Тактик 8

Глава 4 Дуэльный кодекс

Однако периметр обороны был слишком велик, у меня везде стояли роты, сейчас я перемещал резервы на два участка, чтобы превратить вражеские прорывы в места их массовой гибели.

Арбалетчики подтянулись на стены по внешним участкам и обстреливали пехоту.

В то же время я ожидал, какой мерзкий сюрприз выкинут вражеские маги.

Крики агонии смешивались с лязгом оружия. Эльфийские лучники вели прицельный огонь, методически выбивая вражеских офицеров. Гномы-сапёры попробовали вручную закинуть под осадные башни бочки с загутай-камнем.

Пока — неудачно. Взрывы грянули, магические символы на башнях дрожали от напряжения, но «держали удар».

Враг был упорен. У правой осадной башни образовался первый плацдарм. Три дюжины гвардейцев Гуго закрепились у зубцов и оттеснили моих бойцов под командованием Хайцгруга, отбивая попытки выбить их.

И тогда на участке Хайцгруга появились две фигуры, которые грозили изменить ход битвы.

Это был, внезапно, герцог Гуго Элоран собственной персоной, сопровождаемый каким-то могучим воином. За ними следовала сотня фигур, закованных в чёрные доспехи с золотой окантовкой, его личная охрана, пешая и великолепно обученная.

Золочёные доспехи Гуго сверкали в лучах солнца, а рунический меч излучал холодное сияние. Я спустя миг разглядел, что рядом с ним шагал настоящий великан — Бальтас.

Старый знакомый, смелый рыцарь, совершивший нападение на Штатгаль на марше. Вернее сказать, что тот, кто хотя бы попытался.

Здоровенный чёрт в потёртом и оттого куда более пугающем, чем пафос Гуго, доспехе. Великий воин региона и дьявольски упрямый, один из немногих рыцарей, кто поддержал Гуго в рвении поквитаться со мной. Очевидно, Бальтас не прикрылся тем обстоятельством, что его замок лишён защиты и не остался торчать в нём, ссылаясь на старинные обычаи.

Личное присутствие герцога воодушевило атакующих. Они с удвоенной яростью бросились в бой. Гвардейцы теснили обороняющихся, щиты вытесняли щиты, расширяя плацдарм.

Хайцгруг попытался организовать контратаку. Собрал уцелевших панцирников, поднял секиру для воодушевляющего клича. В этот момент арбалетный болт пробил его плечо, швырнув орка на камни.

«Хайцгруг ранен! Резерв на северную стену!».

Повинуясь порыву, я бросился туда и сам, перепрыгивая через тела и скользя на крови. Позади меня грузно топали мои орки-телохранители. Они никак не ожидали, что полководец станет драться сам.

Одновременно с этим я привёл в движение Сводную роту, которая традиционно тусовалась около меня, как личный резерв.

Герцог Гуго заметил моё приближение. На его изуродованном шрамами лице расцвела хищная предвкушающая улыбка. Он что-то прошептал, подняв руку к небу.

И тут проявили себя маги и магия, причём это была не дружественная магия, а магия врагов.

Золотистое сияние окутало участок стены. Воздух загустел, словно превратился в патоку. Божественная магия!

Рой попытался мне что-то сообщить, но в пылу сражения я заметил только слово «дуэль».

Барьер полностью отрезал нас от остальной битвы, создавая арену для поединка лидеров, одновременно с этим оттеснив и моих бойцов, и бойцов Гуго.

— Ну, наконец-то, — голос герцога звучал с нездоровым удовлетворением. — Безродный выскочка и проходимец. Вонючий кайеннец, посмевший унизить меня. Бесталанный головорез, возомнивший себя полководцем. Твоя удача только что закончилась.

Я сжал зубы.

На отгороженном участке были лишь я с Хайцгругом и Гуго с Бальтасом. Вот только орк был ранен и устал, хотя пока ещё и стоял на ногах.

Я выхватил верный гномий меч. Клинок запел, рассекая воздух. Пространство для манёвра минимальное, бежать некуда.

— Удача при мне, Гуго. А ты недалёкий глупец и наивный орочьий юноша. Ты слишком предсказуем.

Герцог побагровел от ярости. Бальтас сделал шаг нам навстречу, поднимая булаву. Массивная железяка могла расплющить человека одним ударом.

Бальтас двинулся вперёд. Мне даже показалось, что от его движения вибрировали камни.

Здоровяк, настолько крупный и сильный, что я бы предположил наличие в нём тролличьей крови, замахнулся для сокрушительного удара.

