Старс Unbound

19. Би-кер-ри-бек

За круглым дубовым столом они сидели втроем: игроки в карты, которым жизненно необходим был четвертый, чтобы матч состоялся. Они с интересом разглядывали толпу незнакомцев, вошедших сквозь двери в их таверну.

Люди.

Раньше они никогда не встречали людей, так мне показалось. Разглядывали меня, будто диковинку — уродца, сбежавшего с цирковой выставки, где за ломаную медную монету можно целых пять минут бессовестно пялится на тех, кого природа создала непохожими на привычных существ. Сейчас же им такое удовольствие досталось абсолютно бесплатно, а потому волки и лисы разглядывали меня с хитрым прищуром, некоторые даже закрывали глаза и принюхивались, недовольно фыркая и отворачиваясь. Скалились и сверкали глазами, всем своим видом показывая естественное превосходство.

Но я их не осуждал, потому как вел себя точно так же. Разглядывал лесных хищников с телами, похожими на человеческие. Волко-люди не отличались ростом или комплекцией, даже чем-то напоминали человеческих косплееров, любивших наряжаться в подобные наряды. Только головы смотрелись куда более аутентично: от них веяло настоящей агрессией хищника, опасностью и дикостью. Сверкающие глаза и тяжелое дыхание — находится в их обществе было слегка некомфортно, особенно, если лисы и волки обступают тебя со всех сторон и не дают пройти к единственному незанятому месту у игрального стола.

— Эй, вы! Расступитесь и дайте гостю дорогу, — распорядился тот самый черный волчара, позвавший меня играть. Хитрый прищур, ломаная улыбка и тяжелая серебряная серьга в ухе.

Кажется, чуть приоткрытый оскал был чем-то вроде его визитной карточки: волчара никогда не менял гримасу, застывшую на манер восковой куклы. Он повел подбородком и еле слышно зарычал. Остальные тут же расступились и я смог протиснуться к столу.

— Добро пожаловать в нашу скромную, тихую компанию. Я — Альфонсо Люпер, — представился черный волк и чуть склонился вперед. — По правую руку от меня, — изящным жестом он указал на упитанного волка с серой шерстью. У того на носу покачивались очки в тонкой оправе, а толстые пальцы рук постоянно перебирали квадратные бусы. — Бенедикт Грейфс. А это — единственная дама за нашим столом — Присцилла Вульер.

Присцилла была лисицей с невероятно лощеной шерстью, в мою сторону она даже не посмотрела. Длинные ресницы лишь порхнули мимолетным жестом и хищные глаза вспыхнули яростным огнем. Думаю, ее мало интересовал оппонент, а все внимание девушки было сконцентрировано на приличной горке золотых монет, лежащих прямо посередине стола. Видимо — куш, за который нам предстояло сражаться.

— Благодарю за ваше предложение, — ответил я, когда после представлений повисла небольшая пауза. Я настолько засмотрелся на необычных существ, что совсем забыл о манерах. — Меня зовут Кир.

— Звучно, — кивнул Бенедикт. — Начнем играть? — он убрал четки и умелым жестом закатал рукава своей белоснежной сорочки.

Все они были одеты примерно одинаково — вычурные жилетки темного цвета и белоснежные сорочки. Только у Присциллы жилетка была не черного или серого, а гранатового цвета, украшенная золотистым плетением. Она засучила рукава точно так же, как мужчины и все трое уставились на меня в ожидании. Я не стал снимать куртку и слегка неумело попытался закатать рукава вместе с рубашкой. Не сразу, но у меня получилось.

— Это обязательно? — посмотрел я на Альфонсо, когда убедился, что рукава не раскатаются и не упадут вниз.

— Простая мера предосторожности, человек по имени Кир. Иначе мы не сможем избежать желания смухлевать и спрятать карту. Ведь сделать это — крайне просто, вы же понимаете.

— Конечно, — я решил «надеть» на себя маску бывалого картежника, хотя и не слишком уверенно чувствовал себя в азартных играх. Это развлечение никогда не пробуждало у меня истинного желания и, если я и садился играть в карты, то это было внутри виртуальной рпг, где за такое действие полагалась внутриигровая награда.

— Вот и отлично, — Альфонсо хлопнул в ладоши. — Перед вами, — уж очень этот волчара любил наигранность и чужое внимание. Шоумена в нем было видно за версту. — Гора денег, которую нам удалось выиграть за несколько дней состязаний в таверне старины Билли Берда! Наступил финальный тур и… последний финалист отказался от участия. Ужасная, ужасная утрата, но! — волк забарабанил пальцами по столу, а остальные завыли, поддерживая его выступление. — Судьба улыбнулась нам и человек по имени Кир согласился занять место выбывшего игрока. Конечно, мы не можем просто так позволить участвовать тому, кто ни гроша не вложил в казну, вы же понимаете?

— Да, да. Конечно же, да! Это было бы нечестно! — со всех сторон посыпались возгласы. Я что, еще не начал играть, а уже должен им денег? Вот уж точно — опыт реального казино во всей красе.

