Старс Unbound

20. Пара легких ключей

Учтивый крупье передал мне законный выигрыш — ключ от заветной комнаты. Я с небольшой тоской посмотрел на горку золотых монет, но тут же помотал головой: бесполезные безделушки в реальном мире, не стоит расстраиваться по пустякам. Я забрал ключ и помахал на прощание своим оппонентам — единственным существам на втором этаже, которых не обрадовала моя победа. Остальные волки и лисицы ликовали, кричали и подбадривали меня оглушительным воем. Хлопали по плечам и обнимали. А эта тройка смотрела исподлобья недовольными взглядами, полными затаенной обиды и ненависти. Бьюсь об заклад, в тот момент они уже вынашивали планы мщения, позабыв, что через пару часов я навсегда покину их мир.

Я повернулся к ним спиной и направился к друзьям, на первый этаж таверны. Нужно поделиться с ними радостью победы, а заодно узнать, насколько удачно они провели почти два часа в мое отсутствие. По правилам этой «комнаты», заработав ключ, я больше не имел права участвовать в конкурсах, поэтому намеревался взять пухлую кружку у старины Билли Берда и наслаждаться остатками игрового времени, наблюдая за играми своих друзей. О том, что нам нужен, как минимум, еще один ключ, я не волновался. В моей группе были способные, сильные игроки и уж один конкурс они точно смогут пройти.

— Пей, пей, пей, пей, пей! — услышал я дружное скандирование, стоило мне только отделаться от шума второго этажа и спуститься вниз.

У барной стойки образовалось настоящее столпотворение: посетители и несколько игроков весело скандировали слово «пей» подбадривая участников очередной игры. Почему именно игры? Я увидел одного древесного гнома, который взобрался на барную стойку и размахивал ключом, подбадривая игроков. Сомневаться не приходилось — в таверне проходила старая-добрая забава — честный поединок по состязательному литрболу.

— Доброго вечера, старина Билли, — я с трудом смог протиснуться к барной стойке и помахать владельцу таверны.

— Приветствую вас, игрок Кир! — весело отозвался гном. — Слышал, вы навели прилично шуму на втором этаже.

— Всего лишь щелкнул по носу парочку заносчивых волков, — с гордостью продемонстрировал я ключ с брелоком в форме головы волка. — А теперь хочу расслабиться и посмотреть на остальные игры.

*Да мы победители! Чертовы победители!*

— Вижу, что дух радости и веселья нашел дорогу к вашему сердцу, — подмигнул мне Билли Берд. — Чего изволите?

— Раунд! — завопил гном на барной стойке, отвлекая меня от заказа.

Мне пришлось чуть приподняться на носках и потянуться вперед, чтобы разглядеть участников шумного состязания. Ничего себе! Я и не ожидал увидеть этих ребят у барной стойки: Катя, Ольга, Макс и незнакомая девушка в капюшоне сидели на высоких стульях и сражались, посредством употребления янтарной медовухи из небольших бочонков. Им противостояли здоровенные минотавры, гномы и парочка эльфов. Из остальных игроков я узнал только парочку. Странно, что эмоционального здоровяка среди них не было. Видать, нашел себе забаву повеселее.

— Разве игроки подвержены действию алкоголя? — удивленно спросил я сам у себя.

— О, не переживайте в честности состязания, — тут же заверил меня Билли. — Этот состав — особенный, только самые стойкие могут устоять. Глядите, — указал он на парочку игроков, сидевших практически в обнимку.

— Ну, кто готов к следующему раунду? Старина Билли, ждем еще одну порцию! — закричал гном и его тут же поддержали радостными криками.

— Лей! Лей! Лей! Лей! — скандировала толпа.

Владелец таверны извинился и удалился наливать следующую порцию выпивки. Я видел, как с ненавистью и страхом смотрят на бочонки те два игрока. Трясущимися руками они подтянули к себе бочонки, но не удержались: один тут же свалился со стула, а второй смог втянуть запах выпивки и закашлялся. Гном успел подбежать и жестко толкнуть его ногой в плечо, сбивая со стула. Толпа тут же расступилась, а до меня донеслись характерные звуки «алкогольного перебора».

