Старс Unbound

7. Пожиратели Ночи

Я несся к друзьям, поборов мысль о том, чтобы пойти посмотреть на монстров с интригующими именами. Они могли быть кем угодно и я сомневаюсь, что у нас получится избежать столкновения с Пожирателями Ночи. Что мне сказать сопартийцам? Скоро городок Стиллбринн подвергнется вторжению неизвестных тварей, а наш таинственный наниматель, оказавшийся двойным агентом королевства, настойчиво предлагал покинуть город. И это после того, как он смог убедиться в моих способностях. Хотя, возможно, наниматель просто беспокоился за судьбу маленькой принцессы.

Я запоздало подумал, что можно было попросить у него остаток платы за похищение огненной волшебницы — с задачей мы все-таки справились. Теперь уже думать об этом некогда, я только успел запрыгнуть на крышу дома и спуститься на второй этаж, а там меня уже ждала обеспокоенная Катя.

— Что-то случилось? — излишне буднично поинтересовался я.

— Дурака не валяй, морда эльфийская, — наигранно огрызнулась Катя. — Слышал вой со всех сторон? Девчонка как этот звук различила, побледнела и чуть в обморок не упала. До сих пор губенки трясутся.

— Пошли, — кивнул я, указывая на комнату. Нет смысла что-то скрываться от остальных.

Четыре обеспокоенных лица, одно из которых бледнее тени. Выходит, Метириора не понаслышке знала, кто такие эти «пожиратели». Остальные игроки, привыкшие к выживанию в условиях «Эпохи Звезд», уже были настороже: буднично проверяли оружие, сверялись с интерфейсами и перекладывали поближе зелья маны и лечения. То, что для девочки было смертельным ужасом и опансостью, для нас — очередной стычкой с мобами.

— Быстро ввожу в курс дела, — кашлянул я, выходя в центр комнаты. — Наш наниматель — член Колдовской Ложи, но вроде как затеял двойную игру: хочет, чтобы мы эскортировали принцессу в Ветреск и встретились с местным князем, — как только Метириора услышала название города, сразу чуть повеселела. Читать ее эмоции было проще простого, ничего ребенок не умел держать в секрете. — Но, чтобы видимо не обманывать своих покровителей, он вынужден был использовать какое-то заклинание «тревоги» и призвал в город Пожирателей Ночи. Вот они за окнами и воют.

— И что вы собираетесь делать? — принцесса потребовала услышать наше решение. Она даже поднялась с кровати и бесстрашно выступила ко мне навстречу, упирая руки в боки. Такая важная представительница королевского рода, что я даже от улыбки не удержался.

— Оставлять тебя в качестве главного блюда для монстров мы не станем. Но с Ветреском повременим, — девочка тут же сникла. — Для начала выберемся отсюда и убедимся, что за нами никто не гонится. А потом ты нам постараешься как можно красочнее объяснить, почему нам стоит послушать предательского незнакомца и отвести тебя в Ветреск. Сгодится такой план, принцесса?

А еще мы тебя тщательно обыщим и выясним, что именно ты от нас скрываешь. Вряд ли торговец хотел меня обмануть — у девчонки действительно должно было быть при себе что-то особенное. «Чутье Искателя» на этот счет молчало, а значит — это должна была быть либо часть экипировки, либо вообще что-то иное.

— Лучше, чем ничего, — недвусмысленно фыркнула наследница престола.

— А что за твари-то этакие? — громко зевнула гномиха, спрыгивая со стула. — Ночные поджиратели, вампиры что ли?

— Пожиратели Ночи, — деликатно поправила Ольгу девочка. — Вы что, о них никогда не слышали?

— Да мы в Варгусе всего пару дней, — соврал я, чтобы не вдаваться в длинные объяснения. — Там, откуда мы родом, никакой Колдовской Ложи нет, как и подобных тварей.