— К счастью, насколько мне известно — Кира не интересуют наши деньги, не так ли?

Ах вот в чем дело. Конечно же, даже не сомневаюсь, что все посетители таверны в курсе нашей проблемы. Все, что нам нужно добыть — это ключи от номеров. Золотые монеты сказочного народа не имеют веса для жителей Земли.

— Все верно, — подхватил я его инициативу. — Мы, к сожалению, надолго не задержимся в вашем гостеприимном мире. Все, что я желаю получить — это ключи от номера, в котором смогу укрыться с друзьями.

— Именно, — довольно кивнул Альфонсо, доставая из кармана брюк брелок с ключами. Он помотал ими из стороны в сторону и швырнул на самую вершину горы монет. — В том случае, если человек по имени Кир победит, все деньги останутся здесь, — волк хлопнул ладонью по столу. — В таверне Берда до следующего турнира. А человек, в награду за то, что развлек нас своим участием и мастерской игрой — получит вожделенный ключ.

— Но что он теряет, если проиграет? — задала вопрос Присцилла Вульер.

— Время, дорогая моя. Ценное время. Из этой игры не так-то просто выйти, даже если у тебя почти не осталось возможности для ставки. Ему придется играть до конца, а это значит, что в случае проигрыша, у него почти не останется времени, чтобы спасти свою шкуру. Так что получается, — засмеялся Альфонсо. — Что наш гость ставит самое ценное, что у него есть. Жизнь.

— Как интересно, — лисица впервые посмотрела на меня своими чарующими глазами, внутри которых играло самое настоящее азартное пламя. — С такими условиями я, безусловно, согласна.

— Вот и славно, — очередной хлопок в ладоши. — Вам знакомы правила би-кер-ри-бек покера, милейший Кир? — поинтересовался волк.

— Би-кер-ри-бек? — да я и правила обычного покера не слишком хорошо знал, а про такую вариацию точно не слышал.

— Ничего страшного, — тут же отмахнулся Альфонсо. — Крупье, прошу вас, заберите деньг и ключи, мы начнем с короткого объяснения.

Тихий худощавый волк подошел и сгреб невероятную гору монет в кожаную сумку. Ключи с брелоком попали туда же, а на столе остались только несколько пухлых колод карт, скрепленных слоем прозрачного протектора. Альфонсо пододвинул к крупье все колоды кроме одной, поднес ее к морде и поддел клыком. Упаковка лопнула и он умело стянул прозрачную пленку, выкладывая карты на стол лицом вверх.

— В игре четыре масти, следите внимательно, — он щелкнул пальцами и подтолкнул вперед четыре карты, на которых были изображены рыцари, вооруженные четырьмя видами оружия. — Дубинки, щиты, шпаги и копья. Четыре великих дома, четыре непобедимых воинства. Именные карты: рыцарь, принцесса, король и покровитель, — Альфонсо незаметным движением добавил к каждому рыцарю еще по три карты с картинками.

— Юки, давай помогай, пока я тут не растерялся, — взмолился я, надеясь, что звезда услышит мысленную команду.

*Не паникуй, Кир, я с тобой! (‾́ ◡ ‾́) Масти и картинки ничем не отличаются от земного аналога. Просто постарайся запомнить:

Дубинки — крести, шпаги — пики, щиты — бубны, копья — черви.

Рыцарь — валет, принцесса — дама, король — король:), покровитель — туз.

На всякий случай, держи табличку всех комбинаций в би-кер-ри-бек покере. Они ничем не отличаются от земных, только в этой игре ты можешь собрать до двенадцати карт и самая сильная комбинаций будет три по четыре, а за ней идет двойной флеш рояль.*

Табличка со всеми вариантами комбинаций полупрозрачной плашкой зависла перед глазами, а у меня тут же заломило в висках. Слишком много информации за раз, а я, похоже, опрометчиво согласился на какую-то очень сложную игру.

*В этой игре не нужно будет много думать, Кир. Основные характеристики для этой забавы — Ловкость и Умение. Сейчас сам все поймешь.*

— Кроме именных карт, есть и обычные. Селяне, солдаты и просто шпана, — хохотнул волк своей шутке, отсеивая еще по десять карт каждой масти, номиналом от одной до десяти. Теперь перед ним было четыре небольшие кучки, представляющих один из домов масти. — Дальше, мне стоит рассказать вам о комбинациях, необходимых для победы в этой игре.

— Можете не утруждаться, в них я разбираюсь, — может и зря, но мне не хотелось, чтобы инициатива от начала и до конца была в руках волка.

— Вот как? Ну, это просто прекрасно, — еще шире оскалился Альфонсо. — Тогда осталось дело за правилами. Мы играем в разбойничью вариацию би-кер-ри-бека, только без отрезанных пальцев. Ведь мы — цивилизованные существа, — волки и лисицы дружно рассмеялись, а я поежился. Видимо у этой игры была богатая история. — Крупье, выдайте нам, пожалуйста, фишки и монеты.

