Старс Unbound

13. Предложение союза

Высокое существо в приталенном костюме темно-фиолетового цвета. Оно могло бы сойти за обычного человека, если бы его голова не была заключена в тусклое пламя, как у какого-нибудь джинна. Длинные пальцы, затянутые в тугие черные кожаные перчатки, сжимали мое горло и даже сквозь плотный слой я чувствовал неприятный жар.

— Вы успокоились? — существо говорило голосом, отдаленно напоминающий женский, только пропущенный через приложение, превратившее его в роботизированный звук, лишенный эмоций и уникальности. — Я могу отпустить вас?

Я уверенно кивнул: агрессия испарилась, на смену пришло спокойствие. Друзья живы, я вернулся в привычный мир и теперь хотя бы понимаю, что мне следует делать. Все произошедшее в виртуальной симуляции я хотел забыть как можно скорее. Гибкие пальцы полностью разжались и я мягко приземлился. Моя новая знакомая была почти вдвое выше меня, но за неделю, проведенную в «Эпохе Звезд», я успел привыкнуть к царящей здесь гигантомании.

— Можете разбудить моих друзей? — поинтересовался я, не собираясь тратить времени на извинения.

— С ними все в порядке, — существо говорило очень быстрыми, слегка ломаными фразами, из-за этого приходилось вслушиваться в каждое слово. — Но я бы предпочла для начала обсудить с вами некоторые вопросы. Как я уже говорила, нам есть, о чем поговорить.

Отказываться смысла не было, а потому я с большой неохотой, но согласился. Существо указало на приоткрытую дверь и мы покинули комнату с пятью виртуальными капсулами.

Интерьер помещение, где мы оказались, живо напомнил мне фотографии из дорогих отелей: очаровательно светлый интерьер, мебель расставлена в четком порядке так, чтобы комната казалась максимально просторной. Только очутишься в подобном месте — сразу чувствуешь прилив необъяснимой радости. Свобода от обязательств, легкость и желание как следует отдохнуть — вот, что дарит людям посещение подобных мест.

— За дверью душевая комната. Можете освежиться, если пожелаете. Вы провели почти два дня в Тренировочном Лагере. Ваши вещи находятся там же, в именном ящике, — моя спутница указала на белую неприметную дверь в левом углу комнаты.

На ватных после резкого выхода с виртуальной сессии ногах, я поплесля в сторону ванны, не собираясь отказываться от предложения. Как давно я не принимал душ? Чуть больше недели, получается. В голове роились разные мысли, но я все равно ощущал некое спокойствие. Скорее всего, тот факт, что смерть моих друзей оказалась ненастоящей, отозвалось очередным приступом стресса и из-за этого я путался в мыслях и чувствовал эмоциональную перегрузку.

Ванна здесь была замечательной. Тратить время на то, чтобы завалиться в идеально белую ванну, поверхность которой напоминала «шелковистый» пластик, я не стал. Гостеприимство гостеприимством, но я должен поскорее разобраться со всей этой тренировочной чепухой и разбудить друзей. Тогда я наконец-то смогу успокоиться.

Черт, я даже не помнил, как они вырубили меня и переодели в модный современный костюм для виртуальных камер. Zinq Mark-IV, если я правильно помнил — это самая последняя разработка одного из лучших игровых брендов. Позволяет максимально передавать все ощущения от игры и идеально подходит для полного погружения в роль. Тут рекламные обещания не слукавили — виртуалка была даже слишком реальной. Я осторожно расстегнул рукава и вылез из комбинезона, сложил его и кинул в пустую коробку для грязного белья. Заметил шесть боксов с именными табличками. Один пустовал, а пять других были заняты вещами моих друзей. За прозрачными дверцами угадывались аккуратно сложенные земные шмотки, остальные предметы превращены в многогранники и уложены в специальную коробочку.

Я поспешил забраться в ванну, щелкнуть переключателем, закрывающим пространство полу-прозрачной шторкой и включил воду, выбирая горячий режим. Плотные струи теплой воды выглядели чем-то давно забытым, нереальным. Я закрыл глаза и ступил под них, несколько секунд позволяя себе наслаждаться комфортом исчезнувшей навсегда привычной жизни. Сможем ли мы одержать верх над инопланетным захватчиками и вернуть себе Землю? Мы перешли всего лишь на второй глобальный уровень, а я уже чуть не потерял всех своих друзей.

