Тактик 8

Глава 1 Испытание на вылет

Мы въезжали в город с юга. Южный мост и ворота Вальяда встретили нас флагом с кураем.

Офицеры знали, что это прибываю я и меня пропускали без всяких препонов, да и в лицо меня знали все подчинённые.

Символ армии Штатгаль развевался над воротами, сообщая всем подъезжающим, под чьей властью находится город.

Но смотрелся этот символ без угрозы, без крови и насилия, а горожане поглядывали на солдат на стенах с уважением, а не страхом.

Всего несколько недель назад здесь была власть вольного города, местного ополчения, а также угрозы вмешательства и террора герцога Гуго.

А теперь город вроде как захвачен, но при этом дышит свободно.

Парадокс назывался Штатгаль. Особой пикантности ситуации придавало то, что подавляющее большинство бойцов в нём бывшие каторжане и заключённые других видов, отнятые мной у системы наказания королевства Маэн. Королевства, к которому я и моя армия теперь повернулись… спиной и, хотя формально мы входили в состав вооружённых сил Маэна, реальность была намного сложнее.

Наша бронеповозка просто с рекордной скоростью завершила переход через Бесплодные земли (официально они именовались герцогствами Рий и Эрцигалия). В ходе которого Ластрион навострился в адаптации применения регенерирующих заклинаний на лошадей, Фаэн подстрелил с десяток пустынных грабителей, а я набил руку на управлении повозкой по пересечённой местности. Теперь же бронированный экипаж, любезно предоставленный Альдом Дэршем, главой торговой гильдии и первого советника городского Совета города Порт-Арми, остановился у ратуши Вальяда.

Я вышел, щёлкнув суставами и на негнущихся ногах зашагал внутрь здания. В сумке на поясе лежало письмо, ради которого проделал этот путь. Детский почерк на дешёвой бумаге весил больше любых депеш.

Однако буквально следом за мной, не успел сделать и десяти шагов, как в ратушу ворвался запыхавшийся разведчик. Парень еле держался на ногах, плащ был покрыт дорожной пылью.

— Командор! Слава богам, Вы вернулись!

Узнал его. Янек, один из разведчиков Фаэна. Или точнее будет сказать, что Орофина?

Забрав Фаэна, я временно поставил командовать разведкой Орофина, и он отлично справился. Причём задачи у него были сложные, в том числе даже с одной только межрасовой точки зрения, у него в подчинении были орки, люди и гоблины, а не только эльфы. И он смог поддерживать дисциплину и управлять разобщёнными сводными группами. По сути, он был у меня комбатом, хотя по званию — старшиной, потому что не прошёл офицерскую школу. Правил я пока что придерживался, но собирался открывать курсы по новой, особенно из-за Бреггониды.

Впрочем, сейчас это не актуально, важнее то, что «нёс» разведчик. И если он в таком состоянии, новости серьёзные.

— Командор! Разрешите обратиться?

— Ну, обращайся, оборотень. Точнее сказать, докладывай.

— Герцог Гуго… он ведёт новую армию. Насколько нам удалось выяснить, командор, к нам идёт десять тысяч наёмников, рыцарей, всякого сброда, жаждущего реванша и добычи.

Мимо проходила парочка гражданских вальядских чиновников, и я видел, как их лица меняются, уловив обрывки разговора. Страх возвращался в глаза людей, только начавших верить в стабильность пребывания Штатгаля в городе.

— Где они сейчас?

— Поселение Пилзэссен, три дня пути. Насколько гоблины подслушали разговоры у костров, герцог обещал каждому солдату долю в разграблении города. И особую награду за Вашу голову, командор.

— Доклад принял. Иди отдыхай, братец.

Янек козырнул и устало поплёлся прочь.

Я отправил его восвояси, а сам стал переваривать информацию.

В сущности, одна вредная богиня о чём-то таком меня уже предупреждала. Десять тысяч против моих восьми. И судя по словам разведчика, это не дисциплинированная королевская армия, а сброд, который удержит только жажда наживы и страх перед командирами.

Неужели Гуго настолько самонадеян? Стандартный расклад при штурме два нападающих против одного защищающегося. А лучше три к одному.

И тем не менее, он идёт.