— Значит, вам повезло, — совсем не по-детстки отозвалась Метириора. — Когда-то Пожиратели были людьми, — надеюсь, этот рассказ не затянется, а то в этой симуляции отсутствовала пауза в диалогах, как в классических РПГ. Я уже отчетливо слышал пронзительные крики, доносящиеся с разных концов города. — К сожалению, они помешали планам Ложи и за этот непозволительный проступок их превратили в уродливых существ, вынужденных служить колдунам до конца времен.

— Бессмертные? — деловито поинтересовалась орчика, натягивая шипастый кастет на необъятный кулак.

— Их можно убить. Солнечный свет превращает их в прах за несколько минут, огонь неплохо сжигает, да и сталь исправно рубит. Но их опасность в другом.

— Дай угадаю, — закряхтел наш сонный старец, героически поднимаясь с насиженного места без посторонней помощи. — У Колдовской Ложи скопилось очень, очень много врагов.

— Вы правы, — с Гриша значит она на «вы»? Одной демонстрации магии хватило, чтобы превратиться из обычного наемника в уважаемого магистра? Неплохо сыграно, старик. — Пожиратели Ночи быстро находят своих жертв, они всегда охотятся в стаях и нападают группами. Главное — избегайте смотреть им в глаза дольше, чем пятнадцать секунд. За это время отражение кошмаров в их слепых белках способны свести с ума любого, даже самого смелого и свирепого воина, — она искоса посмотрела на Катю.

— Значит обычные мобы, но в глаза смотреть нельзя, — вздохнула гномиха, вытаскивая дробовик. — Справимся, — уверенно добавила она, заталкивая пару патронов и щелкая затвором.

— А ты как? Собираешься сражаться с Пожирателями? — я подошел к Метириоре. — Они вроде как по твою душу приехали, не хочешь ли им на место указать и шкуру подпалить?

— За меня не волнуйтесь, — поджала губы девочка. — Я смогу за себя постоять.

Я с улыбкой кивнул и еле удержался от желания потрепать ее по волосам. Откуда такая тяга к не свойственному мне жесту? Опять происки ролевого отыгрыша? Темный эльф, пройдоха и убийца, у него никогда не было своих детей, поэтому он подсознательно ищет для опеки подходящих сирот? Такую ерунду создатели Тренировочного Лагеря вряд ли бы выдумали, поэтому я на несколько секунд завис, стараясь разобраться в своих эмоциях.

Покоя мне не давал тот факт, что эта ситуация как две капли воды напоминала едва ощутимый приказ торговца: «расскажи мне всю правду.» Словно в этом мире была особенная магия, напрямую связанная с передачей своей воли другим существам. Может эта девочка сейчас остро нуждалась в старшем брате или фигуре отца, а ее желания приобрели такой вот «экстрасенсорный» позыв?

— Ребят, а вы не замечали, что иногда кто-то будто вмешивается в вашу голову, навязывая приказы? — я заметил, как Метириора вздрогнула и отстранилась, стала смотреть по сторонам, словно в спешке пытаясь найти ответ.

— Примерно как ты без спросу затащил нас в эту историю? — хихикнула гномиха, поудобнее затягивая ремешок щита на руке. — Или ты про что другое?

— Про другое, — в этот раз я даже не стал ее передразнивать. — Мне начинает казаться, что у многих в этом мире есть способность контролировать собственную «волю» и использовать ее как магию гипноза.

Метириора задрожала еще сильнее, отходя в сторону и ведя себя совсем уже ненормально. Представьте себе начало любого фильма про экзорцизм, когда нам показывают свеже-одержимую девушку. Она еще не покрыта язвами и не бегает на четвереньках по потолку — но ее уже начинает ощутимо потряхивать так, словно невидимые потусторонние силы схватили девушку и стараются разорвать на части. Схожее поведение сейчас демонстрировала Метириора, только в более тихом формате.

— Ты что-то об этом знаешь? — я подошел и максимально холодно схватил ее за плечо. Все что угодно, только не подчиняться очередному приказу. В этот раз я слышал его более, чем отчетливо — «сядь перед ней на колени, положи ладони на плечи, загляни в глаза, улыбнись.»

— Вы тоже о них знаете? — она чуть не плакала. На ее лице — мольба о помощи.

— О ком знаем, девочка? — Катя скрипнула зубами. — Говори.

