Старс Unbound

16. Дорога к Цитадели

«Погнали» мы не так уж и далеко, нам просто хотелось как можно скорее потерять из виду башню Центра Оценки Потенциала и оставить связанные с ней воспоминания позади. Как только мы отошли на достаточное расстояние, наша Чемпионка скомандовала привал.

— Давайте решим, наверное, куда конкретно пойдем. А то Север столицы — понятие сильно растяжимое, а время просто так терять не хочется. Кир, тебе Шаман не говорил, где генерал мог базу себе отгрохать?

— Не-а, — я покачал головой и повернулся к Ольге. — Ты не знаешь, случайно? Может на совещаниях обсуждали?

— Что-то такое они упоминали, — Ольга задумалась, открывая виртуальную карту.

Я проделал схожие манипуляции, стараясь прикинуть, какое место лучше всего бы подошло для «базы» таинственного коллеги Виридия. Север столицы всегда напоминал мне заповедные леса, каким-то образом проникнувшие в самое сердце мегаполиса. Сложно было себе представить, как все эти годы удавалось сохранить такую близость с природой, игнорируя прогресс и электронную модификацию всего и вся. Я увеличивал и отдалял картинку, рассматривая знакомые постройки и вспоминая места, о которых читал в интернете и собирался посетить после того, как «осяду» в столице. Только одно место было реально особенным и я намеревался побывать там даже в том случае, если придется возвращаться в родной город с пустыми руками. Я увеличил этот объект и прочитал название:

— Ботанический сад, — одновременно с Ольгой произнесли мы.

— Что, ты в курсе? — надломила бровь девушка, рассматривая меня подозрительным взглядом.

— В курсе чего? Просто всегда хотел там побывать, — виновато пояснил я.

— Вот оно что, так ты не местный? — улыбнулась Ольга. — Я не помню точно, там ли база «северянина», но уверена, что Виридий не раз говорил об этом «объекте», намекая на его стратегическую важность.

— Если там не база генерала, то что? — Катя нашла искомый объект и, судя по манипуляциям пальцев, сейчас прокладывала наиболее подходящий маршрут.

— Не знаю, может быть подземелье? — пожала плечами Изобретательница. — В любом случае — это лучшая точка для начала поисков. Уж что-то там точно находится.

— Согласен, — кивнул я. — Генералы, похоже, склонны к некой театральности. Вон, у Шамана здание «мясорубки» очень известное в этих краях. Ботанический — большая, популярная территория. Туда полюбому будут стягиваться игроки со всех окрестностей. Люди же предсказуемые существа: мы почти всегда идем туда, куда подсказывает нам логика.

— Согласна, — чуть отстраненно кивнула Катя, подбирая подходящий маршрут. — Так быстрее всего дойдем, — она кликнула какую-то кнопку и на моей карте тут же загорелась ярко-оранжевая дорожка, ведущая от нашего местоположения к цели.

— Ого! Удобная система.

— Вы тоже видите маршрут? — удивилась Чемпионка.

— Я вижу, что идти нам дофига, а общественный транспорт не работает. Ох, сколько бы я отдал за возможность сейчас прокатиться остановку-другую на метро. Но нет, мы опять выбираем путь, который подразумевает марш-бросок на бедных ногах, — разнылся Гриша.

— Ноют, ноют старые кости-и-и, — наигранно-зловещим голосом заговорила Катя, а мы дружно рассмеялись.

— Да не старик я уже! Ржут они, бессовестные. Знаете что? Да идите вы… — крикнул Гриша.