— Слабак, — крикнула Катя и стукнула кулаком по барной стойке. — Давай, вычеркивай их и погнали дальше!

— Сию минуту, госпожа, — рассмеялся гном с ключами и подбежал к здоровенной доске, которую я сразу и не подметил. На ней был список из почти тридцати имен и только половина выглядела сказочными. Ведущий мелком зачеркнул имена «Миша и Глеб», оставляя только четырех человеческих участников.

— Похоже, я успел к самому интересному? — поинтересовался я у вернувшегося Билли и тот кивнул. — Налейте и мне раунд этого пойла, хочу посмотреть, с чем имеют дело мои друзья.

— Должен предупредить, это не самый легкий напиток, — ухмыльнулся Билли и с готовностью наполнил небольшую кружку пенной медовухой. — Ваши друзья еще как-то держатся, но, признаться честно, я удивлен их выносливости.

— А я — нет, — подмигнул я хозяину таверны и, подхватив кружку, постарался подобраться поближе к друзьям.

Гриши нигде не было — видимо он нашел себе более интеллектуальное занятие, чем соревноваться в ремесле распития алкоголя с двухметровыми быками. Зато Катя с Ольгой явно были любимицами публики и фаворитами: как только я подошел поближе, то понял, что протиснуться к подругам будет невозможно. Толпа скандировала «пей!» и буквально не пускала случайных зрителей ближе к барной стойке. Я видел, как девушки синхронно поднимают мини-бочонки и за несколько шумных глотков выпивают содержимое, чтобы потом громко треснуть бочонками по барной стойке и громогласно выкрикнуть:

— Давай дальше!

Одного этого возгласа хватало, чтобы завести обезумевшую толпу еще сильнее. Я бросил попытки добраться к девушкам и пошел в сторону, пробираться к той части бара, где обосновался Максимилиан. Его особо никто не поддерживал, да и выглядел Аколит уже практически синим. Или зеленым — я не смог сразу разобрать его нездоровый цвет. Он только-только закончил добивать тягучую выпивку, когда я смог пробраться к нему поближе.

— Привет, Макс! Отдыхаешь?

— О, Кир, — поприветствовал меня друг громогласной отрыжкой. — Да какое там. Еле справляюсь, чувствую — следующий раунд для меня последний. Никаких сил уже нет, а пользоваться благословениями запрещено.

— Ой, да брось ты! — похлопал я его по плечу. — Вы же явно тут комедию ломаете. На Игроков алкоголь уже не действует особо.

— Уверен? Ты бы вон глоток сделал хотя бы, прежде чем выводы такие делать, — усмехнулся Максимилиан, с трудом удерживаясь на высоком стуле.

Я в ответ пожал плечами и сделал добрый глоток, доказывая свою теорию. Это был, наверное, первый раз после старта «Эпохи Звезд», когда я действительно погорячился. Ноги мгновенно подкосились, в горле застыла нестерпимая горечь, а по башке будто треснули гигантским бубном. Глаза затянуло непроглядной дымкой и я не свалился на пол только потому, что Макс вовремя схватил меня за куртку и подтянул вперед. Я схватился за барную стойку, как за спасательный круг, и едва успел забраться на свободный стул за секунду до того, как у меня напрочь отказали ноги.

— Это что за фигня, — невнятно шевеля языком спросил я у Аколита.

— Местное пойло куда крепче, чем мы себе представляли. Ты под ноги глянь — там смельчаков штук десять валяется, — Макс указал вниз, но сам не стал проверять. Я украдкой глянул под ноги и голова тут же закружилась, хоть я и успел заметить несколько тел, подающих вялые признаки жизни. — Это десятый раунд, чтоб ты понимал, — хохотнул Макс, переводя взгляд на наших спутниц. — Говорю тебе — они настоящие валькирии, подруги наши. Скандинавские боги благословили их быть неуязвимыми для этой браги, вот почему они до сих пор держатся.

— Кто готов к следующему раунду? — закричал гном на барной стойке. Макс отрицательно покачал головой и уронил свою кружку-бочонок набок.

— Я выбываю, — достаточно уверенно пробормотал Макс.