Как бы сильно не хотел я отвлечься от действительности, у меня не получалось. Судя по таймеру, в душе я провел не больше пяти минут. Выбрался наружу и уставился в зеркало — растертое до красноты мускулистое тело, совсем не то, к которому я привык. Только уставшие глаза и кривая ухмылка позволяли мне поверить в то, что я все еще тот самый Кирилл. Я решил, что не стану в этот раз заниматься самокопанием и заставлять ждать пришельца с огненной головой. Повернулся к своему именному ящику и прижал палец к окошку сенсора.

Крышка медленно открылась и нижняя стенка выехала чуть вперед, чтобы мне удобнее было доставать вещи. Кроме привычных шмоток, были еще несколько герметичных пакетов с носками и нижним бельем. Я выбрал черный комплект и разорвал упаковку. Как говорится — дареному коню в зубы не смотрят. Раз уж пришельцы решили обновить мой гардероб, я приму их дар. Штаны и футболка постираны и поглажены, вещи сохранили приятную теплоту недавней термообработки. Остальные предметы я достал из мелкой коробки, в которой артефакты были разложены на манер патронов или конфет «тоффи»: каждая в своей небольшой емкости.

Я довольно быстро разобрал свои пожитки и распихал по карманам. Только походного рюкзака нигде не было. Я бросил еще один взгляд в зеркало: сутулый мужик с торчащей во все стороны неопрятной шевелюрой, кривой ухмылкой и мешками под глазами. Я совсем не выглядел, как герой «Эпохи Звезд», на которого могли бы положиться друзья. Неудивительно, что я их подвел. Вот с такими грустными мыслями я открыл дверь и вернулся в комнату.

Моя спутница сидела на широком диване в довольно подтянутой позе, выпрямив спину и сложив руки на колене. Воплощение деликатности и профессионализма плохо сочетались с охваченной фиолетовым пламенем головой, но кто я такой, чтобы осуждать внешний вид пришельцев?

— Вы провели там гораздо меньше времени, чем я предполагала, — «включилось» существо, когда я подошел поближе. Глаз и рта не было видно, но я почему-то подумал, что она спала. Или все-таки оно? Как жаль, что существо не представилось. — Я не успела приготовить вам напиток. Что желаете?

— Кофе сгодится, — пожал я плечами.

— Сию минуту, игрок Кир. Присаживайтесь, — она указала на мягкое кресло и я тут же уселся, даже не пытаясь протестовать.

Существо щелкнуло пальцами и прошипело какую-то команду, после чего двери за ее спиной раскрылись и в комнату зашла парочка роботов, точно таких же, как эйчары из Центра Оценки Потенциала. Один поставил передо мной большую кружку с душистым кофе, а второй — тонкий высокий прозрачный стакан с синей жидкостью напротив моей собеседницы. Она заговорила только после того, как роботы удалились и закрыли за собой дверь.

— Меня зовут Иррика Лемфлей, — представилась она, протягивая руку почти на метр вперед. Я живо вспомнил паучиху из своего сна с ее длинными манипуляторами. — Я представитель одной организации, которая заинтересована в «Эпохе Звезд» на Земле.

— Чего? — а что еще я мог ответить? Какие, блин, организации?! Мы тут мир пытаемся спасти.

— Пока вам сложно будет до конца понять мои слова, поэтому просто выслушайте. Я не могу раскрывать вам все подробности, но есть кое-что, что вам следует знать. Существуют определенные организации, которые не согласны с решением уничтожения Земли. По закону, мы имеем право вмешиваться в ход «Эпохи Звезд» и оказывать помощь определенным существам.

— Существам?

— Простите, людям, конечно же, людям, — фиолетовое пламя поменяло на секунду цвет на тускло-розовый. Смущение? — Это мой первый контакт с вашей расой, простите эту бестактность. Я могла бы свалить все на переводчик, но мне хочется выстроить с вами доверительные отношения.

