Старс Unbound

1. Моя не единственная слабость

— Да что тут рассказывать? Кирилл Швецов, как в анкете указано. В этом году окончил университет…

— На этом моменте вынуждена вас прервать.

Дрожь пробегает по спине и предательски потеют ладошки: я спрятал руки под стол и посмотрел в сторону, пытаясь отвлечь внимание эйчара. Может, сработает и она попытается проследить за моим взглядом, стараясь выяснить, что же так сильно меня заинтересовало. Как бы не так! Интервьюер продолжала сверлить меня четырьмя парами идеально круглых пурпурных глаз, никак не отреагировав на наивный маневр. Неловкость нарастала бешеным темпом, а повисшая пауза давила неподъемным грузом. С превеликим трудом проглотив застрявший в горле комок, я кое-как нашел силы повернуться к предполагаемому нанимателю и коротко кивнуть, принимая ее правила игры.

— Разве вы не это хотели услышать? — спросил я, отбрасывая гордость и хватаясь за последнюю соломинку на любом собеседовании — «жалобность».

— Я спрашивала вас, каким специалистом вы видите себя в нашей компании. С подробным досье я успела ознакомиться заранее.

— Простите. Переволновался, наверное, — я постарался непринужденно улыбнуться и состроить самое невинное из доступных мне выражений лица. Когда-то мне сказали, что так я выгляжу практически как бездомный котенок, которого невозможно ругать, а хочется поскорее забрать домой, обогреть и обнять. Вряд ли на мою собеседницу это подействует, но чем черт не шутит?

— Не волнуйтесь, — неужели сработало?! — Вот, выпейте воды и начнем сначала. Когда вы будете готовы.

Фиолетовая лапа-манипулятор, украшенная золотыми цепочками у самого запястья, довольно ловко метнулась в сторону и подхватила бумажный стаканчик, подставляя его к отверстию бойлера. Вторым манипулятором паучиха коснулась сенсорной полоски, заполняя водой емкость. Интервьюер услужливо поставила передо мной стаканчик, не пролив ни капли.

Ее огромное тело, пестрящее клоунскими яркими красками, занимало добрую половину кабинета. Комната довольно просторная, но и размеры эйчара весьма не скромные. Она восседала за неприлично широким дубовым столом, расположив голову на сложенных лапах. Вообще, обычного земного паука она напоминала лишь отчасти. Скорее, выглядела собранным из современных строительных материалов прототипом, которому место на футуристическом шоу роботов, а не за столом приемной крупного телеканала: вместо привычных паучьих конечностей — фиолетовые полупрозрачные лапы-манипуляторы, на конце которых такого же цвета пластиковые клешни. Три зубца, как у знаменитых игровых автоматов, в которых люди тратят десятки монет, в тщетной попытке зацепить мягкую игрушку. Впрочем, мой интервьюер этими манипуляторами управляла довольно ловко — когда я пришел, она уже держала тонкий планшет и элегантный стилус, делая какие-то пометки.

Ее голова живо напомнила мне чуть сплюснутый мяч из американского футбола. Этакая оранжевая тыква, утыканная пурпурными шариками глаз. Они вертелись и блестели, пристально рассматривая меня и безошибочно считывая любую реакцию. Вместо рта — торчащие жвалы, не кажущиеся острыми, а, скорее, наоборот — мягкими и безопасными. Мне они почему-то напомнили пару спелых бананов, да и цвет имели соответствующий. Остальное тело походило на зеленоватый воздушный шар.

Деловая паучиха выглядела крайне нелепо и даже смешно, вот только шутить мне совсем не хотелось и причиной тому была не только позиция в компании, которую она занимала: гигантские размеры и та скорость и изящество, с которой она выполняла даже самые простые действия. Меня не покидало ощущение, что стоит мне провалить это интервью и она перестанет видеть во мне потенциального работника. Тогда я поменяю статус с «перспективного кандидата» на «добычу».

— Готовы? — прервала поток моих мыслей паучиха, многозначительно постучав лапой по столу.

