Старый, но крепкий 9

Глава 3

Ближе к обеду я уже шагал по рынку, следуя к Золотому кварталу.

После разговора и чаепития с Гусом стало как-то легче. Хотя состояние хандры и не отпустило меня до конца, обдуманные по сотне раз вопросы меня тоже не посещали.

Пока.

Воздух был густым и тягучим. Пахло жареной рыбой, пряностями и потом. Множество людей спешили, пробирались вперед, толкаясь локтями, чтобы в какой-то момент застыть у лотков и прилавков. Кругом кричали, орали, галдели и на разные голоса уговаривали купить, приобрести, поглядеть, «только понюхать» и «просто попробовать».

Я шел сквозь толчею, ввинчиваясь между тел и не замедляя шага. Скучающее выражение лица и взгляд, направленный ровно вперед по улице, говорил большинству назойливых торговцев, что мне нет дела до их товаров и зазывать меня не стоит. Впрочем, когда особенно навязчивый продавец попытался ухватить меня за рукав, я поймал его руку и нажал большим пальцем в точку по центру ладони. Хриплый крик растаял в окружающем гвалте, и больше меня никто задержать не пытался.

На входе в Золотой квартал чуть было не возникла заминка. Двое стражников, облаченные в железные доспехи, переглянулись, когда я как ни в чем не бывало направился на оберегаемую ими территорию. Как и вчера, я был одет в простую походную одежду, и при всех прочих в квартал меня не пустили бы, даже несмотря на уверенное поведение. Но прежде, чем латные перчатки стражей опустились на рукояти клинков, я выпустил наружу ауру.

Мне было далеко до мастера Линя, но стражей пробрало. Судя по току Ци в их телах, стражи находились на ранге закалки, и сделали лучшее, что могли — обозначили поклоны и пропустили меня. Не в их силах было останавливать сильных практиков. Хотя обо мне непременно доложат куда следует — то, что я сделал, можно описать как «вторжение». За мной точно выслали бы практика школы, если бы я сам сейчас не направлялся именно туда.

Школа Небесного Гнева находилась неподалеку от ворот Золотого квартала. Белоснежные стены ее корпусов и устремленные в небо пагоды после недавнего дождя едва ли не сверкали.

У массивных ворот, вытянувшись в струнку, стояли двое молодых практиков: один в белых одеяниях, другой — в голубых. У обоих напротив сердца была вышита эмблема школы.

Я остановился напротив практика в синем и обозначил поклон.

— Я из Секты Тьмы, — спокойно сказал я. — И у меня важный вопрос к руководству школы.

Стоящий слева от меня практик в белом, парень лет двадцати, побледнел, будто я предложил ему выпить ртути. Глаза его распахнулись, пальцы одной руки до белизны сжали древко копья, а пальцы другой затряслись, как у припадочного. Он выглядел так, словно перед ним возник не человек, а екай из самой жуткой сказки.

А вот юноша, напротив которого я встал, выглядел куда спокойнее. Покосившись на напарника с брезгливой жалостью, парень вздохнул и приказал:

— Беги к руководству и дословно передай, что к нам для важного разговора прибыл практик секты Тьмы. Эй. Эй! Ты слышал меня?

Через пару секунд паника впечатлительного практика сменилась остаточной дрожью.

— Я-а… Да, я сейчас спрошу, что с вами делать, — выдавил он предательски подрагивающим голосом.

Стараясь не смотреть на напарника, парень развернулся и побежал внутрь, скрывшись за воротами. Я остался под пристальным, нервным взглядом второго стража.

Мы немного помолчали, а потом я интереса ради спросил:

— Раньше ваша школа, если мне не изменяет память, носила в основном синие цвета, а сейчас я вижу, что вы перешли на белый и голубой. Не подскажете, почему?

Практик качнул головой:

— Прошу прощения, но я не желаю общаться с убийцей моих братьев.

Я вздохнул и не стал сообщать, что за практиками их школы специально не охотился, а в серьезном столкновении, когда одолел напавшую на меня пару практиков, даже оставил их в живых. Не так сильно меня волнует вопрос, дабы ради ответа доказывать что-то незнакомому человеку.

Отправленный в секту практик вернулся спустя десять минут, в компании пары адептов куда старше и крепче. На меня посыльный старался не смотреть. Глядя куда-то в сторону, он пробормотал:

— М-м… Э-э… Руководство согласилось, ну… встретиться с вами. Пойдете за мной, да?