После его слов громко икнул и завалился набок рослый эльф: гном привычно спихнул его на пол, отправляя в кучу других неудачников. За барной стойкой осталось двое минотавров, один угрюмый гном, Ольга, Катя и незнакомка. Остальные либо выбыли, либо уже не могли продолжать.

— Мы приближаемся к финалу! — завопил гном и толпа радостно закричала. — Либо люди получат желанный ключ к комнате, либо один из постоянных посетителей выиграет безлимитный годовой кредит на выпивку от старины Билли Берда!

— Лей! Лей! Лей! — закричала толпа и хозяин таверны поспешил наполнить бочонки.

— Как думаешь, кто из них победит? — спросил я у Макса, чувствуя, как медовуха понемногу отпускает. Настоящая сивушная отрава — даже не знаю, как выжил после такого глотка.

— Орчиха или гномиха? — хохотнул Аколит, вспоминая аватары девушек из Учебного Лагеря. — Даже и не знаю, обе держатся молодцом. Но меня больше интересует Мелодия.

— Какая еще мелодия? — я прислушался, но ничего, кроме криков толпы не услышал.

— Вон та девчонка, которая за нами увязалась, — указал Макс на незнакомку. — Оказывается, ее зовут Мелодия. Щуплая на вид, но, каким-то образом не уступает нашим «выпивохам». Думаю, у нее есть какой-то секрет, может благодаря ему она и победит.

Мелодия? Я уставился на брюнетку с волосами, собранными в строгий, тугой хвост. Она уверенно пялилась во тьму медовухи, как если бы пытался договориться с выпивкой.

— Следующий раунд! Пейте! — истошно завопил ведущий и все тут же опрокинули бочонки.

Мелодия пила лишь чуть медленнее, чем Ольга с Катей, а кружкой по стойке треснула даже громче, чем остальные. Чемпионка и Изобретательница держались молодцом, только щеки румянились от жесткого напитка. А вот по Мелодии было видно, что глаза у нее плывут и плечи опускаются. Сколько еще она выдержит? Может, следующий раунд будет последним?

— Ого! — закричал гном, указывая на одного из рослых минотавров.

Тот мотал головой и дергался, будто пытаясь рогами отогнать пьяных фей, назойливо кружащих у носа. Ему не удалось — вместо этого он качнулся и завалился на спину, громко захрапев. Похоже, последняя чарка оказалась лишней и очередной претендент выпал из гонки. Его сосед — еще один минотавр, грустно посмотрел на своего собрата, хмыкнул, хрюкнул и бухнулся плашмя на стойку, закрывая глаза. Гном-ведущий с трудом, но спихнул выбывшего монстра на пол и тот свалился прямо на своего соратника.

— Такого еще не было за всю историю конкурса! — вопил гном. — Сразу оба победителя прошлых турниров выбыли на одиннадцатом раунде! Сегодня мы коронуем нового чемпиона! Кто же им станет? — гном подбежал к доске и зачеркнул имена минотавров. — Скоро узнаем! Старина Билли! Добавляй трясучку!

— Трясучка! — закричали в толпе. Я вопросительно уставился на Макса, но тот лишь пожал плечами.

Билли разлил ровно четыре бочонка медовухи, а потом достал из-за барной стойки пузатую бутылку с коричневой жидкостью. Набрал четыре крохотных рюмки и, под дружный топот зрителей, резко забросил их в пенистые кружки с напитком. Клянусь, я увидел, как что-то взорвалось прямо на поверхности. Микро-взрыв концентрированного алкоголя. Пить такое точно не стоит, я даже думал вмешаться и остановить подруг, но Макс остановил меня:

— Они сами выбрали свой путь. Не смей мешать их триумфу, — покачал он головой.

— Да ты представляешь, что там в составе этой трясучки? Настоящий яд, мы должны их остановить!

— Слушай сюда, трусливые штаны. Сейчас эти женщины сражаются за наше с тобой будущее. Мы спасовали, остались у старта и только их смелость позволила нашей команде дойти до финиша. Попробуешь им помешать? Валяй. Но учти — они возненавидят тебя за то, что ты не нашем смелости довериться им тогда, когда это требовалось больше всего.