И мы пошли. По проложенному маршруту, конечно же, а не туда, куда нас престарелый маг посылал. Грише точно тяжело будет отделаться от этого «старческого клейма», уж больно удачного аватара ему подобрали в Тренировочном Лагере. Наше путешествие началось и мы довольно быстро забыли о произошедшем в лифте. По факту — ничего такого уж страшного и не случилось. Как выразилась Катя — инопланетяне просто «мускулами перед лицом поиграли». И хоть вид боевых роботов был крайне впечатляющим, это не тянуло на то, чтобы выбить нас из колеи и не позволить больше радоваться прохождению второго глобального этапа. Поэтому наша группа решила не расстраиваться и с «надеждой смотреть в сторону светлого будущего», как резюмировал Максимилиан.

Единственное, что настороживало меня, пока мы следовали по маршруту, который Юки заботливо превратила в небольшой прямоугольник навигатора в правом нижнем углу, почти на границе зрения, так это отсутствие других игроков. Если с монстрами все было ясно — на этом этапе им было запрещено разгуливать по улицам столицы. То что случилось с игроками? Они все проходили схожие испытания в Тренировочных Лагерях? Или просто сидели на интервью и получали автоматическое одобрение? А может, они оказались расторопнее нашей группы и нашли данжи, где решили раскачаться и отыскать могущественные артефакты? К сожалению, ответов мы не знали, поэтому могли только строить догадки.

— Виридий говорил, что на втором этапе будет тренировать людей к грядущему рейду, — поделилась знаниями Ольга. — Думаю, таких групп, как наша, не очень много осталось. Все так или иначе примкнули к генералам или каким-то другим организациям-группировкам. Поэтому по улице без дела и не слоняются.

— Может нам тоже следовало примкнуть к сильным мира сего? — это неуверенность продолжала говорить во мне, несмотря на все пройденные испытания.

— Ну уж нет, — уверенно отрезала такую возможность Катя. — Что-что, а в этом решении я на все сто уверена. «Эпоха Звезд» — не то место, где нужно доверять прогнившим гильдиям. Они не делятся секретами и требуют слепого послушания. Только дурак или отчаявшийся на их россказни купиться.

— Согласна с подругой, — кивнула Ольга. — Я поэтому от Виридия и хотела свалить. «Тестеры» дофига темнят, мне от этого не по себе, — а эти двое спелись. Не хватало только, чтобы они начали друг за друга предложения заканчивать.

— А вообще хорошо, что сейчас монстров нет на улицах, — перевел беседу Гриша. — На севере сплошная «лесополоса»: спрятаться от мобов проблематично было бы, а от постоянных сражений быстро устаешь.

— Значит, генерал севера суровый воин, — заключил я, игнорируя очередной старческий приступ Гриши. — Раз смог пережить первую неделю в таком месте. Может действительно обладает знаниями, чтобы помочь нам с прокачкой.

— Да уж, десятый уровень, конечно, не близко, но неплохо было бы получить хоть какие-то советы, — вздохнул Гриша.

Какие ему нужны были советы? Сомневаюсь, что у него на выбор будет так уж много опций. Игрок, специализирующийся на магии и вливающий все очки Характеристик в Интеллект. Уж точно не Магический Мечник или Лучник. Архимаг или что-то подобное, но с другим названием — вот и все его возможности. Хотя, может у Гриши были вопросы куда глубже, чем я мог себе даже представить. Впрочем, зачем гадать?

— Гриша, а ты чего хотел бы узнать? Ты же Маг, ну а каких секретах прокачки ты можешь спросить? На десятом уровне ты, скорее всего, просто возьмешь следующую ступень эволюции своего класса и так далее.

— Если бы все так просто было, — вздохнул парень и поправил очки. — Я начинал с того, что у меня было две стихии: лед и воздух. Но, после того, как я получил посох, пришлось сконцентрироваться только на одной школе и вторую я забросил. Со временем она стала терять в силе, а потом и вовсе исчезла. Магия Льда, конечно, достаточно гибкая, но что будет, если мы встретим противника с иммунитетом? Ты об этом не задумывался, конечно, а я каждый раз нервничаю, когда заклинание выпускаю. «Что, если в этот раз никакого эффекта не будет?». Мне хочется быть уверенным в том, что я помогу вам уничтожить любого противника и для этого мне нужны ответы.

