Тактик.10

Глава 22 Морриган

— Итак, Эркфурт… Ваши инженеры изучали историю города?

— Разумеется, — сухо ответил за принца Мейнард. — Он построен триста лет назад на месте древней цитадели. Стоит на скальном основании.

— Верно, — подтвердил я. — Но что было на месте этой цитадели ещё раньше? Тысячу лет назад?

Принц и Мейнард переглянулись:

— Древние хроники упоминают какие-то гоблинские поселения времён Эпохи Магов. Но это легенды.

— Это не легенды, — сказал я. — Гоблины жили не на скалах. У них были свои маги и они населяли сами скалы. Некоторые гоблины любят туннели, что вызывает огромное раздражение среди гномов, потому что они оспаривают одни и те же пещеры и туннели. Но не в этом случае. Древнее поселение не было таким большим, как Эркфурт, однако оно представляло собой гигантский муравейник из древних гоблинских туннелей.

— И эту туннели существуют? — с большим сомнением спросил принц. — Или это тоже легенда?

— Большинство из них обрушились, но некоторые всё ещё существуют. Их используют контрабандисты и гильдия воров, власти города про них не знают. Они ведут в кварталы бедняков и район рынка.

— У меня нет с собой карты, однако я примерно помню Эркфурт, — ответил принц. — Рынок — это центр города, там рядом ратуша и казармы.

— Да, так и есть. И я могу подсказать, как найти входы в эти туннели.

Я взял веточку и стал рисовать:

— Вот Эркфурт, стоит на скале. С запада вырубки, леса и поля, там куча деревень, луга. С юга река, с востока много-много полей. А с севера болота, собственно это самая граница болотного края. Вам нужны маги-поисковики и эти самые болота.

— Вход среди болот? Не лучше ли ему быть среди полей, там чисто и сухо.

— Я понятия не имею, Ваше высочество, почему сложилось именно так. Факт в том, что там болота, там водятся змеи, там не везде можно пройти, но на это есть проводники. И там входы.

— Даже не один?

— Не один. Большинство туннелей заброшены, по ним никто не ходит и там водятся крысы размером с крупную кошку. Но солдатам не страшно. Эльфы там ходят, значит, пройдут и люди. Ориентироваться легко, Вам нужны только те туннели, которые исхожены и протоптаны. Или явно используются, по ним можно пройти в город. Рекомендую оставить часть войск у ворот, имитировать осаду. А лучшими войсками найти входы и напасть ночью. Весь день делать вид, что штурм вот-вот начнётся, к вечеру прекратить, а ночью пролезть в город и напасть напрямую на казармы и ратушу. Если воспользоваться фактором внезапности и захватить ратушу, это вызовет панику. Штурмовой группой пройти по центральной улице, с боем открыть ворота, впустить остальное войско. Альшерио сдастся раньше, чем все Ваши войска будут в городе.

— Вполне разумный план, сэр Рос, — потеребил подбородок принц Гизак. — Если входы и правда существуют.

— Входы есть, но я бы Вас попросил, если Вы там наткнётесь на эльфов, не трогать их, это контрабандисты и они немало помогли мне в ходе войны. Не тронете их, они помогут и Вам.

— Если Вы забыли, сэр Рос, — многозначительно ответил принц, — Я наполовину эльф, что создаёт мне большие расовые трудности среди вельмож Маэна. Думаю, со своими сородичами как-то договорюсь.

— Если так, они Вам и входы подскажут. Но на меня не ссылайтесь, у нас свои, достаточно трудные отношения.

— Учту. И раз уж мы затронули эту тему… Одна из причин нашего разговора, сэр Рос, так это полное отсутствие расизма у Вас в поведении. Что же, я Вас понял и использую каждое слово.

— Желаю Вам победы, Ваше высочество.

— И Вам, сэр Рос. Разберитесь с Рейплом. Он не должен помешать ни Вам, ни мне.

— Справлюсь. Не труднее, чем на Ржаных полях, — я посмотрел на Мейнарда, тот на меня.

— Пообщаемся, когда будет время, Рос.

