Тактик.2

Глава 23 Молодой ветер

Глаза молчаливого черноволосого гнома отражали целую бурю… В его холодных глазах я увидел калейдоскоп эмоций: недоверие, удивление, горькую усмешку и… да, это была она — надежда. Надежда, которую он, казалось, так долго и безуспешно пытался похоронить в глубине своей души.

Когда гонец замолчал, Эйтри несколько мгновений сидел неподвижно. Потом медленно перевел взгляд на меня.

— Клан «Каменная Кровь»? — хрипло спросил он. В его голосе не было ни радости, ни удивления. Только какая-то глухая, затаённая боль.

— Да, Эйтри, — кивнул я. — Король Фольктрим решил так. Он предлагает тебе и твоим людям не просто союз. Он предлагает вам… дом. Имя. Будущее.

Эйтри снова надолго замолчал. Я видел, какая борьба происходит в нём. Принять это значило переступить через годы обид, унижений, через кровь своих предков, изгнанных и забытых. Но и отказаться значило обречь своих людей на вечное скитание, на жизнь без надежды. Это не говоря уже о том, что я и Фрор использовали имя его матери.

Наконец, он глубоко вздохнул.

— Хорошо, Рос, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучали тёплые нотки. — Я принимаю предложение короля Фольктрима. Клан «Каменная Кровь»… — он усмехнулся. — Название подходящее. Наша кровь действительно стала как камень от горя и лишений. Но, может быть, теперь она снова сможет течь свободно.

Он встал и протянул мне руку. Крепкую, мозолистую руку воина. Я шагнул и крепко пожал её. Союз был скреплён. Не только королевским указом, но и этим простым, мужским рукопожатием.

Через некоторое время мне удалось отправить гонцов с обратным известием, о том, что Эйтри принимает эти вести и новый для себя статус и признаёт власть короля Фольктрима.

— Моя матушка была из семьи разорившегося купца из Железных холмов.

— Ты ошибаешься, дорогой Эйтри, она из рода королей Оша, хотя её отец и был купцом.

Эйтри засопел.

— Имя матери и отца для гнома священны, даже если они оба были «потерянными».

— А документы говорят, что они чуточку более священны, не более того, — стоял на своём я.

Мы оба не хотели даже без свидетелей говорить такие слова как «подлог», «обман», «подделка». Но понимали подтекст.

— Ладно, странный путь ты выбрал, рыцарь-человек Рос. Нет бы просто признать нас равными и всё такое. А тут целый замок на ровном месте построили.

— Так было надо.

— И что же ты хочешь за этот весь театр?

— Союзничество, всё как обычно. Хочу сформировать гвардию из добровольцев. Хочу, чтобы ты вёл координацию с военным советом в Алаторе, информацию хочу.

— Постой, это всё конечно, сделаем. Но раз мы теперь воюем сообща, у меня есть для тебя и короля новости.

— Да? — я слегка напрягся, потому что тон Эйтри был тревожен.

— Отряд Кнорма вернулся из рейда. Гхырр Великий, вождь орков… он не так глуп, как думают старые вожди в Алаторе. Пути снабжения через Воловий тракт перерезаны.

— Знаю, долго рассказывать, но это моих рук дело.

— Обязательно расскажи, как ты такое провернул, однако сейчас не об этом. Дела его пошли хуже, поэтому он подтянул пополнение, свежие силы.

— Как смог? Через болота?

— Не знаю, наверное. Пленники говорили, что он вытряс всё золото из своих подданных, чтобы нанять кого-то серьёзного, о ком сами орки говорят с опаской. Издалека. И этот кто-то уже здесь, в горах. Теперь орки просто ищут место, куда ударить так, чтобы развалить остатки армии короля Фольктрима, пока восстановят силы.

— Ну, я не верю в то, что в войне бывает волшебная палочка, которая вот так запросто меняет ход событий, вундервафля, сокрушающая врагов. Туфта это всё! Однако, кто предупреждён, тот вооружён.

— Вундер… что?

— Не важно. Деталей о новой угрозе нет?

— Нет, Рос, много тумана, но показания дали три пленника из разных туннелей и независимо друг от друга. А детали держат в секрете от самих орков.

— Хитро. Ладно, если у них есть новое оружие, значит, нам тоже нужно что-то придумать.

— Мою разведку, — глаза Эйтри хитро блеснули, — которая в Алаторе говорит, что ты дал денег королю и что теперь гномы массово добывают ресурсы, готовятся нанимать наёмников-гномов, якобы Фольктрим послал послов к другим правителям-гномам, чтобы нанять воинов.

