Старс Unbound

9. Звездная Душа

Уж не знаю, как у нас получилось, но место для передышки мы отыскали достаточно быстро. Скитались по лесу около часа и тут услышали пряные нотки жареной курочки. Как в диснеевских мультфильмах «полетели» на поводу у притягательного запаха и вышли из чащи прямо к околице небольшой деревни. Судя по архитектуре, тут могли проживать только представители зеленокожего народа, как заверила нас знающая гномиха. Покосившиеся одноэтажки, которые не падали только потому, что их держали вбитые в землю колышки-подпорки. Можно было, конечно, искать причину в неказистых деревянных бревнах, запиханных как попало, но жители предпочли использовать простое временное решение. Правда, судя по внешнему виду подпорок, «временное решение» быстро переросло в постоянное, а жители и думать забыли о том, чтобы подлатать домишки.

Но, если с домостроением жители справлялись из рук вон плохо, то в готовке явно разбирались куда лучше. От запаха курочки у меня живот закрутило так, словно я уже целую вечность ничего не ел. Сражение и длинный переход нас вымотали и искать более подходящего места никто не хотел. Тут было довольно много домов и из трубы почти каждого поднимался вечерний, тусклый дымок, свидетельствующий о наличии жильцов. И, несмотря на поздний час, стоило нам выйти на главную площадь, как навстречу вышло около десяти жителей.

Ольгерд была права — коренастые орки, мелкие, прыткие гоблины и даже один угрюмый огр, тащивший за собой тяжеленную дубинку. Местные, видимо, привыкли защищать жилище от бродяг и бандитов собственными силами, а не надеяться на семью Метириоры. Один из орков вышел вперед и смерил нашу компанию не самым гостеприимным взглядом. Впрочем, его лицо тут же расплылось в диковатой улыбке, когда он заметил Кае Рину, вышедшую из-за дома. Вид орчихи тут же успокоил жителей, главный взмахнул рукой, подзывая нашу Чемпионку поближе. Зеленокожая кивнула мне головой, заставляя идти следом.

— Куда путь держишь, сестра? — поинтересовался орк в распахнутой на груди рубахе. Он сложил руки так, чтобы мы с легкостью могли любоваться его внушительной мускулатурой. Жители старались даже не смотреть в мою сторону, проявляя высшую степень неуважения. — Комания у тебя больно пестрая, а нам тут проблемы не нужны.

Орк только покосился в мою сторону и огрызнулся. Ага, то есть наличие эльфа, гномихи и остальных — это вот серьезная проблема. А тот факт, что на плече Кае Рина держала мужика с отстреленными ногами — это их совсем не беспокоило. Ну и народ эти орки!

— Пустите нас ненадолго, мы заплатим по чести, — рыкнула Чемпионка. — Влезли в переплет, но вам проблем не доставим. Заплатим как за день, а днем уже дальше двинем. Годятся такие условия, брат? — Кае Рина протянула вперед распахнутую ладонь, не желая слушать отказ.

Главный орк поджал губы, почесал жесткую, недельную щетину, вздохнул и пожал руку Кае Рине. Моя подруга тут же улыбнулась и счастливо сжала ладонь да так, что орк чуть от боли не скривился. Но, вместо страха, это только укрепило в нем уверенность в решении, а заодно и прибавило гордости за свой народ. Не знаю, откуда я это знал, но чувствовал, что орки очень хвалятся физической силой, а когда встречают кого-то сильнее себя — тут же ощущают ни с чем не сравнимый прилив гордости. Так, наверное, радуется отец, когда его ребенок одерживает первые победы в профессиональном спорте.

— Какая хватка, сестра! Не каждый день в нашей дыре встретишь такого бойца! Как имя твое, позволь узнать?

— Кае Рина из рода Рассекших Реку.

— Рассекшие Реку? — удивился главный. Неужели на такой ерунде прокололись? Я незаметно нащупал пальцами кинжал, готовясь к худшему. — Знаю этот род уважаемый, но они же родом с Восточных Свободных Земель. Далеко тебя судьба занесла, Кае Рина.