— Да, простите, — в очередной раз извинился я, поставив пустой стаканчик на стол. — Так значит: каким специалистом я себя вижу? — паучиха едва заметно кивнула. — Я всегда мечтал быть репортером. Думаю, в вашей компании мне хотелось бы преследовать именно эту позицию. Оказываться в интересных местах и рассказывать о последних событиях, становясь участником разворачивающихся историй. Это действительно интересная стезя, и я смог бы приложить максимум усилий и добиться в ней прекрасных результатов, — скороговоркой выпалил я давно сочиненную фразу. Всегда думал, что именно это и хотят услышать наниматели, а значит такой ответ гарантирует мне трудоустройство. Сработала ли моя теория хоть раз до этого?

— Простите, что? — шарики глаз вспыхнули недобрым огоньком. — Что за ахинею вы несете, господин Кирилл?

Пребывая в состоянии настоящего шока, я так отклонился назад, что чуть со стула не грохнулся. «Ахинею»? Может, заготовка и не самая лучшая, но я все же старался. Могла бы и не так резко разрушать мои мечты, восьмилапая карга. Я поджал губы и даже фыркнул. Или что — раз она монстр трехметровый, значит ей можно так бестактно себя вести?

— Знаете, такой ответ не назвать профессиональным, — я постарался защитить свои позиции. — Вам вообще не стыдно говорить в лицо соискателям такие гадости?

— По-другому ваши слова и назвать сложно, — скрипнула жвалами паучиха. — Репортер? Вы хоть понимаете, где находитесь, господин Кирилл?

— Конечно. Это межгалактическая телестанция, куда ведется набор перспективных журналистов, — сходу выпалил я, даже не задумываясь в абсурдности своих слов. Какая еще межгалактическая телестанция?

— Нет, вовсе нет, — качнулась паучиха, медленно поднимаясь с места. Какая же она огромная, просто монстр! — Мы — одно из лидирующих Теневых Агентств Созвездия Аллариса. Мы рассматриваем только кандидатуры выдающихся Разбойников. Вам была оказана великая честь попробовать доказать свое мастерство, а вместо этого вы смеете тратить мое время на подобную чушь?

Краем глаза я заметил, как ее клешни сложились и скользнули внутрь лап-манипуляторов, а на их место выдвинулись длинные, тонкие спицы, примерно по двадцать сантиметров каждая. Восемь рук замерли в пространстве, выбирая наиболее выгодный угол атаки. Она ударит одновременно, никто не сможет увернуться: одной скорости тут будет недостаточно, так как каждое движение будет исполнено с разным ускорением. «Плавающая атака», против которой нет подходящей защиты. Один или пара уколов неизбежно коснутся моего тела и на этом все закончится. Не нужно быть гением, чтобы понять — наконечники игл смазаны смертельным ядом. Крохотная царапина — и с моим будущим в этой компании можно попрощаться.

— Неприятно было познакомиться, господин Кирилл, — прошипела паучиха, разводя лапы чуть в сторону, готовясь к молниеносной череде атак.

Дрожь, неуверенность и страх исчезли. Инстинкт, выработанный в боях, сам подсказал верное решение. Я пригнулся и прыгнул вперед, уворачиваясь от первых двух игл и вплотную подбираясь к морде паучихи. Если не уверен, что увернешься от всех атак — переходи в наступление. Я на лету подхватил со стола тот самый тонкий стилус и с силой воткнул в одну из пурпурных сфер, лопая ее с мерзким звуком. Монстр завопил, шарахаясь в сторону и прерывая череду смертельных выпадов. Я успел отпрыгнуть и метнул в монстра планшет — довольно очевидная приманка, но разъяренная интервьюер не смогла удержаться от соблазна.

Две фиолетовые лапы ударили по приманке, разнося ее на микроскопические осколки. Завидная скорость и сила, но это уже не важно. Я успел проскочить снизу, миновав опасные иглы и запрыгивая на спину паучихи. На кончике стилуса еще оставалась пурпурная жижа.

— Все кончено, — сухо констатировал я свою победу, утапливая стилус в основание продолговатой головы.

— Отлично. Вы прошли тест, — заклокотала, захлебываясь паучиха.

— Ты чего делаешь, Кир? — с интересом спросила Ольга.

— А? Чего? — ответил я, рывком просыпаясь.