— Черт, брат, — смущенно потупил взор я. — Твои слова, пробрались мне прямо в душу. Они сражаются там, за наши жизни. Кто я такой, чтобы их останавливать. Все, что мы можем сделать — это поддержать их так, как никогда в жизни!

— Все верно. Пей! — заорал Макс и я к нему присоединился.

Мы обнялись и кричали в такт, держась друг за друга, чтобы не свалиться на пол. Ольга с Катей переглянулись, чокнулись и опрокинули чашки. Они выпили до самого дна и шлепнули чашками, но уже не так уверенно, как в прошлый раз. Обе качнулись и посмотрели друг на друга. Помню, что мы с Максом кричали в тот момент, подбадривали их и просили держаться. Катя икнула первой, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем, да так и повалилась ничком вбок, падая со стула. Оглушительный грохот могучего тела, не справившегося с секретной выпивкой владельца таверны.

— Я за тобой, подруга, — уверенно сказала Ольга и упала следом, даже не пытаясь удержаться.

— Какая прекрасная дружба! — выкрикнул кто-то из толпы. Мы с Максом обнялись сильнее, чувствуя, как к горлу подступает горечь, а на глазах наворачиваются слезы разочарования.

Они старались изо всех сил, но все равно не смогли противостоять могуществу семейного рецепта Билли Берда. Великолепная битва, которая вскоре станет сказочным мифом этого мира.

— У нас осталось всего два претендента! — закричал гном, заставляя толпу взорваться от нетерпения. — Кто же из них окажется более достойным?

Я видел, как глаза гнома-претендента горят пламенем ненависти. Но Мелодию это, похоже, вообще не трогало. Она смахнула с губ остатки медовой пены и уверенно кивнула, обозначая свою готовность. Старик Билли удивленно вздохнул, но покорно подошел и разлил еще по одной порции медовухи, не забывая закинуть сверху рюмку трясучки.

— Сдавайся, малая, — предложил гном. — Эта порция тебе не по зубам.

— Слышь ты, старикан вонючий, — набычилась Мелодия. — Ты пить будешь или истории из детства рассказывать? Рот закрой и хватай кружку, а то у меня медовуха стынет.

— Ты что хочешь сказать? — взорвался гном, теряя самообладание.

— Хочу сказать, — крикнула Мелодия, поворачиваясь к толпе. — Пей!

Ее голос тут же подхватили радостные зрители. Они скандировали вперемешку ее имя и звучное «пей», совсем позабыв о сварливом гноме. Того это, впрочем, не остановило от участия в состязании: он схватил бочонок и принялся употреблять содержимое, не позволяя Мелодии вырваться вперед. Где-то на половине кружки определился победитель.

Сначала гном непривычно крякнул, да так громко, что все зрители тут же замолчали. Живот кряжистого мужичка зашумел, запищял и загоготал, а уже через секунду лицо гнома перекосила гримаса истинной обиды. Он отставил кружку в сторону, резко дернулся и… замер. Как будто превратился в мраморную статую с искривленной физиономией. Ведущий подошел к нему и легонько толкнул в плечо. Гном качнулся, как цветок на сильном ветру, и полетел со стула прямо в объятия сонных минотавров. Толпа затихла, ожидая решения судьи.

— По правилам нашей забавы, победитель может быть назван, только в том случае, если завершит раунд. Дорогуша, ты…

Ответом на вопрос стал громкий стук, с которым Мелодия опустила пустую кружку на барную стойку. Несколько секунд все окружающие молчали, пытаясь осознать всю ценность момента — хрупкая на вид, стройная девушка смогла перепить гигантов и мастеров алкогольных похождений.

— Это было легко, — качнула плечами Мелодия и улыбнулась. А следом за ее словами закричала толпа, ее подхватили на руки, а кричащий больше других ведущий подбежал и вручил девушке ценную грамоту и куда более важный ключ от номера в таверне.

— Ме-ло-ди-я! — скандировала толпа и я вместе с ними.

— Черт бы побрал этих бардов. Настоящие жухалы, — тихий скрипучий голос, лишь отдаленно напоминающий Катин, раздался у меня за ухом.