— Путь мой был тяжелым, но надеюсь, что награда будет того стоить, — алчная улыбка скользнула по губами зеленокожей. Остальные жители тут же продемонстрировали подобный оскал: видимо охота за наживой и разбой были у племени в крови. — Раз мы договорились, не отведешь ли нас в хату подходящую? И об оплате условимся сразу. И еще кое-что, не могу просить, но на вашу деревню мы по запаху дичи пришли жареной. Не откажешь в чести купить у тебя блюдо, достойное богов?

— Для такой силачки как ты, сестра, я бесплатно еще медовухи своей налью, — хохотнул орк. — Эй, Раггерт, — крикнул он огру, — тащи пару птиц жареных да бочку пойла из моего погреба в сторожку Филмора.

— Как скажешь, босс, — прогремел огр, разворачиваясь и направляясь к самому большому из местных домов. Именно оттуда и лился восхитительный запах.

А нас главный орк повел в другую сторону, туда, где на самой окраине деревушки, прямо на границе с лесом, стоял старый прохудившийся домик. Похож был на охотничью сторожку из иллюстраций к фэнтези новелле. Я ждал, что из дверей покажется орк-рейнджер в плаще из листьев и с тяжелым арбалетом наперевес, но ничего такого не произошло. Наш провожатый деловито подошел к двери и вытащил из кармана медный ключ. Поковырялся в замке и отворил скрипнувшую ржавничой дверь.

— Тут раньше старый егерь жил, — поведал нам орк с небольшой грустью в голосе. — Но его скверна лесная забрала. Из уважение дом не стали сносить, приглядываем за этим местом, да и редких путешественников селим. Даже после смерти, егерь о нас заботится, — хмыкнул здоровяк, отгоняя тоску. — С вас десять крон за ночь будет и двадцать крон за молчание, — деловито пробасил он, без стеснения указывая на лысого убийцу и тщательно закутанную в плащ принцессу.

Кае Рина торговаться не стала, вытащила из-за пазухи мешок и отсчитала ровно тридцать серебряных крон. Глава деревни обробовал монету на зуб, не из подозрительности, а скорее по привычке. Вежливо попрощался с нами и предложил располагаться.

— В подсобке бревна лежат, разожгите камин, только не сильно жаркий, печь старая, может покрошиться. Раггерт скоро еды принесет. Рад был познакомиться, Кае Рина.

Орки пожали руки и мужик удалился. С нами он так и не заговорил. Вот что называется — настоящие орочье гостеприимство. Зато никто из любопытных жителей даже не попытался за нами следовать и подглядывать — я не слышал и не чувствовал ничьего присутствия в радиусе пятидесяти метров. Только если среди гоблинов был какой-то одаренный Разбойник — мог бы попробовать к нам подобраться, но зачем? Наш отряд опасности для жителей не представлял, а к завтрашнему обеду мы уже покинем это место.

До утра оставалось еще несколько часов, можно было отдохнуть и перевести дух. Пожиратели Ночи нас не преследовали — может помогло убийство Оператора, а может они боялись искать нас вдали от города, когда смертельное для них солнце вот-вот должно было окрасить небосвод радостными лучами.

Интерьер нашей сторожки — ничего необычного. Но главный орк не обманул — несмотря на ветхий внешний вид, внутри все было чисто и аккуратно. Прочная мебель, подметенный пол и даже несколько еловых веточек, наполнивших место приятным запахом. Кае Рина скинула лысого в углу, Ольгерд положила принцессу на пол, рядом с камином. Мы предварительно связали ее по рукам и ногам, а в рот затолкали плотный кляп — только обезумевшей волшебницы нам в этом месте не хватало. На сострадание и понимание барышня может больше не рассчитывать — повезет, если мы ее не убьем сразу же, как она очнется и начнет опять увиливать. В основном, я надеялся на разговор с убийцей. Он выглядел как человек, который дорого ценит собственную жизнь, а также не скован излишней лояльностью к хозяевам. Перед тем, как отправиться на поиски стоянки, Максимилиан залечил его раны, значит можно было предположить, что лысый успел прийти в сознание и умело делал вид, что все еще валяется без сознания. Когда мы пришли в деревню орков, себя он не выдал и о помощи их не попросил — не доверял зеленокожим или считал, что мы окажемся сильнее? Скорее всего и то и другое понемногу. Судя по тому, как жители смотрели на меня и остальных — представителей других рас тут не жаловали.