Я распластался на земле, а в левой руке держал кинжал крылатой расы, который зачем-то воткнул в неподатливый грунт. Хотя ясно, зачем — это я во сне трехметровую паучиху-инопланетянку убивал. Но сознаваться я в этом, конечно же, не стану.

— Это так, эхо войны, — отмахнулся я, поспешно поднимаясь.

— Чего? Ты услышал что-то? — тут же насторожилась Ольга, оглядываясь по сторонам.

— Да нет, проехали. Мы готовы? — отмахнулся я от дальнейших вопросов, перекатываясь в сторону и поднимаясь на ноги.

Сегодня утром наша сдвоенная команда расправилась с Арбитрами и заработала право перейти на Второй Глобальный уровень планетарной игрушки под названием «Эпоха Звезд». Инопланетная выдумка, которая заставила население земли сражаться ради выживания целой расы. И мы, фактически чудом, выполнили первый глобальный квест и теперь могли хотя бы чуть-чуть расслабиться. Для полной радости оставалось вернуться в безопасное место, на базу с броским именем «мясорубка», но тут всплыла небольшая проблема: после победы над Арбитрами свитки телепортации почему-то перестали работать. Вот постоянно есть какие-то «непредвиденные обстоятельства», я порой даже подозреваю, что эту «Эпоху Звезд» пришельцы никак не тестировали, пустив нас играть в сырой продукт. Так и представляю их презентацию, если бы они догадались провести на нашей планете пресс-конференцию: «Играйте, выживайте и наслаждайтесь процессом, дорогие земляне, а мы уж потом баланс и баги поправим.» Вот такие вот заезженные отмазки от инопланетной сверхрасы. Похоже, меня в очередной раз занесло и пришлось вернуться в реальность.

Мы выжили. Победили. Это — настоящая правда.

Мы были истощены, двое бойцов не могли даже подняться. Наш штатный врачеватель выбился из сил, опустошил все припасенные бутылки с маной, но так и не смог «отхилять» Базальта с Жоржем. Вместо этого сам Максимилиан сейчас валялся рядом с ними на лавочке в беседке, положив голову на колени Кате, которая спала, сидя в обнимку с Гришей. Такая вот картина маслом, я еще невольно подумал, что Макс в такой позе напоминает верного домашнего пса, который постоянно засыпает рядом со своими хозяевами. Кости и Вики поблизости не было, а Влад сидел на полу беседки с отсутствующим взглядом и размахивал перед собой рукой — копался в интерфейсе Звездного Ассистента.

— Хрень так и не работает, — запоздало ответила на мой вопрос Ольга.

Это она как раз про ту самую нашу проблему. Мы не могли вернуться в «мясорубку». Точнее, могли отправиться туда пешком, неся на руках Жоржа и Базальта. Первое время мы даже обсуждали такую возможность, но потом решили передохнуть и подождать. Возможно, свитки скоро заработают и мы вернемся домой без лишних проблем. Костя вытащил подаренный Шаманом амулет и активировал защитный периметр вокруг беседки. Обессиленные, мы тут же завалились спать.

— Где Вика с Костей?

— Ушли патрулировать — защитный барьер спал, — Ольга указала вверх. Оболочка защитного периметра исчезла, открывая взору туманное небо столицы.

— Давно пробовали свитки?

— Не знаю, минут двадцать назад, — пожала плечами неунывающая Ольга. — Будим остальных?

— Подождем, пока Вика вернется, — помотал я головой. Надеюсь, это скоро произойдет, а то находиться наедине с Ольгой мне, почему-то, не очень нравилось. Была в ней какая-то невысказанная бесовщина. С другой стороны, внутри ее блондинистой головы могла быть полезная мне информация и я решил попытаться выудить ее единственным известным мне способом. Вопросом в лоб. — Ты, кстати, не в курсе что за глобальный квест «Собеседование»?

— Это социальный квест, — улыбнулась Ольга. И все? Это — все твое объяснение. Ах ты ж!

— А поподробнее нет информации?

— Пока не уверена, стоит ли тебе рассказывать. Могу сказать, что на его выполнение дается неделя, так Виридий сказал.

— Неделя, чтобы найти работу? — я, вспоминая череду собственных неудач, скрипнул зубами. Еще и сон этот дурацкий. Переутомился ты, похоже, Кир.

