Тактик.10

Глава 7 Дыхание леса

Ночь прошла тяжело. Лес никак не давал забыть, где мы находимся. Он потихоньку давил, рычал из-за деревьев, шептал угрозы из темноты. Никто не спал по-настоящему, но всё равно к утру армия была на ногах, готовая к действию. Усталость въелась в мышцы, застыла в уголках глаз, вызывала зевоту и раздражение. Однако все понимали, что такое дисциплина, что работа есть работа, что надо двигаться.

Лагерь сворачивали привычно, без лишних разговоров. Выпала обильная роса. Сапёры и просто солдаты стряхивали крупные капли с потяжелевшей ткани палаток и шатров. Запрягали лошадей, котлы очищались, снаряжение паковалось, оружие проверялось.

Не было пустых разговоров, не было суеты. Каждый знал свою задачу и это экономило всем силы и время.

Колонна постепенно выстраивалась. Первой в лес вышла разведка, несколько эльфов беззвучно проскочили мимо меня и я в очередной раз удивился, как можно так беззвучно двигаться.

Я стоял на небольшом возвышении на Сосновом тракте, рядом, рискуя вывихнуть челюсть, куковал охранник Иртык.

Фомир лишь демонстративно-сухо поздоровался и поплёлся в хвост колонны. Весь его вид выражал крайнюю степень неодобрения, но он хотя бы молчал. Вчерашний спор ещё висел между нами.

Когда финальные приготовления закончились, сапёры доложились Муррангу, а тот мне.

Я обратился через Рой к разведке.

«Обозримая часть леса чиста», — округло ответил мне Орофин.

Обычно он говорил «горизонт чист», но сейчас мы все понимали, что в лесу ты никак не можешь увидеть горизонт. В силу чего границы безопасной зоны, даже с эльфийской внимательностью, сильно сузились.

«Общий приказ. Колонне: начать движение».

Через несколько секунд длинный походный ордер Штатгаля двинулся.

Хайцгруг был в голове колонны, а в его руках было очищенное от веток свежеизготовленное древко. Один за другим, трудолюбивые гномы прибили на него небольшие знамёна орочьих кланов. Потрёпанные, грязные, но очень важные для местных полотнища теперь висели сложным и довольно тяжёлым соцветием.

Хайцгруг был не только смел и отважен, но ещё и не дурак, поэтому рядом с ним шагали два здоровенных бойца, орк и эльф.

В первый момент Хайцгруг поднял древко со штандартами побеждённых орочьих кланов высоко над головой. Показывая их лесу, как символ новой силы в этой местности и права беспрепятственного прохода. Когда он устанет, а таскать эту бандуру — нелёгкий труд, то передаст её одному из «флагоносцев» и они по очереди будут переть её на марше.

Логика была проста, флаги двигались перед колонной, чтобы если кто-то увидит, понимал, по какому праву мы тут ходим все из себя красивые и неограбленные.

Это при условии, что «кто-то» проскользнёт мимо эльфийских патрулей. Эльфы были уверены, что это невозможно, хотя имели приказ лазутчиков кланов не трогать. Присматривать, но дать возможность им подойти к колонне «незамеченными» и увидеть наш проходной билет.

Я не спорил с эльфами, но считал, что скорее всего, орки в своём родному лесу очень даже могут потягаться с эльфами в незаметности и внимательности.

Колонна двигалась. Тяжёлая, размеренная поступь тысяч пар ног приходилась по лесной почве.

Тракт шёл вверх и вниз, временами телеги застревали в низинах, где под слоем иголок были лужи и влажный грунт. Тогда ближайшие пехотинцы без команды подхватывали и перетаскивали телегу вперёд. Движения привычные, никаких задержек.

Воин ко всему привыкает. Несмотря на усталость и то, что Лес пугал нас всю ночь своим концертом, бойцы начали адаптироваться и к жутковатому Лесу.

Штатгаль шёл открыто, да и не было возможности спрятать армию. Я был согласен с Леголасом в том, что одиночки могут проскользнуть по Лесу, особенно по окраинам, но любой крупной группе тут ни спрятаться, ни скрыться.

Первая встреча произошла через час.

Разведчики заметили их и пропустили. Из-за густых зарослей папоротника прямо на тракт, то есть открыто, вышли трое орков. Невысокого роста, плотно сбитые, одетые в одежду из шкур с мехом. Там, где тела были не прикрыты курками, виднелись следы татуировок и раскраски, а также и шрамов.