В последний момент я отпрыгнул в сторону. Булава врезалась в камни, выбив фонтан осколков. Не дав противнику восстановить равновесие, я попытался ударить его клинком, однако Бальтас не зря был рыцарем.

В его левой руке уже был полуторный меч, и он отбил мой удар с ужасающим спокойствием.

Мой клинок смог лишь чиркнуть по его кольчуге, но Бальтас даже не вздрогнул.

Он развернулся с неожиданной для такой туши скоростью, нанося ещё один удар булавой сбоку.

Поднырнул под булавой, перекатился, вскочил за спиной великана. Пнул его в почку. Ну да, не по-рыцарски…

В этот момент на него яростно накинулся Хайцгруг, осыпая градом ударов.

Однако прежде, чем я сумел воспользоваться тем, что мы атакуем его вдвоём, Бальтас блокировал удар орка мечом. Затем, не промедлив и мига, ударил его в середину корпуса булавой, буквально сбив с ног, как локомотив сбивает лося.

Орк попытался приподняться, глаза его были налиты кровью, но он бессильно упал на камни, лишившись чувств.

Герцог Гуго наблюдал за боем с садистским удовольствием. Рунический меч в его руках пульсировал жаждой крови.

— Сдавайся, выскочка. Я обещаю тебе быструю смерть. Ну, относительно быструю.

Бальтас повернулся ко мне. Он вдвое больше меня и дерётся как зверь, тут возможно, работает и его родовая магия, ведь рыцари как правило развивают её в силовом направлении.

— Сэр Бальтас! — обратился к нему я, отходя на пару шагов.

— Да, сэр Рос? — голос рыцаря был громким как набат, под стать всей его внешности.

— Не разговаривай с этим змеем! — истерично взвизгнул Гуго, но Бальтас смотрел на меня и у меня было пару секунд, чтобы… Чтобы что?

— Сэр Бальтас, я захватил твой замок Совиное гнездо. И я защитил твоих сыновей и жену, с их голов не упал и волос, им даже сохранены их мечи.

— Это соответствует рыцарскому кодексу, — грозно пророкотал рыцарь, соглашаясь со мной, но пока не сдвинулся с места.

— Неужели сейчас сэр Бальтас отплатит мне за это подлостью на благородство и будет нападать вдвоём с герцогом Гуго против одного меня?

На сказанное Бальтас криво усмехнулся:

— Ну, это не помешало сэру Росу нападать на меня вместе с тем орком, вдвоём против одного.

— Двое на двое! — возразил я.

— Не слушай его! — сразу же закричал Гуго, но Бальтас уже послушал.

— А ведь ты прав, сэр Рос… Нас тоже было двое, просто мой герцог стоял в сторонке и любовался своим мечом, — принявший решение Бальтас повернулся к Гуго.

— По кодексу равные дерутся с равными, — громко продолжил свою мысль Бальтас. — Например, герцог с герцогом. Это не строгое правило, но вдвоём на одного… Это было бы подло.

Великан кивнул сам себе и отошёл в сторону. Затем Бальтас с грохотом убрал свой меч в ножны, а на булаву опёрся как на палочку.

— Я считаю, что будет по чести, если герцог Гуго будет драться с герцогом Росом.

И красноречивым жестом предложил нам сойтись в бою один на один.

Глаза Гуго горели бешенством, а ещё я видел, что с магическим барьером ничего не произошло, он был на месте.

Значит — дуэль? Ну, тут у меня были шансы.

Гуго с рыком бросился в атаку. Рунический меч оставлял светящиеся следы в воздухе. Первый удар я едва успел парировать. Сила божественного оружия превосходила обычную сталь. Но и моя сталь не была совсем уж обычной.

Герцог был отнюдь не только позёром и любителем золочёных доспехов, он фехтовал мастерски.

Академическая школа с первых лет жизни, помноженная на практический опыт. Выпад-финт-рубящий удар. Защищался я отчаянно, отступая под градом ударов и при возможности постоянно контратаковал.

В какой-то момент рунический меч прошел в миллиметре от горла. Холод божественной магии обжёг кожу. Ещё один удар расколол наплечник, добравшись до моей кожи.

Но я оставался холоден как лёд, как механизм, как робот.

Ярость делала Гуго неосторожным. Он забыл главное правило фехтования — контролировать эмоции. На очередном выпаде он слишком подался вперёд.

Я не отбил его удар, а уклонился, позволив руническому мечу пройти мимо. Развернулся и ударил его ногой в район колена. Удары ногами были исключены в академической школе, а вот «грязная школа», боевая, родом из грязных драк и таких же нечистых сражений в полях и на стенах — очень даже их приветствовала.

Гуго покачнулся, потеряв концентрацию.