Все тот же худощавый волк выставил перед каждым игроком небольшие пирамидки с разными числами. Башенки фишек с числами 10, 50 и 100. Кроме того, передо мной легла увесистая широкая медная монета с давно стертыми опознавательными знаками.

— У каждого игрока в «карманах» ровно десять тысяч монет, — продолжил свой рассказ Альфонсо и все игроки, кроме меня, одновременно сгребли фишки и подтянули к себе, роняя их вниз.

А, нет, не вниз. У стола была специальная выдвигающаяся секция, куда удобно умещались фишки. Я потянул на себя незаметную ручку и слегка неуклюже расположил внутри свои «богатства». Интересно, зачем было убирать фишки в стол? В покере наоборот все выставляли их напоказ.

— Победит тот, кто первым наберет тридцать тысяч. То есть, даже не обязательно обыгрывать всех нас, человек по имени Кир. Достаточно забрать у каждого примерно половину и вы — безоговорочный победитель. Что же до самой игры. То тут легче будет показать, чем объяснять. Вы сказали, что уже знакомы с комбинациями и наверняка знаете, что больше двенадцати карт у вас находится не может? — я кивнул. — В нашей вариации, вы не имеете права не только иметь больше двенадцати карт на конец хода, но и набирать больше дополнительных десяти. Понимаете, о чем я?

— Если я взял карту, то уже не могу ее скинуть? — прочитал я сообщение Юки вслух.

— Прелестно, — как же он любил хлопать в ладоши. — Будьте очень внимательны и старайтесь не только выбирать подходящие себе карты, но и забирайте те, которые потенциально могут помочь выиграть вашим оппонентам, — назидательно произнес Альфонсо, а потом многозначительно потер виски, всем своим видом показывая, что устал от выступлений и готов перейти к игре. — Думаю, мы готовы, господин крупье. По древней традиции — первый кон, все ставят по сотне монет. Не больше, не меньше.

Все игроки, включая меня, с готовностью вытащили фишку с 100 и положили на стол. Худощавый волк забрал фишки и положил их на небольшой столик, который я только сейчас заметил. Он собрал все карты со стола и перемешал их с такой скоростью, что мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы уследить за его движениями. Он, практически не глядя, метнул по две карты каждому игроку, а я еле успел накрыть летящие снаряды ладонью, чтобы они не упали на пол.

*Посмотри и запомни.*

Подсказала Юки и я подчинился. Пятерка дубинок и семерка щитов. Такую руку сразу бы скинуть, но моя звезда не позволила. Видимо, тут правила несколько отличались от традиционной игры. Крупье выкрикнул какое-то непонятное слово, отдаленно напоминающее «би-кер-ри-бек» и шлепнул колодой по столу, разбрасывая оставшиеся карты бесформенной кучкой.

— Пять, — крикнул он и игроки взяли монеты в руку. — Четыре, — они положили их на кулаки и прислонили снизу большие пальцы.

*Повторяй их движения. Ты щелкнешь монетой и подбросишь ее вверх. Пока монета не упала, ты можешь набирать десять любых дополнительных карт из кучи. Если тебе не удастся поймать монету — твой ход будет не засчитан. Если ты возьмешь карту после того, как поймал монету — твой ход будет не засчитан. Если ты наберешь больше десяти карт — твой ход будет не засчитан.*

Прикольно, что самое важное правило и объяснение игры я увидел буквально за две секунды перед тем, как игроки наклонились вперед к столу, изучая и запоминая расположение необходимых им карт. А я тупо смотрел на кучу картинок и чувствовал, как потеют ладони.

— Один, — крикнул крупье и раздался синхронный звон четырех монет, которых игроки щелчком пальцев подбросили вверх. Я инстинктивно проследил за своей медной монетой, когда она взлетела вверх, пытаясь понять, куда она приземлится. Опустил взгляд вниз и выругался.

Вы когда-нибудь видели эту нелепую, но забавную американскую игру, когда школьники соревнуются в том, кто быстрее расставит пирамидку из пластмассовых стаканчиков? Я помню, как одна знакомая девушка всерьез решила заняться этим ради какого-то челленджа в социальных сетях. Через нее я узнал, что эта игра называется ​​капстекинг и по ней проводятся реальные соревнования. Так вот — если видели, как двигаются руки мастеров капстекинга, то сможете себе представить, свидетелем чего я стал.

Три пары рук «летали» над столом, выхватывая и притягивая к себе карты, отбивая прикосновения других игроков, отщелкивая карты в сторону, переворачивая их и замешивая глубже в кучу. Хаос, неразбериха и сумасшествие для стороннего наблюдателя. Сосредоточенность, мастерство и тактика для умелого игрока. К сожалению, мне не повезло — я попал за один стол с настоящими профессионалами.

*Кир, монета падает, лови!*

Я вытянул одну руку вперед и умудрился ухватить не глядя пять карт, которые к себе и подтянул. Второй рукой едва сумел подхватить монету до того, как она шлепнулась на поверхность стола.

