Тактик 8

Глава 16 Смена власти

Мой удар был простым и грубым. Мощный замах, рассчитанный на то, чтобы пробить любую защиту. Ирзиф попытался парировать его, выставив свою рапиру, как он делал сотни раз на тренировках.

Но он не учёл разницу в весе и силе.

Мой меч врезался в его клинок, и тонкая, изящная рапира, гордость аристократа, не выдержала.

Ну, куда этому пёрышку против моего «зубила»? С оглушительным звоном она разлетелась на куски.

Герцог Ирзиф застыл на месте, сжимая в руке бесполезную рукоятку. Его глаза были полны ужаса. Он смотрел на обломок своего клинка, потом на меня. Он проиграл. В честном поединке, по своим собственным правилам. Его мир рухнул окончательно.

Я медленно поднял свой меч, направляя острие ему в горло.

— Сдавайся, герцог. Всё кончено.

Но в его глазах вместо покорности вспыхнула последняя, безумная искра ярости. Он был загнан в угол, унижен, раздавлен. И он сделал то, что делают все трусы и слабаки в такой ситуации.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — взревел он, и его крик был полон животного ужаса и ненависти.

Он отбросил рукоятку и ударил ладонью по большому камню в своем втором перстне, на другой руке.

В тот же миг его тело окутало слепящее золотое сияние. Древний фамильный артефакт, последнее средство защиты его рода, был активирован. От его тела во все стороны хлынули волны чистой, разрушительной энергии, превращая наш дуэльный купол в смертельную ловушку.

Золотое сияние, вырвавшееся из перстня герцога, было не просто светом. Это была концентрированная, необузданная сила. Я почувствовал, как воздух внутри купола загустел, наэлектризовался. Стало трудно дышать. Волны энергии, видимые даже невооруженным глазом, расходились от фигуры Ирзифа, как круги по воде, ударяясь в стены магического барьера и отражаясь обратно.

— Ты думал, я так просто сдамся⁈ — хохотал он, и его смех был смехом безумца. — Это «Последний довод королей», герб моего дома! Артефакт, который сжигает всё живое в замкнутом пространстве! Ты умрёшь, выскочка! Ты сгоришь!

Он не врал. Я чувствовал, как жар давил вокруг, заставляя воздух вибрировать как в доменной печи.

Каменные плиты пола под ногами начали светиться, раскаляясь докрасна. Дуэльный купол, призванный обеспечить честный бой, превратился в печь. И температура в ней росла с каждой секундой.

Это был акт отчаяния. Он не смог победить меня в честном бою, поэтому решил убить меня магией. Типичная логика труса, для которого собственная честь — пустой звук, а жизнь простолюдина не стоит и гроша.

Ирзиф расхохотался как пьяница, вспомнивший самую смешную в своей жизни шутку.

Но он кое-чего не учёл. Он не учёл, кто я.

Я не был ни солдатом или рыцарем по рождению, ни даже коренным жителем мира Гинн. Зато я был носителем божественной защиты и личным героем богини Анаи. Пассивный иммунитет к враждебной магии.

Да, от купола Полмоса она меня не защитила, но огненная магия… Пф.

Когда первая волна обжигающей энергии коснулась меня, мой враг с нетерпением ожидал, что я начну кричать от адской боли.

Но вместо этого… ничего.

Для меня это было лишь легкое покалывание, как от статического электричества. Жар был, но он был внешним, он не проникал в моё тело. Моя кожа ощущала его, но он не мог причинить мне вреда. Сияние артефакта омывало меня, проходило сквозь меня, но не обжигало.

Я стоял посреди этого бушующего ада, как скала посреди шторма, и смотрел на герцога. А он смотрел на меня. И постепенно его безумный хохот стихал. На его лице отразилось сначала недоумение, потом растерянность, а затем — тот же самый животный ужас, который я видел в нём мгновение назад.

— Почему… почему ты не горишь? — прошептал он, его губы дрожали. — Ты должен гореть! Артефакт… он работает! Я чувствую, как он сжигает!

— Ты проиграл, Ирзиф, — сказал я холодно, глядя в его полные боли и ужаса глаза. — Я лучше тебя, сильнее и удачливее. К тому же красивее и вообще, у тебя дурацкий смех.

Я не стал его убивать. Это было бы слишком просто.

Я ударил его рукоятью меча в солнечное сплетение. Он согнулся пополам, задыхаясь.

