Тактик.2

Глава 20 Партизаны на самоокупаемости

Следующей нашей целью стала главная торговая фактория орков.

Это было уже куда более серьёзное предприятие. Не просто склад, а целый небольшой городок, где орки обменивали награбленное в горах: золото, самоцветы, руду — на товары из других земель. Туда подтягивались торговцы–люди (люди вообще с кем угодно находили общий язык), гоблины и орки, традиционно союзные между собой расы.

Мне пришлось поговорить с бандитами, чтобы они воздержались от нападения на караваны. Нам не нужно было распыляться и показывать своё присутствие раньше времени. Бандиты с голодными глазами провожали колонну людей-контрабандистов, готовых торговать хоть с самим дьяволом, лишь бы получить прибыль.

Удар по этой фактории должен был стать для орков настоящим экономическим нокаутом. Перекрыть им торговые пути, лишить источников снабжения, посеять панику среди их «деловых партнёров».

План был куда более сложным.

Потребовалось несколько дней на разведку. Я сам, переодевшись неприметным бродягой, несколько раз подбирался к фактории, изучая её укрепления, систему охраны, пути подхода и отхода. Бандиты тем временем «отдыхали» в заранее подготовленном лесном лагере, заливая успех первого рейда орочьей брагой и деля добычу от первого рейда.

Нападение на факторию было похоже на хорошо срежиссированный спектакль. Одна группа бандитов устроила диверсию, подпалив склады с фуражом на окраине, отвлекая на себя большую часть охраны. Другая, под моим непосредственным руководством, проникла в самое сердце фактории, к главным складам и торговым рядам.

К этому моменты мы уже знали, что у фактории четыре неполные роты гарнизона, включая одну панцирников.

Наши собственные силы, те же четыреста (если суммировать всех) бойцов самого разного профиля. Правда, панцирникам нам было нечего противопоставить, бандиты совершенно не имели тяжёлого вооружения.

По тревоге орки подняли панцирников и они попёрлись давать щедрых люлей нашим ребятам-поджигателям, которые к тому времени, пошумев, свинтили.

Здания были гномьи, что среди прочего означает — прочные.

На крыши стала сотня стрелков и сотня с камнями, когда панцирники-орки оказались в проёме между двумя прямоугольными зданиями (и это была единственная причина устраивать поджог именно в этом месте поселения), бандиты перекрыли пространство с обеих сторон заранее присмотренными телегами.

На головы панцирников посыпались камни, а стрелки стреляли только прицельно. С телег работали копейщики, в том числе отличился я, лично убив командира отряда.

Тяжёлые, грузные, не манёвренные и с ограниченным обзором орки метались между стен, как взбешённые носороги. Но за пару минут этой достаточно неблагородной засады и пока остальные орки только поднимались по тревоге, мы заминусовали всё орочье подразделение.

Короткий сбор, перестроение, лучники собирают стрелы, и мы напали на орков в другом месте.

Никакого честного строя стенка на стенку, никакого предупреждения и возможности ответить.

Орки только стали выстраивать стену щитов, чтобы противостоять лучникам, которые безжалостно расстреливали их со здания ратуши, как большой отряд бандитской пехоты ударил оркам в спину их построения.

Лучники перестали стрелять буквально за секунду до подхода наших.

То, что началось потом, трудно описать словами. Хаос, огонь, крики, звон стали. Бандиты, опьянённые жаждой наживы и лёгкостью предыдущей победы, дрались как одержимые. Орки, застигнутые врасплох и дезориентированные пожаром, непонятным исчезновением своих панцирников, метались по фактории, пытаясь организовать сопротивление, но было уже поздно.

Я не стоял в стороне. Несколько раз пришлось пустить в ход и клевец, и короткий меч, когда орки прорывались слишком близко. Адреналин бил в голову, заглушая страх и усталость. Я чувствовал себя как в самой гуще компьютерной баталии, где от каждого твоего решения, от каждого удара зависит исход сражения.

За какой-то час всё было кончено. Больше того, бандиты ещё и захватили в плен часть торговцев.

Фактория пала к нашим ногам, а орки были перебиты.

С торговцами велись короткие переговоры о выкупе их жизней и организации сбыта краденного.

Вот тут себя хорошо показал Олин. Он не пытал и не пугал (хотя контрабандисты и так были напуганы). Он разговаривал.

С первого рейда и сейчас, с захватом фактории у бандитов формируется большой объём ценных товаров, которые бандиты готовы с большой скидкой продать.

Торговцы без сопротивления рассказывали (когда по моей команде стали носить и укладывать в лежачие шеренги перебитых орков, станешь тут разговорчивым) про тайные торговые узлы-базарчики, какие поселения принимают товар, какие торговцы и так далее.