— Мне не следует об этом говорить, но таких людей называют Операторы.

Чего? Это название совершенно точно не из мира «меча и магии». Я повернулся к друзьям:

— Мне ведь не послышалось? — они синхронно замотали головами. — Она и вправду сказала «оператор»…

Договорить я не успел. Единственное окно в комнате с хлопком взорвалось, впуская в полумрак помещения уродливое, неказистое создание. Оно передвигалось на четыре лапах, имело длинную, «собачью» морду и висящие мерзкими мешками уши. Я заметил абсолютно слепые белки глаз, бессмысленно катающиеся в глазницах, в попытке разыскать цель. Чудовище дернуло когтями, заставляя трухлявые половицы пронзительно скрипеть. Втянуло широкими ноздрями воздух и повернулось точно к Метириоре Вэннехайм Беррилиус III. И завыло, громко и отвратительно, раскрывая узкую пасть, усеянную гнилыми человеческими зубами.

Пожиратели Ночи.

— Ну и тварь же ты, — Кае Рина утопила кастет в голове монстра, опуская кулак с невероятной силой. Чудовище пригвоздило к полу, а гнилое дерево треснуло, не выдерживая могущества орчихи. Пожиратель еще верещал, падая во тьму первого этажа. — Бежим отсюда, — безапелляционно заявила наша командирша.

Никто не стал с ней спорить — без лишних слов было ясно, что твари используют вой как некий способ общения. Только что Пожиратель призвал всех своих «друзей» на помощь, а также сообщил, что обнаружил необходимую цель. Я отчетливо слышал, как симфония криков нарастает и буквально заключается нас в кольцо. Необходимо пробиваться с боем, если мы вообще собираемся покинуть Стиллбринн живыми.

— Максимилиан, волшебник на тебе, — крикнул я, подхватывая Метириору за пояс и перекидывая через плечо. — Даже не вздумай перечить, — тихо добавил я, но девушка на такие глупости тратить время не собиралась.

Вместо этого она уже плела заклинание, сосредоточено складывая пальцы в изящные фигуры и бормоча себе под нос тайные слова. Мы поспешили на третий этаж — выбираться через окно гномихе и орчихе было не слишком удобно, в силу специфических габаритов. Да и Максимилиан необходимой сноровкой не обладал. Когда мы покидали комнату, я заметил обеспокоенный Катин взгляд, направленный в сторону дырки в полу.

Не сложно было понять ее переживания: мы настолько привыкли к интерфейсу звездных ассистентов, что без его помощи даже не могли с точностью сказать — умер ли Пожиратели Ночи, или атака орчихи оказалась не летальной. Я это заметил еще в особняке Мирриге — никаких всплывающих окошек с описанием. Убийство монстров в симуляции не приносило опыта, это ясно, но само подтверждение смертельного удара принесло бы неоценимую помощь. А так нам приходилось бить наверняка, тратя чуть больше ресурсов, чем обычно. Из-за этого неуверенность нарастала и приключение рисковало перерасти из весело-беззаботного в нервно-напряженное. Я уже стал подумывать о том, чтобы поделиться с друзьями какой-нибудь придурковатой, неуместной шуткой и хоть немного поднять настроение, даже придумал кое-что подходящее, вот только так и не смог воспользоваться заготовкой. Как только мы вылезли на крышу ветхого здания единственным, что я произнес, стало:

— Ох, чтоб ты никогда не знала покоя эльфийская Богиня Луны, — примерно так, только совсем другими словами.

Вокруг нас кишела тьма Пожирателей Ночи. Мы словно оказались в кольце полчища чумных крыс: они роились повсюду, залезали на крыши домов, выпадали из окон, бегали по улицам, сбивались друг с другом и истошно выли, призывая все новых союзников. Целая армия тьмы, прямиком из самого ужасного образца темного фэнтези. Этакий зомби-апокалипсис в сеттинге средневековья.

— Очень много врагов, — вздохнул бородатый Гриша, освобождаясь от хватки Максимилиана. — Куда бежим, Кириэль? — обернулся ко мне старый друг.