Я зашёл в свой кабинет, заслушал короткий доклад от гнома Гвирги, адъютанта Мурранга, выслушал Зойда и Деция. Так сказать, сводки текущей деятельности армии за время моего отсутствия. Официально я был в рейде и подобных образом уже не раз уходил и возвращался.

После этого я отправился в Квадратный район, в казарму ведьминской роты.

Я нашёл старуху в импровизированной лаборатории. Тут проведена большая работа и явно много помогли гномы, поставили оборудование, возвели перегородки. Воздух густел от запахов трав и кипящих зелий. Немолодые ведьмы со знаками различия рядовых сновали между столами, растирая компоненты, помешивая котлы, записывая результаты. Им помогали.

Сама Бреггонида склонилась над массивным томом, с развернутым листом перевода, водя костлявым пальцем по строчкам.

При моём появлении она едва не подскочила, настолько удивилась.

В её глазах мелькнул вопрос, который она не решалась задать вслух. Я махнул ей, позвал в дальний угол казармы, где мы уселись прямо на расстеленные постели.

Я молча полез в сумку, достал письмо. Протянул, не говоря ни слова.

Руки ведьмы дрогнули, принимая конверт. Она осторожно, словно боясь порвать, вскрыла его. Развернула лист, и я видел, как меняется её лицо по мере чтения.

…

По морщинистым щекам Бреггониды текли слёзы. Она не пыталась их скрыть, просто сидела, прижимая детское письмо к груди, и что-то шептала на неизвестном мне языке. Молитва благодарности или клятва, я не разобрал.

Наконец Бреггонида подняла голову, и в её взгляде полыхало кислотно-синее пламя.

— Рассказываю… можно сказать, докладываю голосом. Так вот, проверил её, проверил условия проживания… Купил им новый многоквартирный дом, который подрядчики превратят в особнячок, в том числе там есть та квартира, в которой Этна жила с родителями.

— Трудно это, когда всё напоминает.

— Вариантов было не так много, Бреггонида. Дом оформлен на Этну, ей на счёт я положил денег, пообщался… Ты прости меня, но исходя из интересов самой девочки, я оставил её там.

Она кивнула без всяких возражений.

— Однако! — я поднял палец. — Есть высокая вероятность, что наша армия будет вынуждена захватить Порт-Арми.

— Как это? — несколько раз моргнула старуха.

— А так. Ты же не забыла, что мы армия?

— То есть, внучка и я… А как же… — она задумалась.

— А так. Я тебе гарантий не даю, как и что произойдёт, но на всякий пожарный случай приобрёл тебе занедорого особняк в центре Порт-Арми.

— Ты… Мне? — теперь Бреггонида удивилась, искренне и сильно.

— Да, премия тебе, авансом. Будешь жить рядом с внучкой, там шагов двести от ворот до ворот. Но! Нам надо с тобой эту войну вывезти. Кстати, ты мне не сказала про её глаза.

— Заметил, значит…

— Но отец Этны был человеком? Откуда тогда?

— Как откуда? Ну, ты вопросы задаёшь, — по-старушечьи отмахнулсь Бреггонида. — Муж-то мой второй был того, эльфом, из благородных. Ну, как был, он и есть, просто ушёл куда-то в леса, так с эльфами бывает. Теперь-то он на меня не посмотрит, а было дело, бегал как мальчишка.

Она позволила себе на минутку замечтаться.

— Ладно, командор Рос. Ты меня здорово заинтересовал в этой самой победе твоего дела, вплёл меня как волос в бороду, как гномы говорят.

— Надеюсь, ты довольна и станешь сражаться, стараясь выиграть и выжить, а заодно, чтобы это сделали все остальные в Штатгаль.

— Да уж, теперь-то мы расстараемся. Клянусь всеми тёмными духами, которых чтут ведьмы, клянусь костями предков и кровью рода — я буду служить тебе до последнего вздоха. И мои девочки тоже.

— Вздох свой побереги, помирать не надо. Однако твоя служба может понадобиться раньше, чем ты думаешь. Герцог Гуго идёт на город с десятитысячной армией.

Лицо Бреггониды мгновенно посерьёзнело. Слёзы высохли, остался холодный расчёт.

— Десять тысяч? Сколько у нас времени? Мы на них холеру нашлём.