— Выходит, Гриша идет за мозгами, — хохотнула Катя.

— Ты о чем? — не въехал я.

— Да так, сказку старую вспомнила. Про девочку, которая домой хотела попасть. Там каждый шел к великому мудрецу, чтобы заполучить что-то особенное. Мы на ту пеструю компанию, конечно, не слишком похожи, но какое-то соответствие все же имеется. Да и маршрут, которому мы следуем, выложен оранжевым свечением, как будто желтым кирпичом.

— Тогда я иду за своим Сердцем, — твердо кивнула Ольга и никто не попросил ее объяснить такое заявление.

— Мне нужна Храбрость, — совершенно точно заявил Максимилиан. — Чтобы я смог спасти вас, когда настанет такой момент. И не задумывался о том, что произойдет со мной.

— А я просто мечтаю, что вся эта «Эпоха» закончится победой и мы вместе вернемся домой. Я напою вас чаем и мы вдоволь повспоминаем истории, которые будут казаться практически нереальными, — поделилась своей мечтой Катя.

— Стойте, а меня что, в этой истории нет совсем? — расстроился я.

— Нет, как же. Ты забываешь самого важного персонажа той истории. Верного пёсика по кличке Тотошка.

— Гав-гав.

А что мне еще оставалось? Только подчиниться заслуженным издевкам и не унывать, как и поступил бы на моем месте верный спутник девочки Элли. Тем более, что я этот подкол сто процентов заслужил. Мы дружно рассмеялись и вместе зашагали по дороге из «желтого кирпича».

Путь нам предстоял действительно не самый близкий, по дороге Гриша несколько раз говорил, что силы оставили его и нужна передышка, и мы делали вынужденные привалы, но время просто так не тратили. Пока наш Маг сидел на земле, пил воду и привередливо разбирал «сухой паек», мы с Катей разбегались в разные стороны, заранее очерчивая радиус на сверх полезной карте. Мы пытались найти вход в подземелье, но поиски пока не увенчались успехом. Похоже тот факт, что Катя с Гришей обнаружили Пещеру Короля Кога, был чистой случайностью, а данжей в «Эпохе» не так уж и много. Но слова Менеджера Иррики не давали мне потерять надежду.

Она точно не стала бы пускать нас по ложному следу. Если говорила, что подыскать данж будет хорошей идеей — значит так оно и было. Мой наниматель точно заинтересована в усилении группы. Поэтому, если нам до сих пор не удавалось обнаружить вход, это могло означать две вещи: либо мы не до конца понимали, как выглядят данжи. Либо нам категорически не везло.

— Снова ничего? — спросил я у Кати, когда она вернулась к месту сбора.

— Мы все-таки три дня провели в Центре Оценки. Большую часть данжей могли уже закрыть. Так что я не отчаиваюсь. Нужно продолжать искать, нутром чую, что идея хорошая, — вот бы мне Катину неунываемость.

Последнее время я стал замечать, что становлюсь настоящим пессимистом. Может быть, всему виной Тренировочный Лагерь, но я просто не мог принять слова Чемпионки на веру. Улыбнулся в ответ, конечно же, и даже ответил какой-то дежурной фразой, но внутри образовалась пустота. Очередная моя затея не увенчается успехом, никакой данж мы не найдем, да и генерала Севера не отыщем. Прослоняемся целую неделю без какого-либо ощутимого результата, а потом используем свиток возврата и вернемся к Виридию, чтобы готовиться к рейду. Группа в очередной раз будет снисходительно смотреть на никчемного «Тотошку», которого таскают с собой только по причине того, что он крайне милый и пушистый.

В общем, если и раньше меня одолевали чувства сомнения в собственной пригодности, то за этот день они укрепились примерно в сотню раз, что постепенно превращало меня в неразговорчивого, угрюмого спутника.

