Старый, но крепкий 9

Глава 14

Как я и узнал, шныряя по Заставному и расспрашивая постояльцев в кабаках, пройти через крепость можно было в любое время суток — были бы документы да желание глазеть на Дикие земли по ту сторону. А вот выход за стену для новичков строго по расписанию: будь добр появиться в восемь часов утра и пройти вместе с группой.

В указанное время у массивных ворот Крепости собралась толпа в восемнадцать человек. Ни одного практика ранга Закалки. Были практики первой ступени Пробуждения (я насчитал троих), второй и третьей (еще восемь человек). Остальные — на стадии метаморфоз, на ней же была мечница до того, как выпила эликсир и шагнула дальше.

Среди этих ребят я чувствовал себя мелким и щуплым, будто школьник, затесавшийся в толпу баскетболистов. Но все логично, к Диким землям стекается самый закаленный в боях люд.

Заставным и Крепостью управлял Дом Вальтеров, отвечающий за армию и все, что связано с защитой королевства. Большинство здешних обитателей — солдаты, наемники, вольные практики, и это накладывало на город и крепость свой отпечаток. Вечерами самым расхожим развлечением было набить кому-нибудь морду в трактирной драке, а днем, если не вышел в Дикие земли, то стоит пойти в тренировочный зал. По всему Заставному разбросаны огромные площадки для спаррингов, залы для медитаций, прокачанные рунными формациями и усиленные артефактами. Открыты они были круглые сутки и, что удивительно, посетить их можно было бесплатно.

Насколько я успел узнать, Заставный жил не только по законам королевства, но и по культу силы. Здесь больше ценилась не родословная, а личные достижения. Главной темой для разговоров было «кто какую тварь замочил», а самым ценным украшением — профессионально набитые татуировки, демонстрирующие поверженных гадов.

От размышлений меня отвлек скрежет. Обитые железными полосами ворота разошлись на метр, и через эту щель к нам бочком вышел мужчина — гора мышц, облаченная в потрепанный, но прочный кожаный доспех с вытисненными на нем рунами. Лицо мужчины было усеяно шрамами так густо, что мне захотелось подарить ему закрытый шлем.

— Я — десятник Пакман, — его голос пророкотал камнепадом в горах. — Вижу среди вас новичков. Говорю специально для тех, кто здесь впервые! Прежде чем вы сможете выходить за стену в одиночку или своими группами, вы должны совершить пять походов под моим началом, или под командованием того, кого поставят вместо меня. — Он помолчал, набирая воздух луженой глоткой. — Там, за стеной, не прогулочная зона! Дикие земли — место, где каждый куст может оказаться хищником, каждый камень — ловушкой! Твари там не такие, к которым вы привыкли — они могут быть куда умнее вас!

— Что мы будем делать на этих выходах? — спрашиваю, когда десятник снова переводит дух.

Я-то могу обойтись без этого цирка. Телепортация — штука удобная, могу туда-сюда хоть полсотни раз на день прыгать. Но лучше отбыть все пять походов и легализовать свои будущие ингредиенты. Я не единственный практик в королевстве, умеющий прыгать через Тень, и если люди, держащие город, имеют хоть две извилины, то рано или поздно меня вычислят. Однако если нас заставят заниматься какой-нибудь мерзотой вроде чистки отхожих ям для гарнизона, я рискну отказаться от этой почетной работы и начну таскать ингредиенты нелегально.

Десятник уставился на меня, будто на внезапно заговорившую корову.

— Делать? — он хмыкнул. — Да всё, что скажу, то и будешь делать. Вчерашний отряд, к примеру, потрошил тварей для Крайслеров. А вы сегодня будете оттаскивать от стены до пропасти всё, что не взял алхимический огонь после ночной атаки.

Я криво улыбнулся.

И это притом, что я шел от дома алхимиков и уже заплатил Дориану за бумаги, которые подал вчера вечером в Крепость. Как я успел узнать, без этой взятки-«рекомендации» подготовительный срок мог запросто затянуться на месяц. И у кого-то из новичков, я уверен, он обязательно затянется.

— Не напряжная работенка, — пробормотал кто-то рядом. — Бери больше, тащи дальше.

Я скосил глаза. Рядом стоял долговязый парень с беззаботным лицом. На поясе — меч, из всех доспехов — только кожаные наручи. Первая ступень пробуждения.

— Я бы лучше тварей повскрывал, — пожимаю плечами.

Слова мои услышал не только долговязый, но и пара коренастых ребят с топорами на поясах. Близнецы, лица — одинаковые, отличить их можно разве что по испачканной щеке правого близнеца.

— В потрошении силён? — спросил правый, оценивающе глядя на мои руки. — Что вообще умеешь делать?