— Не совсем то, что ты себе представляешь, конечно. Это все-таки «Эпоха Звезд», а не привычная реальность. Поэтому и собеседования тут соответствующие. Можешь сильно не париться — то, как ты разобрался с Арбитром — думаю, тебя ждет хороший рейтинг и множество бонусов. Станешь своего рода «лакомым кусочком» для работодателей.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — разнылся я. — Опыт прожитых лет подсказывает, что с наймом на работу у меня наблюдаются некоторые проблемы.

— Возможно, это все потому, что ты изначально выбрал для себя неправильный путь по жизни, — философски заметила Ольга, практически цитируя мою маму.

Маму…?

О чем я только что думал? Полный пробел в сознании, как будто тумблер вырубили и я выключился. Ольга стояла рядом и обеспокоенно за мной наблюдала. Я помотал головой и спросил:

— Извини, мы сейчас о чем говорили? Меня как будто по башке только что огрели.

— О следующем глобальном квесте, «Собеседовании».

— Ненавижу их.

— Что-то такое ты и говорил, — легкая усмешка. Вроде все в порядке, может действительно переутомился?

Воспоминания потихоньку вернулись, но пробел так и остался: телепортация не работает, Вика с Костей решили осмотреться, защитный периметр деактивирован. Разве это все, о чем я думал?

— Может еще раз свитки попробуем? — предложил я.

— Пробуй, — пожала плечами наша Защитница без особого энтузиазма. Я вытащил из кармана свиток телепортации и попробовал активировать.

По нулям. Что-то блокировало возможности предмета. Может быть, все дело в схватках с Арбитрами или решающем дне Глобального Уровня? По словам Шамана, те, кто не смогут закрыть необходимый квест, будут автоматически «удалены» из «Эпохи Звезд». Безжалостность пришельцев не знала границ, но у них хотя бы были четкие правила. Поэтому вдвойне странно было наблюдать деактивацию свитков телепортации без предварительного объявления.

Мой разговорчивый Звездный Ассистент по этому поводу тоже молчал. Обиделся из-за имени? Я обещал как-то по особому назвать свою пятиконечную звезду, да так и не придумал ничего подходящего. Обычные русские варианты тут точно не подходили. Хотелось какой-то экзотики: японские имена или названия предметов на французском. Пока я склонялся к этим двум категориям. Так, нужно поставить себе четкую задачу — придумать название Звездному Ассистенту до конца дня, а то такая безалаберность никуда не годится.

Мысленную засечку я сделал, но тут же отвлекся — покоя не давал тот самый сон с паучихой. Что, если я не просто перенервничал? А вдруг это какой-то пророческий навык или просто наваждение? Может такое быть, что собеседование действительно превратится в испытание межгалактической гильдии Воров? В это, если честно, верилось с трудом, поэтому я решил расспросить обо всем Виридия. Генерал обещал нам посильную помощь в обмен на наши «неоценимые услуги» — вот и посмотрим, как он умеет держать данное слово.

— Проснулся? — что-то я стал слишком увлекаться мыслями. Даже не заметил, как вернулись Вика с Костей. Я улыбнулся идущей навстречу подруге, а она не стала сдерживаться и обняла меня. Почти так же крепко, как в тот раз, когда мы расправились с Арбитрами.

Приятный знакомый запах и четкое желание закрыть глаза и растянуть этот момент как можно дольше. Такой возможности мне не предоставилось. Вика будто вспомнила о какой-то важной новости и тут же отстранилась от меня, чуть отталкиваясь ладонями.

— Да, отлично выспался и готов к бою, — попытался я разрядить обстановку. — Что вам удалось выяснить?

— По всей округе появились здоровенные темные купола, — поспешил поделиться новостями Костя. — Походу, мы одни из первых с Арбитрами расправились, остальные все еще сражаются.

— Думаешь, поэтому телепортация не пашет?

— Да кто его знает, — Разбойник пожал плечами. — Если у тебя вопрос с подвохом, то нет — в тестовой версии ничего такого не было. Как не было и супер-боссов Арбитров. Вообще мне кажется, через пару глобальных этапов эта «игра» изменится до неузнаваемости и все прежние знания окажутся бесполезными.