Не знаю почему, но мое настроение передавалось сопартийцам. Если начали путь мы с разговорами и шутками-прибаутками, то чем ближе мы подбирались к точке назначения, тем меньше болтали. Может, это было мое разыгравшееся воображение, а все просто устали от монотонной «прогулки» вообще без приключений? Но путешествие выдалось и правда скучнее некуда. Как жаль, что в «Эпохе Звезд» не додумались создать аналог «быстрого перемещения». Хотя, может в дальнейших глобальных уровнях и такая возможность появится.

Я пытался смотреть по сторонам, отмечать какие-то интересные изменения в пейзаже, но голова была полностью занята бесцельным самокопанием. Плюс, в этом районе столицы я никогда не был. Находится здесь было непривычно — слишком много открытых мест и огромный лес, который будто выплеснулся сквозь границу мегаполиса, захватывая технологические улицы первобытным зеленым фронтом. Будто картина какой-то древней войны, в которой прогресс сражался с истинной природой и побеждал, но изначальная мощь земли все же не хотела сдавать позиции и плотно обосновалась здесь, отхватывая последний кусок территории у бездушной столицы, пестрящей цветастыми стерео-вывесками. Лес может ждать долго, почти бесконечно, того момента, когда человечество устанет от противостояния и сдаст свои позиции — и тогда, настанет миг, когда могущество леса вновь проснется и он поглотит этот несуразный человеческий муравейник, возвращая его в лоно природы.

Я остановился и уставился себе под ноги — сквозь плотный слой асфальта пробивался крохотный зеленый росток. Мне пришлось присесть на корточки, чтобы рассмотреть его получше. Словно подтверждение моих пустых догадок — посреди улицы уже начинал расти крохотный цветок. Наверняка, тут дело не только в том, что пришельцы забрали электричество и одним махом перечеркнули сотни лет человеческого прогресса. Без этого дара науки, мегаполис будто лишился питающей его крови. Потухли вывески, погасли окна и остановились заводы. Город, который никогда не спит, превратился в монумент тишины.

— Какой яркий зеленый цвет, — заметил Гриша, усаживаясь рядом. — Сейчас конец лета, молодые ростки не должны давать такой цвет. Наоборот — к зиме готовиться, экономить силы.

— Ты что — юный натуралист? — усмехнулся я.

— Нет, но какое-то время интересовался биологией. Инопланетяне очевидно что-то сделали с Землей. Как-то изменили привычный цикл. Не к добру это.

Маг не стал развивать свою мысль, а наоборот — погрузился в пучины собственных размышлений. Я мог бы попытаться разговорить его, но решил этого не делать. Тем более, что мы почти дошли до пульсирующей точки финала нашего маршрута.

Даже издалека, ворота Ботанического сада выглядели внушительно. Железная структура, которую едва можно было разглядеть под живой изгородью. Переплетение сотен цветов и мощные темные ветви деревьев, бережно охраняющие крохотные цветы. Честно говоря, мне эта изгородь больше напомнила ворота в дом какого-то короля-друида, чем вход в Ботанический сад столицы.

— Здесь что-то не так, — ребята встали, как вкопанные и только я шел вперед, с интересом разглядывая ворота.

— В каком смысле? — я обернулся, уставившись на своих сопартийцев.

— Ну, я давненько здесь не была, но точно уверена, что никакой живой изгороди, да еще и таких размеров, тут не было.

— Может кто-то из игроков получил класс друида и решил украшательством заняться? — попытался пошутить я, но ребята шутку не оценили. День уверенно стремился к вечеру и я почувствовал, что сейчас придётся решать. — Мы либо заходим внутрь и пытаемся разобраться что к чему, либо ищем место для ночевки, — озвучил я варианты.

— Ладно, зря мы что ли весь день сюда ковыляли? — не слишком уверенно сказала Катя. — Пойдемте, но держимся вместе, друг друга из виду не теряем и сохраняем максимальную осторожность. Все поняли?