— Это новость и для меня, как и то, что ты ведёшь разведку среди гномов. Ну что, рад что мои деньги нашли своё применение. Опять-таки, факт смерти старого короля — это, конечно, печально, но новый король придумывает принципиально новые ходы, применяет свежий взгляд, что радует. Однако я хочу оттолкнуться от наших ресурсов. Предлагаю на сегодня закончить. Не против, если я останусь на ночь в твоём поселении?

— Будь моим гостем, рыцарь-человек Рос. А мне нужно сделать объявление для собратьев.

Он встал и вышел в основные залы Аккаина, чтобы сделать объявление.

То, что началось там, трудно описать словами.

«Отверженные», эти угрюмые, молчаливые тени, казалось, ожили. Их лица, обычно суровые и замкнутые, осветились улыбками. В их глазах зажёгся огонь надежды. Они обнимались, смеялись, плакали. Вождь клана «Каменная Кровь» вышел на середину и сказал, что принимает всех своих собратьев от мала до велика в члены клана. Сделав паузу, он добавил, что это их общая, выстраданная победа

…

Весть об образовании нового клана и обещании земель быстро разнеслась по Аккаину.

…

Прошло несколько дней.

Мне выделили койку в одной из второстепенных пещер, где гномы-мужчины и женщины ночевали между тренировками и рейдами. Изгои, которые сейчас превращались в новый клан с незамысловатым названием «Каменная кровь» жили по-спартански, мне предоставили такие же далёкие от роскоши условиях, однако меня это устраивало.

Так я мог присматриваться к новому клану и гномам, что воевали в его рядах.

Насколько я понимал, в Алаторе тоже на положении «неприкасаемых» жило достаточно много «изгоев». Так же они прятались по туннелям и норам.

В течение следующих дней к Эйтри начали стекаться гномы со всех Туманных гор. Те, кто потерял свои кланы в войне с орками. Изгнанники, которых не приняли другие рода. Просто отчаявшиеся, готовые на всё ради шанса на лучшую жизнь. Клан «Каменная Кровь» рос на глазах, превращаясь из горстки партизан в реальную, боеспособную силу.

Я сходил в Алатор, пообщался с Фрором, но потом вернулся в Аккаин с крупной партией арбалетов, наплечников и лёгких клинков. Доспехи «Потерянные» делали сами, топоры у них были, а вот короткие мечи у них были в дефиците.

Улучив момент, я встретился тет-а-тет с Эйтри, который среди всего этого хаоса крутился как юла и занимался оргвопросами.

— Ты чего-то хотел, Рос?

— Да. Я обдумал твои слова. Гхырр собирает силы для решающего удара, а тут ещё и этот загадочный «джокер» в его рукаве. Не важно, что такое «джокер». Я говорю о том, что пока остальные кланы усиливают день ото дня оборону Алатора, и Гхырра ждёт охеренный сюрприз, когда они прорвут одну линию обороны, их ждет вторая, третья и так далее… Так вот. Я бы хотел усилить клан «Каменная Кровь» и превратить в реальную боевую силу, способную не действовать в атаке, наносить ощутимые удары.

— Слушай, мы и так этим занимаемся. С другой стороны, у нас много разношёрстной публики, среди которой полно тех, кто рвётся в бой. А мои рейд-группы… Они хорошо организованы, отработали множество манёвров, прошли боевое слаживание. Просто накинуть туда по десять-двадцать-тридцать бойцов — дрянная идея. А вот создать что-то принципиально новое из новичков-потерянных… Это разумная идея. У нас есть запасы снаряжения и доспехов.

— А я принёс клинки и арбалеты, кое-какие ещё подарочки твоим. В общем, можешь в это дело включить меня?

— Могу, толковых гномов не хватает.

Сотни гномов стекались под знамена «Каменной Крови». Картина была… впечатляющая. И очень пёстрая.

Крепкие, закалённые в бесчисленных стычках с орками партизаны, чьи лица были испещрены шрамами, а глаза смотрели с холодной решимостью.

Бывшие шахтёры, потерявшие свои семьи и дома, с въевшейся в кожу каменной пылью и затаённой болью в сердцах, но с мозолистыми руками, привыкшими к тяжёлой работе и теперь готовыми сжимать рукоять топора.

Совсем молодые гномы, почти мальчишки, с горящими глазами, жаждущие мести за отцов и братьев, и той самой славы, о которой так любят петь в старых балладах.

И что самое удивительное — приходили не только местные, из Туманных гор.

