Старый, но крепкий 9

Глава 22

Я сидел за столом в филиале Дома и смотрел на Фаэра. Крайслер спокойно ждал моего ответа. Не суетился, не задавал новых вопросов и не соблазнял перспективами — просто ждал.

Хочу ли я стать Крайслером? Разумеется нет! Без разницы, будь то усыновление, или вхождение в Дом по заслугам, покупка места в ряду зельеваров за деньги. Мне просто претит каким-либо образом родниться с этими зельеварами. Столько за ними тянется разной грязи, что просто не хочу и все.

Становиться приемным сыном главы филиала тоже не хочу. У меня… то есть, у Китта уже есть родитель, и его более чем хватает. Может, я заморачиваюсь, но для меня слово «родитель» — не просто запись в бумагах, это что-то куда мощнее и в то же время глубже. Да, нашлись бы свободные зельевары, которые с радостью согласились бы и на смену фамилии, но я не из таких. Какими бы перспективами Крайслер меня ни манил, я готов называть родителем только человека, с которым имею кровное родство. Который меня… то есть, Китта, с детства воспитывал. Сам недоедал, но сыновей вырастил отличных, выучил и обеспечил так, как мог. К слову, хотя дедушка Пирий тоже приходится мне кровным родственником, мне на него почти плевать, а вот мать я уважаю и даже люблю.

Вдобавок ко всему Крайслерами я недоволен. Сколько бы я с ними ни сталкивался, к хорошему это редко приводило. Попытки убить меня, попытки манипулировать мной и угрожать моим родным, убийство учителя. Единственным (относительно нормальным) человеком из Дома я считаю Квейта. И тут Крайслеры мне тоже подгадили — не сомневаюсь, что из-за выданных мне бумаг у Квейта сейчас проблемы.

Однако… Однако я вижу шанс уладить конфликт с Крайслерами. Пусть и не совсем так, как это видит Фаэр.

— Знаете, уважаемый Фаэр, — медленно говорю я. — Было бы весьма странно, согласись я на ваше предложение сразу и не раздумывая.

— Я понимаю, — кивает Крайслер. — После того, как вы столь явно демонстрировали мне свое неудовольствие, я и не ожидал, что вы кинетесь соглашаться. Но шанс есть?

— Думаю, есть. Но в первую очередь я хочу узнать, что за задачу вы мне дадите. Странно было бы соглашаться, а потом отступать и смущенно улыбаться, если она вдруг окажется мне не по силам, так что спрошу сразу: в каком таком эксперименте требуется моя помощь?

— У нас варится одно интересное зелье, в которое мы очень сильно вложились. И вот в чем дело — оно варится уже два месяца, то есть начали варку мы незадолго до того, как узнали о том, что Гуань-ди пробуждается, и к нам движется гигантская волна духовных тварей. Оно должно вариться еще два месяца, но это слишком долго. Вам нужно ускорить реакции. Изменить вторую часть рецепта, чтобы ускорить процесс. Понимаю, что это повлияет на конечный результат — не может не повлиять. Но определенный процент потери качества нас устроит, потому что мы не можем себе позволить ждать еще два месяца.

А потом опустил передо мной подготовленную папку с бумагами. Отдам должное Фаэру — не было «мне нужно подготовить документы» и прочего затягивания времени. То есть, на случай моего согласия у него все готово.

Возможно, на случай моего отказа что-то подготовлено тоже.

Бумаги рассказали мне о составе и направленности этого зелья — все то, что Крайслер стыдливо обошел.

В общем, зелье состоит не столько из ингредиентов, сколько из чистых эссенций, стоимость которых исчисляется десятками тысяч золотых. Преобладают Жизнь, Молодость, Здоровье и Сила — много силы в самых разных вариациях. Подливать воды в это зелье нельзя, как и останавливать процесс варки — из котла на тысячу литров, стоящего на монструозной алхимической печи, уже выпарилось (наверное) две трети. Уже сейчас рюмка недоваренного зелья сможет превратить обычного старика в пышущего здоровьем юношу, который сможет руками подковы гнуть, даже если раньше и не мог.

Для практика второго-третьего ранга нужна будет не рюмка, а целая трехлитровая бутыль, но и ему здоровья добавит. И мне нужно довести процесс до конца, усилив действие зелья в разы.

Как я понимаю, ускорение процесса варки требуется, чтобы во время большой Волны духовных зверей местный цех мог целиком и полностью сосредоточиться на обеспечении нужд армии. Как я в пещере, только в куда больших масштабах. Потому что нужно будет действительно напрячься.