Ещё за час бандиты знали, куда сбыть товар и даже задействовали для этих целей контрабандистов, убедив тех, что проще иметь дело с другими людьми, путь и грабителями, чем орками, одержимыми войной.

Потребовались сутки, чтобы вывезти всё из фактории. И мы снова выгребли всё и растворились в лесах.

— Ну что, господин стратег, — прохрипел Тихий Ух, подходя ко мне. Его лицо было чёрным от копоти, в бороде запеклась кровь, но глаза горели дьявольским огнём. — Кажется, мы только что ограбили самого Гхырра Великого! Такого куша я в жизни не видел!

Я лишь устало кивнул. Победа была полной. Но я понимал, что это только начало.

Орки так просто этого не оставят.

Но я не собирался останавливаться на достигнутом. Разгром фактории — это хорошо, но нужно было закрепить успех.

Для начала и тут атаманы тоже здорово соображали, мы устроили несколько скрытных лагерей.

Бандиты не использовали старые брошенные поселения и здания, что орков, что гномов, которые располагались в этой местности, резонно понимая, что именно там орки будут их искать.

Опыт незаконной деятельности и прятанья по лесам давал о себе знать.

Был налажен сбыт награбленного и разведка.

Орки выслали несколько рейд-групп, которым явно поручили найти и пустить кровушки нахальным разбойникам и… Те либо ничего не находили, либо исчезали в лесах, потому что попадали в наши засады, где их нещадно выбивали.

Конечно, был соблазн использовать несколько заброшенных рыцарских замков, которые я приметил на старых картах в архивах Алатора, в качестве своих баз. Но, к сожалению, там были свежие следы орков, а бандиты действовали скрытно, не собираясь сидеть в осадах в замках.

Однако замки явно понравились атаманам.

Эти замки, расположенные в предгорьях, были давно покинуты и полуразрушены, но при небольшом усилии их можно было превратить в неплохие укрепрайоны. Оттуда было удобно контролировать окрестные территории и совершать набеги на орочьи коммуникации.

Более того, используя информацию из тех же архивов, а также сведения, полученные от пленных орков (да, мои «орлы» научились брать «языков» и довольно эффективно их «разговаривать»), мы начали планомерно выявлять все известные и тайные выходы из орочьих туннелей на поверхность. Это позволило нам не только предвидеть их вылазки, но и устраивать засады, грабя тех орков, которые пытались незаметно просочиться на поверхность для разведки или грабежа.

Система понемногу заработала.

Орки больше не чувствовали себя хозяевами этих земель.

Ещё два склада, которые уже ожидали нападения, мы разграбили подчистую, не неся особенных потерь.

Поток караванов прекратился. Контрабандисты скупали краденное за треть-половину цены в стороне от нашего театра разбойных действий, а по лесам переставали бродить одинокие орки. Они просто попадали в засады и гибли один за другим.

Даже когда на тракте появилась сотня свежих и вооружённых орков (а это явно были наёмники от орков-южан), мы просто не дали им дойти до входов в туннели. В месте, где рослые дубы росли у самого тракта, мы напали и используя в основном работу лучников, перебили отряд орков, захватив заодно какие-то орочьи документы.

В отличие от гномов, которые брезговали оружием орков, бандиты брали всё, вплоть до нательных колец и украшений орков, продавая всё, чтобы заработать хотя бы копейку.

Я же понимал, эта вооружённая алчность пускает кровь экономике орков.

Трижды орки выводили на поверхность небольшие армии и каждый раз эти армии возвращались назад.

Мы не дали ни одного честного сражения. Но расстрелять пятёрку разведки — за милую душу.

Группа из двадцати орков отстала? Передавайте привет предкам, парни.

Полсотни орков отделились от армии, чтобы посмотреть, не осталось ли чего ценного в брошенной деревне… Вас ждёт неприятный сюрприз по дороге.

Армия орков несла потери без сражений, мы даже не совершали диверсий, просто как волки утаскивали отбившихся от стада овец.

И орочий полководец, со зла спалив брошенный гномий кирпичный заводик, загонял своё воинство под землю.

Более того, в один из дней к моим бандитам пришли ещё, то есть пополнение.

— Олин, разве вы просили пополнение?

— Нет, — усмехнулся он. — Но слухи-то работают. Среди бандитской братии ходят слухи о том, как мы тут в золоте купаемся под руководством странного кайеннского рыцаря, невозбранно грабя орков, ещё и считаемся героями среди людей в южных городках.

— Мы для них не герои, они просто на нас неплохо зарабатывают.

— Но орков они боялись. Орков удерживало от сжигания этих городков только то, что туда шёл сбыт добытых в Туманных горах ресурсов. Но опасность была. А мы свои, люди.