Откуда-то, словно по зову, откликались гномы из других кланов, разбросанных по всему Гинну. Кто-то из солидарности, кто-то в поисках лучшей доли, а кто-то, возможно, просто потому, что имя Эйтри, «Восставшего из Тени», уже начинало обрастать легендами.

Я наблюдал за этим процессом с плохо скрываемым интересом стратега, оценивающего свежие юниты перед битвой.

Потенциал у этой разношерстной армии был огромен. Они были мотивированы до предела.

Их не сковывали замшелые традиции и устаревшая тактика, от которых так страдали воины Алатора.

Они были готовы учиться новому, готовы рвать шаблоны, если это сулило победу.

Это был отличный «материал» для моих, мягко говоря, неортодоксальных идей.

Эйтри, теперь уже официально признанный вождь, оказался не только харизматичным лидером, но и толковым организатором. Он быстро наводил порядок в этом бурлящем котле, назначал командиров из числа своих самых опытных бойцов, распределял скудные ресурсы, решал споры.

Его слово было законом, его авторитет — непререкаем.

Он не командовал, сидя на троне, он был среди своих людей, ел с ними из одного котла, делил тяготы и скудные радости. И это работало. Гномы верили ему. И были готовы идти за ним хоть в пасть к самому Гхырру.

Мы с Эйтри не теряли времени даром. Воинов распределяли на ординарные (по сути, оборонительные или универсальные) роты и гвардию, тех кто уже имел опыт или потенциал для куда больших нагрузок и получению боевых навыков.

Я закупил, потратив большую часть сбережений, лёгкие доспехи, топоры, ножи, арбалеты.

Обучение новой гвардии началось практически сразу.

Для начала я делился всем, чему меня успели научить в Ордене, и теми тактическими наработками, которые я успел обкатать сначала на разбойниках, а потом и на «рыцарях большой дороги» герцога Арнхейма.

Приёмы, незнакомые гномам, но на мой взгляд, бесценные против нападений орков, например, непопулярная фаланга.

Фалангу плохо знали в мире Гинн, в качестве её примитивных аналогов применяли «стену щитов» или «хирд», а гномы умели выстраиваться в «ежа», то есть то же самое, но вкруговую.

Трёхрядная фаланга потребовала изготовления новых щитов и более длинных копий, однако после пары тренировок гномы неохотно признали, что такое построение способно противостоять (особенно если перегородить туннель полностью) любому количеству орков, потому что на узком участке будут сражаться ограниченные группы.

— Всё так. А из-за спин фалангитов будут бить арбалетчики. Воюй — не хочу.

После фаланги пошёл тактический приём «ложное отступление». Не факт, что это удивит орков после сражений при отступлении арьергарда разбитой армии гномов, но в целом штука полезная.

Дисциплинированные гномы отдавали и принимали команды на гномьем и выполняли их довольно бодро. И эти гномы не роптали про незыблемость гномов и готовность стоять до смерти.

— Забудьте про стройные ряды и героические атаки «стенка на стенку», — талдычил я им на импровизированном плацу в одной из огромных пещер Аккаина. — Это хорошо смотрится на парадах, но в узких туннелях и против превосходящего по численности врага — это самоубийство. Наша сила в мобильности, внезапности и умении использовать местность. Мы будем жалить как змеи и исчезать как тени.

Гномы из лучших командиров Эйтри учили новеньких действовать малыми, хорошо скоординированными группами, устраивать засады в самых неожиданных местах, ставить хитроумные ловушки, используя всё, что попадается под руку, от камней и брёвен до кольев, капканов и россыпи кованных шипов.

— Шикарная вещь, Прунн, — я оценил показанную одним из командиров приблуду.

Четыре металлических шипа развернуты во все стороны от центра так, чтобы упав, «колючка» легла на три, а четвёртый был направлен вверх. Из-за хорошей геометрии работало безукоризненно.

— Ага, Рос. Мы отступаем, сыпем их в узком месте в коридоре и орки, когда бегут за нами, наступают всем весом. Обувь у гномов тяжёлая, прочная, хотя и наш ботинок пробьёт, наверное. У орков лёгкие войлочные сапоги, такой пробивает и всё, стопа орка проколота, и он не то что воевать, он ходить не сможет. В моменте группа преследования орков может легко потерять ранеными до десяти-пятнадцати бойцов просто пока гонятся за нами.

— Нам такие тоже нужны.

— Закажи в Алаторе по образцу, тебе наделают, — пожал плечами Прунн.

— А много ещё таких хитростей?

— Много, Рос. Например, мы подбиваем войлоком подошвы своих ботинок, чтобы ступать тише, все части доспеха покрываются чёрным матовым составом, чтобы не бликать даже в паре шагов, все элементы оружия и снаряжения подвязываются и крепятся так, чтобы не звенели даже если гном споткнётся и упадёт.