Этого хватило, чтобы перехватить инициативу. Серия быстрых ударов заставила герцога защищаться. Теперь он отступал, парируя всё более неуверенно.

Бальтас стоял неподвижно, как статуя и только его глаза шевелились, отслеживая каждое наше движение. Всем своим видом он показывал, что не вмешается в дуэль и его решение окончательное.

Гуго бросил на него короткий взгляд и, вероятно, пришёл к такому же выводу, судя по тому, что он не сказал ни слова.

Он активировал амулет где-то на шее, его окутало сиянием. Но я не остался в долгу и активировал амулет Карна Красного, который меня ускорил.

Вероятно, магия у Гуго была примерно такой же, так как следующий обмен ударами был очень стремительным.

Удар справа, уход влево, выпад в сердце. Но рунический меч Гуго отбил удар в последний момент. Клинки скрестились, визжа сталью.

В глазах герцога плескались ненависть пополам со страхом.

— Ты не победишь, — сбивая дыхание, прохрипел он. — Даже если убьёшь меня, король пришлёт новую армию. И ещё одну. Ты всего лишь безродный ублюдок, ты появился из ниоткуда и уйдёшь в никуда!

Я стиснул зубы, но не стал отвечать, чтобы не тратить ни крупицу своих сил на что-то, кроме победы над ним.

Он дёрнулся, двинулся вперёд, а я толкнул камушек ему под ноги. Камень не причинил ему никакого вреда, но он позволил себе на секунду отвлечься на мой бросок. Даже не то, чтобы на секунду, а на долю секунды.

Мой удар пришёлся ему в район шеи, чуть-чуть выше защиты на горле и…

Я попал. Клинок рассёк горло и задел артерии, обрывая жизнь герцога Гуго Элорана.

Золотистый барьер часто-часто замерцал и исчез. Звуки большой битвы обрушились на нас, как лавина. Крики, лязг стали, стоны раненых.

Бальтас поднял рунический меч герцога. Пару секунд посмотрел на него, потом передал мне рукоятью вперёд.

— Герцог мёртв! — просто сказал он и шагнул к штурмовой башне. Там стоял какой-то воин, не принимавший участие в сражении.

Не принял он участия и сейчас. Бальтас забрал у него из рук изогнутый рожок и противно протрубил, после чего не прощаясь, исчез в недрах башни.

Это явно был сигнал «отход» или что-то в этом духе.

Началось беспорядочное отступление. Гвардейцы даже не пытались держать строй, но отступали с достоинством.

Я активировал Рой:

«Пусть уходят».

Мои солдаты не стали их преследовать и рискуя жизнью, нападать.

Основная масса наёмников попросту бежала.

Ещё через минуту осадные башни запылали, подожжённые собственными солдатами, чтобы враг, то есть мы, не смогли ими воспользоваться.

Битва за Вальяд была выиграна. Город устоял.

А на его стене среди прочих павших был Гуго, который так и не стал властвовать над Вальядом ни в какой форме.

ПОСЛЕ ГРАНИЦЫ

Этот день ещё не закончен.

Солнце, по-весеннему весело светившее над головой, беззаботно освещало картину побоища.

Созданная магами полоса грунта, ещё утром бывшая просто участком уплотнённой земли, превратилась в чудовищное полотно, расписанное смертью. Разбитые осадные башни догорали, испуская клубы чёрного, жирного дыма, который смешивался с запахом крови и гари.

Тела павших усеивали землю вперемешку с обломками оружия и брони. Крики раненых стихли, сменившись стонами и тихой руганью.

Я стоял на стене, там же, где всего час назад кипела яростная схватка. Рядом, тяжело дыша, весь обрызганный кровью, едва заметно пошатываясь, стоял Мурранг.

Его доспех был покрыт отметинами, но, к счастью, цел.

Хрегонн, по типу характера более всего близкий к холерику, быстрее входящий в состояние гнева и ярости, быстрее и успокаивался. Теперь он, полностью невозмутимый, уже отдавал приказы патрулям, осматривающим периметр.

Мои телохранители-орки, которые не могли защитить меня из-за работы магического купола, стояли чуть поодаль. С непривычным выражением на лицах глядя на своего командира, который только что лично сразил вражеского герцога. Кажется, их мир немного пошатнулся.

Через Рой я ощущал общую усталость и лёгкое опустошение армии.

Победа была полной, сокрушительной, но потребовала множества усилий.

И она отнимала жизни.

— Мурранг, — мой голос прозвучал хрипло и устало. — Могу я тебя озадачить? Собери похоронные команды. И своих, и чужих. Всех.

Гном-полукровка кивнул, не задавая вопросов. Он видел достаточно битв, чтобы понимать — мёртвые уже не враги.