Меня повели по уложенным камнем дорожкам секты, мимо внутренних двориков с идеально подстриженными деревьями. Однако мы пошли не в центральное здание, а к менее презентабельной постройке, которая выглядела скорее как хозяйственный блок. Мой провожатый остановился у неприметной двери, от которой пахло табаком.

Практик постучал, получил невнятный хриплый возглас в ответ и, открыв дверь, поспешно ретировался.

Кабинет был крохотным и отвратительно задымленным. Табачный дым висел сизой пеленой, застилая полки с потрепанными свитками и засаленную карту на стене. Сделав осторожный вдох, я почувствовал легкую дурноту — вот и открылся минус усовершенствованных легких — они слишком жадно впитывали эту отраву.

Я ожидал увидеть дипломата, кого-то вроде мастера Линя, однако человек, сидящий за простым деревянным столом, выглядел как специалист по отношениям с враждебными сектами. Он был похож на матерого горлореза, случайно оказавшегося в чужом кабинете.

Широкие, покатые плечи, коротко стриженные волосы на голове. Лицо с грубыми, резкими чертами, перепаханное старыми шрамами, самый заметный из которых рассекал правую бровь и уходил под край глазной впадины.

Маленькие, колючие глаза смотрели на меня так, будто мужчину пару недель морили голодом, а сейчас разрешили сожрать первого, кто зайдет в кабинет.

Пальцы с толстыми ногтями опустили на подставку трубку с дешевым вонючим табаком.

Меня не пригласили сесть, но теряться я не стал — молча сдвинул с места простой табурет, стоявший у стены, поставил его к столу и уселся. Хозяин кабинета будто ждал этого: хриплым голосом, больше похожий на предсмертный вороний крик, он сообщил:

— Не помню, чтобы разрешал тебе садиться.

Вслед за этим он попытался надавить на меня аурой, но сила давления была куда меньше, чем выдавал мастер Линь. Я на своем ранге мог надавить не хуже, но предпочел этого не делать. В конце концов, если посланец от короны будет слишком досадой занозой, его могут прикопать по-тихому.

— Да бросьте, я знаю эти трюки, — махнул я рукой. — Один стоит, другой сидит. Один находится в роли хозяина кабинета, другой вроде как пришел в роли просителя. Давайте обойдемся без этих странных игр? Да и вообще, не будете же вы столь мелочным, что лишите посетителя даже столь минимального комфорта, как возможность умостить задницу на сиденье?

Тем более, что привилегии спокойно дышать меня уже лишили.

Бровь со шрамом дернулась. Мужчина облокотился на стол, став еще массивнее, и раздраженно выдохнул. Идущий от него дымный смрад стал еще гуще.

— Встань. С моего. Стула.

Я вздохнул и переставил стул обратно. Затем (глядя на хозяина кабинета, на случай, если придется очень быстро уворачиваться от чего-нибудь метательного) активировал ледяную технику.

Из заиндевевшего пола с тихим треском начали расти кристаллы. Они соединялись, перетекали один в другой, где-то истончались, где-то наоборот — сливались в крупные узлы, и через считанные секунды на полу намерз изящный белый стул с резными подлокотниками и высокой спинкой, украшенной витиеватыми узорами. Выглядел предмет интерьера куда шикарнее, массивнее и величественнее, чем убогий стул хозяина кабинета.

— Самое бесполезное применение техники ледяной защиты, которое я видел, — выплюнул мужчина.

— Смею предположить, что-либо у вас нет фантазии, либо вы лукавите, — я уселся на свой ледяной трон. — А теперь, когда мы померялись характерами, предлагаю перейти к взрослым разговорам и обсудить дело, которое меня сюда привело.

Я достал из-за пазухи сложенные вчетверо листы бумаги.

— Меня удивляет, что ты решился сунуться в нашу доблестную школу после устроенного вашими, — брезгливо сказал практик, не взглянув на документы, опустившиеся на его стол. — Честно говоря, не думал, что в Секте Тьмы у кого-то отрастут яйца настолько, чтобы явиться сюда без десятка крепких охранников за спиной.

— Меня ваше мнение совершенно не заботит, — легко ответил я. — К слову, в секте есть люди куда храбрее и сильнее меня, и под их яйцами вы могли бы спрятаться во время дождя. А теперь, если вы не против, предлагаю перейти к более конструктивной теме, не связанной с чужими органами. Откройте, пожалуйста, указ Его Высочества, и внимательно прочитайте о моей миссии, а именно — об инспекции вашей школы. Я хотел бы пройти по всем корпусам, заглянуть в каждый кабинет, но кроме этого я желаю посмотреть, чем именно занимается ваша школа на горе Тянь-Шань. Насколько я помню, к войне привело, в том числе и желание построить форт на вершине горы.