— Подождите, — я поднял руки. — Иррика, да? — огненная кивнула. — Может объясните, что именно происходит? Я только что проснулся от теста, который считал реальным. В ходе этого испытания вроде как умерли мои друзья и я сейчас не сказать, что в своей тарелке. Если не знаете этой фразы, она означает, что я ни черта не понимаю и крайне расстроен.

— Понимаю, — Иррика поднесла к лицу напиток и буквально налила его себе на лицо. Жидкость зашипела и растворилась, впитываясь в пламя, окрасившееся синим оттенком. — С чего вы хотите, чтобы я начала?

— Почему Тренировочный Лагерь закончился раньше времени? — меня действительно волновал этот вопрос. Что заставило их прервать симуляцию и выдернуть только меня из игры? Приказ этой Ирррики или что-то иное?

— Вы провалили задание, — не стала сластить пилюлю собеседница. — Потеряли всю свою партию, уничтожили главных квестовых персонажей и просто начали убивать всех подряд. У этого Тренировочного Лагеря была четкая задача и вы оказались неспособны ее выполнить. Итог: полный провал операции, если можно так выразиться.

— Хотите сказать, — внутри я уже сдался, — что я в очередной раз провалил собеседование?

— Это верный вывод, — кивнула Иррика. — По данным Центра Оценки Потенциала вы получили низший бал и признаны непригодным для «Эпохи Звезд».

— Вы — мой палач? — без боя я сдаваться не собирался. Пусть только попробует, я все это место с землей сравняю, если получится.

— Наоборот, — покачала головой огненная. — Я — ваш последний шанс остаться в живых. Хорошо, не последний. Есть еще три организации, которых вы заинтересовали, но я купила право пообщаться с вами первой.

— Как можно провалить собеседование, но заинтересовать организацию? — чтобы не пытаться разобраться в происходящем, я представил себе такую историю.

Я — работник, которого тестировали на определенную должность. По традиции, собеседование я с треском провалил, зато во время испытания проявил какие-то способности, заинтересовавшие третьих лиц. И сейчас они собирались устроить за меня самые настоящие торги. Что-то вроде такой картины складывалось у меня в сознании.

— Как я уже успела сказать, мы не согласны с решением о запуске «Эпохи Звезд» на вашей планете. Следовательно, провал собеседования в рамках этой игры можно расценивать как позитивный итог для организации вроде нашей. К сожалению, я не располагаю возможностями рассказать вам больше.

— Эти ограничения спадут, по мере роста глобальных уровней? — я с улыбкой почувствовал, будто сейчас не со мной ведут беседу, а я оказался в тех самых «ботинках» махрового интервьюера, которые всегда мечтал примерить.

— Возможно, если вы проживете достаточно долго, — уверен, сейчас она улыбнулась.

— Какова была цель Тренировочного Лагеря? — задал я вопрос быстрее, чем Иррика успела продолжить свой рассказ.

— Конкретно вашего? Судя по сценарию, они хотели научить вас быть кем-то вроде лидера. Поэтому у вашей подруги, Игрока Катерины, были снижены показатели лидерских качеств. Устроители специально создали вселенную, где опытный лидер мог бы использовать качества своей партии для прохождения «игры». Каждый подобранный игрок отвечал определенной задаче, — подобранный? Они что, заставили меня затянуть в эту игру друзей, подчинив собственной воли? — К примеру, Игрок Максимилиан был выбран в качестве инструмента для создания иммунитета к «подавляющей Воли» Операторов. Игрок Григорий был самым выдающимся магом того мира и мог бы просить поддержки у Академии Волшебства. Могучая Катерина — в рекордные сроки объединить оседлые племена орков, а Ольга — создать необходимые изобретения для грядущей битвы. Главным квестом Лагеря было создание революционной армии, которая бы усадила на престол выбранного избранника. Им могла стать и та самая принцесса Метириора или другие персонажи. Им мог стать и эльф Кириэль, единственный кровный родственник правящего короля темных эльфов. Вы же выбрали тот сценарий, в котором подвергаете немыслимой опасности своих сопартийцев и делаете ставку на собственный навык Разбойника. Грубо говоря — вы лишены творческого мышления и попытались создать те же условия, что и в Городе Воров. Но в этот раз, не совсем получилось.