В дверь деликатно постучали и Кае Рина отправилась открывать. Тяжелые шаги огромного огра я разобрал уже давно, поэтому его появление не стало неожиданностью. Он тихо поздоровался с нашей Чемпионкой и протянул ей коробку с курицей и пухлую бочку с кислой брагой, от которой воняло дешевым самогоном.

— Сытой пищи, — буркнул угрюмый детина и поспешил оставить нас в покое. Небось босс орков сказал ему не донимать гостей.

— Жрать все будут? — деловито поинтересовалась орчиха, садясь во главе невысокого стола и вытаскивая еще горячую птицу из коробки.

— Правильный гном от еды и выпивки никогда не откажется, — Ольгерд успела растопить скромный камин и нашла какую-то грязную тряпку, которой накрыла принцессу. Вот уж кто точно не симулировал отключку, так это она.

Наш небольшой отряд уселся за стол, справедилво решив, что небольшую передышку мы все же заслужили. Птица, к слову, оказалась на удивление вкусной, а кислая медовуха не такой уж и противной, если не обращать внимание на запах. На несколько минут домик егеря наполнился звуками увлеченного чавканья и хруста костей, прерываемых жадными глотками браги. Только гномиха в середине трапезы громко заявила:

— Это, конечно, не зажаренный хряк, но тоже сгодится, ушастый, — и отсалютовала мне медным бокалом с выпивкой.

В этом моменте было что-то приятное, значимое даже. Я не мог точно определить, что именно, но окружавшие меня прямо сейчас персонажи неожиданно показались практически родными. Именно теми друзьями и соратниками, с которыми не страшно будет бросить вызов поганым пришельцам. Я тихо улыбнулся и продолжил молча поедать диковинную птицу, лишь отдаленно напоминавшую земную курицу, как по виду, так и вкусом.

— Что думаешь, остроухий махинатор, местные не станут нас властям выдавать? — поинтересовалась Кае Рина, увлеченно ковыряясь острой косточкой в клыках.

— Сдается мне, нет тут никакой «власти», — сделал я довольно смелое умозаключение. — Как старого короля свергли, тут суматоха началась, все грызут друг другу глотки, а земли никто не контролирует. Правильно я говорю, слуга колдуньи? — я обратился к лысому, который все еще валялся в углу и «не отсвечивал». — Да ты комедию не ломай, у тебя живот тихим урчанием заходится с той секунды, когда нам еду принесли. Начнешь говорить — может получишь какой кусок из остатков. Молчать будешь — так голодным и останешься.

Убийца развернулся и посмотрел на меня глазами, в которых плескалась самая обычная ненависть. Он презирал нас всем своим естеством и винил во всех бедах. Что тут скажешь — его ненависть была абсолютно заслуженной, но меня мало волновали чувства непися, пытавшегося убить моих друзей.

— У-у, как злобно зыркает, — хохотнула орчиха. — Того и гляди, прям щас на ноги вскочит и всех нас порубит. Хотя нет, стой, как он вскочит-то, — и наша компания разразилась оглушительным хохотом, которой только сильнее разжег огонь ненависти в глазах неудавшегося убийцы.

Я медленно поднялся и подошел к нему, раздумывая, стоит ли пнуть его ботинком в нос для проформы. Решил, что на сегодня с лысого хватит, а потому просто сгреб его за шиворот и потащил в центр комнаты. Усадил на кресло и отошел в сторону:

— Готов к разговору?

— Ты обещал еды, нелюдь, — сплюнул в сторону самодовольный убийца.

— И ты ее получишь, если ответишь на вопросы.