Практик лениво развернул бумаги, прочел содержимое и цыкнул.

— Ох, щегол… Даже если бы я хотел заняться твоим делом и в чем-нибудь тебе помочь — а я не хочу иметь с вашими ничего общего, как ты уже понял — я должен быть уверен, что бумаги настоящие. А я в этом совершенно не уверен.

Я в искреннем удивлении развел руками:

— Если вы не в состоянии — значит, это в ваши компетенции и не входит. Полагаю, вам следует дать их тому, кто РАЗБИРАЕТСЯ в подобном.

— Даже если бумаги окажутся подлинными, вряд ли я смогу тебя туда допустить. Гора Тянь-Шань — священное место, не каждому туда позволено ступать.

— В вашем священном месте постоянно толпятся авантюристы, — перебил я. — Если вы и правда хотите меня остановить, придётся придумать что-то посильнее, чем наскоро слепленные аргументы. Я какое-то время жил здесь, и в курсе, как и что здесь работает.

— Тогда ты наверняка знаешь, что сделала твоя секта?

— Я знаю, из-за чего началась война, — киваю, не подтверждая сказанного собеседником. — И я не в восторге от поступков тех, кто ответственен за пепельную лихорадку, если вы хотите это услышать.

Собеседник почти по-доброму улыбнулся. Если этот оскал вообще можно назвать улыбкой.

— Во-от, ты меня понимаешь, пацан. Именно по этой причине я не пущу на гору никого из вашей секты: вы — самые черные мрази, которые…

— Вы понимаете, что я мог подняться на гору, не спрашивая вашего разрешения? — перебил я.

— Попробуй, — с готовностью кивнул практик. — Это будет лучшим решением вопроса для всех нас. Устрой себе… как же это называют наши умники?.. Самостоятельный аудит, во!

Я откинулся на ледяной трон, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Я вижу, что наш разговор зашел в тупик. Знаете, я теряю интерес к такой однобокой беседе.

— Если вам хочется уйти, я провожу вас до ворот.

— У нас есть два пути, — сообщил я спокойно. — Первый: я ухожу без инспекции и проверок, вы же пишете официальный отказ и провожаете меня до ворот. Если помните недавние события, когда секта и школа «не услышали» приказа его высочества о прекращении боевых действий, то помните и наказание, которое последовало за этим, и можете предположить, что случится в этот раз. И второй вариант: вы созываете людей рангом повыше, чем обычный «непускай», и пусть решение принимают они.

Мужчина, вопреки моим ожиданиям, не начал зубоскалить. Он откинулся на спинку стула и хмуро уставился на меня.

— Ну так что, зовём кого-нибудь, или сразу переходим к проблемам? — спустя минуту повторил я вопрос.

Как раз в это время дверь за моей спиной открылась, и запыхавшийся ученик, склонившись в поклоне, сообщил, что руководство секты готово выслушать представителя принца Эдвина.

Выходит, практик всего лишь развлекал меня все это время?

Впрочем, мне было плевать.

Зал для собраний школы выглядел скучно. Светлое помещение с огромными окнами, широкий стол, стулья. Открытые полки рядом со стенами, на одной из полок стоит артефакт в виде котенка, машущего лапкой. Ни клубящейся по углам темноты, ни подавляющей мощи от собравшихся здесь людей.

Во главе стола сидел пожилой практик с длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Глава.

Справа от главы сидел Ардан Тарс — практик, который когда-то спас меня от скелетов на лестнице, а потом — едва не убил, когда я пришел в роскошный шатер с сообщением от принца.

Кроме этих двоих за столом сидели еще пять пожилых практиков. Когда я зашел, они как раз обсуждали случай с группой учеников, которых в лесу потрепали сильные екаи, и пытались решить, стоит ли проводить зачистки в лесу чаще, или нужно расширить зону зачисток.

Я думал, что меня отведут к главе школы, или школа соберет собрание ради моего вопроса, но только столкнувшись с плановым совещанием понял, что такие мысли были чересчур самонадеянными. Пришлось стоять, пока практики не договорятся, и тогда уже глава школы впервые посмотрел на меня. И помрачнел.

— Я помню тебя, — неприветливо буркнул практик. — Китт Бронсон, верно? Ты помешал нам выиграть войну.

Забавно. Я думал, что остановил две враждующие стороны и помог людям сохранить свои жизни, а оказывается — войну помешал выиграть. Впрочем, вслух я это не произнес — не хотел запускать новый виток срача и беспочвенных обвинений.