— Осталось три дня, может два.

— Маловато для серьёзных ритуалов. Но кое-что успеем.

Она повернулась к ученицам:

— Морвенна, бери трёх девок и в лес! Пока ворота не заперли, надо кое-чего собрать. Нужен белый дурман, волчья отрава и корень могильника. Много. Йеша, готовь котлы побольше. Варить будем сутками.

— Ладно, не буду вам мешать. Не распыляйся на много мелочей, лупи из чего-то крупного, готовься к вражеской магии.

Старуха оскалилась в хищной улыбке.

Вечером я открыл малый военный совет в занятом Штатгалем Квадратном районе. Он проходил в небольшом складе, переоборудованном под цитадель с особенной магической защитой от всевозможных воздействий. У меня было много информации, но не всей из неё я буду делиться сразу и вдруг. Всему своё время.

— Герцог ведёт к нас орду жадных псов? — первым воспринял информацию Хрегонн. — Ударим по нему на марше, прольём кровь!

— Давай без драматизма и театральщины, брат-гном. Нам нужна победа, а не резня, причём с возможными потерями и с нашей стороны.

Фомир выглядел встревоженным, постоянно теребил рукав мантии.

Мурранг с Новаком стояли у карты, прикидывая что-то в уме. Фаэн задумчиво кивнул, он уже пообщался с Орофиным, своим замом и знал множество разобщённых фактов про мир за пределами стен Вальяда.

— Расскажешь, Фаэн?

— Наш потеряшка-герцог разбил лагерь у Предмостий, в поселении Пилзэссен. Что мы имеет по составу? Войско, собранное с миру по нитке. Видел герб баронов Бальтаса и Крегора, это ещё шесть сотен тяжёлой конницы. Латники, ополченцы-пикинеры. Отряды наёмников из Вольных городов юга. Орки с арбалетами, порядка пяти сотен. Откуда они, не понятно. Остальные обычные разбойники, которые в военное время сделались наёмниками, и очень много ополченцев не только с Фойхтмейна, но и окрестных земель.

— А королевская гвардия есть?

Эльф отрицательно дёрнул головой:

— Не видели их разведчики. Но они могут быть скрыты магией. Мои ребятки из бывших кандидатов в маги, недомагов, они чувствовали явное и сильное присутствие магии. Может маги идут, может маги кого прикрывают.

— То есть, гвардию мы не исключаем? — ещё раз уточнил я.

— Не исключаем, — согласился Фаэн. — Кроме того, они тащат очень длинные повозки с инженерным оборудованием.

— Что конкретно они везут, мы не знаем, верно? Но предполагаем осадные машины, требушеты, лестницы, тараны и так далее?

— А как они подведут их к стенам, стесняюсь спросить? — громыхнул Мурранг.

— Пёс его знает, но Гуго уже был бит под стенами. А за одного битого как известно, двух небитых дают.

— Где дают? — не понял Новак.

— Ну, — стушевался я, — это выражение такое. И всё равно эта армия кажется мне крайне малой по количеству. Глупо считать, что Гуго не знает про нашу численность. Думаю, он на что-то рассчитывает. Могут у него быть сторонники в городе, которые откроют ворота?

Орофин без особой уверенности покачал головой. Направление «контрразведка» у Штатгаля отсутствовало, за народом у нас в тылу присматривали все, а это значит — никто конкретно.

— Ладно, давайте к рутине.

Следующий час планировали оборону. Распределяли секторы, расставляли роты первой линии, распределяли роты в резервы, продумывали пути перемещения по городу.

Новенькая карта города была покрыта пометками, но с каждой минутой становилось очевиднее — мы повторяем прошлую методику, потому что она сработала.

И меня самым серьёзным образом раздражал тот факт, что я не понимал… Гуго ведь на что-то рассчитывает? Он же не для красоты придёт? Самый оптимистичный вариант был в том, что он станет в осаду. Но ведь он же понимает, что мы шарахнем по нему требушетами, как в прошлый раз? Память же ему не отшибло?

— У нас есть три дня, — подвёл итог. — Используем их с умом. Фомир, твои маги пусть готовят всё, что можно использовать, несмотря на антимагию стен. Горючую смесь, алхимию, что угодно. Фаэн, присмотрись к диверсантам и шпионам.

