Шторм над Петербургом

Глава 18

София на миг позабыла о ритме танца и едва не пропустила следующую фигуру. Мне пришлось взять ее за руку и мягко повести на несколько шагов вперед. Великая княжна не сводила с меня внимательного взгляда.

— Так что вы скажете, Алексей Иоаннович?

Я дождался, пока мимо нас проплывут другие пары, и покачал головой.

— Не думаю, что это возможно, ваше императорское высочество. Вы — сестра коронованного императора и прекрасно понимаете, какие ограничения на вас накладывает этот статус. Каждый ваш шаг контролируется. К тому же кто сказал, что вы останетесь в России? Ваше будущее может быть связано с другим государством, если для вас найдется подходящий жених.

Она резко посмотрела на меня.

— Я не собираюсь никуда уезжать, — произнесла она с явным раздражением. — Меня никто не заставит. Я не оставлю Николая и малыша Петра, пока в империи бесчинствуют эти аномалии!

Последние слова она произнесла громче, чем следовало, и на нас удивленно обернулся Андрей, танцевавший с Катериной. Я жестом показал ему, что все было в порядке, и кузен увел свою партнершу подальше.

— София Петровна, — мягко сказал я. — Я восхищаюсь вашей решимостью, но это слишком опасно.

Великая княжна сверкнула глазами.

— Наш с вами дядюшка Федор пожертвовал собственным сыном, — прошипела она. — Он всем рискнул, чтобы взять эту заразу под контроль. И я не собираюсь стоять в стороне. Я сделаю это. И вы мне поможете. Хотите вы того или нет. Не забывайте, что я мог вас вынудить.

— Боюсь представить, каким образом, — хмуро отозвался я.

Да уж, София явно пошла характером в мою матушку. Светлейшая княгиня Анна Николаевна тоже если вобьет себе что-то в голову, то почти нереально переубедить.

— Я могу заразиться, Алексей Иоаннович, — холодно улыбнулась София. — Например, могу случайно оказаться в зоне действия мощного зараженного артефакта. От этого ведь никто не застрахован…

Я ответил ей столь же холодной улыбкой.

— Шантажировать изволите, ваше императорское высочество?

— Если понадобится, — отозвалась великая княжна. — Я же сказала — кто-то из самых близких должен защищать моих брата и племянника. Федор Николаевич не сможет постоянно находиться рядом — он правит вместо императора. Государыня не имеет дара. Андрей далеко, вы тоже, как и Катерина. А я всегда рядом.

В словах красавицы-кузины был смысл, да и чувствительность к искажениям она уже продемонстрировала. И все же я не был уверен, что девушка была готова. Не сомневаюсь, образование ей дали прекрасное — и общее, и магическое. Но одно дело вязать привычные заклинания, другое — пытаться совладать с энергией, которая пытается сжечь тебя изнутри.

Музыка подходила к концу. Мы замерли в финальной позе, её взгляд впивался в мой, будто она пыталась прочитать мои мысли.

— Так что вы ответите мне, Алексей Иоаннович?

Я с любезнейшей из улыбок взял ее за руку и принялся выводить из танцевального круга.

— Позволите угостить вас шампанским? Нужно же иметь повод продолжить разговор.

— Только самое сухое, пожалуй, — кивнула великая княжна.

Мы прошли к столам, на которых высилась целая башня из бокалов. Взяв один, я подал его Софии, и под любопытные взгляды вельмож мы медленно направились в сторону императорской «ложи».

— У меня есть идея, как все устроить, — наконец, сказал я. — Однако это не будет быстро. И у меня будет просьба о встречной услуге.

София замерла с поднесенным к губам бокалом.

— Я слушаю, ваша светлость.

— В любом случае у меня получится регулярно вас готовить только после того, как я закончу обучение в Спецкорпусе. До Рождества мы изучаем основной курс и проходим аттестацию. С января начинается практика, и пока невозможно предугадать, куда каждого из нас распределят.

София нахмурилась.

— Вы хотите, чтобы я посодействовала вашему распределению в правильное место?

— При всем уважении я бы оставил этот вопрос на усмотрение руководства Спецкорпуса. Им виднее, где я больше пригожусь.

— Но я могу попытаться убедить дядю перевести вас в Зимний!

— От меня пока что будет куда больше толку в поле, ваше императорское высочество, — покачал головой я. — Иначе какой смысл в моем Черном Алмазе, если я буду протирать штаны во дворце?