Его обмякшее тело рухнуло на пол. Поединок был окончен.

В тот же миг дуэльный купол с шипением растворился в воздухе. В тронный зал ворвались звуки внешнего мира: в том числе и потрясённые вздохи придворных.

Я стоял над телом поверженного герцога, тяжело дыша. Мои бойцы окружили меня, готовые отразить любую угрозу. Но угроз не было. Все присутствующие, и мои воины, и придворные Ирзифа смотрели на меня с благоговейным ужасом.

Один из телохранителей герцога, пожилой воин с седыми усами, бросился к своему господину. Он проверил его пульс, и на его лице отразилось облегчение.

— Он жив… — пробормотал он. Затем он поднял на меня глаза, в которых не было ненависти. Только усталость и… стыд.

— Как ты мог победить меня, дикарь⁈ — просипел Ирзиф. — Я выиграл сотни сражений один на один, я лучший клинок Газарии!

— Он всегда был таким, — тихо сказал телохранитель, виновато глядя на меня. — Тщеславным. Мы… мы все ему поддавались. На тренировках, на турнирах. Никто не смел победить герцога. Он бы этого не простил. Он бы сгноил в тюрьме. Мы думали, это просто игра, чтобы потешить его самолюбие… Мы не думали, что однажды это приведёт к такому.

Это признание стало последним гвоздём в крышку гроба репутации Ирзифа. Он был не просто побеждён. Он был унижен. Разоблачён. Вся его жизнь, все его «достижения» оказались фарсом.

— Уведите бывшего герцога. Всё по классике, обыск, снять артефакты, поставить магическую блокировку. Одиночная камера, осмотр медика.

Там же, в захваченном замке, я организовал своё первое совещание с городским Советом.

Членов Совета, а в первую очередь Альда Дэрша, очень впечатлил стиль штурма города, а в особенности тот факт, что я никого в ходе этой операции не убил, не ограбил и ничего не сжёг.

Они были далеки от наивных иллюзий того, как действуют завоеватели и достаточно умны, чтобы понимать, что мне нужна была лояльность местных тут не меньше, чем в Вальяде.

Это не то, чтобы вежливость и игра в благородство. Но негласная сделка с Альдом начала действовать и сам по себе захват города был только первым её этапом.

Второй этап — контроль административный и тут я был решителен, как кавалерист на поле боя.

Совет выслушал мои требования: признать меня временно исполняющим обязанности герцога Газарии и Порта-Арми на основании победы в дуэли, чему нашлись свидетели из числа слуг и подчиниться мне.

Члены Совета, двенадцать мужчин и женщин, все как один местные и немолодые, переглянулись и проголосовали как на колхозном собрании, поднятием рук и единогласно.

Что интересно, совещание происходило в том же зале, где вечером я дрался с прежним герцогом.

Символизм как он есть.

— Итак, сэр Рос, Вы герцог не только Вашей этой Кмабирии, — совершенно серьёзно сказал Альд, хотя для него не было секрета в том, что это просто здоровенный кусок проклятых болот. — Но и Гаразии со столицей в Порт-Арми. Какой у Вас будет первый приказ?

— Для начала мне нужны данные по налогам. Ставки, показатели и так далее. Скажу сразу, я хочу большую их часть отменить. Слуг прежнего герцога поувольнять, я планирую расходы его аппарата снизить примерно до нуля. Поэтому я хочу от вас проект налоговой реформы по снижению нагрузки до минимального уровня. Но времени у вас мало.

— Мы широко приветствует такую щедрость нашего нового герцога, — осторожно сказал пожилой, худой как жердь член Совета, чьего имени я пока что не запомнил.

Вообще-то, все члены Совета представились мне, но после суток марша и взятия города соображал я плохо.

— Вы можете этот вопрос взять на себя, ээээ…

— Член Совета Стромхильд, потомок северных торговцев, — подсказал мне он.

— Да-да, именно. Сколько Вам нужно времени?

— Если задача так проста, то… Два дня.

— Отлично и подготовьте проект закона о налогах. В нём должны быть понятно описано, какие налоги мы оставляем и какой у них размер. Я так понял, что прежние налоги вводились хаотично, как диагнозы у хронически больного всеми болезнями, бессистемно и постепенно.