— Да, вот ещё что. Самое странное, но важное. Лояльность населения, а если точнее…

Все замерли.

— Завтра откроем памятник основателям города. Тот, который разрушили, но хотели бы восстановить как предмет гордости.

Недоумённые взгляды. Фомир первый не выдержал:

— Командор, у нас осталось три дня, а Вы хотите тратить время на…

— На то, чтобы горожане за нас, во-первых, болели, а во-вторых, не лупанули в спину. Так-то они подданные Бруосакса и они дико напуганы ситуацией. Поэтому, среди прочего у нас должны быть уверенные бравые рожи. И заодно они будут понимать, что мы защищаем их город и их память, право помнить их прошлое…

Мурранг медленно кивнул, поняв замысел.

— Поднимем боевой дух перед битвой.

— Типа того!

Утро. Я стоял на главной площади Вальяда, наблюдая, как горожане стекаются со всех улиц. За одну ночь весть о церемонии облетела весь город, и теперь тысячи людей заполняли пространство от фонтана до старых торговых рядов.

В центре площади возвышалась фигура, укрытая грубым полотном. Десять локтей чистого мрамора для памятника, который эльфийские мастера последние недели изготавливали из камня, купленного для них мной.

Чертежи и эскизы у них были и усилий они приложили массу.

Оригинальный памятник братьям-основателям был разбит в физическом воплощении, но остался в памяти эльфов и не только в их памяти.

Открытие восстановленного памятника состоится сейчас, тогда как я дал добро на изготовление в один из первых дней после захвата города и приобрёл для них камень-материал. Да и стоило это по моим меркам недорого, а вот они потратили кучу сил, работали всей общиной, особенно те из эльфов, кто имел отношение к искусству.

Пока мы совершали рейды, выбивали местных феодалов, шастали по лесам и устанавливали зыбкий, если не контроль над регионом, то по крайней мере давление и угрозу для военных сил в ней, они работали, день за днём.

И памятник был готов ещё когда я ездил в Газарию. Эльфы говорили, что его ещё можно довести, улучишь, что-то там дошлифовать, однако время для его установки пришло.

Фомир подошёл справа, нервно теребя рукав мантии.

— Командор, нам бы по стене пройтись, проверить глубину силами магов, посмотреть по комплектации рот. Армия Гуго уже близко, а мы тратим утро на…

— Слушай, ну это важно. У нас самих в армии по меньшей мере четыре сотни эльфов в разных подразделениях, в том числе офицеры. Для них это важно. Для горожан это важно. Может быть, после сражения они уже не смогут открыть памятник? Может, мы продуем и Гуго зальёт город кровью, а тут… Это же луч света в тёмном царстве.

— Каком-таком царстве? Опять идиоматическое выражение?

— Оно.

Маг потеребил подбородок и кивнул, хотя сомнение читалось в его глазах.

Рядом выстроились представители всех общин города. Эльфы надели свои лучшие одежды, расшитые серебряными волноподобными письменами. Гномы притащили боевые молоты предков, начищенные до блеска. Орки в лучших доспехах, с родовыми знамёнами. И люди всех сословий, от богатых купцов до простых ремесленников.

Заметил движение в толпе.

Четверо моих солдат вели капитана Пейгди. Бывший начальник городской стражи шёл с гордо поднятой головой, хотя руки оставались в кандалах.

Вообще в конвое не было особой нужды, мы с ним неплохо сотрудничали и единственное, что печалило Пейгди, так это вынужденная неволя. Хотя даже в ней он гулял во дворе ратуши и регулярно общался с семьёй и парочкой коллег.

Его присутствие вызвало шёпот среди горожан. Многие помнили его как честного стража, другие были недовольны тем, что я его арестовал.

Я поднялся на импровизированный помост у подножия памятника.

В отличие от прочих, я не стал облачаться в парадные одежды, остался в привычных боевых доспехах, но вальядский городской Совет в последний момент нацепил на меня алый новенький плащ.

Пусть видят во мне воина, а не очередного правителя, жаждущего власти.

Площадь затихла. Тысячи глаз смотрели на меня с ожиданием, страхом, надеждой. Где-то в толпе плакал ребенок, и мать торопливо успокаивала его.

— Граждане Вальяда!