— Буду ждать, Мейнард.

Принц усмехнулся и, кивнув на прощание, шагнул в портал. Сэр Мейнард последовал за ним. В тот же миг окно в другой край схлопнулось, а руны на земле вспыхнули, прямо на глазах превращаясь в серый пепел.

Мы снова остались вчетвером в ночном лесу.

Фомир тяжело опустился на землю, вытирая пот со лба. Гришейк вышел из тени, его рука всё ещё лежала на рукоятях топоров.

— Ты только что заключил союз с будущим королём, Владыка, — сказал Фомир, его голос звучал немного сдавленно от пережитого напряжения. — Или подписал себе смертный приговор за измену.

— Назир мне не король, я ему в верности не клялся.

— Ну что, обратно в туннели?

— А может, по поверхности пройдёмся? — спросил я Фомира. — Настроения нет по туннелям идти, торопится нам некуда.

— Если мы не торопимся, то можно.

Пока мы шли, то я через Рой отслеживал союзников. В паре миль оказался лагерь клана орков «Красные стрелы».

Ночь была чудесная, передо мной маячил Гришейк, позади пыхтел Фомир, редкие птички пели, настроение было отменным.

Так как тропа шла ровно, я связался через Рой с вождём «Красных стрел».

«Вождь, идём рядом с Вашим лагерем, сообщаю, чтобы Вы понимали, что мы — свои».

«Да, Владыка. Желаете в гости зайти?».

«Нет, мы после рейда, заняты. Но спасибо за предложение».

«Чем-то можем помочь? Мы совершили девять нападений, набрали трофеев, получили доспех… Проявить себя не получается».

«Получится. Скоро у нас большое сражение с Рейплом, берегите силы».

«Это да. Но… Я не как другие вожди, мне не всё равно, переживаю я».

«Вообще-то есть одна мысль. Мне бы шаманку Морриган пригласить ко мне в замок, со всеми почестями».

«Прямо с почестями?».

«Да. Прошу её в гости ко мне как дорогого гостя. Сможете, вождь? Премия — десяток топоров».

«Хэ. Я бы и без топоров… Но за премию спасибо».

Раньше, чем мы дошли до лагеря, вождь сообщил, что в полдень шаманка будет в замке.

— Шустро, — прокомментировал я вслух, но через Рой передал благодарность, а также что жду вождя и шаманку в замок.

И я не просто их ждал, к их прибытию ворота были открыты, и я встречал их обоих лично.

Орки охраны клана и сам вождь смотрели на замок с откровенным удивлением. Так уж получилось, что выкуп рабов происходил у разрушенного, то есть ещё не особенно восстановленного замка. То есть клан «Красные стрелы» буквально первые, кто входят в замок.

Морриган держалась независимо, словно входила в восстановленную цитадель каждую неделю.

А вот лесные орки высказали удивление.

— Орк-друг Хайцгруг, — позвал я командира Первого полка. — Могу я тебя попросить провести экскурсию для союзников? Секретов у нас особенных нет, а так — пусть посмотрят.

Таким образом мне удалось отсечь Морриган от охраны и провести её в свой кабинет, где я немедленно усадил её в кресло и подал горячего чая.

Чай она сразу не стала пить, а вот в кресле ей понравилось. Кресло было обращено к камину, который был сейчас растоплен и как мог, согревал кабинет.

Шаманка Морриган Пьющая Кровь, духовный лидер Леса была полной противоположностью своему дикому прозвищу. Это была невысокая, полноватая орчиха, с хитрым взглядом, сгорбленная под тяжестью прожитых лет. Её сероватая кожа была покрыта сетью глубоких морщин, как потрескавшаяся от скупого лесного солнца.

Её глаза… маленькие, очень тёмные и ясные, смотрели на мир с такой пронзительной мудростью и хитростью, что становилось не по себе. В них не было ни капли старческой немощи. Только острый, как лезвие, ум.

Я помнил, что она поддержала меня на совете и это дорогого стоило.