— Да, по мере возрастания аппетита правителя, — ровным голосом сказал Альд. — Мы рады снижению бремени и всё же, как будет наполняться казна региона?

— Забудьте это слово.

— Казна?

— Нет, регион. Газария — сама по себе, вы пока что не часть Бруосакса.

— Часть Маэна? — уточнила пожилая дама, глава ткацкой гильдии.

— Тоже нет, — развёл руками я. — У вас нет определённого статуса. Вы сами по себе. А насчёт наполнения… Будет больше налогоплательщиков — будет больше и сумма сбора. Это, кстати, третий вопрос повестки дня.

— Третий? А второй?

— А второй — это фильтрация аппарата власти. Кто составит мне список органов власти с описанием полномочий и ключевыми фигурами? Сколько там откровенных ставленников Ирзифа?

— Не так уж много и мы всех знаем по именам, — отозвался Альд. — Я могу это взять на себя. Надеюсь… Вы не собираетесь их казнить?

— Если есть за что, могу и казнить, но сама по себе дружба с прежней властью не такой и сильный грех. Всех ставленников я сниму с постов, всё украденное из бюджета отниму, но совсем в нищих обращать не стану. А третье направление — это возврат тех, кто из Газарии ушёл. Однако, вы должны понимать, это всё направления работы вас как гражданской администрации. Пока что мы с вами нашли понимание, вы работаете, с народом поговорите, чтобы информация разошлась, тайн тут особенных нет. Однако у меня на носу вторжение наёмников.

Альд и ещё парочка членов Совета закивали. Но не все. Большая часть из них закрутили головами, глядя то на меня, то на Альда.

— Что за вторжение, сэр Рос?

— А вы не в курсе? Сюда идёт флот Умара с десятью тысячами наёмников.

Спросивший это подпрыгнул на стуле.

— Война пришла в наш дом?

— А то как же! И в ваших интересах, чтобы я эту ситуацию вывез, разрулил, разрешил, как защитник Порта-Арми. Поэтому у нас тут будет куча военных приготовлений и телодвижений. Вы просто успокойте народ и не путайтесь под ногами. И я начну с взятия под контроль более мелких поселений. Нет возражений?

…

Я не шутил. В следующие пару дней Первый полк развил невиданную деятельность.

Нанимались рабочие и мастеровые: мы ремонтировали стены, ворота, башни, ковались части доспехов, наконечники для копий, стрел и болтов.

Небольшие рейд-группы разошлись по городкам, где были гарнизоны, если этим словом можно назвать группы по десять-двадцать солдат, контролирующих рыбацкие и торговые поселения в Газарии. Сотни гонцов из местных разошлись, чтобы разнести вести о смене власти и снижении налогов (два по цене одного, надо же сразу придать оптимизма и причину не тужить о прежнем герцоге).

На новенькой карте Газарии в штабе, который я развернул в крепости Ирзифа, возникло множество меток. Ни один гарнизон не стал оказывать сопротивления, а половина свинтила в направлении горизонта с завидной прытью.

Навстречу армии Штатгаль отправились гонцы, одна из рот взяла под контроль перевалы на входе в Газарию, но большая часть войск сосредоточилась в Порте-Арми.

Я не знал, насколько педантичны умарцы, не припрутся ли они раньше назначенного срока, испортив сюрприз.

Выход судов в направлении юга, в сторону Умара был временно запрещён. Одновременно с этим я установил самый низкий портовый сбор с судна — пять медных сантимов, что-то около пары долларов США в современной Земле, а кроме того, цены на продукты в городе поползли вниз, так что возражений не возникло.

Город готовился встречать прибытие. Но такое… Когда пребывает десять тысяч клинков, это может быть чем угодно. И если против них будут только восемь сотен гвардейцев моей армии, разговор может принять дурной оборот.

И всё же Штатгаль успел раньше.

Юридический парадокс. Регион был захвачен Штатгалем, это знали жители Газарии, это символизировали в спешке изготовленные десятки флагов по всем городкам, это знал Совет Порта-Арми. Это знали снятые с постов чиновники Ирзифа, это знали его увольняемые слуги, специалисты по наливанию вина, нарезания сыра и натиранию пяток, но сам по себе Штатгаль вошёл в регион только сейчас. То есть, он только входит в дверь, а квартира уже его.

Ну, здорово же, когда война идёт так, пусть и на парадоксах.

С дистанции в сто-сто двадцать километров Рой помог мне засечь появление Штатгаля.