— Вы можете войти в личную охрану самого государя.

— Сначала я должен подготовить своих ребят. Моя задача — передавать свой опыт и натаскать как можно больше магов. Чем лучше они будут готовы, тем выше вероятность зачистить аномалии. Поэтому я прошу вас повременить со своим решением, София Петровна. Я не отказываюсь от помощи, но сейчас не время.

Великой княжне явно не понравился мой ответ, но она не стала давать волю эмоциям. Сделав глоток шампанского, она нехотя кивнула.

— Хорошо. Вам, очевидно, виднее, какая обстановка складывается в отношении аномалий. Но я возьму с вас обещание вернуться к обсуждению моей просьбы, когда вы завершите обучение. Полагаю, это случится весной?

— Или в начале лета, — отозвался я. — Зависит от практики.

— Что ж, к тому моменту или визирь, или ишак, как говорится… — София лучезарно улыбнулась проходящей мимо статс-даме Волконской в русском придворном платье.

У меня голова кружилась от этих женских придворных нарядов: цвет платья и даже вышивки многое мог сказать о статусе женщины. Еще при императоре Николае Первом гардероб придворных был стандартизирован — дальний предок предпочитал порядок во всем.

С тех пор дамский мундир являл собой двухцветное бархатное платье с декольте, длинными откидными рукавами и распашной юбкой со шлейфом. На юбке, по подолу и по шлейфу шло шитьё. Нижнюю юбку всегда шили из белого шелка.

И покрой, и вышивка, и, главное, цвет платьев были строго регламентированы. У гофмейстерины платье было малиновым, платья статс-дам и камер-фрейлин делали зелёными, у фрейлин — пунцовыми; у фрейлин великих княгинь — тоже пунцовыми, но не с золотым шитьём, а серебряным; у фрейлин великих княжон платья были светло-синими, а у их наставниц — синими. Незамужние девицы при этом носили на голове расшитую повязку, а замужние — кокошник с белой вуалью.

И, глядя на эти разноцветные стайки дам, я неожиданно придумал, как могу использовать расположение Софии Петровны.

— Ваше императорское высочество, у меня будет к вам просьба.

— Вы уже попросили меня отсрочить наше с вами дело, — недовольно проговорила великая княжна, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо лакея.

— Вы прекрасно понимаете, что мой вариант надежнее.

— Ладно, Алексей Иоаннович. Что вам нужно?

— Если действительно заботитесь о безопасности при дворе, назначьте мою мать статс-дамой и приставьте к императрице. Также в следующем году моей сестре Татьяне исполнится шестнадцать. Она пройдет Испытания и получит право выходить в свет. Из нее выйдет хорошая фрейлина. И, уверяю, Татьяна также сможет уделать в бою любого вашего гвардейца.

— Ваша школа, полагаю? — усмехнулась великая княжна.

— Разумеется.

— Что ж, предложение заманчивое. Ваша матушка и сама когда-то имела свой штат. Я не хотела предлагать ее кандидатуру, поскольку думала, что она может расценить это как унижение…

Я остановился, тщательно скрывая раздражение.

— Вы хотите обеспечить безопасность или нет?

— Конечно, хочу.

— Тогда вы знаете, что делать.

Конечно, моя матушка еще не проявила склонности к работе с Искажениями, но я не сомневался, что при случае романовская кровь возьмет свое и отреагирует должным образом. Сама София тоже могла дать жару, но мне было бы спокойнее знать, что матушка будет ближе к императорской семье — она сможет научить племянницу паре премудростей. К тому же мою матушку при дворе все еще уважали.

Великая княжна кивнула.

— Что ж, Алексей Иоаннович, вот и решили.

Мы как раз подошли к возвышению, где императорская чета наблюдала за танцами в окружении пестрых фрейлин. Платье Софии шуршало по паркетному полу, а шаги звучали так легко, будто она парила над землёй. Несмотря на её просьбы и разговор о защите семьи, она сейчас выглядела невозмутимой, словно ни о чём важном мы с ней только что не говорили.

София была мне симпатична. И дело не в том, что она была одной из первых красавиц всей Европы — нет, мне импонировали ее самоотверженность, храбрость и стремление защищать своих. За нежной внешностью прятался твердый характер.

Император и императрица встретили нас с лёгкой улыбкой, но взгляд государыни оставался внимательным.

— Как вам кадриль, Сонечка? — спросила императрица. — Вам всье понравьилось?