Она была одета в искусно выделанные шкуры и увешана десятками амулетов из костей, камней и перьев. В руке она сжимала посох из чёрного дерева, увенчанный черепом какого-то крупного хищника. От нее исходил терпкий запах сушёных трав, дыма и горечи ядов.

Морриган долго молчала, обводя зал своим всевидящим взглядом, словно читая историю замка по камням. Её взгляд задержался на мне.

— Ты позвал меня, Владыка Орды, говорящий с богами, — голос шаманки был скрипучим, как старое дерево, но в нём звучала нескрываемая сила. — Духи леса шептали мне, что ты много думаешь и ищешь ответы.

— Может, они и правы, духи Ваши, мать Морриган, — сказал я, садясь напротив неё. — Я ищу механики. Принципы работы. Я, до того, как пришёл сюда, много слышал о проклятии Леса Шершней и я отнёсся к этому проклятию с большим уважением. Однако пока что услышал только сказки и рассуждения Фомира про пустой грунт и камни.

— Камни это ерунда. А проклятие вполне себе существует, — коротко ответила шаманка, с достоинством сложив руки на груди.

Морриган хитро прищурилась, её морщинистые губы изогнулись в подобии усмешки. Она взяла со стола глиняную чашу с чаем, но не спешила пить. Она просто держала её в своих узловатых пальцах, глядя на меня поверх края.

— Ты не похож на других людей, Владыка Голицын, — проскрипела она. — У тебя в голове нет жажды власти и жажды золота. У тебя в голове шестерёнки как у гномьих часов. Ты хочешь разобрать мир на части и посмотреть, как он устроен. Довольно-таки опасное любопытство.

— Я не пытаюсь разрушить мир, а любопытство помогает мне выживать, — ответил я. — Так что насчёт проклятия Леса?

— Ты просишь рассказать правду, но отвергаешь сказки, — она покачала головой. — Глупый молодой человек. Ведь всякая правда начинается со сказки.

— Пусть так. Я доверюсь Вашему возрасту и мудрости.

— Так-то лучше, Владыка. Я расскажу тебе сказку, а ты уж сам решай, где в ней правда.

Она отставила чашу и устремила свой взгляд в огонь, словно читая в нём прошлое.

— Давным-давно, когда даже наши предки были молоды, этим замком правил человеческий князь. Не просто князь, а могущественный колдун. Он был одержим идеей вечной жизни и пытался подчинить себе саму природу. Он вырубил весь лес до последнего деревца, чтобы построить на его месте много-много деревень, собирать с них налоги и стать богатеем. Лес умер. Но дух Леса не исчез. И тут надо вспомнить про другую сказку, которая ещё старше этой истории.

— Я запутался, — попытался вставить я, но шаманка плавным жестом остановила меня.

— Это старая человеческая сказка, её рассказывают во всех частях Гинн, но относится она к Лесу Шершней.

Я покорно кивнул, хотя слегка сбился с мысли, только что был князь…

— Жил-был один маленький мальчик-орк. Родители его умерли, он голодал и однажды злые люди погнались за ним с целью убить, чтобы он не напоминал им, что этот мир когда-то принадлежал оркам. И вот, они погнались за ним, а мальчик спрятался под кустом и стал молить матушку-землю, чтобы защитила его, спасла.

Я слушал затаив дыхание, потому что эта сказка немного напоминала мне «гуси-лебеди».

— И мать-земля сжалилась над мальчиком, и она дала ему силу, и он вырастил вокруг себя лес. Его преследователи испугались и убежали. Они убежали, а он остался и стал жить в этом лесу, и стал первым орком, и первым вождём в Лесу Шершней.

— Эээээ… Я понял, хорошая сказка, а как это связано с тем князем?

— А князь попытался вырубить тот лес.

— Попытался или вырубил?

— Ты слушай, Владыка. К тому времени Первый орк был давно уже мёртв, но один из его потомков, молодой вождь взмолился духу леса и Лес откликнулся, заговорили срубленные деревья и пепел. Они сказали: «Я дам тебе силу вернуть мой дом. Но за эту силу придётся заплатить».

Она сделала паузу, бросив на меня быстрый взгляд.