Увидев нашу колонну, они замерли как статуи. При этом орки ни в коем случае не выглядели испуганными. Чувствовалось, что за их показной медлительностью прячется способность за пару секунд скрыться в кустарнике. После чего без помех сбежать, так что тут их никто не поймает, не причинит вреда.

Их взгляды не сходили с Хайцгруга и древка в его руках. Несмотря на царящую под сенью Леса полутьму, они прекрасно рассмотрели трофейные знамёна.

Я наблюдал за ними через Рой, подключившись к одному из солдат в головном дозоре.

Один из них, видимо, старший, шагнул к орку Хайцгругу:

— Это знамя нашего клана!

— Да, — глухо ответил Хайцгруг. — Мы пользуемся правом победителя, чтобы идти к замку Шершней.

Лесной орк неопределённо пожал плечами, но спорить не стал.

— Никто в этой части леса не оспорит ваше право идти к проклятому месту, орк, — нейтрально ответил местный.

Более ничего не поясняя, не представляясь и не прощаясь, шагнул с тракта в глубину леса. Его товарищи последовали за ним.

Орки исчезли беззвучно, словно их и не было.

Этот момент не остался незамеченным. По всей колонне шептались, информация в виде короткого слуха постепенно перемещалась от головы колонны к хвосту.

Я видел, как расправляются плечи у моих солдат. Усталость и напряжение ночи сменились чем-то вроде надежды… Что сегодняшний день пройдёт без нападения… Что шанс получить из лесной чащи орочью стрелу, если и сохранился, то здорово уменьшался.

— Смотри-ка, — пробасил рядом со мной Мурранг, один из братьев-квизов. — Они поклонились флагам. Признали нас.

— Они не кланялись, — не согласился с ним дотошный Хрегонн. — Они уступили дорогу и подчинились своему закону Леса. Это другое.

— Да какая разница? — хмыкнул Мурранг. — Главное, что не лезут на рожон.

Солдаты видели не тонкости орочьего лесного этикета. Но главное в том, что нас восприняли, как реальную силу. А ещё слова Хайцгруга публично обозначили нашу цель — замок Шершней.

Через несколько часов марша Хайцгруг поднял руку, останавливая колонну. Мы свернули с тракта, который сам по себе дорогой был с большой натяжкой, на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. Штатгаль приближался к своей цели.

Колонна двигалась, насколько это возможно, быстро и я рассчитывал, что сегодня наш марш закончится.

Лес начал меняться. Деревья стали чуть реже и ниже, под ногами всё чаще попадались камни, поросшие мхом. Воздух стал суше.

Идти стало труднее потому, что если тут когда-то и была дорога, она заросла сотню лет назад. Эльфам пришлось перестроиться, выдвинув вперёд дополнительные двойки разведки. Первый полк пропустил сапёров, которые, недовольно бурча, прямо по ходу движения выбирали путь для телег, рубили под корень некоторые деревца.

Трижды колонна замирала и двигалась медленно, как гусеница. Перетаскивала телеги на руках в местах, где грунт давал резкий уступ — подъём, скользкий и неровный.

Но мы шли.

Близился вечер и народ изрядно выбился из сил. Разведка (она же боевое охранение) дважды засекла одиночек-охотников, которые, заметив нашу колонну, разворачивались и уходили прочь.

И вот, когда мы поднялись на вершину очередного холма, лес сделал уклон вниз, образуя что-то вроде долины. В центре долины среди стволов чёрных сосен маячили руины и это, безусловно, была цель нашего похода.

Колонна притормозила. Деревья тут были ниже, но росли густо.

Разведка проскользнула в направлении руин, а некоторые двойки двинулись и дальше, исследуя окрестности.

Сапёры посовещались и, рассыпавшись вперёд, начали синхронно рубить десятки деревьев, расчищая проход к замку.

Ощущение от того, что цель уже близка, придала Штатгалю сил. Я чувствовал их эйфорию, совершенно неожиданную для тех, кто пёр через дикий лес, чтобы дойти до непонятных руин, несмотря на усталость и отсутствие нормального сна.

— Капитан Фомир! — я подъехал к магической роте. Магам ещё в Вальяде были приданы лошади. Ездить верхом они умели откровенно плохо и конницей не считались. В их случае кони были нужны только, чтобы поберечь силы нашей колдовской братии.