— Сначала я получу все остатки со стола и кружку медовухи, а потом мы поговорим, — с гордостью произнес калека, высоко вздернув подбородок. Рехнулся от боли, перестал понимать, в какой переплет попал? Какие-то тут неписи все слишком самоуверенные были.

— Как скажешь, — вздохнул я, вновь хватая его за шкирку.

— Эй, ты чего, — испугался мужик, явно не рассчитывая на то, что я не приму его условия.

— Несу тебя обратно, раз сотрудничать ты отказываешься, — без лишних эмоций произнес я.

— Ладно, стой. Стой, говорю, — наградив убийцу кривой улыбкой, я посадил его обратно. — Спрашивай, что хочешь, нелюдь, — огрызнулся он, добавляя последнее слово так, чтобы я понял — он все еще пытается контролировать ситуацию.

Спрашивай. Легко тебе говорить, запрограммированный пришельцами персонаж. Что спрашивать? Что мне нужно у тебя выяснить, чтобы хотя бы попытаться завершить этот проклятый Тренировочный Лагерь? Прошлые попытки расспросов ни к чему не привели и я уже начал сомневаться в собственной компетентности дознавателя. Я помнил, как когда-то играл в такую виртуалку, где весь сюжет строился на диалогах, а классы предлагали тебе целый арсенал «переговорщика»: ты мог быть романтическим мыслителем, гением-интеллектуалом, склонным к детективным приключениям или агрессивным безумцем, угрожающим каждому встречному. Как обычно, я попробовал разные классы, но так и не нашел для себя подходящий характер, а бесконечные диалоги скоро наскучили и я перескочил на очередную боевую ролевуху, где вновь смог вернуться к любимому уничтожению монстров. И вот — теперь я жалел о том, что не поиграл в ту игру чуть дольше, может сейчас такие игровые навыки мне бы и пригодились.

Я надолго задумался и мысленно вызвал скудное интерактивное меню. Попробую бегло прочитать записки собственного сочинения, может они хотя бы прольют свет на то, что мне предстоит сделать для успешного прохождения цепочки квестов?

«Мы с подельниками выкрали то самое сокровище. Им оказалась принцесса Метириора Вэннехайм Беррилиус III, единственная дочь и наследница престола Варгуса. За одну ее голову можно было бы получить пухлый сундук, набитый доверху кронами. Но мое честолюбие не позволило просто так продать принцессу соседним королевствам. Не стал я и возвращать ее заказчику, решив, что смогу урвать куш пожирнее.

В этот раз просчеты подвели меня. Наша группа оказалась втянута в историю, сути которой я до сих пор не понимал. Кем на самом деле была принцесса и какую роль играла Колдовская Ложа в ее судьбе? Были ли они врагами или наоборот — защитниками? Это мне еще предстояло выяснить, если я хотел все еще носить собственную голову на плечах.

Во время стычки с колдуньей в лесах, я впервые доверился своему опыту и обшарил карманы принцессы. Меня ждала поразительная находка. Артефакт, о котором я слышал только забытые истории и пьяные байки. Но ошибки быть не могло, в мои руки попала Звездная Душа. Любое существо, обладающее этим предметом, может возвыситься над остальными смертными и превзойти самих богов. Откуда у такой слабой, тщедушной принцессы, столь могущественный артефакт? Еще один вопрос, на который не нашлось ответа.»

Что-то я не понял, это мой собственный дневник пытался упрекнуть меня в неосмотрительности и твердолобости? Да что же это такое?! Я уже начинал думать, что все вокруг ополчились на бедного темного эльфа Кириэля и требуют от него непосильных усилий и решений. Я покосился на своих друзей, они недоуменно уставились в ответ: конечно, они даже не догадывались, какая чертовщина творится у меня в голове.

Давай, Кириэль, соберись уже с мыслями и выстрой, пожалуйста, цепочку допроса. Вопрос-ответ, больше шансов у тебя не будет. Загони в угол безногого мужика и вынуди его говорить только правду. Твоя судьба, как и жизни друзей, напрямую зависят от этого диалога с неписем. Только бы не оплошать!