— Молодой вождь согласился. Дух научил его ритуалу. Молодой вождь провёл ритуал и за одну ночь на месте пепелища вырос новый лес. Ещё гуще и сильнее прежнего. А безумный князь и его деревни были поглощены этой новой, дикой силой. Князь погиб. С тех пор орки стали хранителями ритуала.

Она замолчала. Я тоже молчал, переваривая информацию. Сказка была красивой. Но меня интересовало, есть ли у неё реальная подоплёка, начинка.

— Красивая история, — сказал я наконец. — Но я просил факты. Рейпл рубит лес, и никакие духи ему не мешают. Его солдаты не гибнут от таинственных болезней. Деревья не оживают и не душат их. Почему ваша хвалёная защита не работает?

Морриган тяжело вздохнула. В её взгляде промелькнула тень досады.

— Потому что ты не слушаешь, Голицын. Ты слышишь только то, что хочешь услышать. Защита леса — это не капкан, который срабатывает сам по себе. Это скорее оружие. Оружие же не разит само по себе, верно? Ритуал нужно активировать. Ритуал, которому дух научил юношу — это не сказка. Не знаю, что насчёт князя и прочего, но ритуал реален. Магия не мешает срубить лес. Но она позволяет вырастить его заново, мгновенно, за одну ночь. Хотя, ты можешь в это не верить. Может быть, старая орчиха просто болтает?

— А если я тебе верю, Морриган? Если наша армия создана в месте, где проклятие поднимало мёртвых из болот и нам приходилось убивать их снова? Если армию мертвецов возглавлял Мёртвый рыцарь?

— Ты поэтому таскаешь часть проклятия с собой, Владыка? — невинно спросила она, отставляя чашку.

— Да, поэтому. И ты тоже можешь сказать, что это сказка. Я был там, где сказки убивают.

Она наклонилась ко мне через стол. Её тёмные глаза впились в мои.

— Хорошо, что ты понимаешь. Несколько раз за последнюю тысячу лет, когда приходили чужаки с огнём и топором, наши предки проводили этот ритуал. Бывало, что после великих пожаров. После войн с другими колдунами. Каждый раз на месте пустоши за одну ночь вырастала непроходимая чаща. От горизонта и до горизонта. Это и создало лесу его «проклятую» репутацию. Никто не хотел вкладывать силы в то, что может исчезнуть за одну ночь. Ну, до твоего Рейпла. Он либо слишком глуп, либо слишком самоуверен. А может быть, просто не верит в сказки.

В её словах была логика. Не пассивный щит, а активная контрмера. Мощнейший асимметричный ответ.

— Ты самая главная шаманка Леса. Если кто-то и знает истину, то только ты. Поэтому… Ты скажешь мне, что нужно для этого ритуала? — спросил я. В моей голове уже начали выстраиваться цепочки. Ресурсы, время, координация. Я был готов к любым сложностям. Почти к любым.

Морриган долго молчала, изучая моё лицо. Казалось, она взвешивала, стоит ли доверять мне эту правду.

— Ты уверен, что хочешь это знать, Голицын? — проскрипела она наконец. — Некоторые знания ложатся на душу тяжёлым камнем.

— У меня не душа, а склад железобетонных изделий, — ответил я. — Я слушаю.

Она кивнула, словно принимая моё решение:

— Лес — это не просто деревья. Это живой организм, выросший над магией земли. Чтобы он вырос за одну ночь, ему нужен заряд. Огромный, колоссальный выброс чистой жизненной энергии.

Она снова сложила руки на животе и посмотрела на огонь

— В центре леса, в месте, которое известно только шаманам, стоят древние мегалиты. Мы зовем их Каменными Стражами. Ты знаешь это место, ты был там и оно даже не отторгло тебя, что имеет значение для меня, как для шамана.

Я кивнул:

— Помню, конечно. Каменные стражи.