Чтобы не сидеть с открытым ртом, я подобрал кружку с горячим кофе и сделал пару глотков. Богатый, яркий вкус, подобный которому я раньше никогда не пробовал. Мне даже показалось, что это вообще не привычная арабика, а какой-то совсем другой сорт зерен.

Иррика довольно неплохо описала мою опрометчивость, наивность и глупость, а заодно и прошлась по узколобости. Честно говоря, какой-то такой сценарий я подозревал в ходе приключения, но до конца оформить его в сознании не сумел. Именно об этом она и говорила — мне не хватало пространственного креативного мышления, с каждой проблемой я старался справиться простым и понятным способом, не учитывая дополнительные факторы.

— Значит, устроители хотели, чтобы за время Лагеря я эволюционировал как игрок? Стал лидером, который поведет за собой партию приключенцев? Для чего им это?

— Интересно, — задумалась собеседница. — Я думала, что вы начнете спорить и оправдываться, но вы приняли критику гораздо легче, чем мы рассчитывали. Я поражена. Отвечу на ваш вопрос — устроители «Эпохи Звезд» хотят создать тех, кто способен следовать их сценарию, раскачивать историю и выполнять одно задание за другим, как послушная собачонка, — последние слова она произнесла не обычной скороговоркой, а с надменным, холодным оттенком.

— Но вам такие игроки не нужны? — откуда это у тебя подобная проницательность, Кир? — Наоборот. Вам нужна прямая противоположность, те, кто не повинуется правилам и имеют достаточно смелости или глупости, чтобы сломать их сценарий.

— Пожалуйста, не переоценивайте свой вклад в «Эпоху», Игрок Кир, — она засмеялась неприятным железным звуком. — Хотя, вы не так далеки от правды. Нам нужны те, кто способен чувствовать себя свободным и гнуть свою линию. Ради таких Игроков мы готовы пойти на определенные дополнительные условия.

— Вы хотите спасти Землю?

— Моральная сторона вопроса нас не интересует, — резко отрезала эту линию Иррика. — Я не имею права раскрыть цель «Эпохи Звезд», но мы не хотим допустить ее закономерный финал. Земля не должна проиграть битву. Пока это все, что я могу вам открыть.

Она многое не договаривала, но и не скрывала этого — значит, действительно хотела стать моим союзником? И тем не менее, выбирать вопросы следовало с умом. Если начну спрашивать слишком много «ерунды», она может расстроиться в сделанном выборе и отозвать грядущую «сделку». Задам последний такой вопрос и перейдем к делу.

— Я уже догадываюсь об ответе, но все равно хочу спросить. Иррика, устроители «Эпохи» наблюдают за каждым нашим шагом? Транслируют происходящее и следят за ходом игры?

— Если вы уже знаете ответ, то можно ничего и не говорить, — пожала плечами собеседница. Я был прав — отвечать на вопросы ей начинало надоедать.

— Мне просто хочется услышать ответ от существа, которое точно знает правду.

— Вы сделали верный вывод, Игрок Кир. «Эпоха Звезд» — важный момент в существовании вселенной. Миллиарды глаз следят за каждым вашим выбором и поступком. И не все из них имеют прямое отношение к Суду.

— Спасибо за вашу честность.

— Позвольте узнать. Почему вам так важно было это услышать?

— У меня была теория, что этот Центр Оценки существует лишь для того, чтобы дать характеристику Игрокам и выставить некий рейтинг. Чтобы зрители могли легче ориентироваться в огромном многообразии участников и подбирать того, на кого следует обратить внимание.

Иррика Лемфлей хотела что-то ответить, но осеклась на полуслове. Вместо этого взяла бокал и сделала еще один «глоток». Существо могло уже не пытаться скрыть свои реальные ощущения, я был почти уверен, что и в этот раз угадал.

— Хорошо. Теперь перейдем к делу, — предложил я. — Собеседование завалено, меня ожидает уничтожение и только вы и еще несколько конкурентов могут спасти Игрока Кира от преждевременной смерти. Чего вы хотите?

— Заключить контракт.

— Прямо как с дьяволом, — невесело усмехнулся я. — Моя душа в обмен на жизнь?

— Душа? Это какая-то земная выдумка? Мне свериться с энциклопедическим источником?