— Отличный раунд, господа и дама! — усмехнулся Альфонсо, переворачивая свои карты. — Должен признаться, битва была жаркой. Но, три по три, — он выложил комбинацию за трех девяток, трех королей и трех покровителей.

— Четыре плюс два, — недовольно признался Бенедикт, выкладывая четыре принцессы и две шестерки.

— Двойной флеш, — Присцилла с видом настоящей скромницы выложила десять карт, по пять с одинаковой мастью.

— Ого, Присцилла, какой улов! — похвалил Альфонсо. — Тот, кто забирает первый раунд, обычно и выигрывает. Поздравляю. А что у вас, уважаемый Кир?

— Пара, — перевернул я свои семь карт и уставился на комплект разномастных карт, где единственной комбинацией была пара семерок. Что там было про любовь и карты? Хуже везения в игре и быть не может.

— Ну что ж, не так уж и плохо для первого раза. Уверен, вас смутила наша скорость и сноровка. Я, признаться, ожидал от вас куда большей прыти, но! Еще не вечер, а мы все потеряли только по сотне. Не самая важная потеря. Согласитесь?

— Может уважаемый Кир специально прячет свои силы, чтобы уронить нашу бдительность, — прищюрился Бенедикт Грейфс.

— Хм, старина, а ведь ты можешь быть прав! Но ничего, скоро мы узнаем, на что способен этот человек. Крупье, следующий раунд!

— Победитель первого раунда — Присцилла Вульер. Движение по часовой стрелки. Большой ход у Кира, малый ход у Бенедикта.

*Большой ход 100, малый 50. В следующем раунде будет зависимость от выигрыша, крупье укажет ставку, малый ход всегда половина большого.*

— Юки, мы проиграем эту игру, я очень плохо считаю карты и так далее. А ты, я смотрю, неплохо во всем этом разбираешься. Готова поработать в команде? — задал я мысленный вопрос, выкладывая перед собой еще одну сотенную фишку.

*О чем ты говоришь?*

— В правилах этой игры ничего не было сказано о том, чтобы не использовать возможности Звездного Ассистента, не так ли? — я едва мог сдерживать улыбку на лице, ловя на себе снисходительные взгляды волков и лисиц. Ох и шоу же я вам устрою. — Зато я почти уверен, что если буду сконцентрирован на четкой задаче — смогу двигаться с той же скоростью, а то и быстрее наших лощеных друзей. Что скажешь? Готова немного перетянуть чашу весов в нашу сторону?

*Ты предлагаешь мне смоделировать подсказки в интерфейсе, чтобы ты точно знал, какие карты подбирать для максимальной комбинации, а также какие карты потенциально самые востребованные у твоих оппонентов?*

— Если справишься, — мысленно подмигнул я звездной подруге. Конечно, ни о чем таком я не думал. В моих мыслях все было куда проще, но это только потому, что я до сих пор не осознавал возможностей великолепной Юки. А зря.

*Тогда готовься, человек. Сейчас я покажу тебе всю мощь грандмастера игры в би-кер-ри-бек покер. И не смей сомневаться в моих возможностях. Понял?*

Мне показалось, или сейчас Юки как-то непривычно завелась? Да и милые японские смайлики куда-то исчезли. У нее что, проблемы с азартными играми? Да быть такого не может.

Крупье метнул нам карты и я украдкой проверил: рыцарь дубинок и принцесса шпаг. Не самый плохой дуэт, жаль они не одной масти.

*Для начала собьем с них спесь и наберем простенький стрит, но докинем еще одну пару, чтобы повысить шансы на победу. Главное в этом раунде, понять как двигаются другие игроки. Следи за их движениями, постарайся понять хараткер.*

— Ваши ставки, господа, — прошелестел крупье.

— Тысяча, — с готовностью выпалил Бенедикт, докладывая необходимые фишки.

— Хорошая рука, старина? — рыкнул Альфонсо. — Не в моих правилах пасовать. Отвечаю тем же.

— Отвечу, — кивнула Присцилла.

— Тысяча, — подчинился я приказу Юки.

— Ставки сделаны, — крупье забрал фишки и перемешал колоду. Очередной возглас и карты ударились о стол, переворачивась.

Мне даже смотреть на них не нужно было. Я улыбался, разглядывая подсвеченные приятным синим светом необходимые карты и красным те — от которых мне следовало избавиться. Юки прямо на ходу просчитывала все возможные варианты, вплоть до самого вероятного расположения скрытых карт, лежащих рубашкой вверх. Все, что мне нужно было сделать — это двигаться на пределе своих возможностей.

— Один! — я щелкнул пальцем и выхватил первую карту еще до того, как остальные игроки смогли дотянуться до игральной кучи.

Моим оппонентам такой финт не понравился: я услышал, как заскрипели клыки, а вокруг меня поднялся недобрый вой. Тоже мне, бывалые игроки — не думали, что кот в мешке может оказаться им не по зубам? Тогда получайте.