— Глубокая мысль, — зевнул Гриша выходя из беседки. Он чуть зло покосился на все еще спящего на ногах у Кати Аколита, но виду не подавал. — Короче, двигать надо в сторону «мясорубки». Пациентов придется нести, но оставаться здесь слишком опасно.

— Думаешь, Арбитры на нас могут позариться? — в этом я почему-то сомневался.

— Да черт его знает, я уже ничему не удивлюсь, если честно. Может появится неожиданный босс-Арбитр или обезумевшие игроки, которые захотят на нас напасть. Завершение первого Глобального Уровня — наверняка через пару часов в столице настоящий хаос начнется. Нужно поскорее с улиц убраться, — устало резюмировал свои переживания Маг.

— В целом я согласна с Григорием, — высказала мнение Ольга. — Главное стараться избегать прямых конфликтов с мобами. У нас кончилась расходка и щитам кранты.

— Поддерживаю, — поспешила добавить Вика. Это что у них, соревнование какое-то началось? Мне оставалось только кивнуть в ответ.

— Давайте тогда расталкивать спящих и собираться в дорогу, — предложил я. — Чем раньше вернемся к Виридию, тем лучше.

Гриша пошел осторожно будить Катю и не упустил возможности шваркнуть ладонью по животу Макса. Аколит натурально крякнул и вскочил с места, как ошпаренный. Несколько секунд озирался, пытаясь понять, откуда пришла неожиданная угроза, но потом заметил ухмыляющегося Мага. Ольга сначала бесцеремонно толкнула Влада, заставляя того отвлечься от внутренних изысканий и готовиться к походу обратно, а затем попыталась растолкать Жоржа и Базальта, но тщетно.

— Кстати, Костя, — я повернулся к союзнику, с которым мы только что буквально прошли огонь и воду. Я заискивающе придвинулся поближе и даже положил руку на плечо соратника — для большего эффекта. — А ты не расскажешь, что там с «собеседованием» на следующий глобальный этап?

— Завтра системные сообщения все расскажут, так долго объяснять, — улыбнулся мне Разбойник той самой улыбкой, которая буквально переводилась, как «ничего не скажу, отвали».

Видимо, придется пытать Виридия. Другого способа нет. Или действительно ждать, в очередной раз надеясь на удачу и его величество «случай». За время, проведенное в «Эпохе Звезд», я мог бы наверное уже привыкнуть к такому положению вещей, но все равно мечтал о «тайном знании тестеров». Хотя, если быть совсем честным, я просто очень сильно переживал из-за этого слова.

Собеседование.

Столько неудачных попыток, «мы вам перезвоним» и многозначительных кивков, после которых следовала короткая запись на планшете эйчара: отказать. Я приехал в столицу за мечтой, а получил апокалипсис. Хорошо хоть с ним я пока неплохо справлялся. Может, это как раз то, о чем говорила Ольга? Мой талант — не быть толковым журналистом, а убивать монстров и искать сокровища?

— Всем привет, — потянулась Катя, выходя из беседки. — Решили пешком идти?

— Слишком опасно тут на виду оставаться, — я коротко перефразировал домыслы Гриши. — Нам еще повезло — только двоих надо тащить.

— И ночь скоро, — пробормотала Катя, рассматривая темнеющее небо. — Мы же не знаем, во сколько следующий этап стартанет, можно предположить, что сразу после полуночи. Так что через пару часов станет еще опаснее.

— Тоже, как Гриша, считаешь, что могут еще боссы появиться или «обезумевшие игроки» начнут за «глаза Арбитра» биться? — догадался я, а Катя кивнула. — Что-то вы нагнетаете, конечно. Мы — высокоуровневая команда из восьми человек. Думаете, в округе так много желающих потягаться с нами силами?

— Да я не из-за этого беспокоюсь, просто убивать никого не хочу, — холодно ответила Катя и я понял, как ошибался.

Повисла долгая, неловкая пауза и по глазам моих сопартийцев несложно было догадаться, что все они думают об одном и том же. Мы действительно стали сильнее, но это все еще был реальный мир. И окружали нас отчаявшиеся, испуганные люди, готовые на все ради выживания. Им не удастся нас убить, мы на запредельном для них уровне, вот только проблема в другом. Сможем ли мы сами остановить их, не причиняя смертельного вреда?