— Туда, — я уверенно показал направление, совсем рядом с особняком Мирриге. Даже невооруженным взглядом можно было заметить, что в том направлении уже завязалась битва. Видимо, ополчение Ренфи сцепилось с Ночными Пожирателями и не собиралось уступать. Мы прорвем кольцо и побежим туда, стравливая преследователей со стражей аристократа. Если повезет — таким маневром мы сможем отделаться сразу от двух проблем, по крайне мере на время.

— Кольцо Пламени! — крикнула пленница, завершая заклинание.

Монстры на мгновение замерли, принюхиваясь к воздуху и безошибочно определяя запах магии. Огненное кольцо закрутилось вокруг нашей группы и резко выстретило в стороны, расширяясь в радиусе. Горячие языки пламени оставляли за собой дымный шлейф, прорезая стену из бесконечного дождя. Они столкнулись с темно-фиолетовой, болезненной кожей Ночных Пожирателей и монстры заверещали, сгорая заживо.

Нет.

Они кричали, конечно, но не сгорали. Просто падали и катались по земле, сбивая пламя, не способное прожечь их насквозь. Красивое, но абсолютно бесполезное заклинание, которое позволило огромной орде монстров довольно точно определить наше местоположение.

— Отлично сработано, — с сарказмом сказал я.

— Простите, моей силы оказалось недостаточно. Магия не возьмет созданий колдунов, — всхлипнула девочка.

— Уверена? — мой друг, именуемый в этом мире Гиварий, тяжело оперся на посох и стал нараспев произносить заклинание.

— Ждем, — приказала орчиха.

Мы встали кольцом вокруг мага, готовые защищать его до самого конца. Метириора заплакала и спряталась за моей спиной — девочка думала, что ее магия действительно особенная, но реальный мир оказался куда более жестоким. В мастерство Гриши она не верила, а потому теребила меня за плащ и ныла, прося убежать от Пожирателей. Мы с сопартийцами ее просто игнорировали, готовясь отражать атаку приближающихся монстров.

— Жаль, в столице не бывает таких затяжных ливней, — улыбнулся старик, поднимая искрящуюся льдом ладонь вверх. — Это заклинание практически бесполезное везде, кроме вот такого вот места. Птицы Истинного Льда. Уничтожьте моих врагов.

Приказал Гиварий, стукнув посохом и сжав крючковатые пальцы в кулак. Капли дождя замерли в воздухе, я видел, как они дрожат и пытаются вернуть привычный бег, но это уже невозможно: могущественный маг озвучил слова силы и стихия вынуждена подчиниться. Крохотные кристаллы льда материализовались в воздухе и стянули капли дождя в неоформленные фигуры. Пожиратели Ночи замерли, очарованные всплеском магической энергии. Они жались друг к другу, будто безобразные любознательные звери, впервые увидевшие невероятный трюк. И тут было на что поглазеть — за пару секунд скопления льда и воды приняли форму диковинных птиц. Мне они чем-то отдаленным напоминали шипастых покемонов, чьи крылья и шерсть будто имитировали снежинки. Огромная стая птиц вилась вокруг своего создателя и господина — улыбающегося старика Гивария, наслаждающегося каждой секундой своего непревзойденного могущества.

Но вот, улыбка слетела с его лица и он обратил взор на безобразную толпу Пожирателей Ночи. Указал посохом на уродливых монстров и прошептал очередное заклинание. Птицы запищали в воздухе и тут же ринулись в сторону названных целей.

Это было очень похоже на град, который вдруг обрел собственный разум: тысячи крохотных птиц разгонялись до неуловимой скорости и пикировали, врезаясь в лица и тела Пожирателей. Монстры кричали, но их голоса утопали в ледяной песни созданий Гивария. Магические птицы беззвучно пробивали тела рабов Колдовской Ложи и только пронзительный звон разбитого стекла наполнял спящий Стиллбринн.