— О, Алексей Иоаннович — прекрасный танцор, — робко, как и было положено, улыбнулась великая княжна.

Я поклонился.

— Благодарю за танец, ваше императорское высочество.

София заняла своё место рядом с братом, а я удалился, чувствуя в голове шум от множества мыслей.

Ну София! Подкинула мне задачку!

Ничего, это пока терпит. Сначала — всеобщее тестирование курсантов в Спецкорпусе. Будут результаты, хотя бы первичная выборка — уже поймем, сколько из нас действительно способны стать преобразователями. А там, если что, будем продавливать дополнительные силы.

Тем временем подошло время второго вальса, и мне следовало пригласить еще одну великую княжну — Марину Федоровну.

Почти весь танец девушка молчала, и разговорить ее мне удалось, только когда я начал рассказывать о свойствах стабилизированной формы энергии аномалий, которую удалось заключить в другое вещество. Тут глаза Марины Федоровны по-настоящему загорелись.

— Вы говорите, это удалось графу Толстому? — припомнила сестра Андрея.

— Да, мне посчастливилось познакомиться с ним лично. Его лаборатория помогает Спецкорпусу и военно-медицинской академии в изучении аномальной силы.

— Я слышала, что удалось каким-то образом сгустить энергию, но мне еще не доводилось увидеть конечный результат…

Я заговорщически подмигнул девушке.

— Если желаете, я могу попробовать договориться с графом Толстым насчет вашего визита в его лабораторию. У вас, Марина Федоровна, блестящий потенциал и тяга к знаниям. Быть может, экскурсия вдохновит вас на новые открытия?

Княжна Марина вздохнула с облегчением.

— Боже, неужели вы единственный на этом балу, с кем можно нормально поговорить…

— Ну почему же единственный? Уверен, ваш брат разделяет ваши чаяния.

— Андрей-то разделяет, но отец и особенно матушка… Матушке сложно принять, что я хочу связать свою жизнь с наукой. Вместо этого она пытается подыскать мне жениха. Ей явно не терпится отправить меня на Балканы подальше от наших университетов…

Нужно пообщаться с Толстым-Стагнисом. Вдруг девчонка и правда ему пригодится? Понятно, что родители ее не отпустят надолго, но все же мозги Марины могли быть полезны. Только вот сначала нужно все-таки вырваться из Михайловского замка и все-таки добраться до Толстого…

— Если у вас получится, я и правда была бы рада посетить лабораторию, — робко улыбнулась Марина.

— Сделаю все, что смогу.

— Спасибо, Алексей…

Мне стало немного жаль эту девушку. Чем-то она напомнила мне Катерину, только с Мариной обходились не столь жестко. Марине хотя бы позволяли учиться, тренироваться и постигать всевозможные магические хитрости. Катерину же намеревались просто выдать замуж за полезного человека. Но и Марина понимала, что ей не удастся избежать выполнения долга великой княжны. Единственное, на чем она могла бы настаивать — остаться в империи. Не всем русским принцессам это удавалось, но некоторым везло.

Я проводил Марину Федоровну к родителям и решил немного передохнуть. Да и бросить в желудок пару-тройку бутербродов не помешало бы.

В соседнем зале, где как раз стояли фуршетные столы, было уже не так людно: гости наелись и сейчас либо прогуливались по галерее, либо проводили время в танцевальном зале. Я положил тарелочку несколько рулетиков с бужениной и тарталеток с икрой — не наешься, конечно, но червячка заморить можно.

Но стоило мне отойти к стене, чтобы спокойно перекусить, как внезапно со стороны улицы раздался дикий грохот. Я аж подпрыгнул от неожиданности и тут же метнул тарелку на стол, активировав личную защиту.

— Фейерверк!

— Праздничный салют!

— Проклятье… — я привалился к стене, покачав головой. Предупреждать же надо!

Танцевальный зал взорвался криками восторга. Через огромные окна дворца я заметил, как ночное небо окрасилось яркими огнями.

В черном небе над Дворцовой площадью расцветали пышные хризантемы разноцветных огней. Первые залпы разлетелись искрами, озаряя мраморные стены зала. Гости тут же двинулись к высоким окнам и дверям, ведущим на открытую галерею, чтобы посмотреть на это чудо поближе.

— Алексей Иоаннович! — окликнула меня одна из фрейлин. — Вы идете смотреть салют? Его дают в честь получивших перстни!

