толстых колёсах скрипели и стонали, но упорно ползли к стенам. За ними плотными колоннами шла пехота. Враг перестроил то, что осталось от его пехоты в два потока.

Кроме того, враг выстраивал павезы — огромные щиты на колёсах, за которыми первоначально прятались арбалетчики, а теперь они позволяли врагу сравнительно безопасно подобраться к стенам.

Наши стрелы отскакивали от толстых досок, как горох от стены.

— Хайцгруг, правая башня твоя!

Мой голос сорвался на крик, перекрывая грохот сражения:

— Мурранг, левая на тебе. Фаэн, стань в центр и покажи, как умеют стрелять лучники.

На тактической карте эти участки прорыва первой и второй штурмовой башен были отмечены, как сектор 14 и сектор 11. Одиннадцатый — это то место, где мы когда-то взорвали кладку и пользуясь эффектом неожиданности, вошли в город и взяли его без потерь.

Я остался в центре, готовый усилить любой угрожаемый участок. Через Рой отслеживал состояние всех ключевых бойцов.

Первая осадная башня врезалась в стену с глухим ударом, заставившим древние камни вздрогнуть. Массивный мост упал на зубцы, и из чрева деревянного чудовища хлынул поток воинов.

Это был не расходный материал — наёмники, как вчера на мостах, которых использовали, чтобы подразнить меня.

Личная гвардия герцога Гуго носила доспехи работы лучших мастеров, их мечи сверкали руническими знаками. Каждый стоил десятка обычных солдат.

Хайцгруг встретил их стеной щитов. Панцирники Штатгаля, закалённые в десятках боев, сомкнули ряды. Сталь зазвенела о сталь. Первый гвардеец упал с проломленным черепом, но на его место встали двое.

Орк сражался, как берсерки предков.

Его клинок мелькал как сумасшедший шмель. Кровь заливала камни стены, делая их скользкими. Но враги напирали, продавливая оборону на конкретном участке.

Тем временем я перевёл взгляд на участок второго прорыва. Мурранг тоже дрался лично, но получалось у него лучше. Он отбрасывал атакующих своим излюбленным приёмом — низким ударом под щит, поднимающим и откидывающим несмотря на вес и силу противника.

Квиз был сильнее, но за павшими лезли новые.

Я бросил к нему на подмогу троллей под командованием Тайфуна. Просто потому, что Тайфун был близко.

Троллям было тесно на стене, но они моментально смяли врага и теперь удерживали позиции грубой силой. Их молоты сметали противников, как кегли.

Тайфун призвал густой туман, дезориентирующий атакующих, но это не могла остановить напор полностью.

Бой шёл по всему периметру. Ведьмы Бреггониды стали в центре и теперь вели свою отравительскую деятельность, закидывая пехоту противника, на головы штурмующих летели глиняные горшки с алхимией.

Ситуация была шаткая. Из-за того, что мне удалось остановить таран, в бой не могла вступить вражеская конница, хотя я и не был уверен в её эффективности на территории города.