— Гномы же не падают в своих туннелях.

— Тщеславная точка зрения. Падают, всякое бывает и из-за нелепых случайностей погибло немало достойных товарищей.

Гномы-изгои, как оказалось, были неплохими инженерами и конструкторами. Они внесли невероятное количество усовершенствований в доспехи, снаряжение, оружие, одежду бойцов.

Им здорово помогало то, что они не обращали внимание на каноны и традиции. Да, большая часть ноу-хау была неудачной, но после опробования путём отбора оставались только лучшие изобретения и технологии.

Вместе с одним из них, Носатым Вандриком, мы разработали одно новшество, которое, как мне казалось, должно было дать гномам серьёзное преимущество в ближнем бою в тесных коридорах.

Мы назвали это «наручный арбалет», хотя на самом деле это был скорее пружинный метатель коротких, тяжёлых болтов, крепящийся на левом предплечье. Идея пришла мне в голову, когда я разглядывал разбитый после тренировки арбалет. И подумал, а почему бы не добавить еще одну «фичу»?

— Смотрите, — объяснял я группе гномов, собравшихся вокруг меня и Эйтри.

На моём левом предплечье красовался первый, ещё довольно грубый, но вполне рабочий прототип, собранный местными умельцами под моим чутким руководством.

— На большом расстоянии эта штука почти бесполезна. Болт-шип летит недалеко, точность так себе. Но представьте: вы в узком туннеле, орк прёт на вас, размахивая своей дубиной. У вас в правой руке топор или молот, но он слишком близко, замахнуться неудобно. А тут — короткое движение кистью, дёргаем спусковую петлю, щелчок — и калёный стальной шип впивается ему прямо в морду, пузо, незащищённое горло. Один выстрел — один труп. Переводим сюда… Оп. Новый шип готов к выстрелу. Взводится ключом, который держится вот тут, в нише, но привязан на тоненьком тросике, чтобы не потерять. Пять таких шипов в магазине — это до пяти мёртвых орков, прежде чем они успеют понять, что произошло.

— Сложная штука. Капризная небось? — с видом знатока спросил один из гномов.

— А вы обратили внимание, что орки свои сильные стороны, такие как ярость, напор, крики, численность и способность нападать из засады используют, а гномы свои технологичность, устойчивость к удару, знание туннелей — нет? Вот вы можете создавать такие устройства, а они не смогут их повторить, потому что слишком сложно. Почему не пользуетесь?

Гномы закряхтели.

Я продемонстрировал устройство в действии на нескольких манекенах, сколоченных из старых досок и набитых соломой. Короткие, мощные выстрелы производили впечатление. Особенно когда я показал, как быстро можно перезарядить кассету с болтами на одну из запасных и взвести ключом пружины каждого из шипов.

Поначалу гномы отнеслись к моей затее со свойственным им скепсисом.

— Игрушка, — ворчали некоторые старые вояки. — Настоящий гном бьётся топором!

Но Эйтри, сам опытный партизан, мгновенно оценил потенциал этого оружия. Он первым приказал изготовить такие метатели для своих лучших бойцов.

А когда первые же учебные стычки показали их эффективность, особенно в условиях имитации боя в узких проходах, лёд тронулся. Вскоре уже большинство гвардейцев «Каменной Крови» щеголяли этими устройствами на левых руках, с гордостью демонстрируя их друг другу. Кустарное производство было поставлено на поток.

Эйтри, надо отдать ему должное, не просто одобрял мои нововведения.

Он активно участвовал в процессе обучения, дополняя мои теоретические выкладки своими бесценными знаниями местности, орочьих повадок и хитростей. Он был как тот самый «играющий тренер», который не только рассказывает, как надо, но и сам показывает пример. Его авторитет и практический опыт помогали преодолевать недоверие и скепсис некоторых гномов, привыкших воевать по старинке.

Гвардейцы «Каменной Крови» впитывали знания, как сухая губка воду.

Они видели, что новая тактика работает, что она даёт им реальное преимущество над тупыми, но сильными врагами.

Усталость от многочасовых тренировок, отработки приёмов до автоматизма, изучения карт и схем — всё это отступало на второй план перед азартом и предвкушением реального дела.

«Кажется, из этих парней действительно может получиться что-то стоящее, — думал я, наблюдая за их учениями. — Главное, чтобы запала хватило не только на тренировки, но и на настоящую войну. И чтобы этот их запал не остудили первые же серьёзные потери».