Я успел подобрать еще несколько карт до того момента, когда потерял эффект неожиданности и мои противники включились в игру. Только я постарался дотянуться до мерцающей синим светом карты, как резко получил по запястью от Альфонсо. Волк перекрыл лапой подступы к цели и мне пришлось переключиться на другие объекты, чтобы не терять времени.

Не тут-то было. Рано я обрадовался своему преимуществу. Бенедикт и Присцилла ни в чем не уступали Альфонсо — они умели двигаться с точно такой же скоростью, размашистыми движениями ограничивая поле для забора карт. Их тактика была предельно проста: игроки выбирали для себя ближайшую часть области с игральными картами и перекрывали ее умелыми движениями. Пытаться зайти на чужую область и получить оттуда карту было затеей весьма рискованной — ты не только сталкивался с выстроенной защитой, но и открывал свое поле для соседнего игрока. Не знаю, как я не заметил это в первом раунде, но в игре присутствовала особая глубина. Зачастую игроки старались набирать сильнейшую комбинацию из тех карт, что попадали в их область. Редко они старались «пробиться» в чужую область и заполучить карту оппонента. Максимум, ради чего они готовы были рискнуть — это сразиться за сильную карту покровителя или десятки, находившиеся ближе к центру карточной области.

К сожалению, все эти выводы пришли ко мне со временем и далеко не сразу. Когда я более-менее разобрался с тонкостями игры и начал уверенно оборонять свою область и подстраиваться под ритм волков — у меня на руках осталось пять тысяч фишек. Несколько раундов я выиграл, но ставки были минимальными и Юки сказала, что такие ходы использую для отдыха и передышки.

Я покосился за спину, разглядывая часы над барной стойкой. Чуть больше часа я провел за этим столом и мои перспективы на победу выглядели блекло, как никогда.

Альфонсо Люпер: 15 000

Бенедикт Грейфс: 8 000

Присцилла Вульер: 12 000

Кир: 5 000

Юки в очередной раз вывела неутешительную табличку с промежуточным результатом. Сияющий Альфонсо на первой строчке, но лисица не сильно от него отставала. Мы с Бенедиктом замыкали топ, причем, если я еще не терял надежду, то полноватый волк то и дело тяжело дышал, высунув язык, и протирал очки. Конечно, если бы я терял шанс получить такую гору денег — тоже бы нервничал.

*Ты плох, слишком плох! Двигайся быстрее в этот раз, я тебе разжевываю все от начала и до конца, а ты даже с этими подсказками не выигрываешь!*

Моя звезда злилась впервые с нашего знакомства. Налицо игромания в терминальной стадии, но я этот вопрос старательно игнорировал. Плюс — она была права, даже с ее подсказками и расчетами, мне не удавалось одолеть оппонентов. Я не уступал им в скорости и умении, но тут сказывался немалый опыт и сноровка. Несколько раз я замечал, как Альфонсо подбирает комбинации практически не глядя, концентрируясь только на чужих полях, стараясь ограничивать их игру, а не подбирать для себя лучшую руку.

Присцилла играла жадно — она всегда тянулась к самой лучшей комбинации и делала эта невероятно умело. Мы с Бенедиктом стали ее излюбленными целями: она атаковала наши области каждый раунд, воруя сильные карты и улучшая свою руку. Альфонса она старательно игнорировала и он отвечал тем же. Они как будто сговорились, создав коалицию против нас с пухлым волком. Может, именно в этом и была разгадка моей победы?

— Большой ход 1500, — заявил худощавый крупье и мне пришлось подчиниться, так как прошлый раунд выиграла Присцилла. Бенедикт с понурой головой выложил 700 фишек и уставился в пустоту.

Пара карт подлетела к моим рукам и я скучающим жестом их подхватил, мимолетно проверяя картинки.

*Это оно! Наш ход, Кир!*

Два покровителя. Копья и шпаги. Бесконечный потенциал комбинаций, собрать можно практически все, что угодно. Теперь главное не спугнуть оппонентов, не дать им понять, что у меня сильная рука. Впрочем, это было не так уж и сложно. Со стороны я выглядел побитым и проигравшим — меня уже практически не брали в расчет. Для лидеров стола я был только карманом, из которого нужно забрать оставшиеся пять тысяч фишек и отправить плакать в угол.

— Сегодня удача ко мне благосклонна, — Альфонсо, кажется, вообще не устал. Он размял шею, громко хрустнув позвонками, повел массивными плечами и ухмыльнулся. — Время собирать сливки. 5100.

Он выдвинул на стол на сто фишек больше, чем я мог себе позволить. Это конец, если я поддержу ставку — проиграю. Для меня это будет последний ход.

*Пасуй.*

— Интересная задумка, Альфонсо, — хохотнула Присцилла, с готовностью выдвигая точно такой же столбик фишек. — Пришло время нашей дуэли, так ты считаешь?

— Даже не знаю, может еще кто-то поучаствует? — рассмеялся волк, уставившись на меня холодными, как отражение луны, глазами.

*Пасуй.*

Сообщения Юки взлетали перед глазами, но я смотрел сквозь них, прямо на Альфонсо. Скотская ухмылка и взгляд, полный превосходства. У меня был только один ответ и я не мог позволить себе отказаться от битвы.