— Что знаешь о принцессе? — я услышал разочарованный рык за спиной. Не беспокойся Кае Рина, я кое-что придумал, просто дай мне время.

— О ком? — ехидно усмехнулся лысый и в следующее мгновение кунай рассек ему ухо и вонзился в паре сантиметров от лежавшей неподвижной волшебницы. Убил двух зайцев одним броском: мужик натурально побелел от страха, а девчонка даже не дернулась, когда метательный ножик с треском пробил половицы. Видать действительно в отключке.

— Ты шутить со мной вздумал? — я чуть сгорбился и подался вперед, нависая над пленником. — Вы собирались нас всех в лесу перебить. Думаешь ты в том положении, чтобы валять дурака? — орчиха совсем не умела сдерживать эмоции, я услышал звук, похожий на очень довольное урчание.

— Да ты обезумел, вислоухий выродок, — затрясся мужик. — Сколько думаешь темных эльфов на территории Варгуса? Двое, трое может? Тебя найдут и заживо выпотрошат. Тебе не вопросы задавать надо, а руки в ноги и валить из нашего королевства.

— И все же, — я не терял хладнокровия. — Я решил задать тебе вопрос. Собираешься ответить на него, или предпочтешь доказать свою бесполезность?

Мужик несколько долгих минут смотрел на меня, оценивая собственные перспективы. Ног его уже лишили, а значит бегство точно не вариант. О чем он мог думать? Попытаться выжить и дождаться колдунов? Или умереть героем, который не выдал тайн врагу? Перед тем, как мы его связали, я опробовал свой новый любимый навык Карманника на этом персонаже. Пожиток у него было — кот наплакал: мешок с двадцаткой крон, полупустая фляга с какой-то немыслимой спиртовухой, да крохотная колба с ядом. Настолько мелкая, что дозировка подошла бы только для одной цели — сжать ее в зубах и остаться навечно верным делу Колдовской Ложи. Стараясь больше никогда не «лажать», я забрал бутылек из инвентаря убийцы, да и мешок с деньгами прикарманил. А флягу выбросил в лес — вдруг внутри тоже яд? Сейчас я видел, как мужик молчит, но при этом усердно двигает челюстями.

— Вот это ищешь? — поинтересовался я, протягивая раскрытую ладонь с пузырьком.

— Да кто ты такой? — нахмурился лысый, из-за чего шрам на лице стал еще более глубоким.

— Вопросы здесь задаю я, — не удержался я от заезженной фразы. А что? Всегда мечтал ее использовать. — Повторить? Будь по-твоему. Что ты знаешь о принцессе? — в этот раз я демонстративно вытащил еще один кунай, целясь во второе ухо.

— Ее прочат в великие волшебницы Хрустального континента, — сдался убийца, прикинув остальные варианты. — Непревзойденный потенциал, рожденная однажды в десятилетия и так далее. Вы уже небось эту байку слышали не один раз, не так ли? — поспешил ускорить вступление лысый, заметив, что я отвожу в сторону руку, готовясь к броску.

— Она и сама нам похожую историю впаривала, — без особого интереса крикнула из-за стола Ольгерд. Гномиха успела изрядно набраться, бахнув по меньшей мере половину бочки медовухи. Даже в полумраке охотничьего домика можно было с легкостью различить густой румянец у нее на щеках.

— Не сомневаюсь, — скривился убийца. Я почему-то только сейчас вспомнил, что его звали Римур. Может потому, что его голос приобрел оттенок лязгающий стали и я вновь пережил тот момент, когда колдунья приказал ему всех нас перерезать, назвав по имени. — Это правда, но только отчасти. Девчонка никаким даром особым не обладала. До недавних пор, — он задумался, пытаясь решиться раскрыть один из самых важных секретов в своей жизни. — Что вы знаете о Звездных Душах?

— Это ты про эту безделушку? — я ошарашил ответом безногого Римура, показав мерцающую синим цветом пятиконечную звезду. — Нашел у нее в кармане, после битвы.