Я повернулся и увидел Чемпионку с Изобретательницей, стоящих в обнимку и шатающихся, как два придорожных тополя.

— Значит, Мелодия — Бард? — переспросил я. Медовуха почти потеряла свой эффект, ну или мне так казалось.

— Ага, — утвердительно кивнула Ольга. — Навсегда запомню — никогда не пытайся перепить барда. Наверняка у нее навык есть какой-то специальный. Железная Печень или что-то такое, даже вникать не буду. Пусть наслаждается победой, — отмахнулась девушка.

— Ладно, это не особо важно, — настал момент моего триумфа и я вытащил заветный ключ. — Один ключ у нас уже есть, так что мы практически выполнили условие. Кстати, где Гриша и Федор?

— Свалили куда-то, — пожала плечами Катя. — Не захотели участвовать в битве, слабаки. Федор вроде порывался, но его что-то другое заинтересовало.

— Бей! — неожиданно услышал я агрессивный призыв откуда-то со спины. Холодная дрожь пробежала по спине — я вспомнил, что любая агрессия приводит к штрафу и мне не хотелось, чтобы кто-то из игроков так глупо потерял возможность продолжать участие.

Макс, кажется, тоже услышал эту фразу и кивком предложил мне пойти проверить. Я оставил недопитую медовуху на барной стойке и неуверенном шагом направился в сторону криков, которые становились все громче. Девушки тоже поняли, что дело серьезное, и отправились следом, правда двигались еще медленнее, чем мы с Аколитом. Когда мы подошли достаточно близко, раунд уже закончился.

Я увидел здоровенного минотавра в одних штанах. Верхняя часть туловища монстра поражала своим рельефом: бугристые мышцы и пульсирующие вены. Человек не способен развить такую мускулатуру, даже Катя с уважением присвистнула, разглядывая настоящего мифического культуриста. У его копыт валялся знакомый мне здоровяк из группы игроков. Я узнал его только по внешним признакам — лицо мужика превратилась в пухлую кашу, как у боксеров против совсем неудачного матча. Он валялся на спине и тихо дышал.

— Макс, подлатаешь? — неуверенно спросил я.

— Да, сейчас, — Аколит быстро включился в работу. Игнорируя орущую толпу он пробрался к самой кромке импровизированного ринга и с трудом оттащил здоровяка.

— Еще один участник выбывает! — завопила крохотная, но невероятно горластая фея, парящая прямо над головой мощного минотавра. — Кто еще способен бросить вызов могучему Симону? Найдутся ли смельчаки среди людей, или все сдрейфят и забьются в угол?

Катя хотела выйти вперед, но я ее остановил. Ни к чему подвергаться такой опасности, особенно сейчас, когда она еле стоит на ногах. Чемпионка вяло кивнула, соглашаясь с моей оценкой ситуации.

— Я попробую, — мягкий, проникновенный голос. Я постарался как можно скорее пробиться к краю ринга. Острый слух меня не подвел. Федор, собственной персоной, вышел в центр ринга.

— Какой малыш, ты не заблудился? — прогремел здоровенный бычара, нависая над парнем.

— Тебе не все равно? — нахмурился косматый. — Я правильно понял, госпожа? — обратился он к фее. — Чемпион получает право первого удара, а потом бью я? И так продолжается, пока я не собью его с копыт?

— О! Самоуверенный глупец! Наконец-то! Таких мы очень любим! — завопила фея, а минотавр довольно фыркнул. — Ты все верно понял, человек! Выдержишь первый удар Симона — сможешь ударить в ответ. Готов?

— Секунду, — улыбнулся Федор, снимая куртку и стягивая футболку.

Невыразительные мышцы, особенно для Игрока. Даже я мог похвастаться куда более рельефной мускулатурой. Федор, конечно, опережал Гришу, но у того Сила и Выносливость вообще были на нуле. Я почувствовал острую необходимость вмешаться.

— Федор! — крикнул я и привлек внимание улыбчивого психопата. — Ты чего задумал? Не видел, как он того здоровяка отделал? У него кулаки больше чем башка твоя.