— Триумф или смерть, — прошептал я фразу, которая в би-кер-ри-бек покере означала олл-ин. Вытащил оставшиеся фишки и положил их на стол.

— Я пас, — отмахнулся Бенедикт.

*Ты вконец обезумел!*

— Ставки сделаны, — крупье забрал фишки и принялся перемешивать карты.

Вот и все. Мой последний ход, который либо поможет мне выстрелить вперед, на самую первую строчку, либо лишит шанса добыть ключи. Колода карт шлепнулась на стол и я не увидел подсказок.

— Юки, не время дурить, верь мне, — огрызнулся я и расстроенная звезда подчинилась. — Следи за их взглядами, смотри, что они пытаются выбрать. Бенедикт не участвует, его поле свободно, я собираюсь заставить их драться за эту область.

*У тебя был план и ты молчал? Рассчитываю.*

Юки спохватилась и к двум цветам прибавился желтый, означавший потенциально сильные карты для оставшихся игроков.

— Один! — щелчок и монета взлетает в воздух. Одна карта на моем поле сверкает непривычно ярким желтым светом.

«Я уничтожу их. Заставлю подчиниться своим правилам и разрушу их предательский союз. Эти алчные существа не смогут играть в команде до самого конца. Этот раунд это все, что мне нужно.» Мысли мгновением пронеслись в голове и я выстрелил рукой вперед, одним щелчком отправляя короля дубинок из своей области в сторону Бенедикта.

Я буквально ощутил, как за картой проследили Альфонсо и Присцилла, они не успели переглянуться и одновременно потянулись за королем, подчиняясь первой фазе моего коварного плана. Еще одно движение и я поместил короля шпаг на границе областей волка и лисицы, заставляя их вступить в неожиданный конфликт. Их лапы столкнулись и я услышал неприятный, агрессивный рев. В этот момент все зрители поняли, что добродушные игры кончились.

Кусочек карты подлетел в воздух, оторванный излишне резким движением когтистой лапы. Присцилла взвыла, когда Альфонсо резанул когтем по ее холеному запястью и капли крови упали на рассыпанную колоду. Волк взвыл, когда я встретил его нахальное движение в сторону моей области четки ударом кулака по ладони. Хаос, настоящая битва с кровопролитием и яростными криками. Игра в карты исчезла, мы будто перенеслись на поле брани и повели за собой несметные армии четырех легендарных домов. Каким бы умением и прытью не обладали картежники, им было не сравниться с тем, что скрывалось внутри меня.

Пускай они и были хищниками, но все еще оставались аристократами, выращенными в поместьях и дворцах. Я мог прочитать это в их глазах и заметить в повадках. Они страшились боли и не знали, что такое настоящий гнев. В отличии от человека, который сражался в смертельной игре за право существования.

— Ход окончен, — объявил крупье, когда мы втроем поймали монеты.

— Что у вас, Альфонсо? — деловито поинтересовался я. Волк и лисица запыхались, а я выглядел нарочито свежим и радостным. Упитанный Бенедикт смотрел на меня, как на чудовище, скрывавшее до этого самого момента свою истинную суть.

— Полный дом, — тяжело ответил волк, выкладывая тройку четверок и пару королей. Неплохая рука, но я уверен — мечтал он собрать совсем другую комбинацию.

— А у вас, дорогая Присцилла? — спросил я очень тихо, потупив взор. Может и переигрывал в этот момент, но никак не мог отказать себе в такой маленькой шалости. Тем более, что Юки уже успела просчитать все возможные комбинации и я точно знал, что у лисицы на руках:

— Полный дом, пятерки и короли, — улыбнулась рыжая, переводя взгляд на крупье. После ожесточенной битвы, она умудрилась набрать комбинацию, всего на один уровень превосходящую руку Альфонсо. Как жаль, что для победы ей нужно было обойти совсем не его.

— Выходит, я все еще в игре, — я хлопнул в ладоши, пародируя волка. — Три по четыре. Покровители, принцессы, рыцари.

— Что? — закричали не только мои оппоненты, но и все зрители. Они наклонились вперед, рассматривая, как я выкладываю практически максимальную комбинацию из имеющихся в игре.

— Раунд за Киром, — подтвердил крупье, забрал карты и передал мне 15700 фишками, вернув по сотне Альфонсу и Присцилле. — Большой ход 3900.

— О, нет, — жалобно вздохнул Бенедикт, выкладывая из «кармана» половину оставшихся фишек.

— Ты еще пожалеешь об этом, — тихо прошипел Альфонсо. Фирменный улыбчивый оскал исчез и на его место пришла разинутая клыкастая пасть.

Альфонсо Люпер: 10 000

Бенедикт Грейфс: 7 300

Присцилла Вульер: 7 000

Кир: 15 700

*Прости, что не поверила в тебя, Кир!*

— Вытаскивайте фишки из своего «кармана», Альфонсо, не стоит задерживать игру, когда мы только вошли во вкус, — с усмешкой заявил я.