— Хорошее дело, — киваю я. — Во время волны Крайслерам придется сосредоточиться на обеспечении армии, так что…

— Там не будет волны, — спокойствие практика впервые за разговор дало трещину, позволив прорваться настоящим эмоциям — во-первых, Фаэр перебил меня, а во-вторых, заговорил быстро и нервно. — Будет целый Шторм! И бороться с ним должны Вальтеры, как Дом, ответственный за армию. Сюда уже направляются войска всего королевства, вот они пусть и сдерживают орду.

Не понял.

— А где тогда будете вы?

На этот вопрос Фаэр не ответил, что само по себе многое мне сказало.

— Если вы останетесь, будет больше шансов выстоять, — озвучил я очевидное. Ну, или очевидное только для меня.

— Мы уже сделали все, что от нас зависит, — отмахнулся Крайслер. — Запасники Крепости забиты различными зельями, в том числе и высшими. Все дело в нашем экспериментальном зелье — если… когда доварим его, нас ничто здесь держать не будет. Так что, вы, Китт, думаете о нашем предложении?

Он так и сказал «нас». То есть, не только Фаэр уйдет в отпуск куда-нибудь как можно дальше от Заставного, но и (возможно) все, кто в его подчинении. Может, кто и останется, чтобы глава филиала в ответ на обвинения мог ткнуть в них пальцем и сказать, что именно их оставил за старших, но вряд ли среди них будет кто-то из высшего эшелона.

— Мне все равно кажется, что куча опытных зельеваров будет полезнее в Заставном, — покачал я головой. — И становиться Крайслером, чтобы видеть, как твой Дом бежит от битвы… Не знаю. Вас самого-то такая ситуация не коробит?

Вместо ответа Фаэр молча поднялся из-за стола и вышел из кабинета.

Не понял. Он так свою обиду показывает? Или вдруг резко захотел в туалет, и ушел, забыв об этом предупредить? И что мне теперь делать — сидеть, ждать его, или сопровождающего? Или можно уйти?

Я решил подождать пять минут. Встал из-за стола, обошел его и остановился у окна, в которое поглядывал Фаэр, когда я зашел в кабинет.

За окном — Заставный. Не самое лучшее зрелище, если честно. Скорее даже угнетающее. Так уж сложилось в процессе эволюции, что человека радует зелененькое: любит человек цветущие сады, травку. Наши предки выживали в первую очередь собирательством, и шли туда, где было больше зелени, и за счет этого выживали. А в Заставном зелени, как таковой, нету. На весь город десятка два тополей, травка выполота и вытоптана, все вокруг заковано в камень. Видно только серые черепичные крыши, да темные мостовые. Даже вокруг города растительности маловато — ради безопасности сжигают, чтобы никакая тварь к стенам незамеченной не подкралась.

Если бы я проводил кучу времени в местных кабинетах, откуда любоваться можно вот этими жизнелюбивыми пейзажами, сам бы рвался как можно оперативнее уйти в отпуск.

Шучу. Сбегать от битвы, особенно подводя своим побегом товарищей — последнее дело.

Фаэр вернулся в кабинет спустя десять минут, с небольшим деревянным футляром в руке. Практик молча подошел ко мне, стоявшему у окна, протянул футляр.

Внутри, на мягком черном бархате, лежал амулет из темного нефрита, испещренного тончайшими серебряными прожилками.

— Я не смогу убедить вас словами. Убедись сам. Этот артефакт называют «Оком». Он хранит в себе одно-единственное воспоминание. В нашем случае — зрелище, которое узрели наши разведчики. Подай в него свою Ци, и ты увидишь, чему предстоит противостоять.

Нефрит был на удивление холодным. Я взял амулет в ладонь, изучил. Угрозой от него не веяло, так что я колебался недолго — пару минут спустя подал в него струйку своей Ци.

Мир передо мной поплыл, распался на куски и исчез. Ощущение тела оставалось, я чувствовал, что в любой момент могу вернуться, но кабинет, Фаэр, серый пейзаж за окном — все растворилось, пропало.

Я парил высоко в небе. Передо мной простиралась бескрайняя равнина, по которой полз вал из плоти, чешуи и хитина. Это даже не волна, а стена из сотен тысяч тварей. Они катились валом, как приливная волна апокалипсиса.

Вон там — тысячи громадных волков, там — прожорливые исполинские пауки, чьи тела покрыты костяными пластинами, там — тысячи змееподобных тварей. Они даже не бежали. Они ползли по головам и спинам друг друга, более сильные и крупные давили и на ходу пожирали более мелких. А в километре от переднего края вала из плоти, подобно живым горам, двигались исполины. Ходячий дуб с щупальцами вместо ветвей. Гигантский слизень, оставляющий за собой борозду расплавленного камня. Я видел и других чудовищ, но разглядеть их не мог. Зато мог представить, как орет, визжит и рычит будущая Волна.