Мы закивали и, сбившись в плотную группу, подошли к воротам. Ничего необычного — никаких индикаторов данжей или всплывающих квестов. Только красиво украшенные ворота, которые открылись куда легче, чем я предполагал. Наша группа прошла внутрь и оказалась на длинной, широкой дороге, ведущей к небольшому зданию, которое отчетливо угадывалось вдалеке. По обеим сторонам дороги были установлены столбики с насаженными сверху факелами.

— Не могу понять — это мило или тревожно, — сказала Ольга. Девушка решила не испытывать судьбу и щелкнула многоугольниками предметов, активируя башенный щит и дробовик. Мы последовали ее примеру и выхватили оружие.

— Вперед, — кивнула Катя и мы пошли в сторону дома медленно, оглядываясь по сторонам.

На нас так никто и не напал. Даже звуков никаких не было, кроме тихого треска пламени факелов. Мы подошли к невысокому, двухэтажному зданию, плотно затянутому древесными корнями, лианами и цветами, совсем как главные ворота.

— Я все больше склоняюсь к той версии, что это проделки генерала севера и его «штаба». Монстры вряд ли стали бы заниматься таким украшательством, — я высказал очередную догадку.

— Зачем так запариваться? Чтобы показать неопытным игрокам свое могущество и навык ландшафтного дизайнера вдобавок? — не поверила в мою версию Ольга. — Да и где охрана? Даже у «мясорубки» всегда было два-три человека на главных воротах. А тут мы дошли до предположительной базы вообще без сопротивления?

— Может это и есть защита, — предположил Гриша, осторожно дотрагиваясь посохом до живой изгороди. Ничего не произошло и он разочарованного хмыкнул. — Если игрок почувствует опасность — активирует некий защитный периметр и на нас корни с лианами набросятся. Кто его знает?

— Место явно жутковатое, — поежилась Катя. — Но мы ведь все равно внутрь пойдем, да? — она почему-то посмотрела на меня.

— Раз уж проделали весь этот путь, то можем и заглянуть. Если что, держим свиток возврата наготове. Свалим отсюда быстрее, чем попадем в неприятности, — я предложил наименее рискованный вариант.

— Согласна, — улыбнулась Чемпионка. — Давай, мастер взломщик, иди первым, вдруг там твои навыки понадобятся, — указала она на неприметную дверь, затянутую плотным слоем свисающих древесных отростков.

Туда я и направился, сгорая от желания поскорее разобраться в происходящем и сорвать завесу тайны с этого места. Катя была права — от общего антуража становилось как-то не по себе и мне это чувство совсем не нравилось. Уж лучше столкнуться с монстрами или, на худой конец, с обезумевшими игроками, чем позволять своему воображению рисовать одну за другой картины предполагаемого безумия.

Дверь оказалась самой обычной, если не считать корней и цветов, закрывающих банальную черную железную дверь с хромированной ручкой. Замочная скважина не мерцала ярким светом, а значит — дверь была не заперта. На всякий случай я, взялся за ручку и потянул ее. И только после того, как ручка поддалась без лишних усилий, повернулся к друзьям и сказал:

— Тут открыто, ничего необычного.

— Хорошо, — ответила Катя и задумалась. — Или плохо? Да, к черту. Пошли внутрь, на месте разберемся.

Я открыл дверь и первым шагнул в неприветливую, холодную тьму помещения. Никакого освещения здесь не было и в помине, но я был уверен, что нужно идти четко вперед. Вытянул руки в стороны и коснулся стен: коридор узкий, настолько, что я мог упереться ладонями в противоположные стенки. Знакомая шероховатость обычной евро-отделки вселила немного уверенности — хотя бы внутри, здание не подверглось нападению лесной флоры.

— Мы прямо за тобой, Кир, — мягко прошептала Катя, когда я остановился и стал прислушиваться к звукам.