— Не берите в голову, — отмахнулся я. — В чем суть контракта?

— Вы станете нашим представителем на Земле.

— Без подробностей? — усмехнулся я, наслаждаясь напитком. Ей нужно было, чтобы я согласился. Я не знал точную причину, но в этот момент ощутил явное желание, исходящее от Иррики.

Она специально сказала о других заинтересованных лицах и выделила тот факт, что потратилась на свое первенство. Значит, я был для них важен, пускай еще и не понимал, чем бездарь вроде меня мог заинтересовать столь таинственных господ.

— Детали контракта вы получите только после предварительного согласия, — что за дикие условия? — А полностью сможете прочитать его только по завершению Пятого Глобального Уровня.

— А если я вдруг до него не доживу? — хотел без пессимизма, но так я ничего не узнал бы.

— Не сомневаюсь в ваших способностях, Игрок Кир. Пятый уровень не такой уж и сложный, вы справитесь. А вот дальше без нашей помощи двигаться будет уже непросто.

— Погодите, — безумная догадка, как обычно, пришла ко мне запоздало. — В бета-тесте не было никаких организаций, вроде вашей. «Тестеры» ничего не знают о ваших возможностях, ведь так?

— Правильно, но я не вижу, какое это имеет значение, — Иррика развела руками, ставя под сомнение мою радость.

— Это потому, что вы не понимаете человеческую природу. Среди нас силен будет тот, кто имеет хоть малейшее преимущество. И то, что хваленые «тестеры» не знают о таком важном моменте — великолепный шанс перехватить инициативу.

— Спешу вас расстроить, — я даже не успел в полной мере обрадоваться своему триумфальному умозаключению. — Большинство «тестеров» получат схожие предложения. Кто-то откажется, конечно, но знание о наших организациях безусловно просочится в «Эпоху Звезд».

— Значит, они все еще впереди, — вздохнул я.

— Их знания — обязательный критерий для прохождения начальных этапов, хотя я могу понять ваше расстройство. Вы из тех игроков, что вечно мечтают о независимости и уникальности. Поэтому и выбрали такой неординарный класс. И именно поэтому мы вами заинтересовались.

— Так что же вы можете мне рассказать? Пообещать? На что я должен согласиться и как поверить в то, что работа с вами — это лучший вариант.

— Действительно, как? — задумалась собеседница, имитируя повадки людей и как будто подставляя кулак к подбородку. — Я расскажу вам кое-что, а вы решите: хорош мой рассказ или наоборот — ничуть вас не интересует.

— Звучит очень пространно, — вздохнул я, усаживаясь поудобней в кресле. Делать мне было больше нечего. Как выразилась Иррика — судьба моя всецело была в ее руках.

— Представьте себе мир, — начала она после небольшой паузы, — в котором существа подошли к пику своих возможностей. Все, пускай даже самые смелые, мечты осуществились и они приблизились к тем эфемерным созданиям, которых считали богами. Что делать дальше? Как найти для себя цель в жизни, если ты способен сделать абсолютно все? Существа не смогли найти ответ на этот вопрос, а потому начали странствовать. Может где-то во вселенной есть те, кто уже знает ответ? Так они думали. А потому искали. Долгое, почти бесконечное время. Но так и не нашли ответа. Зато они увидели множество других существ. Не похожие на них, они вели скучную, праздную жизнь, а от их действий великие существа могли ощутить только непонятный гнев. И в этом зарождающемся гневе они открыли для себя новую цель. Помочь, исправить, научить жизни тех, кто оказался слабее и глупее их. Они лишили множество разумных рас счастья собственной эволюции, узурпировали их будущее и стерли из истории их путь. Огромная, бескрайняя Империя Разума, Последовательности и Спокойствия. Знаете, что было дальше?

— Они прибыли на Землю?