Надеюсь, вопрос не из праздного любопытства, а с прицелом на будущее.

— Алхимик я.

Близнецы переглянулись, и их интерес мгновенно угас.

— А, алхимик…

— Ага. Но не из Дома, — добавил я.

Их взгляды снова вспыхнули.

— А, не из Дома! — произнес левый. В голосе зазвучала неподдельная заинтересованность.

И я его понимаю. Вольный алхимик у Диких земель, причем с документами и не зависящий от Крайслеров — это и свои зелья по выгодным ценам (а то и бесплатные), и консервация органов духовных зверей и прочие приятные плюшки.

— Ага. Учился в секте одной, с большинством зелий знаком, приготовить целительское на костре смогу. Но специализация — боевые и усиливающие зелья. И да, с тварями работать умею, и потрошить их приходилось.

Пакман продолжал распинаться, перечисляя правила, запреты и рассказывая душераздирающие истории о тех, кто эти правила нарушил. А вместе с тем я заметил, как близнецы отошли в сторону, собравшись в пятерку с тремя другими практиками. О чем-то перемолвились с лидером, мужчиной с сединой на висках, а затем тот жестом подозвал меня.

Я оценил его ранг (стадия метаморфоз), и решил не лезть в бутылку сразу. Подошел.

— Слушай, алхимик, у нас сложилась рабочая бригада, — голос практика был тихим, но слышно его было даже сквозь рокот десятника. — Хороший алхимик будет очень кстати.

Я вежливо улыбнулся.

— При всем уважении, сперва надо бы поработать вместе. А потом уже и алхимик решит, нужна ли ему эта самая рабочая бригада.

Практик на небольшую колкость не отреагировал, даже в лице не дрогнул, чем набрал пару баллов.

— Добро. Меня зовут Рорк.

— Китт.

— Закончили болтать! — гаркнул Пакман. — За мной!

И мы пошагали в щель между створками огромных ворот.

Такое ощущение, что не в крепость вошли, а в каменное ущелье. Узкие, петляющие улицы были стиснуты с обеих сторон каменными постройками — казармами, складами, домами. Воздух был густым, спертым и пахнущим пеплом, железом и чем-то затхлым. Циклопические блоки высоченной стены потрясали. Я покачал головой, дивясь упрямству и силе людей, решивших отгородиться от ужаса.

Шагая по улочкам, я почувствовал, что на грудь будто положили камень. Откуда-то из самого центра крепости исходила тяжелая, густая аура, рядом с которой давление мастера Линя и рядом не стояло. Я ощущал себя мелким и слабым, словно игрушка, над которой нависает великан и тянет руку, чтобы схватить. Похоже, так мое восприятие улавливало присутствие спящего на каменном троне Гуань-ди, бога войны.

— Не паникуем! — рыкнул Пакман. — Все в первое посещение крепости чувствуют то же самое, что и вы. Дальше легче будет. А при первом посещении Храма вы и не такое почувствуете.

— Храма? — переспросил кто-то.

— Конечно! — самодовольно сказал Пакман. — Здесь, в крепости, находится настоящий живой бог! Было бы глупо не возвести вокруг него Храм.

Нас провели через крепость до широкой деревянной платформы, приводимой в движение хитросплетением шестеренок, маховиков и артефактов. Стоило только встать на платформу, и ее с грохотом потащило вверх, вдоль отвесной стены, открывая вид на саму Крепость, и на Храм, выглядевший простой пагодой, как в Циншуе или Вейдаде. Разве что краска свежая, и в целом здание выглядит попристойнее.

Платформа дернулась и остановилась.

— Подождите минуту, — буркнул Пакман и испарился.

Взгляд мой скользнул на платформу — такую же, как и та, на которой мы поднимались, но уже на стороне Диких земель. На ней подняли группу грязных, но довольных охотников с туго набитыми рюкзаками. Их уже ждали несколько стражников, один из которых держал в руках тетрадь и карандаш. Спустя пару минут содержимое первого рюкзака было разложено на столе.

— Шкура лядопарда, взрослая особь… качество — среднее… — бормотал стражник, пока его подручный вытряхивал содержимое рюкзака на стол. — Железы древолаза, две штуки… Когти… Так, налог за все — три золотых и семь серебряных.

Хозяин рюкзака аж поперхнулся.

— Ты что, с ума сошел⁈ — прохрипел он. — Ты изрядно завысил налог! Попробуй ещё продай эту шкуру за твою сумму! На рынке за все это дадут максимум пять золотых!

Чиновник, не моргнув глазом, отложил тетрадь.

— Хочешь в застенках погорланить?

— Да ещё бы мне не возмущаться, если вы меня совсем обезжирить решили! — бушевал охотник. — Я только что тварей бил, чтобы вы поменьше за копья и стрелы брались, а ты меня сейчас до нитки обобрать желаешь!