Нет, абсолютно ничего. Кромешная тьма и гнетущая тишина. Можно было бы развернуться и свалить отсюда, но что-то неожиданно толкнуло меня вперед. Не чужая воля, а скорее предчувствие. Со мной такое уже бывало ранее: всякий раз, когда я оказывался рядом с «сокровищем», активировался мой персональный режим безумца. Жадность Искателя Сокровищ была поистине безграничной и сейчас я снова ощутил то самое чувство. Желание обладать невероятным артефактом. И это желание пересилило любые зачатки здравого смысла. Мне кажется, я даже ускорил шаг, отделяясь от друзей и двигаясь четко вперед, как если бы увидел перед собой золотую жилу.

— Там впереди что-то есть, — как заведенный прошептал я. — Оно сверкает.

За спиной послышался синхронный вздох Кати и Гриши — эти двое видимо научились по интонации определять момент, когда крышу их друга сносит жаждой наживы. Я еле сдерживался от бега, приближаясь к крохотному мерцанию. Что это? Диковинный артефакт или всего лишь ключ, который приведет меня к легендарным сокровищам? Я сгорал от нетерпения.

— Еще одна дверь, — разочарованно сказал я, уставившись на замочную скважину. В этот раз дверь была закрыта, но я уже на автомате выхватил отмычку и вскрыл замок, все еще лелея надежду о несметных богатствах.

— Подожди, Кир, эта дверь — она была закрыта? — вмешался откуда-то издалека Гришин голос, но я его уже не слышал.

— Да тут простенький замок, открыл уже. За мной.

— Стой тебе говорят! — крикнула Катя, но я уже толкнул дверь вперед и шагнул в просторное помещение.

*Добро пожаловать! Вы 325, 326, 327, 328 и 329 игроки, нашедшие путь в Цитадель Лесных Духов!

Уровень опасности: ???.

Рекомендуемый уровень игрока: 1.

Уникальное подземелье!

Условия закрытия подземелья: Найти выход из подземелья! Ограничения: Отсутствуют. Особое правило: Запрещены убийства и применения грубой силы. Все нарушители отправляются в ужасные казематы и будут вынуждены находиться там до тех пор, пока подземелье не будет закрыто.

Количество игроков внутри подземелья: 329.

Веселого времяпрепровождения!*

— Это чего, мы в данже? — слегка обалдело уставился я на табличку перед собой.

— Похоже на то, — протер очки Гриша. Мы старались привыкнуть к резкому переходу от кромешной тьмы к вырвиглазно-яркому зеленому свету.

— Стойте, только не отпускайте ручку и не закрывайте дверь! — истошный вопль раздался откуда-то сбоку. Я повернулся и заметил несущегося к нам детину.

— Эй, эй, ну-ка притормози, — выросла передо мной Катя и легонько остановила здоровенного мужика. — Ты чего разорался.

— Да пусти ты меня, чумная, дверь держите, ну! Ах!

Максимилиан зашел последним и деловито прикрыл за собой дверь, потому что был хорошо воспитан и никогда не оставлял входную дверь открытой настежь.

— Все, теперь вы тоже в ловушке, — расстроился детина, понурил голову и отошел в сторону.

— Что случилось? — поинтересовался Макс, а я заметил, как сначала исчезает мерцание замочной скважины, а следом и сама дверь, растворяясь в древесной коре, которая заменяла в этом помещении стены. — И где мы оказались?

Здоровяк, кричавший нам, отошел в сторону и присоединился к группе игроков, устало сидящих прямо на полу. Кто-то из них плакал, другие смотрели на нас с нескрываемой злобой, как будто мы обрекли их на какие-то нечеловеческие муки.

— Вы оказались в довольно веселеньком, радостном и беззаботным, но все же аду, — подсказал улыбчивый косматый мужик, сидевший в центре просторной комнаты, прислонившись к растущему прямо из пола дереву. — Добро пожаловать!