— Бежим, — крикнул старик, качаясь и заваливаясь набок. Максимилиан оказался тут как тут, подхватывая уставшего волшебника. Видимо, в этом мире магия Гриши имела своего рода откат — я видел, как дрожит его тело, покрываясь ледяной коркой. И только широкая улыбка посреди косматой бороды свидетельствовала о том, что с другом все в порядке.

— Невероятное могущество, — прошептала Метириора, когда я подхватил ее и привычно перекинул через плечо.

Магия Гриши впечатляла, тут я был с ней абсолютно согласен, но времени наслаждаться ледяным шоу у нас не было. Я заметил, как поднимаются Пожиратели Ночи после попадания ледяных птиц: принцесса явно что-то не договаривала. Либо у этих тварей имелась особенная резистентность к магии, либо убить их было куда сложнее, чем она говорила. Я на поверку метнул несколько кунаев, пока мы бежали по крышам, стараясь продвинуться как можно дальше по тоннелю, проложенному защитным каскадом магических птиц. Монстры от броска увернуться не могли, но зато я заметил, как один из них поднялся и продолжил бежать за нами, пока в его лбу все еще сверкал железный снаряд.

— Что-то они не торопятся умирать, принцесса, — крикнул я на бегу. — Ты говорила, что убить их не так уж и сложно.

— Если они не погибают, значит рядом есть Оператор, — очень тихо ответила девочка. Опять это современное слово. — Его воля не позволяет им уснуть вечным сном. Если это действительно так — мы в опасности.

— Что она там шепчет? — крикнула орчиха, равняясь со мной.

«А вот и единственный счастливый член нашей команды!» — подумал я, глядя на радостную Ольгу, которую Катя несла на плечах. Будто маленькая девочка, забравшаяся на шею мамы-бодибилдерши. С такой высоты открывался отличный вид, да и бегать на коротких ножках не нужно было. Ольга смеялась и время от времени палила в Пожирателей из какого-то небольшого гладкоствольного оружия, напоминающего охотничью винтовку, только в миниатюре. Раньше я у нее такой пушки не видел, видимо новое изобретение.

— Говорит мы в полной гоблинской заднице, Кае Рина! Если эти твари не мрут от такой магии, значит поблизости тот самый Оператор и одной его Воли достаточно, чтобы монстры продолжали рваться в бой.

— Проклятые людишки и их заигрывания с мистической силой, — свирепо прорычала Катя, от чего принцесса у меня на плечах даже дернулась. Неужели могущественная орчиха действительно вызывала у нее такой страх? — Придерживаемся плана?

— Они не очень быстрее, — кивнул я, краем глаза следя за толпой Пожирателей, которые старались нас догнать, но даже самый медленный Максимилиан с Гришей на руках мог с легкостью оторваться от них. — Как только выберемся из города, затеряемся в лесу.

— Неплохо звучит, — согласилась Катя. — Главное на Оператора не напороться, а то демон его знает, какими еще фокусами они обладают.

Ледяные птицы исправно прокладывали нам путь прочь из города, а бежать по крышам не составляло особого труда. Вообще — бегство из Стиллбринна шло довольно просто, даже слишком просто. Меня это слегка беспокоило, ведь план был не таким уж и феноменальным. Когда мы пробегали совсем рядом с особняком Мирриге, я заметил, что местные вояки особо не пытаются сражаться с Пожирателями Ночи. Вместо этого они строят что-то вроде баррикад и закрывают наспех ворота, забивают окна и только небольшие отряды отбиваются от наплыва монстров. Быстро поняли, что оружие бесполезно и лучшая тактика — нерушимая защита? Может оно и так, а может принцесса водила нас за нос и утаивала правду? Вот толстый торговец вроде как намекнул, что с Пожирателями моему отряду не справится. Хотя, он мог знать о появлении того самого Оператора.

Это слово так и не выходило у меня из ума, я готов был поклясться, что именно оно — ключ к линейки квестов Тренировочного Лагеря. Интуиция, чуйка или незаметная подсказка от Юки? Я не знал точно, зато был уверен, что мне жизненно необходимо заставить Метириору рассказать абсолютно все об этих существах. И пока девушка не согласится — мы ей помогать не станем.