Передвигаться по лесу для них тоже было проблемой, тропы не было, очень часто им приходилось спешиваться и вести коней под уздцы, помогая животным найти путь.

— Да, командор? — маг слабо улыбнулся, морда у него была заспанная, словно он пытался спать во время марша, но не преуспел.

— Пощупайте руины на предмет магии.

— А чего их щупать? — отозвался он. — Они и правда прокляты.

Слово «прокляты» в мире Гинн имеет весьма конкретное значение, не как на Земле. Говоря, что то или иное место проклято, мы тут имели в виду, что они буквально, мать их, прокляты!

— Как Кмабирийские болота?

— Ни в какое сравнение, босс, — он покачал головой. — Там проклятий были тысячи сразу, если не сотни тысяч и они отравили тысячи акров, а тут… Просто мощное локальное явление от орочьей шаманской скверны.

— Туда можно идти? — задал практический вопрос я. — Вопрос не праздный, нам лагерь разбивать поодаль или можно зайти в руины?

Фомир помедлил, но ответил:

— Можно внутрь. Не настолько там всё плохо. Мы немедленно начнём работу по временному подавлению, а в целом… У нас отработана методика вытягивания проклятий, запасы загутай-камня есть, в общем… Нет проблем, можем дуть за стены.

Я надеялся, что Фомир не выдаёт желаемое за действительное.

Топоры стучали, дорога, которой оставалось ещё пара миль, расчищалась, колонна какое-то время постояла, потом начала неравномерное движение.

Я задействовал Птичий пастух. Не потому что не доверял разведке Орофина. В сущности, если орки считали это место осквернённым и проклятым, то значит и не ошивались тут.

Мне же хотелось осмотреться.

Местность не совсем долина, но всё же есть некоторый изгиб вниз. С кромками поросших лесом холмов, в центре блестит чернотой лента небольшой лесной реки.

Прямо на реке высился замок. Ну, не совсем замок, а то, что им было. И в то же время это не какие-то там жалкие развалины.

Четыре массивные, четырёхугольные башни. Даже не башни, а гигантские кубы, сложенные из громадных каменных боков. По виду гранит. Стены по верху разрушены, но высоки и гордо тянутся к небу на высоту более десяти метров каждое кубическое сооружение.

Четыре куба не башенки, а огромные строения, объединены нитками стен. Вот стены-соединители пострадали сильно.

Донжона, то есть отдельного центрального укрепления, которое выступает в роли цитадели, у замка не было. Видимо, не предполагалось, что стены могут пасть.

В центре ровного и всё ещё устланного булыжником двора, хотя многие камни вывернуло временем и из-под кладки проглядывались деревца, был колодец. Большой, метра три в диаметре и до сих пор действующий, судя по тому, что с высоты птичьего полёта внутри видна вода.

Древняя мощь. Мне показалось, что строили такую бандуру не рыцари. Опять-таки, если клан Шершней пришёл сюда, чтобы завоевать лес, ему не хватило бы людских ресурсов, чтобы отгрохать такую бандуру. Скорее, они заняли крепость, которая уже существовала, объявив своей собственностью.

Колонна двигалась неравномерно и вот уже некоторые части были под стенами.

Около стен были завалы из битого камня, смешанного с грунтом, спутанные травой. Однако эльфы нашли проход вдоль стены, по которому можно спокойно войти во двор.

То там, то тут уже сновали пехотинцы, с любопытством осматривая свою новую фортификацию.

Больше всего интерес проявляли гномы. Оно и понятно, для них это не только забавное зрелище, но и фронт работ.

— Добротный камень, — удовлетворённо проговорил гном-инженер, стоявший неподалеку. — Кладка качественная. Простоит ещё тысячу лет, если подлатать.

Я перевёл взгляд на подъехавшего Фомира. Он не смотрел на камни. Он смотрел в пространство, его зрачки были слегка расширены.

— Ну как? — спросил я.

— Фонит, — тихо ответил маг, не поворачивая головы. — Не особенно сильно, но магия впиталась в камни и подземелье замка.

— У замка есть подземелье?

— Ну да, по моим ощущениям, есть. Но ты лучше гномов спроси или Шота.

— Привал, — официально объявил я.

Армия, уставшая, но воодушевлённая, начала обустраиваться на новом месте.