Я кивнул и сказал, что не против пополнения, если оно пойдёт в существующие отряды. Если прибудут отряды с новыми атаманами, то такой рост численности «партизан» только с согласия старых атаманов, которым я уже мог понемногу доверять.

Старым атаманам моя политика понравилась.

В любом случае за месяц боёв партизаны, вопреки здравому смыслу не только не уменьшились в численности из-за естественных потерь, а напротив, доросли до полутора тысяч клинков.

Орки несли потери, их экономика трещала по швам, а мои бандиты богатели и наглели с каждым днём. Они даже выделили мне долю добычи как «атаману», понятие «стратег» в их примитивной иерархии отсутствовало, а вот «атаман», который приносит удачу и золото — это было понятно и уважаемо. Я не стал спорить. Деньги мне были нужны для подкупа, для найма новых людей, для… будущих проектов.

Слухи о дерзких налётах на орков, об их разгромленных складах и факториях, и о таинственном человеке, который всем этим руководит, быстро распространялись по региону. Они летели, как лесные пожары, от деревни к деревне, от таверны к таверне. И, как я и рассчитывал, эти слухи не могли не достигнуть ушей тех, кто имел реальную власть в этих землях.

Однажды вечером, при посещении лесного рынка контрабандистов ко мне подошёл Кидаберриец.

Лицо у него было озабоченным.

— Господин стратег, — сказал он, понизив голос. — Тут это… гонец. От самого герцога Арнхейма. Говорит, его светлость желает тебя видеть. Такие вот дела… Гонец сказал «очень конфиденциально».

Я кивнул. Понятно, что мы герцогу, который фактически из своего герцогства не контролировал ничего за пределами своего замка (но этот хотя бы не сбежал), никак не подчинялись.

Однако его светлость герцог Арнхейм — что-то вроде официального правителя этих земель, поскольку герцогство не входило в состав какого-то из королевств.

Заинтересовался нами? Ну хорошо. Но что мне сулит эта встреча, награду или плаху, ещё предстояло выяснить.

«Новый квест? — мелькнула привычная мысль. — Или это уже переход на следующий уровень игры, где ставки ещё выше, а противники — куда серьёзнее, чем тупые орки и жадные бандиты?».

— Что ж, господин Кидаберриец, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Похоже, пришло время познакомиться с местной аристократией. Надеюсь, у герцога хороший вкус на вино. И что он не слишком щепетилен в вопросах происхождения своих… союзников.

Мой авторитет среди разношёрстной братии бандитов держался на трёх китах: успешных рейдах, честном (по их меркам) дележе добычи и том, что мои планы, как ни странно, работали. Они видели, что я не просто болтаю, а приношу результат. И золото. Много золота.

Я решил взять с собой менее агрессивного и наименее похожего на каторжника после четырёх отсидок, атамана Андера Олина.

Поездка в замок герцога Арнхейма Адальберта фон Крумма, как официально именовался этот местный феодал, была… познавательной.

Сам замок, гордо возвышавшийся на холме, издали выглядел внушительно. Древние, потемневшие от времени стены, зубчатые башни, массивные ворота. Классика жанра «средневековая крепость».

Но вокруг замка творился кабздец.

Видимо, орки пару раз сюда наведались, сказать «привет» герцогу. Деревни сожжены до фундаментов, ни одного строения, ни одного живого человека вокруг, ни одного домашнего животного, только раз нам дорогу пересекла стая одичавших собак, из тех, что ничем не лучше, да ещё и опаснее волков.

Сам замок тоже был не красив и не процветал.

Каменная кладка местами осыпалась, в стенах зияли незаделанные пробоины, вероятно, следы недавних орочьих «визитов».

Но ворота распахнулись перед нами, во дворе росла чахлая трава, а немногочисленные стражники, одетые в разномастные, потёртые доспехи, смотрели на нас с плохо скрываемым любопытством. Да и с ещё хуже скрываемой завистью к нашим добротным, хоть и не всегда новым, клинкам и броне.

«Мда, – подумал я, оглядывая это запустение. — Похоже, у его светлости дела идут не очень. Казна пуста, гвардия разбежалась. Не удивлюсь, если в тронном зале мыши пешком ходят».

Сам герцог Адальберт оказался мужчиной средних лет, с усталым, измождённым лицом, на котором, однако, выделялись острые, хитрые глаза. Он не был похож на благородного рыцаря из баллад, скорее на прожжённого политика или удачливого купца, вынужденного играть по правилам этого жестокого мира.

Одет он был в простой, но добротный камзол, без лишних украшений, что ещё раз подтверждало мои догадки о состоянии его финансов.