Я повернулся к Седому, который стоял рядом, невозмутимо наблюдая за сценой.

— Такой драконовский налог на всё? — тихо спросил я.

Лидер бригады кивнул.

— На каждый внесенный ресурс. От кости какого-нибудь червя-грызуна до сердец духовных зверей в ранге Вожака.

— Неужели никто не пробовал пронести мимо?

Здесь вернулся Пакман, услышал вопрос и прогудел:

— Не знаю, пробовали ли, но знаю, что ни у кого ничего не получилось. А вообще, если узнаешь о вещах, которые мимо крепости таскают, подойди к крепости в любое время и спроси Пакмана. За такие сведения серебром осыплю. А сейчас — на платформу!

Ну ясное дело. Наложить лапу на трафик контрабандистов будет прибыльно и удобно. А если тебе эти сведения принесет кто-то левый, то еще и самому не придется гоняться за ними.

Я тут же бросил беглый взгляд на нашу разношерстную группу, оценивая, кто из парней, услышав слова Пакмана, с кем-то переглянулся, кто демонстративно отвел взгляд. Возможно, к кому-то из них можно было бы подойти с нужными вопросами и интересными предложениями, только в другой обстановке. После такого вот пассажа со стороны десятника те, кто что-то знал, будут держаться настороже.

Платформа с грохотом достигла низа. Мы оказались на узкой, вымощенной каменными плитами площадке, упиравшейся прямо в стену. Перед нами находилась выжженная равнина, усыпанная костями. Звери если и были, то не у стены.

Воздух здесь был другим — горьким, с примесью озона и сладковатым запахом гниения. Земля пропиталась смертью, болью и кровью. Это ощущалось — практики чувствовали себя неуютно и зорко поглядывали по сторонам. Разговоров стало меньше, хотя все равно продолжались.

— Внимание, практики! — рявкнул десятник. — Шестеро стоят в охранении, двенадцать делятся на две группы и работают. Смена каждые два часа. Задача — очистить зону на двести пятьдесят метров от стены! Всё, что не сгорело и не истлело после ночного очищения, — тащите к обрыву слева и скидывайте! Наблюдатели, при малейшей опасности — сигнал! Сомневаешься, опасность ли — сигнал! Показалось что-то — сигнал! Начинаем!

Так вышло, что все восемнадцать человек разделили на три команды, и я оказался в команде с пятеркой Седого. Его «рабочей бригадой» оказались два близнеца, молчаливый (или немой) здоровяк, который только кивнул при знакомстве и был окрещен мною Молчуном, и Сангвин, юркий паренек первой стадии пробуждения.

Работа закипела. Местность перед стеной напоминала гигантскую помойку, смешанную с полем боя. Обгорелые кости, фрагменты хитиновых панцирей, куски плоти, уже успевшие вздуться и завонять. Мы, как муравьи, растаскивали этот хлам, волокли его к краю глубокой, темной пропасти, зиявшей в паре сотен метров от стены, и сбрасывали вниз.

— Там, внизу, — обмолвился один из «близнецов», хватая позвоночник какого-то гада размером с лошадь, — раз в неделю вызывают туман разложения. Все кроме камней и металла истлевает.

Я тащил за собой очередную осклизлую, обугленную кость, по размерам и форме напоминавшую останки от исполинского бедра. Пока тащил, оценил плотность духовной энергии, все еще пульсирующей в кости, и эта плотность впечатляла. Даже у убитого нами духовного медведя кости были похуже.

Внутри взбурлили чувства, преимущественно жадность и алчность. Любой артефактор из столицы, увидев такое сырье, кипятком бы писал. Да и я сам перемолол бы кость в муку и добавил бы в зелья. А тут — просто в пропасть швыряем!

— Эй, — бросил я близнецу, который волок рядом здоровенное ребро, искрящееся на срезах ледяной Ци. — А чего эти кости уничтожают? Это же материал, который капельку обработать, и использовать можно! Любой алхимик или крафтер за такую кость золотые горы отдал бы, так почему мы их выкидываем?

Мужик, не останавливаясь, тяжело перевел дух. Пот стекал с его висков ручьями.

— Не настолько они ценны, как ты думаешь, — прохрипел он. — В столицу такое никто не потащит, туда идут материалы ещё лучше. От тех тварей, что величиной с трехэтажный дом, понял? А это… — он дошагал до края и с силой толкнул ребро. Кость, перевернувшись в воздухе, исчезла в серой мгле пропасти. — Оно и весит много, и ценится куда меньше. А главное — в крепости с тебя за провоз стрясут столько монет за пронос, что сразу поймёшь: проще что-то компактное найти, чем эту дрянь тащить. Не-це-ле-со-об-раз-но.