Длинный прыжок и бесшумное приземление — последний дом Стиллбринна остался за спиной. Рядом с грохотом врезалась в землю массивная орчиха, Ольге этот маневр особенно понравился, она даже в ладоши захлопала. Макс прыгнул последним, довольно ловко для обычного человека с таким ценным грузом, как Гриша. Мы подождали, когда Аколит подбежит к нам и поспешили в сторону леса, чтобы поскорее укрыться среди разнообразных звуков и запахов. Пожирателям будет намного сложнее ориентироваться в царстве зверей и насекомых, да еще и рассвет наступит довольно скоро. Если наследница трона нас не обманула — контакт с небесным светилом для уродцов несет почти мгновенную смерть.

— Слышишь? — обеспокоенно спросила меня Катя, когда мы добежали до кромки леса и нырнули во тьму неизвестной чащи.

— Нет, — покачал я головой. — Что именно?

— Ничего, в том-то и дело. Почему эти Пожиратели за нами не побежали?

— Моя магия их остановила, — похвастался полусонный Гриша.

— Тут что-то другое, — Катя резко остановилась. — Не может быть, чтобы безумный хищник лишенный воли вдруг остановился и перестал следовать за целью. Представь, что зомби за тобой гонятся, а потом просто такие «ой ладно, надоело бежать».

— Кто такие эти «зомби»? — мягкий, незнакомый голос.

Мои ноги сами собой потеряли силу и подкосились. Я завалился вперед лицом, даже не выставляя перед собой руки. Только глаза умудрился зажмурить — по щекам тут же хлестнули мелкие ветки, а в ноздри ударил острый запах земли.

— Прости, не могла тебя предупредить, — Метириора поднялась и отошла в сторону. — Тем более, что обмануть вас оказалось так просто. Даже невероятно, каким доверчивым может быть столь умелый наемник.

— Этот маг особенно интересен, — мягкий голос проникал в самую душу, приказывая мне лежать и не двигаться. Я старался противостоять ему, но это было просто невозможно. Воля сломалась и подчинилась словам Оператора. Неизвестная женщина могла убить меня прямо сейчас, если бы захотела. Голоса своих друзей я не слышал, а значит они тоже не могли противостоять ее воли. — Заберите его, хочу узнать, каким способом он обрел подобное могущество.

Я слышал шелест и громкое дыхание, которое ни с чем бы не спутал. Рядом со мной зашаркали несколько Пожирателей, сгребая сломленного Гришу. Я должен был спасти его, но не мог даже заставить двигаться свои бесполезные руки! Зря я затащил его в эту симуляцию, подставил друга и теперь рисковал его потерять.

Навсегда?

Пальцы кое-как смогли дернуться, но этого все еще было недостаточно. Я не мог подняться, не мог использовать навыки. Только лежать зажмурив глаза и слышать тихий хохот двух женщин: неизвестной сладкоголосой колдуньи и двуличной принцессы.

— Что с остальными, госпожа? — еще один голос, мужской. Хриплый, прожженный голос наемника, который отнимал жизнь уже десятки раз.

— Убить всех до единого, нам не нужны такие свидетели.

Вот и все. Я ошибся в суждениях и подписал смертный приговор всей своей партии. Может только Грише удастся спастись. Как хорошо, что сейчас у меня закрыты глаза и я не увижу осуждающий взгляд Кати, наполненный разочарованием. Мне повезло, что по счастливой случайности я не призвал сюда Вику. Она так и не узнает о моих чувствах. Я уже готов был попрощаться с Юки и принять свою судьбу, когда услышал знакомый голос:

— Как смеешь ты, проклятое дитя тьмы, приказывать истинному герою Света? — я услышал, как Максимилиан с трудом поднимается с земли. А его движения сопровождаются проклятиями и нецензурной бранью от наших врагов. — Великое Массовое Благословение: Железная Воля, — резкая боль пронзила сознание и я перестал слышать сладкий голос, приказывающий принять смерть. Все еще не разжимая глаз, я выхватил кинжал и использовал Мгновенное Перемещение, прыгая в ту сторону, откуда доносился смех проклятой принцессы.