— Да как ты смеешь? — скрипнул клыками волк, с явным недовольством выкидывая на стол 1950 фишек.

Почти шесть тысяч только на большом и малых ходах. Игра резко перешла в финальную стадию и никто уже не мог скрыться за пассивной игрой. Пропустишь этот раунд — останешься еще дальше позади. Позволить спасовать себе мог только я, но я не собирался отпускать инициативу.

— Триумф или смерть, — холодным голосом протянула Присцилла, выкидывая все свои фишки на стол. — Я не намерена терпеть унижение от какого-то человека. Даже не думай, уклониться, сопляк.

Вот как? Теперь мы перешли на личности? Атмосфера вокруг была, мягко говоря, напряженной. Волки и лисицы дышали мне в затылок и щелками клыками. Того и гляди набросятся, аж жуть брала. Крупье уставился на меня, ожидая ответа. Я мог бы просто ответить семью тысячами и сравнять ставку. Вот только это совсем не то, чего я хотел на самом деле.

— 10000, — я вытащил фишки и расставил их в аккуратную пирамиду, пристально рассматривая Альфонсо. То, что скажет Бенедикт я и так уже знал. И это было абсолютно не важно.

— Пас, — жалобно проскулил серый волк.

— Трус, плакса, неудачник, — укоризненный шепот раздался со всех сторон.

— Не думал, что встречу достойного соперника среди людей, — вздохнул Альфонсо. — Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, человек по имени Кир. Триумф или смерть, — хлопнул волк по столу и вытащил все свои фишки.

Финальный раунд. Тот, кто победит сейчас, скорее всего заберет весь куш. Крупье в очередной раз достал новую колоду карт и осторожно вскрыл ее. Последние раунды не щадили карты — мы рвали их, ломали и мяли. Все, ради победы.

Напряжение дошло до такой степени, что я даже не сразу проверил полученные карты. Рыцарь дубинок и тройка щитов. Полная ерунда, но достаточно освоился в би-кер-ри-бек, чтобы понимать — на данном этапе сильные карты уже ничего не значили. Все, что мне нужно сделать — это остановить своих противников и набрать самую сильную руку.

— Один, — ноготь щелкнул о медную плоскую монету, посылая ее высоко в воздух.

Время будто замерло, а я старался не смотреть по сторонам, внимательно изучая цветную схему, созданную Юки. У меня есть несколько неплохих вариантов, но дело сейчас совсем не в этом. Я видел, как переглянулись Альфонсо и Присцилла, заметил, как потянулась в мою сторону лисица. Она не собиралась выигрывать. Волк и лисица заманили меня в ловушку, сейчас они будут работать вместе ради всего одной цели — не позволить мне выиграть.

Посмотрим, как у них это получится.

Две пары рук устремились к моей области. Захват территории, объединенные вражеские армии старались просчитать мои амбиции, утереть нос заносчивому чужаку и выкинуть его с континента, разворовав казну. Два резких ударов ребрами ладоней и я пресек дальнейшую атаку. Проклятия и скверные слова полетели в мою сторону, но кто обращает внимание на крики поверженных солдат, когда идет война? Я выщелкнул несколько желтых карт, замешивая их в общей куче. Альфонсо придется отвлечься от своего плана и набрать хотя бы пару карт, иначе он не победит даже с помощью лисицы. Волк тут же распознал мою задумку и переключился на сбор подходящих карт. Размашистый удар по рукам чуть не сбил Присциллу с места. Лисица вскрикнула не ожидая от меня такой силы. Я вступил на ее территорию и хлестким движением смахнул большую часть карт с ее области в середину. Хаос сражения был мне на руку, а волк с рыжей не могли вовремя разобраться в произошедшим. Их армии схлестнулись друг с другом, не смогли сдержать строй и толпой навалились в мою сторону. Я видел, как Альфонсо хватает первые попавшиеся карты, набирая слабую, никчемную комбинацию.

Монеты зависли в воздухе и полетели вниз. Счет пошел на считанные секунды. Они больше не стеснялись в выражениях и атаковали, обнажив когти. Животные царапали мои руки, хватали и рвали, жалея только о том, что не могут вцепиться клыками мне в глотку. Их реакция только веселила меня — боли я не чувствовал, полностью погрузившись в набор сильной победной руки. Принцесса, король и покровитель уже оказались рядом с двумя перевернутыми картами. Еще одна двойка любой масти и я обзаведусь стритом. Но, не стоило спешить: я все еще отбивался от синхронной атаки лисицы с волком, стараясь всем своим видом не показывать интереса к необходимой карте. На столе было всего две двойки. Одна далеко, в глубине области Альфонсо. Лезть туда — форменное самоубийство. Другая лежала на краю незанятой территории трусливого Бенедикта. Именно ее я и собирался схватить, но для этого мне нужен был отвлекающий маневр. Я бился за свою территорию и переворачивал карты, ожидая подходящего шанса.