Как мне позже объяснил Рорк, могучих, «ценных» зверей убивала специальная группа охотников, снаряженная крепостью. Их либо поднимали на стену для разделки, либо потрошили прямо на месте, под прикрытием лучников. Части их тел — железы, сердца, шкуры, кости — отправлялись по Домам, в столицу, в академии и алхимические гильдии. Для всего этого под Заставным и на его окраинах работали громадные комплексы по переработке тварей. Настоящие заводы, где из монстров выжимали всю возможную пользу, превращая в мясо для пайков и в эссенции для эликсиров.

Расчищая первый квадрат, я наткнулся «осязанием» на припорошенные пеплом смятые доспехи. Рядом из земли торчал клинок. Я наклонился, поднимая кусок латной перчатки, которую некто изрядно пожевал.

— Металл кидай в телегу, алхимик, — скомандовал Пакман. — Пойдет на переплавку. А вот кости в пропасть.

— Слышь, алхимик, — обратился ко мне седой. — Говорят, есть эликсир, который дают всем практикам, как достигнешь четвертой стадии. Вроде помощи самым достойным. Говорят, сил этот эликсир прибавляет знатно, энергоканалы развивает и увеличивает ядро. Слышал что про это?

Я, вспомнив Сяо Фэн, покачал головой и потащил доспехи к телеге.

— Я одну мечницу знаю. Ей не давали ничего.

— Значит, совсем недавно добралась до четвертой стадии, — пожал плечами «близнец». — Я тоже такие разговоры слышал, причем от каждого, кто до четверки развился. Дойдет и до твоей мечницы очередь.

— Ходят слухи, — впервые за все время тихо заговорил Молчун, — у людей, кто этот эликсир пьёт, не только сил добавляется, но и мыслей всяких… интересных.

«Интересные мысли» от дармового эликсира? Это не те, которые тянут практика на стену? Уже был разговор в секте по поводу такого эликсира.

Я мысленно поставил отметку тщательно изучить это варево, если мне его когда-нибудь предложат.

Работа продолжалась. И в моем квадрате она шла медленнее, потому как с помощью способности находил я куда больше всякого. Обломки клинков, пара истлевших штандартов, пара кирас (одна даже с гербом Дома Вальтеров), раздробленные щиты.

В первый час каждая такая находка для меня была памятником чьей-то личной войне, точкой в чьей-то истории. Был человек, думал, планы строил, и в какой-то момент лег здесь, отражая очередную волну.

Во второй час работы меня эти истории перестали волновать, слишком уж много их было.

— Кстати, почему столица находится так близко к Диким землям? — спросил я близнеца с испачканным лицом, когда мы вдвоем тянули позвоночник громадного зверя.

— Когда-то всё было нормально, — охотно пояснил он. — Дикие земли раньше были дальше, за долиной. А потом, несколько сотен лет назад случилось несколько грандиозных волн, и вот они уже заняли долину и подползают все ближе. Всех, кто там жил, говорят, сожрали.

Так. Интересный момент.

— То есть, Гуань-ди остался в Крепости еще до того, как сюда начали идти твари?

— Верно.

Значит, он не думал, что при медитации он будет поглощать энергию, полную смертей. Еще один факт в копилочку.

Я на автомате скидывал в пропасть останки, анализируя разговоры о налогах, об отрядах успешных охотников, о заводах и прикидывал, как лучше проносить лакомые куски мимо крепости прямо к себе в лабораторию. Добровольно платить налог в семьдесят пять процентов от прибыли я не желал.

Ночную атаку я видел лишь в виде её последствий из пепла, костей и хитина, но расспросы позволили мне восстановить картину событий. Мне сказали, твари шли на стену, и единственное, что их остановило — алхимический огонь.

Дальнейшие расспросы показали: алхимик или зельевар здесь был не просто «кстати», каждый специалист был жизненно необходим. Именно Крайслеры обеспечивали Крепость алхимическими запасами, именно благодаря их зельеварням люди еще держались. Именно они готовят кислотные бомбы, которыми скрытники выжигают логовища тварей, решивших укрепиться и расплодиться в долине. Именно они варят боевые и целебные зелья, используя пришедших тварей.

Не скажу, что такие вещи стали для меня откровением, или же позволили больше ценить деятельность Дома. Я и раньше знал, что Крайслеры — не паразиты, они довольно полезны на своем месте. Будь иначе, король не позволил бы им подмять под себя алхимию.

Смена прошла скучно — четыре часа работы, два — наблюдения, и снова тот же цикл. До нас так ни один зверь и не дошел, зато охотников прошагало групп семь. Зато информации новой почерпнул и по жизни Заставного, и по интересным местам, которые можно посетить в городе. Даже узнал, где можно снять дом для обустройства лаборатории.