Принял он нас в небольшом, довольно мрачном зале, где из обстановки были лишь массивный дубовый стол да несколько грубо сколоченных стульев. Без лишних церемоний, сразу переходя к делу, что мне, в общем-то, импонировало.

— Сэр Рос? — он коротко кивнул мне.

— Сэр Адальберт! Это мой достойный друг и соратник, господин Андер Олин.

— Я слышал о Ваших… успехах, сэр Рос, — начал он, внимательно разглядывая меня.

Я не носил составной доспех, а щеголял только в древнем чешуйчатом доспехе с гномьими наплечниками и гравировкой. Мой вид, похоже, произвёл на него впечатление. Или, по крайней мере, заставил отнестись ко мне серьёзнее, чем к обычному предводителю шайки разбойников.

— Орки — наша общая проблема. И я готов поддержать тех, кто с ними борется. Даже если их методы не всегда… традиционны.

Его взгляд скользнул по моем спутнику Андеру Олину, который стоял рядом, мрачный и молчаливый, не внушающий любви, но зато внушающий определенное уважение к его боевым навыкам.

— Не всегда традиционны? — усмехнулся я. — Мягко сказано. Ситуация такова, что мы вынуждены грабить, убивать и сжигать. Очень нетрадиционно для тех, кто должен соблюдать рыцарский кодекс. Хотя, какой тут к чёрту кодекс, когда на кону выживание? Но заверяю Вас, мы делаем это с болью в сердце.

Герцог осторожно кивнул в ответ.

— Ваша светлость, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. — Мы действительно наносим оркам урон. И будем наносить его и дальше. Но наши возможности ограничены. Нам не хватает людей, оружия, снабжения. Мы действуем на свой страх и риск, и каждый наш рейд — это лотерея.

— Я понимаю, — кивнул герцог. — И очень сочувствую Вам. Вам и Вашим финансовым успехам.

— Вассалы герцога могли бы платить ему некоторый процент и обеспечить возврат контроля над территорией. Действуя более открыто, закупая оружие, получая медицинскую помощь, подтягивая пополнение и так далее. Кончится война, уйдут орки, вернётся торговля на тракте с гномами, крестьяне вернутся в свои дома и жизнь пойдёт своим чередом.

— Я очень на это надеюсь, — с оптимизмом проскрипел герцог.

— Но как Вы могли заметить, такую поддержку мог бы оказать герцог своим рыцарям, а рыцари — своему герцогу.

— Но у Вас нет рыцарей, — полувопросительно сказал он.

— Нет, кроме меня, нет… Но герцог мог бы произвести отважных и героических лидеров сопротивления в рыцари.

Герцог издал странный звук, вроде всхрюка при словах об «отважных лидерах».

— Простите, это всё от пыли. Продолжайте, сэр Рос.

— Рыцари герцога смогут действовать открыто и легально, будут продолжать терзать орочьи тылы, защищая земли герцогства от набегов и ослабляя нашего общего врага. Атаманы, получив рыцарские амулеты, возможно, какие-нибудь пустующие, разорённые орками клочки земли в качестве «феодов», признают верховенство герцога и будут приносить ему вассальную присягу фуа.

Герцог слушал внимательно, его хитрые глаза оценивающе бегали с меня на моего спутника и обратно. Я видел, как в его голове идёт работа, как он взвешивает все «за» и «против».

— Это… смелое предложение, сэр Рос, — сказал он наконец, задумчиво потирая подбородок. — Легализовать… хм… отважных героев и вольных стрелков. Сделать их рыцарями. Это может вызвать недовольство у других благородных сеньоров.

— Другие благородные сеньоры, Ваша светлость, — с убеждённостью парировал я, — сбежали от Вас и не защищают своего герцога, Вы могли бы официально отозвать их титулы. Решать, конечно же, Вам, но благородство стучится в сердцах этих отважных лидеров.

— И сколько там у Вас сердец стучится? И сколько всего героических людей-защитников?

— Полторы тысячи клинков, пять лидеров. Плюс я, но я уже рыцарь и намерен покинуть земли после завершения войны.

— Пять, значит… ага…

Герцог криво усмехнулся.

— Пять атаманов, пять лишений титулов… Впрочем, только два, три рыцаря погибли без наследников, когда бесславно пытались сбежать.

— Тем проще.

— Но полторы тысячи бандитов, то есть, кхе, вольных защитников — это много. У рыцарей бывает не более пятидесяти, ну, в лучшем случае, ста воинов.

— Полагаю, что это приемлемо, большая часть защитников покинут земли, когда станет некого грабить, то есть, орочья опасность уйдёт, Ваша светлость.

— А Вы циничны, сэр Рос.

— Я прагматичен, Ваша светлость. Как и Вы.