Я с сожалением оставил нетронутые закуски и направился к галерее следом за другими гостями. На свежем воздухе легкий морозец щекотал кожу. Залпы сливались с далеким грохотом, разноцветные узоры сменяли друг друга. Искры золотого, серебряного и рубиново-красного цветов падали в бездонную чёрную ночь.

Около меня собралась небольшая группа гостей. Шепот и восторженные возгласы заполняли пространство.

— Алексей, — раздался рядом знакомый голос.

Я обернулся и увидел Иду. Она стояла чуть в стороне, её лицо освещалось красно-золотым светом от фейерверков. В этот момент она казалась почти волшебной: тёмные волосы блестели, а взгляд был полон загадочной игривости.

— В твою честь впервые запускают фейерверки? — спросила она, сделав шаг ближе.

— Пожалуй, да, — ответил я.

Ида тихонько рассмеялась.

— Здесь красиво, но я знаю место лучше. Укромное. Оттуда открывается лучший вид на центр города.

Её глаза игриво загорелись, а уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Интригующе, — сказал я, поворачиваясь к ней. — И где же это место?

Она кивнула в сторону бокового выхода и шепнула мне на ухо:

— Следуй за мной, если готов к приключениям.

Мы вышли из основного зала через боковую галерею для слуг. Ида шла легко, её шаги были почти бесшумны. Я следовал за ней, удивляясь её уверенности в этом лабиринте коридоров и лестниц.

— Откуда ты знаешь эту дорогу? — спросил я.

— Моя матушка долгое время была фрейлиной покойной государыни. Она рассказывала мне о тайных ходах и показывала их, когда мы были с визитами в Зимнем. Ты знал, что в детстве я была компаньонкой Софии Петровны?

Я покачал головой.

— Не знал.

— Императорским детям трудно найти компанию для игр. Тем более после Трагедии… Тогда меня и еще нескольких девочек из благородных семей присылали во дворец, чтобы составить компанию великой княжне. А мы были непоседливыми и обожали играть в прятки. — Ида замедлила шаг и улыбнулась. — Так что я знаю пару мест, где нас точно не станут искать…

Мы поднялись по узкой лестнице, которая вела к одной из боковых башен дворца. Здесь было прохладно и тихо, и только эхо наших шагов нарушало спокойствие.

— Секретные укромные уголки — моя страсть, — призналась Ида, улыбнувшись. — Иногда здесь можно найти больше уединения, чем в любом другом месте во дворце. Зимний столь огромен, что в нем легко почувствовать себя одиноким. Посмотрим с другой стороны, там красивее.

Когда мы добрались до небольшой открытой террасы, мне открылся вид, от которого захватило дух. Залив расстилался перед нами, словно тёмное зеркало, а вдалеке всё ещё мелькали отблески салюта. Фейерверки взлетали над водой, и их отражения играли на поверхности, создавая двойной калейдоскоп света.

Ида подошла ближе к перилам, скрестив руки на груди. Её фигура, освещённая огнями, выглядела почти неземной.

— Что скажешь? — спросила она, глядя на меня через плечо.

— Это действительно самое лучшее место, — признал я, вставая рядом с ней.

Некоторое время мы просто стояли, молча наслаждаясь видом. Я чувствовал, как ночной воздух успокаивает, а шум праздника остаётся где-то далеко внизу.

— Иногда мне хочется, чтобы жизнь была такой же спокойной, как этот момент, — тихо сказала Ида.

Её слова заставили меня задуматься.

— Но разве спокойствие не лишает жизни остроты? — спросил я.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Пожалуй. Возможно, я просто слишком устала от всей той суеты, что происходит вокруг.

Её голос прозвучал неожиданно искренне. Я почувствовал, что за её словами скрывается нечто большее.

— Усталость временная, — сказал я. — А красота таких моментов остаётся с нами навсегда.

Ида ответила мне мягкой улыбкой.

— Умеешь ты находить правильные слова, Алексей.

Мы снова замолчали, любуясь небом, где последний залп фейерверков разорвал ночную тьму множеством искр.

— Пойдем обратно? — наконец предложила Ида, слегка коснувшись моего локтя. Ее голос был тихим, почти неразличимым на фоне отдалённого грохота салюта. — Нас могут хватиться.

Я кивнул, но не сразу двинулся с места. Её жест и близость напомнили, как непривычно легко и естественно я ощущаю себя рядом с этой девушкой.

Она сделала шаг в сторону выхода, но я перехватил ее руку и притянул девушку к себе.

— Помнится, помимо танцев ты обещала мне кое-что еще…