Передернув плечами, прервал поток Ци. Фаэр осторожно вытащил амулет из моих пальцев.

— Вот чему предстоит противостоять. Эти твари неистребимы. Они перемелют Крепость в пыль, снесут Заставный с лица земли. Никакая армия, даже собранная со всего королевства, не остановит этого.

Практик спрятал амулет обратно в футляр.

— Однако у нас есть убежище, где можно переждать грядущую бурю. Вы, Китт, все-таки подумайте. На одной чаше весов — перспективы в виде долгой жизни и развития как зельевара, практика… да кого угодно. На другой… Нет, я допускаю, что Вальтеры могут выстоять, тем более в связке с Лантье и Омари. Целители не промах, тем более что среди них есть аж семь практиков пятого ранга, артефакторы за последние века в своих закромах всякого поднакопили. Но… — Фаэр замолчал и покачал в воздухе ладонью, будто пытаясь выразить невыразимое. — В общем, единственный, кто смог бы справиться с приближающимися тварями — Гуань-ди. Но когда бог выйдет из медитации? Успеет ли? Как повлияют годы бездействия на его сознание, и осталось ли у него вообще это сознание? Есть ли вообще в нем хоть что-то человеческое, осталось ли у него сочувствие к существам, которые гораздо слабее? Не решит ли он одним махом уничтожить людей, не оправдавших его ожиданий?

— Насколько я знаю, он был довольно лоялен к людям, — возразил я, чтобы узнать побольше.

Фаэр поморщился, будто положил на язык лимонную дольку.

— Лоялен? Китт, мы говорим о боге войны, который пошел против прочих богов и уничтожил их! Да и людей во время тех войн погибло не так уж и мало.

— Из-за чего вообще началась война?

— Ходят разные слухи — кто-то говорит, что Гуань-ди повздорил с богами из-за людей и спас человечество из-под гнета, кто-то — что он просто уничтожил конкурентов. Но в храмах до сих пор молятся всем богам, а не одному Гуань-ди, так что обе версии для меня одинаково недостоверны… Зато я знаю кое-что другое. Гуань-ди в прошлом заботился о людях, но в то же время требовал от них… не могу подобрать слова. Наверное, наиболее подходящим будет — стремления к развитию. Он не терпел лень, не терпел игнорирование своих приказов, отсутствие амбициозности и слабость. Всех, кто был ниже третьего ранга, считал за недостойных своего внимания существ. Но он заботился о людях, в каком-то смысле. Вы слышали о духовных зверях возле городов?

— Да. Как я понимаю, это сделано для того, чтобы люди развивались.

— Вот! — поднял палец Фаэр. — Именно — чтобы люди развивались! И зверями все не ограничивалось, были предоставлены техники развития, комплексы физического усиления и даже ритуалы сродства с духовными зверями. А люди вместо этого объединились в секты, в культы и школы, которыми руководят главы, добившиеся четвертого-пятого ранга и ограничивающие своих последователей, не желая плодить конкурентов. То есть, мир не изменился. Все осталось ровно так, как было, если не хуже, и вот этого точно не хотел бы Гуань-ди. Просто для примера, представьте — вы, скажем, создаете отличную лабораторию для зельеварения. Передовые технологии, лучшее оборудование, рецепты, книги, ингредиенты. Оставляете все это своим заместителям, ставите перед ними четкий план работы, и уезжаете на годик в другой город. А возвратившись, видите, что лаборатория то ли разграблена, то ли заброшена, склянки перебиты, а по столам бегают мыши. Не знаю, как отреагируете вы, а Гуань-ди точно будет в ярости.

— Все равно считаю, что пробуждение Гуань-ди пойдет на пользу. С ним Заставный точно не сметут.

— Тогда мы здесь тем более не нужны, — отмахнулся Фаэр. — Ладно, это все бесполезное переливание из пустого в порожнее. Что скажешь на мое предложение?

Крайслером я пока все равно не вижу смысла становиться. Зелья я и так буду варить, тут меня практик не ограничивает. А вот сам процесс принятия меня в этот дом может быть вполне полезен.

— Мне нужно подумать. Хотя бы пару дней.

— Хорошо, — кивнул Фаэр. — Если надумаешь, сообщи. А если нет, нам все равно нужна будет помощь с зельем, и я готов купить у тебя решение проблемы.