Двойная колонна, с боковым охранением, разведкой и арьергардом вышагивала по пыльным дорогам горной части Штатгаля, тащила обоз и стряхивала пыль Бесплодных земель, пила воду из немногочисленных горных ручьёв, любовалась видами и пребывала в отменном расположении духа.

Да, переход был тяжёл, они мёрзли по ночам и кашляли от пыли днём, обливаясь потом, не в силах утолить жажду из-за дефицита воды, но они дошли. Несколько фургонов, которые сломались в пути, десятки натёртых ног, истощённые лица и пропитанные потом и оттого неароматные одежды — малая плата за то, что ситуация разрешилась таким образом.

А ведь план Эрика был иной. Я бы попёрся напролом, Ирзиф поднял бы ополчение, попытался бы заблокировать нас в горах и тогда кто знает, сколько жителей Газарии полегли бы в процессе? Успел бы я дойти до Порта-Арми? Не пришлось бы мне вести долгую и нудную позиционную войну уже с умарцами в этом весьма специфическом, покрытым жиденькими лесами и многочисленными холмами регионе?

В общем, тут как учил Сунь-Цзы, лучшее сражение — то, которому я сломал хобот ещё до его начала.

Регион был мой, но это только первая часть партии. Вторая часть с чёрными парусами должна была появиться в ближайшее время. Умарцы.

Штатгаль был встречен мной открытыми воротами в Порте-Арми без особого пафоса.

Много воды, наспех подготовленное место для лагеря (казарм пока что не было) внутри крепостных стен. Еда, тепло, работающий рынок, проверка подразделений, суровые рукопожатия братьев-квизов, которые переживали, оставив меня одного на долгий срок.

В последнее время я всё чаще проводил в порту.

Долбаный порт, построенный и перестроенный несколько раз, требовал ремонта и модернизации.

Покрутившись тут неделю я понимал, почему Порт-Арми вырос в столицу региона.

Сама по себе Газария была похожа на кусок пиццы, который прицеплен к континенту узким концом. Причём именно на этом конце были горы, словно сушу сгребли и навалили вместе, образовав море по бокам полуострова. И несмотря на то, что тут были горы, Швырица протекала до нижней части «куска пиццы». На этом впадении и находился Порт-Арми.

Очевидно благополучное место. Тёплый морской климат, влажность и плодородие от реки Швырица, речная и морская торговля. На пересечении этот город и возник.

А вот порт… Порт был грязным, часть построек захламлена, брошена, населена крысами, завалена мусором, в некоторых местах портовой зоны грунт просел и там теперь плескалась морская водичка, ящики с товаром навалены хаотично, но от древних жителей города досталась стена, которая изолирует портовую зону от остального города, причём порт был единым и для Швырицы, и для Серебряной бухты.

Древние ожидали нападения с моря, с приходящих кораблей.

Как показывает практика (со мной и Первым полком) боялись они не напрасно, так что я сейчас отремонтировал ворота. Которые были немедленно покрашены в чёрный матовый цвет, чтобы скрыть, что они новые. Стена, отделяющая город от порта, была отремонтирована, а из порта были убраны все посторонние.

Кроме того сапёры заложили ряд зарядов из загутай-камня, а со дна бухты подняли старинную стальную цепь, которая его ранее перегораживала. К сожалению, цепь сгнила и большую часть звеньев пришлось экстренно заменять. Механизм поднятия цепи кто-то украл и наши сапёры экстренно соорудили примитивный аналог.

Приготовления к прибытию были почти закончены.

Последним из них стал стол с яствами. Как это ни странно, «гостей» будет встречать и пряник. Хлеб-соль с дороги.

Соль свою мы, правда, заложили в условный дробовик.

Стрелки Штатгаля обжили стену таким образом, что вся территория была простреливаемой. С берегов собрали все выбрасываемые штормами брёвна, порубили на дрова и все постройки, которые не были складами, заполнили дровами, над которыми были установлены заминированные ёмкости с маслом. Большая часть порта могла быстро превратиться в зону огня и взрывов.

Ну, а чтобы не было скучно, были собраны и наши требушеты, их обслуга время от времени даже пристреливалась, быстро убедившись, что, хотя меткости им и не доставало, зато буквально вся бухта была зоной поражения.

И всё же, как ни странно, сражение было планом «Б».