Локация была пуста, её не пришлось отбивать у какого-нибудь монстра, дракона или там армии орков, хотя случись такое, мы бы раздали чертей.

Первый шаг был сделан. Территория занята.

Несмотря на то, что братья-квизы были нужны при разбивке лагеря, я дёрнул их осмотреть руины по совету Фомира.

Мы прошли во двор, куда одна за одной уже заезжали телеги.

Сапёры располагали их по периметру. Не кругом, как обычно на стоянках, а квадратом, в соответствии с рельефом местности. Настолько гномов увлекла эта геометрия, что в парочке мест они вручную расчистили крупные расколотые камни, чтобы поставить телеги в ровную линию.

Вблизи замок выглядела ещё более внушительно. Огромные, грубо отесанные гранитные блоки были подогнаны друг к другу с такой точностью, что в щели между ними нельзя было просунуть лезвие ножа. Нижние ряды кладки почернели от времени и покрылись зелёным бархатом мха. От камней веяло холодом и вечностью.

— Это не люди строили, — глухо произнёс Хрегонн, проводя ладонью по шершавой поверхности. Его брат Мурранг молча кивнул, его взгляд профессионально оценивал швы.

— Не буду врать, — добавил он. — Это были и не гномы. Масштаб не наш. Слишком… грандиозно. Будто великаны играли в кости.

— Тролли? — предположил я. — Что, есть на свете тролличьи замки?

— Скорее всего, это были маги, только, — Хрегонн дипломатично обернулся в направлении магической роты, которая была в другой части двора, чтобы убедиться, что обидчивый маг его не слышит. — Только не такие хилые как наши, это были маги древности, которые перетаскивали эти камни. Причём в долине я не заметил карьера, то есть, они припёрли их издалека.

Мой взгляд скользил вдоль основания стены, мой мозг уже работал в режиме сканирования. Я искал аномалии, отклонения от общей структуры. Фомир сказал, тут есть подземелье. А оно должно иметь вход. Ну, если он не завален камнями.

И я нашёл его.

Участок стены образовывал арку, заваленную почти под самый верх. Проход был диаметром с полметра, но мы с братьями тут же расчистили его, отбрасывая камни и куски земли, чтобы мы смогли попасть внутрь.

Мурранг добыл из своих карманов магический фонарь, и мы втроём полезли внутрь.

В первом же помещении было нечто вроде волчьего логова, в настоящее время покинутого. Если бы не ровные стены, то я бы принял это за обитаемую животными пещеру. Кругом слежавшаяся шерсть, кое-где кости, грязь по уши, слегка воняет. Однако по центре стены была дверь, всё ещё запертая.

Несмотря на сотню лет забвения, дверь была на месте и, даже тронутая соцветиями плесени, вполне себе цела.

К моему удивлению, гномы не стали её ломать. Хрегонн поворчал, достал из кармана небольшой кусок проволоки, согнул, сунул в замок, потом вынул, попробовал согнуть снова.

Я открыл, было, рот, предлагая просто оторвать крепёжную пластину, но в это время попытки квиза увенчались успехом. Древний замок, преодолевая сопротивление, вызванное, вероятно, жутким слоем ржавчины, открылся. Это чем-то напоминало откинутую челюсть у скелета.

За дверью открывалась наклонная лестница.

Мы начали спуск. Наши шаги гулко отдавались в тишине. Воздух становился всё холоднее. Спуск-коридор был длинным, не меньше сотни метров. Ступени, хотя и были влажными и поросшими бледным лишайником, оставались ровными и прочными. Лестница наконец-то закончилась и мы вышли в огромный, абсолютно тёмный зал.

Мурранг повёл лучом фонаря. Свет выхватил из мрака сначала гладкую стену, затем упёрся в такую же стену напротив. Зал был круглым, не меньше пятидесяти метров в диаметре. Потолок терялся где-то в недосягаемой высоте.

Но самое главное было в центре.

Там, на небольшом возвышении, стоял чёрный обелиск. Высотой около трёх метров, он был сделан из того же материала, что и коридор. Его поверхность была испещрена рунами, которые, казалось, поглощали свет.

— Не похоже, чтобы эту фиговину создали рыцари, — прокомментировал я.

Я подошёл к обелиску. Руны на нём были мне незнакомы, но я чувствовал в них магию. Я протянул руку, мои пальцы зависли в сантиметре от чёрной, матовой поверхности.

И я коснулся его.