— Что погрустнели, великие чемпионы света? — Максимилиан почтил нас своим присутствием, как всегда широко улыбаясь и буквально сверкая блаженным светом. — Нам стоит праздновать торжественную победу, а не предаваться унынию. Откуда у вас такие кислые мины?

— Телепортация так и не работает, в «мясорубку» придется возвращаться пешком, — Ольга ввела Аколита в курс дела.

— Тогда нам следует поторопиться до наступления ночи, — весело заметил Макс. — Собираем вещи и двигаемся?

В этот раз возразить ему было нечего. Внутренняя усталость, беспокойство, невысказанные страхи. Целый багаж эмоций и переживаний давил на уставшие спины и короткая передышка после тяжелой битвы не могла восполнить силы и восстановить пошатнувшийся дух. Черт, я начал рассуждать так, как разговаривает Максимилиан! Наше затяжное знакомство явно не шло мне на пользу, так, глядишь, я еще и «великим героем света» себя в мыслях называть начну.

Собрались мы довольно быстро. Катя и Ольга, как самые сильные в нашей партии, вызвались нести Базальта и Жоржа. Со стороны выглядело довольно забавно — две массивные девушки тащат на плечах здоровенных спящих мужиков, пока остальные парни медленно двигаются рядом, тщательно рассматривая окрестности.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда наша партия отошла от беседки и двинулась по направлению к базе Шамана — это искусственный сумрак. Катя ошибочно решила, что сейчас уже вечер, а на самом деле день был в самом разгаре, вот только по всей окрестности выросли огромные матово-черные сферы, внутри которых шли ожесточенные бои с Арбитрами. Эти импровизированные арены будто поглощали свет и тепло. По спине пробежала волна тревоги — мне было тяжело даже смотреть на эти матовые сферы. В памяти тут же возникали эпизоды прошедшего сражения. Даже и не знаю, как именно нам удалось завалить босса. Везение, не иначе. Командная работа, подходящий набор навыков — целое скопление случайных факторов, которое никто не мог предугадать. И в результате — победа.

Это как выиграть в лотерею, только вместо стирания серебристых поверхностей краешком монетки, ты сражаешься в дуэли с инопланетным монстром, способным убить тебя за секунду. Поэтому особой радости от победы наш отряд не ощущал. Сегодня, наверное, первый раз, когда мы все были на волоске от смерти. Еще бы чуть-чуть и наша игра в «Эпоху Звезд» подошла бы к концу. И, как постоянное напоминание о том, как же сильно нам повезло — практически не подающие признаков жизни опытные игроки Жорж и Базальт, покоящиеся сейчас на плечах моих подруг. Они были сильнее каждого из нас, но повезло им куда меньше. И единственным доказательством их жизни сейчас были цифры уровней на экране группы, а не красные кресты.

Никакие другие игроки нам так и не встретились. Без особых препятствий мы добрались до окрестностей «мясорубки». Честно говоря, это было даже как-то антикруто. Не то, чтобы я ждал очередного замеса сразу после масштабной битвы с боссами, но мы дошли до пункта назначения безо всяких происшествий. Согласитесь, это вряд ли именно то, что все ждали от начала второго глобального этапа «Эпохи Звезд». Хотя стоп, официально вторая часть начинается только с завтрашнего дня, а сейчас у нас как раз вечер условного отдыха. Так что да, пока все работает по классическим канонам.

— Что-то происходит, — кивнул Костя, указывая на мерцающие огоньки в маленьких окошках «мясорубки».

Всю дорогу мы шли практически без разговоров, обсуждая только лучший маршрут и предупреждая друг друга о потенциальной опасности. Нам пришлось сильно петлять, огибая сферы Арбитров. Никому не хотелось излишне близко подходить к ним — вдруг еще засосет внутрь и нам придется снова сражаться? Мы просто хотели попасть в относительно безопасное место, на этом все и сконцентрировались. Огоньки заметили все и сразу: издалека выглядело так, словно в «крепости генерала» решили устроить олдскульный рейв, завезли стробоскопы, согнали толпу, но забыли пригласить диджеев и врубить музыку. Поэтому до нас доносились только приглушенные крики и ничего более. Мы переглянулись и осторожно двинулись вперед, готовясь к худшему.