— Отнюдь, — вновь рассмеялась Иррика. — Они прогадали. Те, кто считал себя высокомерными богами забыли о своем пути и упустили из внимания главную особенность разума — бесконечную тягу к эволюции. Властители древнего мира заскучали и остановились на месте. Когда поднялась волна несогласных — они не были готовы. Их мир стал первой в истории «Эпохой Звезд». Суд свершился над теми, кого раньше считали неприкасаемыми. Все, до одного, уничтожены волей порабощенных рас. В тот день наши предки поклялись, что не позволят больше появится кому-то, вроде этих напыщенных самолюбивых богов. С тех самых пор, бескрайний космос перестал быть свободным местом. Судьба миров решается на Высшем Совете и не всегда разум имеет там веское слово. Но, если мы что-то и можем вынести из историй прошлого, так это тот факт, что никто сидящий на верхушке не вечен. Как вам моя история, Игрок Кир?

— Что из вашего рассказа выдумка, а что — реальность?

— Разве это так важно? Вы живете в мире, где Звездные Ассистенты позволяют людям творить заклинания, изменять форму тела и перепрыгивать целые столетия эволюции. Реальность и выдумка всего лишь слова, которые перестали иметь значение со стартом «Эпохи Звезд».

В этом она совершенно точно была права. После первого Глобального уровня реальность стала походить на смелую выдумку фантастов, а не на обычную сводку новостей. О чем же рассказывала Иррика? О том, что собирается свергнуть Галактический Совет, обрекший землян на уничтожение? Не слишком ли революционное настроение для второго глобального этапа? Учитывая то, что я впервые разговариваю с кем-то, имеющим доступ за кулисы происходящего. У меня было всего два выбора: довериться ей или отказать и послушать, что расскажут мне другие организации. Интуиция молчала, Юки отказывалась выходить на связь, а друзья мирно спали в виртуальных капсулах. И снова мне приходилось делать выбор в одиночестве.

— Хорошо, — я отставил недопитый кофе. — Допустим, я понял куда вы клоните. Почему я должен выбрать именно вас? Какая польза от выбора организации конкретно для Игрока?

— Когда в «Эпохе Звезд» станет доступна экономика, мы проследим, чтобы вы не были стеснены в средствах. Доступ к знаниям, информации и великолепному вооружению. Вы и ваши напарники получат все, что пожелают.

— Моим друзьям тоже придется заключить контракт?

— О, нет. Все решаете вы, Игрок Кир. Они провалили Тренировочный Лагерь вместе с вами. Их жизни — в ваших руках.

— Простите, что?

— Это жестокая игра, — пожала плечами Иррика. — Или вы ждали, что ради них организаторы пойдут на уступки? Из всех ваших спутников только у одного на данный момент есть серьезный потенциал. Все остальные — довольно средние игроки. Да и посудите сами — вы, конечно, наломали дров в ходе лагеря, но они сами не распознали ловушку и позволили себя схватить. Без вашего участия в сражении, по какой-то причине их боевой рейтинг снизился почти вдвое.

— Друзья волновались за меня и верили в мой успех, — буркнул я.

— Я вижу цифры и итог, личные отношения и эмоции меня не заботят, — покачала головой огненная. — Наша организация гарантирует вам возможности 5 %, — она сказала это с видом абсолютного превосходства.

— Что это значит? — на меня это не произвело впечатления.

— Только 5 % организаций могут предоставить подобный спектр услуг, — похвалилась моя собеседница. — Мы в чем-то уникальное образование, поэтому я лично не сомневаюсь в вашем решении.

— И сколько представителей вроде меня у вас будет? Несколько сотен? — меня не сильно воодушевляли ее речи.

— Трое. Всего три Игрока, достойные нашего внимания. Двух мы уже выбрали, вы — один из последних кандидатов. Это уникальная возможность, Игрок Кир. И, если мы говорим максимально честно, единственный ваш шанс.

— Другие организации сильно слабее?

— Дело не только в этом. Вы постепенно станете неугодны организаторам и те попытаются вас уничтожить. Соблюдая правила, несомненно, но вам от этого будет отнюдь не легче. Вам нужны достойные союзники. И нет никого достойнее нас. Я готова ждать ваше решение в течение трех минут. Больше времени потратить не могу, прошу меня понять.

— Это будет излишне, — вздохнул я, поднимаясь. — Не знаю, какую игру вы затеяли, но постараюсь выяснить. Я не собираюсь доверять вам, Иррика Лемфлей, но я согласен на ваши условия, — я протянул руку навстречу своей судьбе.

— Рада вашему решению, Игрок Кир.