— Мне можно будет посмотреть на варящийся эликсир?

— Не думаю, что там есть что-то интересное, — мягко сказал практик. — Если можно, лучше решить эту проблему на бумаге.

Я вышел из кабинета, в раздумьях спустился на второй этаж, прошел мимо кабинета с открытой дверью. Бросил мимолетный взгляд в этот кабинет и увидел, как люди размещают в деревянные ящики все, что еще не упаковано.

— Складывайте все так, чтобы не разбилось по пути. Разобьется хоть один флакон, пожалеете, — донеслась до меня надменная фраза.

Я спустился на первый этаж, в магазин, где скучал за прилавком Вэй. Я с ним поздоровался, когда поднимался к Фаэру, так что сейчас обмена приветствиями не требовалось.

— Вижу, у вас сборы, — кивнул я на парочку небогато одетых практиков, шагающих к дверям с заколоченным ящиком. — Переезжаете?

— Ага. Кое-кто из наших отправляется в командировку, — проворчал практик.

— Что-то слышал об этом. И много таких?

— Почти все. Все господа Крайслеры точно поедут, а остальные — постольку-поскольку.

— А возвращаться думают? — я немного понизил голос.

Вэй пожал плечами.

— Возможно, только слишком уж основательно они готовятся. Вещи на дилижансах вывозят, склады опустошают.

Склады, значит.

— Но хоть нужды крепости какое-то время будут закрываться из запасов? — уточнил я. — Фаэр мне сказал, что в запасниках достаточно эликсиров.

— Может, вы знаете побольше меня, Китт, — пожал плечами парень. — Как по мне, грузится абсолютно все, начиная от высших зелий и заканчивая микстурами от простуды. Все это уже начали вывозить, и через неделю Заставный останется без запасов. Я знаю, о чем говорю — я неделю назад видел запрос от главы Крепости на две тысячи лечебных зелий. И их все еще не начали варить, хотя в обычное время на закрытие такого запроса нужны всего сутки.

А ведь это — шанс. Если я останусь самым опытным алхимиком в Заставном, и в моем подчинении будут все те, кто потерял работу, можно провернуть куда большее, чем если я один буду пахать круглыми сутками.

В итоге, вместо того, чтобы выйти из здания, я поднялся обратно к Фаэру. Пришлось походить по кабинетам третьего этажа, так как из зала для совещаний мужчина уже вышел, но за пару минут я его нашел. Точнее, нашел ту саму женщину из прислуги, которая и проводила меня к Фаэру.

— Я согласен рассчитать, как ускорить варку зелья, — сходу сказал я. — Только вот я хочу остаться в Заставном и дать отпор тварям, и в этом мне пригодятся ваши работники. Давайте так — я провожу расчеты, а вы ставите меня руководить остающимися зельеварами?

Фаэр улыбнулся и покачал головой.

— К сожалению, это неприемлемо. Если бы ты был Крайслером, я бы согласился. Хотя нет, даже не согласился бы, а не мог сказать и слова против. Хоть весь цех забирай. А так… посуди, как это будет выглядеть? Нашими людьми, да командует некто непонятный?

Ни за что не поверю, что его заботит репутация Крайслеров. Он, на минуточку, из города со всей цеховой верхушкой сбегает.

В голове постепенно вырисовывался план действий. Не слишком приятный, однозначно не такой уж и положительный, но уж точно на пользу Заставному.

— Ладно, — киваю я. — Вот теперь я вижу конкретную пользу, которую мне может принести статус члена вашего Дома. Я стану Крайслером. Однако, уж не сочтите за грубость, я хочу не просто подписать документ тет-а-тет. Я хочу некой… М-м… Торжественности. Объема. Я хочу либо большого приема, где вы введете в курс дела всех Крайслеров, которые есть в городе, что их теперь больше, либо просто большого собрания.

Фаэр думал недолго:

— Не совсем обычное желание. Надеюсь, вы не хотите совершить какую-либо глупость?

— Я просто хочу, чтобы было как можно больше свидетелей моего вхождения в Дом, — ехидно сказал я. — Чтобы в следующий раз ко мне не подошел кто-то рангом повыше вас и не сказал, что вы не имели права брать в Дом человека со стороны, и теперь мой статус возвращается к прежнему. Но я могу его вернуть, нужно только помочь в паре экспериментов.

— Вот теперь стало малость понятнее, — кивнул Крайслер. — Думаю, я могу это устроить. А пока…

— А пока предлагаю обсудить варианты моих будущих клятв, — перебил я его. — И уже после их утверждения я готов сразу приступить к работе над рецептом.