— Мои друзья! Последний день Первого Глобального Этапа подходит к концу!

Защитники на входе без проблем пропустили нас внутрь. Кто-то из приближенных Шамана тут же оказался рядом и без лишних слов забрал у Кати с Ольгой их бесценные грузы. Парней понесли в сторону генеральского шатра, наверняка надеясь, что Алхимик и Биохимик смогут сделать что-то с их повреждениями. Сам же Шаман стоял на импровизированном постаменте прямо в середине «мясорубки» и вещал свою очередную воодушевляющую речь в обычной непринужденной манере. Низкоуровневые игроки сгрудились вокруг него, с открытыми ртами ловя каждое слово. Некоторые даже поднимали руки вверх, стараясь дотянуться до своего единственного спасителя.

Отвратительное зрелище, как мне показалось. Практически документальные кадры из фильма о становлении культа. Все мои сопартийцы мгновенно почувствовали себя «чужими на этом празднике жизни», а потому мы тихо отошли чуть в сторону, стараясь не задеть прыгающих от счастья «культистов».

— Кто из вас успел поохотиться на Арбитров и раздобыть искомые «глаза»? — по зданию прокатилась волна разочарованных криков. — Я так и думал. Но, это не беда, — Виридий порылся в кармане и извлек «ожерелье из глаз арбитра» — тот самый квестовый предмет, что гарантировал переход на второй этап. — Вот, то, что вы все жаждете! — для пущей проформы Шаман потряс ожерельем и я готов был поклясться, что у большинства затряслись головы в такт раскачиванию предмета. — К сожалению, я не могу просто так отдать этот артефакт вам.

Нехорошее предчувствие заставило меня напрячься. Я инстинктивно выхватил кинжал и незаметно завел его за спину. Первая мысль, что пришла в голову: Шаман заставит всех присутствующих убивать друг друга, а победители получат пропуск на следующий глобальный этап. Может, у него есть несколько ожерелий и тогда он сократит «население мясорубки» примерно на восемьдесят процентов? Меня лихорадило и я никак не мог отделаться от наваждения. Неужели Шаман, убеждающий меня, что мечтает позаботиться обо всех «жителях», пришедших к нему за помощью, просто нагло врал?

— К счастью, мы нашли способ, чтобы спасти вас всех разом! — не стал долго растягивать драматическую паузу Шаман. — Мне удалось получить десятый уровень и взять необходимую профессию. Теперь я могу предложить вам нечто большее, чем просто защиту. С этого дня, вы все можете вступить в мою группу! Завоюем «Эпоху Звезд» вместе, друзья! Вы со мной?

Он практически «выстрелил» кулаком в воздух и перед моими глазами появилось системное сообщение:

*Игрок Виридий приглашает тебя присоединиться к его макро-группе! Состав участников:

Виридий: Шаман/Духовный Лидер, 10 ур.

…

Принять приглашение?*

Список был не просто длинным. Я кликнул на троеточие и увидел по меньшей мере тридцать имен. Что это такое? Особая возможность специальных классов? Должна быть, именно она. Вот оно — трюк, который позволит спасти всех и каждого. Они вступят в группу и он активирует ожерелье, перенося своих «верноподданных» во второй глобальный этап. Именно тот секрет, который бережно охраняли Кузнец и Шаман, да и остальные генералы. Видимо, свои звания они все же получили не просто так.

«Что за класс Духовный Лидер?» — мысленно спросил я у своего Звездного Ассистента, почему-то в полной уверенности, что получу ответ.

*Особенность таких классов — возможность принимать в группу неограниченное количество участников.*

— Добро пожаловать на Второй Глобальный Этап, мои последователи, — прогремели слова Виридия, когда он надел на шею ожерелье и активировал предмет.

— Виридий! — скандировала ему ошеломленная толпа.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотела отсюда свалить? — тихо спросила Ольга.

Толпа продолжала скандировать имя Шамана и восхвалять его доброту, а он купался в лучах славы и не замечал ничего вокруг.

— С завтрашнего дня мы покидаем «мясорубку», — безапелляционно заявил я и направился в сторону наших палаток, пробиваясь через обезумевшую толпу служителей Шамана.