— Это она, — убийца сглотнул, уставившись жадным взглядом на инопланетного ассистента. Что, если в этой симуляции происходило что-то, вроде тестовой версии «Эпохи Звезд» на минималках? Тут ни о каких виртуальных рпг не могло быть и речи, поэтому инопланетяне просто выкинули на землю пару тысяч звезд, чтобы посмотреть, как население справится с грядущим Судным Днем. Безумная теория, не правда ли? — Сотню лет назад наши земли попали под Звездный Дождь. Тогда мы думали, что боги решили уничтожить нас, но на самом деле — они послали нам благословение. Вот эти вот Звездные Души — артефакты безумной силы, способные менять возможности героев, которым повезло заполучить сей предмет.

— Метириора — одна из таких? — что-то я сомневаюсь, что Звездный Ассистент можно вот так вот запросто вытащить из тела.

— Да, ее Звездная Душа ранее принадлежала матери и отец передал ее дочери, после трагических событий, — Римур поморщился, не считая нужным вдаваться в подробности. Неужели совесть у убийцы заиграла? — То, что ты держишь в руках, эльф, скорее всего самая важная вещь во всем королевстве Варгуса. Звездная Душа отца Метириоры, погибшего короля.

Вот оно как! Дочка получила звезду от матери — следовательно стала волшебницей, которая может прокачаться и достичь потенциала мага-Разрушителя. А отец тоже обладал ассистентом, но тот давал ему другие способности. Интересно какие? Может быть, есть класс Король или подобный? Я бы точно не удивился. Римур пока складно рассказывает, но это далеко не все, что я ожидаю от него услышать.

— Колдовская Ложа мечтает заполучить эту Душу? — слишком очевидная догадка, но я был в ней уверен.

— Конечно, но не только они. Весь Хрустальный континент за ней охотится. Грядущая междоусобная война — лишь предлог, чтобы заполучить Душу.

— А наша принцесса — разменная монета? — очередной вопрос с галерки, в ответ на который Римур только кивнул.

— Колдовская Ложа уже фактически контролирует Варгус. Зачем им Душа? — я от греха подальше спрятал «самый желанный предмет в королевстве».

— Из-за особенных качеств этого предмета, — нехотя ответил Римур. Было похоже, что он и сам не должен был знать ответ на этот вопрос, но хитрый убийца сумел как-то докопаться до правды. — Его владелец не подчиняется приказам Операторов.

Получается, я теперь вынужден задать вопрос, на которой ему будет очень тяжело ответить. Не может быть такого, чтобы в фэнтезийном мире подземелий и драконов из ниоткуда появилось такое высокотехнологичное слово. Я приготовился снимать с ушей очередную порцию лапши и задал тот самый вопрос:

— Кто такие эти Операторы, Римур? — я специально назвал его по имени и даже подошел ближе.

— Вы мне не поверите, — грустно усмехнулся лысый, испуганно опуская голову. Боялся, что из-за ответа я его снова ударю?

— А ты попробуй, — предложил я. — На твою удачу, тут собрались приключенцы с самыми открытыми взглядами на любые вопросы.

— Точно никто не знает, — ну вот он просто не мог без увиливаний, да? — Но у тех, кто давно им подчиняется, есть теория. Операторы не совсем люди. Они появились почти сразу после Звездного Дождя сто лет назад. Я думаю, нет, — он помотал головой, — я точно знаю, что они пришли к нам из другого мира, что скрывается за звездным небом, — убийца постарался, чтобы его голос не дрогнул, а я постарался не выдать свое удивление.

Медленно повернулся к друзьям и увидел полностью ошарашенные взгляды.

— Так и знал, что вы не поверите. Прошу вас, это правда, — взмолился Римур.

— И какой же у нас теперь может быть квест? — тихо сказала Кае Рина. — Разоблачить Операторов и выгнать их с этих земель?

Я не знал правильного ответа, как и не понимал до конца сути Тренировочного Лагеря. Ясно было только одно — сражения с пришельцами, пытающимися захватить этот мир, нам не избежать.