— Разделим их?

— Конечно. Для наших — одна братская могила. Для солдат Гуго — другая. Никаких свалок из тел. Давай сделаем всё как положено.

Гномы, пусть и квизы, то есть с примесью негномьей крови, хотя конкретно эти квизы пользовались колоссальным уважением, в любом случае любили порядок.

Хайцгруг, наш яростный и азартный орк, сейчас лежал без сознания. Рядом с ним, весь покрытый какой-то копотью от магических зарядов и огня, перетаптывался Гришейк, а над раненым колдовали медики.

Бреггонида, чья магия страха немало помогла в этой битве, лично осматривала его раны. Жив. Это главное. Остальное поправимо.

Победа — это не только триумф.

Это ещё и ответственность. Ответственность за живых и за мёртвых.

И сейчас, глядя на это поле смерти, я понимал, что следующий мой шаг будет не менее важен, чем любой тактический манёвр в бою. Он определит, кто я такой в глазах этого мира — очередной удачливый головорез или лидер, способный не только разрушать, но и созидать.

Когда я спустился со стены во внутренний двор, меня уже ждал Фомир. Главный маг Штатгаля выглядел измотанным, его мантия была покрыта пылью, а под глазами залегли тени.

— Рос, — он кивнул, пропуская мимо себя санитаров, несущих раненого. — Я слышал твой приказ. Ты серьёзно хочешь хоронить их с почестями? Ну, я врагов имею в виду?

— А ты хотел как? В яму их закидать?

— А что не так? Они не наши павшие.

— Они были солдатами. Они выполняли приказ.

— Они пришли нас убивать! — в голосе Фомира прорезались циничные нотки. — Они пришли пытать раненых и насиловать жителей Вальяда. Не думаешь о мести, подумай об их чести!

— Мы все позаботились об их чести, когда разгромили их под стенами.

— Предлагаю более рациональный подход. Сжечь. Быстро, дёшево и гигиенично. А пепел — по ветру. Экономия на камнях, на земле, на времени.

Я посмотрел на него. Понимаю его логику. Он мыслит, как практик, для которого мёртвый враг — это просто биологический материал, который нужно утилизировать. Но я мыслю иначе.

— Нет, Фомир. Мы не будем так делать. Мы похороним их, как солдат.

— Рассчитываешь, что они в своё время поступят с нами так же?

— Нет, я рассчитываю эту войну пережить, — мягко усмехнулся я в ответ.

В этот момент к нам подошёл Хрегонн. Его лицо, обычно непроницаемое, выражало что-то вроде мрачного удовлетворения. Он слышал наш разговор.

— Босс прав, Фомир, — неожиданно произнес он своим низким, рокочущим голосом. — Я видел, как Бальтас передал меч победителю. А ты видел, какой он здоровый? Не хочу никого обидеть, но он мог бы поступить иначе… Но он признал нашу победу и победу босса не только силой, но и честью. Если мы сейчас поступим с их павшими, как с мусором, этот жест потеряет всякий смысл.

Он посмотрел на Фомира, и в его взгляде была сталь:

— Прости меня, человек, но уважение к мёртвому врагу — это не слабость. Это демонстрация силы. Мы показываем, что наша победа настолько неоспорима, что мы можем позволить себе великодушие. Это поймут и оценят. И те, кто выжил, и те, кто наблюдает со стороны. Слухи о жестокости распространяются быстро. Но слухи о благородстве победителя — ещё быстрее. И они работают на нас.

Фомир хмыкнул, он явно хотел припомнить гному, что в войне гномов и орков, гномы трупы орков обычно сжигали, но спорить не стал.

Он был циником, но не дураком, и прекрасно понял мысль Хрегонна. Политика. Даже после боя она никуда не девается.

— Ладно, — пробормотал маг, доставая из-за пазухи флягу и делая большой глоток. — Ваша взяла, моралисты. Но могильные камни — это всё равно лишнее. Простые деревянные столбы. Дешёво и сердито.

— Камни, — твёрдо сказал я. — Два большим камня. Простые, но добротные. Одинаковые по стилю. И для наших, и для чужих. Пусть единственным отличием будет надпись. «Воины Штатгаля, павшие при защите Вальяда». И «Воины герцога Гуго, павшие при штурме Вальяда».

Хрегонн одобрительно кивнул:

— Это произведёт впечатление.

— На это и расчёт, — я хлопнул Фомира по плечу. — Смерть всех уравнивает.

Маг что-то проворчал себе под нос и побрёл в сторону казарм. А я посмотрел на Хрегонна. Нам действительно предстояло ещё много работы. И похороны были только её началом.