— О, Кир! Приветствую. Ты как, выиграл ключ? — прям как Максимилиан в период своих припадков, косматый парень игнорировал мои вопросы.

— Выиграл-выиграл. И Мелодия победила. Так что не надо понапрасну жертвовать собой, слышишь?

— Можешь вещи подержать, пожалуйста? Спасибо! — Федор буквально пихнул мне свою верхнюю одежду и подошел к громиле-минотавру. — Готов! — крикнул он.

— Бей! Бей! Бей! — начала толпа с тихого шепота, который понемногу нарастал.

Я видел, как улыбнулся Симон и напряг мышцы. Клуб пара сорвался с его бицепсов, когда монстр напряг руку и завел ее назад. Сложил мясистые пальцы в кулак и прицелился. Он мог бы ударить в пол-силы, мог попробовать противника «на вкус», поиграться с ним и продлить удовольствие. Но чемпион-минотавр не любил сражаться спустив рукава. Он выгнулся всем телом и выстрелил вперед, обрушивая молниеносный кулак на лицо Федора.

Как будто тяжеленный молот шарахнул по наковальне, сплющивая разогретый металл. Крики толпы потонули под хрустом костей и несколько излишне впечатлительных зрительниц заверещали. Я еле сдержался от того, чтобы не зажмуриться и готов уже был попросить Максимилиана оказать экстренную помощь.

— Неплохо, — все тот же мягкий, заискивающий голос. Симон взревел и отступил на шаг, хватаясь за уязвленный кулак.

Только сейчас я осознал, что источником «хруста» было вовсе не лицо Федора. Кулак Симона треснул, пальцы уродливо изогнулись и повисли. Минотавр глядел на своего противника, как на чудовище, вылезшее из самых потаенных уголков волшебного мира.

— Я так понимаю, теперь моя очередь? — спросил Федор, разминая пальцы. Ни единой царапины, ни одного ушиба. Как будто не он только что и принял удар, способный расколоть гору надвое.

— Да, — тихо ответила испуганная фея.

Федор моргнул и я заметил, как вновь раздвоились его зрачки. А потом поделились еще раз и еще, заполняя белки крохотными черными пятнами. Вдруг они выплеснулись из глазниц и загуляли по вискам и лбу человеку, останавливаясь в неожиданных местах и будто «вылупляясь» наружу микроскопическими черными демоническими отростками. Его голова практически вся стала покрыты черными точками. Он расправил плечи и шагнул навстречу минотавру, который с опаской пятился назад.

— Не убегай, пожалуйста, — тихо сказал Федор. — Это же против правил.

Черные отростки сверкнули золотистым пламенем. Мужчина собрал пальцы в кулак и прыгнул, занося руку за спину. А следом произошло то, что Катя описала емким словом, которое можно перевести, как:

— Полный, тотальный, неоспоримый финиш.

Кулак врезался в скулу Симона и прошил ее, как будто это была бумага, а не кости здоровенного монстра. Удар Федора прошел дальше, смял верхнюю челюсть и переносицу, повредил черепную коробку и поднял минотавра в воздух. Гигантское тяжело тело отлетело вверх и врезалось в крышу таверны, застревая в потолке на несколько секунд. Туша гиганта висела на острых рогах, увязших в деревянной обшивке, а потом накренилась и шлепнулась вниз бесформенной массой.

— Вставай, — легонько пнул полумертвого чемпиона Федор. — Вставай, мне этого мало. Эх, — он тяжело вздохнул, выпрямляя спину и разглядывая замерших зевак. — Кто-то еще? Есть смельчак, готовый бросить мне вызов? А? Я жду! — оглушительно крикнул лохматый безумец и громко засмеялся, потому что никто не осмелился ему ответить.

— У нас новый чемпион, — дрогнувшим голосом проронила фея, спускаясь вниз и протягивая Федору заветный ключ.

— Гляди, а ты волновался, — сказал он, подходя ко мне и забирая вещи. Черные точки глаз пропали и он снова вернулся в норму.

— Да что ты такое? — удивленно спросил я.

— Я же тебе говорил. В бою — можешь на меня положиться. Я очень сильный, — подмигнул мне лохматый парень и рассмеялся.