*Сейчас!*

Оглушительный призыв Юки внутри моего сознания помог вовремя заметить единственный вариант. Два покровителя, неожиданно появившихся на моей территории. Яркие желтые карты, которые так нужны волку и лисице. Они, безусловно, следили за выбор друг друга и понимали, что у Альфонсо слишком слабая рука, чтобы гарантировать победу.

— Оставь мне! — закричала Присцилла, когда я щелкнул пальцами, посылая покровителей в разные стороны. Пусть сражаются за выдуманные победы, пока я заберу свою двойку.

— Стой, я справлюсь, не мешай! — огрызнулся волк, но было уже поздно, всего одно резкое движение и я выхватил необходимую карту добавляя к себе. — Проклятье! — завыл волк, безошибочно угадывая мою готовую комбинацию. — Мы проиграем из-за тебя, Присцилла, — закричал он, уже не стесняясь своего замысла.

Этот крик был встречен волной неодобрения со стороны зрителей, но Альфонсо Люпер уже ничего не замечал. Он рычал и буквально дрался со мной, стараясь хоть как-то усилить свои три бесполезные пары. Присцилла холодно отреагировала на его крик — уже следующим движением она отбила вытянутую руку Альфонсо, мешая пробиться на свою территорию. С перемирием и договоренностью было покончено — эти двое больше не работали вместе, хотя было уже слишком поздно. Сцепившиеся звери играли мне на руку, а Юки удалось заметить невероятную особенность оставшегося поля — никто не обращал внимания на четыре семерки, бесхозно лежащие в самом центре событий.

Я успел собрать их очень быстро, практически незаметно для своих оппонентов. У меня осталось всего три доступные карты и практически не было времени. Волк бился с лисицей, вымещая какую-то затаенную злобу, а меня они практически игнорировали. Ничего страшного, я найду чем заняться в финальные мгновения.

— У-у! — завыла Присцилла, когда Альфонсо скользнул когтем по ее руке. Рыжая шкурка окрасилась ярко-красными штрихами. Лисица убрала руку и с ненавистью взглянула на обезумевшего волка.

— Это моя карта, ты, никчемная тварь! — заорал он, хватаясь за последнего покровителя на поле. — Победа будет в моих руках!

— Уверен? — я не знал, запрещено это правила или нет, но то, как повел себя черный волк взбесило меня. Юки знала мою задумку, но никак не вмешалась и я принял это за добрый знак. — Усиленный бросок, — активировал я свой навык и метнул одну карту в левую руку Альфонсо.

Волк собирался поймать монету в последний момент, довольный сложившейся комбинацией. Он смог набрать три по три, хотя этого и не хватило бы, чтобы победить меня. Неважно. Мне остро захотелось втоптать в грязь этого притворщика, унизить и растоптать его. Карта врезалась в запястье волка и тот заорал, хватаясь за лапу, которую чуть не отрезало броском. Карта застряла на пол-пути, глубоко увязая в черной шерсти.

— Ой, выскользнула из рук, — наигранно усмехнулся я. В полнейшей тишине на стол упала тяжелая медная монета.

— Ход Альфонсо Люпера не будет засчитан, — прошипел крупье, поднятой ладонью останавливая взбешенного волка. Только сейчас я заметил, как трусливо спрятал взгляд матерый волчара, стоило только худому крупье чуть повысить голос.

Похоже, я не угадал и альфа-волком тут был как раз крупье, а не этот расфуфыренный франт. Крупье недовольно взглянул на меня, продержал взгляд несколько секунд и вздохнул:

— По установленным правилам би-кер-ри-бек покера, броски карт не считаются игрой против правил. Я разрешаю данный маневр человеку по имени Кир. Все по правилам.

— По правилам! — закричали зрители, не разрешая уязвленному самолюбию Альфонсо раскрыть рта. Он баюкал руку и не сводил с меня своих медных глаз. Сказать, что он был расстроен — сильно приврать.

— Открываем руки, госпожа Вульер? — с улыбкой предложил я.

— Стрит, — выложила комбинацию лисица. И когда только успела? — Четверка четверок. Пара рыцарей.

Повисла тишина. Все уставились на меня, а я — на карты своей противницы. Вот уж действительно — настоящее мастерство. Она заставила меня поверить в то, что играет с волком, а сама тихой сапой подобрала вполне себе сильную руку. Я проиграл. Точнее. Проиграл бы.

— Стрит, — начал открывать я свои карты. — Четыре семерки, — зрители зашептали. Присцилла сохраняла невероятное самообладание. — Тройка девяток, — раскрыл я последние три карты и уставился на лисицу, состроив по-настоящему придурковатое лицо.

*Да, мы сделали это, Кир! Гоните наши бабки вы, шерстяные выродки!*

Яркая табличка повисла в воздухе, а в следующую секунду лапы зрителей схватили меня и подняли вверх, весело подбрасывая и осыпая похвалой. И только Альфонсо и Присцилла продолжали смотреть на меня, как затравленные звери, надолго затаившее злобу.

Плевать, я заберу ключ и больше никогда их не увижу. Я победил.