— Да. Стражи — сердце леса. Особенное место. Для вождей это место встречи, но не для шаманов. Каменные стражи хранят магию земли. Но они ждут. Они терпеливы. Чтобы запустить процесс бурного роста, их нужно пробудить и принести жертву. Самый простой и самый быстрый способ получить такой выброс энергии, известный моим предкам, это… — она запнулась, и я впервые увидел в её древних глазах тень сомнения. — Это массовый ритуал высвобождения жизненной силы. Жертвоприношение.

Я молчал, давая ей договорить. Термин «высвобождение жизненной силы» звучал слишком обтекаемо. Я уже догадывался, что за ним кроется.

— Что за ритуал? — спросил я тихо, но настойчиво.

Морриган поставила чашу. Ее рука слегка дрогнула.

— Убить жертв. Вот такое вот жертвоприношение, — выдохнула она.

Я не спешил соглашаться или спорить. Пока что услышал слишком мало.

— Для активации Каменных Стражей, — продолжила шаманка, уже не глядя на меня, — требуется точная формула. Выверенная веками. Энергия должна быть чистой. Неосквернённой. Чтобы пробудить сердце леса, нужно отдать ему тридцать три чистых сердца.

Я не сразу понял, что она имеет в виду под «чистыми сердцами». Мысли работали в привычном направлении — платить золотом и сталью.

— Тридцать три девственницы, — уточнила Морриган, и её скрипучий голос прозвучал как приговор. — Любых рас. Орчанки, человеческие девушки, эльфийки. Неважно. Их нужно принести в жертву в центре круга Каменных Стражей. Одновременно.

В зале повисла звенящая тишина. Даже треск поленьев в камине, казалось, замер.

— И это не всё, — добавила шаманка, словно добивая меня. — Смерть должна быть мучительной. Внезапный удар милосердия не подходит. Энергия страха, боли и отчаяния в момент смерти служит дополнительным катализатором. Чем страшнее их конец, тем сильнее будет выброс. Тем гуще и яростнее вырастет новый лес. Медленно и страшно должны умереть те девки и здорово пожалеют они, что не успели возлечь с мужчиной, чтобы избавить себя от этой участи.

Она подняла на меня свои древние глаза:

— Это единственный известный нам способ, Голицын. Я его осуждаю, чтобы ты понимал. Но высокая цена — для большого результата. И это работает. Мой дед прибегал к ней в минуты отчаяния. Вожди забыли, но вспомнят, если что. Кинем клич по кланам, сможем найти жертв. Среди своих или поймать в деревнях людей на границе леса. Нужно лишь твоё слово. Слово Владыки Орды.

Я слушал её, и внутри меня что-то леденело. Но не от ужаса, а от омерзения.

Я смотрел на эту древнюю орчиху, которая плавно раскачивалась вперёд-назад. Она предлагала мне решение. «Лёгкий», мать его, путь!

Нужно было всего лишь переступить черту внутри себя.

Я вспомнил, что не громил деревни, не вешал крестьян, не насиловал крестьянок, платил золотом там, где обычно применяют силу… Как договаривался с аристократами Вальяда, с лордом Бесплодных земель, с советниками Газарии.

Хотя достаточно просто отсечь пару голов, пролить кровь и мир становится окрашен в чёрное, белое и красное.

Но не стану ли я таким же, как те, кого я презирал? Короли, которые бросают армии на убой. Фанатики, которые сжигают людей во имя своих богов. Лорды, для которых чужая жизнь — просто ресурс.

Я представил себе эту картину. Тридцать три девушки всех рас. Их крики в ночном лесу. Реки крови на древних камнях. И всё это ради моей победы? Ради выживания Штатгаля?

В гробу я видал такую плату, в белых тапках!

Есть простое военное действие. Рейпл перебрасывает войска к замку, а мы атакуем его на участке в десять миль в нескольких местах. Перерубаем, выстраиваем стены щитов и фаланги, бьём катапультами по скоплениям, Фомир делает стену огня, Бреггонида выпускает змей-фантомов, шаманы гонят зверей и птиц на конницу.

Многофакторный удар и я потрачу жизнь многих бойцов Штатгаля. Но они умрут как воины, с оружием в руках. Это лучше, чем принести тридцать три кровавые жертвы, потому что в первом случае мы не перестанем себя уважать.