— Я здесь по другому вопросу.

— Ну разумеется, — тут же добавил глава. — Мы ведь не участвуем в новых войнах.

Я вздохнул и попытался прикинуть с высоты прошлого возраста — какие я мог бы подобрать аргументы, чтобы убедить себя прошлого, взрослого, вести диалог?

И тут же понял, что никаких. Если бы я был настроен фонтанировать язвительностью, унижать и доминировать, я бы не сворачивал с этой приятной дорожки.

Тем не менее, я попробовал достучаться до них.

— Господа, я отправлен сюда в качестве инспектора. Вот бумаги.

Я подошел к столу и положил на него листы. К бумагам никто не потянулся, что само по себе довольно прозрачный намек.

— Хотелось бы минимального содействия.

— Разумеется, — сказал Ардан Тарс. — Мы найдем удобную дату и предоставим тебе все, что ты хочешь увидеть. Может, в следующем месяце?

— Я думал, вопрос решится быстрее.

Так как мне не предлагали присесть, я медленно прошелся вдоль стола. Останавливать меня не стали, а я тем временем с помощью своего навыка осязания (или скорее — считывания пространства, потому как не нашел ни в одной книге подобного описания навыка) прочел каждого за этим столом.

Двоим я не нравился. Глава школы меня почему-то едва не ненавидел, но остальные, пусть и смотрели насупленно, но никаких отрицательных эмоций в мою сторону не испытывали. Вот их я могу убедить в том, что мне нужно провести проверку на горе.

Правда, пойдут ли они против начальства?

Если бы Свен Дэй вбил себе что-то в голову, его бы никто переубедить не смог. Далеко за примером ходить не нужно — мастер Линь пытался донести до настоятеля, что за сменой его поведения стоим я и эликсир подчинения, но все закончилось тет-а-тет, где Свен Дэй по-простому, по-дружески спросил: «Китт, Линь вот говорит, что ты давал мне эликсир подчинения. Нет? Ну, я так и думал. Ступай, не буду отвлекать. Кстати, спасибо за новые зелья».

Следующие десять минут один в один повторяли пройденное в прокуренном кабинете. Я предлагал им не саботировать приказ, они утверждали, что не делают этого. И дело не двигалось с мертвой точки.

— Я прошу вас на минуту задуматься о том, что происходит в этом кабинете. Семь взрослых, умных людей тратят свое время, чтобы потратить время одного-единственного практика. Может, перестанем уже трепать друг другу нервы? Может, хватит?

— С каких пор нам будет указывать сопляк? — невероятно ехидным тоном спросил глава.

Очень удобный вопрос, на который я ответил настолько холодным голосом, насколько возможно:

— Я надеюсь, вы сейчас говорили обо мне, и не имели в виду Его Высочество, который тоже не может похвастать сединами.

— Можешь не беспокоиться, мы именно о тебе, — лениво махнул ладонью практик.

— Отлично. Но я все равно должен увидеть происходящее в секте и на горе своими глазами. Вы можете связать мне руки — все равно это не помешает мне телепортироваться или разорвать веревку с помощью льда, если боитесь, что я выкину что-нибудь эдакое и испорчу вам жизнь, но у меня есть задача — УВИДЕТЬ то, что там происходит, и я буду нудить у вас под ухом, пока мне всё не покажут.

Это не возымело действия, практики остались безучастны. Тогда я добавил:

— К слову, я могу за пару часов попасть в столицу и донести до принца ваше нежелание сотрудничать, это первое. И второе — если я случайно пропаду, мой человек доставит письмо принцу с указанием, куда именно я собирался, прежде чем пропасть.

Это сработало. Глава школы скривился.

— Мы позволим тебе провести проверку. Скажем, завтра.

Не вариант. По моим расчетам, убийца Крайслеров должен прийти в город сегодня, завтра или послезавтра. Если, конечно, он путешествует верхом или на повозке. И если он вообще отправился в Вейдаде.

— К сожалению, завтра я не могу. И послезавтра тоже не смогу.

— Молодой человек, мы и так пошли вам навстречу, — снова вмешался Ардан Тарс. — Может быть, как вы и сказали, стоит завязать со взаимными претензиями?

— Я и не желал вас задеть, — короткий поклон. — К сожалению, я в вашем городе не только ради проверки, но и для иных встреч. Будь я свободен, предпочел бы сразу разобраться с проверкой, но эти обстоятельства от меня не зависят.