Шторм над Петербургом

Глава 14

Проход за трибуной был тихим — всё оживление и шум торжественного смотра остались на плацу. Шаги наших ботинок по брусчатке отдавались тихим эхом от стен дворового восьмигранника, перекрывая редкие голоса сотрудников, выполнявших положенную демеркуризацию.

Небо снова заволокли тучи — в конце октября погода в Петербурге становилась совсем невыносимой в своей переменчивости. Катерина поежилась и повыше подтянула ремень на кителе.

— Интересно, что Федору Николаевичу от нас понадобилось? — тихо спросила девушка, пока Ланской завернул за угол.

— Полагаю, устроит разбор полетов, — пожал плечами я.

— Логичнее, чтобы его устроила Шереметева, тебе не кажется?

— Согласен. Но наше дело малое. Вызывают — мы идем.

Андрей шёл сразу позади Ланского — спина была прямая, шаги чёткие. Но я видел, как он сжимал кулаки, словно собираясь с духом. Наверняка предполагал, что отец примется его отчитывать.

Катерина шагала рядом со мной, на ходу выполняя дыхательную гимнастику — правильное дыхание способствовало ускоренному восстановлению эфира. Я все еще ощущал лёгкий жар в ладонях — последствия недавнего контакта с энергией Искажения ещё не полностью рассеялись.

— Вы неплохо справились, — обернулся куратор. Его слова звучали сухо, но я уловил в них оттенок одобрения. — Великому князю и его гостям понравилось шоу.

— Это была не показуха, а работа, — резко отозвался Андрей. Его голос дрогнул, но тут же обрёл привычную твёрдость.

Ланской коротко хмыкнул.

— Работа, которая могла закончиться совсем иначе, если бы что-то пошло не так. И которая, заметьте, стоила бы не только вам жизней, но и репутации Спецкорпуса. Ее превосходительство здорово рисковала, устроив этот внеплановый номер.

— Разрешите вопрос, ваше благородие?

— Разрешаю, Николаев.

— Почему нам не сообщили о разработке лаборатории Толстого? Я считаю, правильно бы было сперва проверить эту жижу в менее официальной обстановке.

Ланской хитро улыбнулся и поправил фуражку.

— С чего вы взяли, что жижу не проверили? Если вы не забыли, ее превосходительство тоже прошла эксперимент по адаптации. И прошла успешно вопреки всем негативным факторам. Неужели вы думаете, что она бы велела плеснуть в вас какую-то непонятную хрень на глазах у всего Совета?

— Значит, Лариса Георгиевна лично все проверяла? — прошептала Катерина.

— И убедилась, что разработка Толстого жизнеспособна. Его лаборатория пытается повторить путь стабилизации аномальной энергии в определенной форме. Как видите, есть первые успехи. Насколько я знаю, сейчас они работают над пределами концентрированности этой дряни.

— Зачем? — удивился Андрей.

— Поди пойми, Романов, — Ланской вздохнул. — Ученые, что с них взять. Загорелись одной темой — и теперь ставят самые невероятные эксперименты, пытаясь понять природу и возможности применения этой аномальной энергии. Вы знали, что в научных кругах ходит гипотеза о том, что энергия аномалий на самом деле полезна. А это мы, сволочи такие, все понимаем неправильно и не умеем ее использовать.

— Ага, то-то люди от нее мрут как мухи, — проворчал я.

Катерина бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала. Андрей лишь мрачно кивнул.

Ланской вывел нас к неприметной двери, которая вела в еще один внутренний дворик — совсем маленький, треугольный. Не замедляя шага, куратор постучал два раза и сразу же распахнул её.

— Прошу, — сказал он.

Мы вошли, остановившись на несколько шагов от входа. Катерина с интересом оглядывалась по сторонам. Мы остановились на ступеньках маленького крыльца.

— Никогда не была здесь, — Кати изучала странный дворик. — Только видела из окна коридора…

— Раньше в этой части замка располагались покои супруги императора Павла, — шепотом пояснил Андрей. — И этот дворик был своего рода буферной зоной, здесь дежурили караульные. А сейчас здесь курилка.

— Да. На территории замка курить запрещено, — отозвался Ланской. — Но здесь — можно.

Великий князь стоял в центре маленького дворика вместе с министром внутренних дел Кутайсовым. Кутайсов курил папиросу, и мужчины о чем-то переговаривались вполголоса. Я даже заметил изящную стальную пепельницу на высокой ножке, в которую министр отправил окурок, когда заметил нас.

— Господа, — кивнул он и обернулся к великому князю. — Обсудим на банкете.

— Конечно.

Великий князь выглядел так, словно был готов праздновать триумф. Его фигура, высокая и величественная, казалась словно вырезанной из камня — хоть эскиз для памятника рисуй. Он был одет в строгий мундир глубокого тёмно-синего цвета с золотыми аксельбантами, а в руке держал трость с навершием в виде головы ворона — подарок от Спецкорпуса.

Когда мы принялись спускаться, он направился к нам. Его лицо, обычно суровое и властное, озарилось едва заметной улыбкой.

— Ваше императорское высочество, курсанты прибыли, — доложил Ланской.

— Благодарю, ваше благородие. Можете идти.

Ланской явно удивился такому приказу, но ослушаться не посмел. Куратор удалился, оставив нас наедине с великим князем в пустом дворике.

— А вот и наши герои, — сказал дядюшка глубоким, ровным голосом. — Поздравляю с первым смотром.

Мы сделали несколько шагов вперёд, но остановились, сохраняя уважительную дистанцию. Андрей вытянулся по струнке перед отцом, Катерина чуть склонила голову, а я ограничился кивком.

Фёдор Николаевич внимательно оглядел нас, словно оценивая каждого. Его взгляд задержался на Андрее, и на миг я заметил тёплую гордость в глазах великого князя.

— Хорошо сработано, — начал он, скрестив руки за спиной. — Сегодня вы показали не только свои способности, но и то, на что способен Спецкорпус. Я видел многое за свою жизнь, но ваша работа выделяется даже на этом фоне.

— Благодарю, ваше сиятельство, — тихо произнёс Андрей и коротко кивнул. Я знал, что эти слова значат для него больше, чем он мог позволить себе показать.

Князь шагнул ближе, положил руку на плечо сына.

— Ты оправдал мои ожидания, сын. Сегодня я горжусь тобой, как никогда.

Я заметил, как плечи Андрея дрогнули. Для него эти слова были наградой, которую он ждал долгие годы.

— Катерина, Алексей, — продолжил князь, переводя взгляд на нас, — вы в не меньшей степени заслуживаете благодарности. Без вас результат был бы совсем другим. Теперь вы — те самые звезды, на которых должны равняться остальные курсанты Спецкорпуса. Это почетно, но потребует от вас полной собранности и отдачи.

— Мы делаем то, что должны, ваше императорское высочество, — ответил я. — Служим государству.

Князь слегка улыбнулся, но его глаза остались серьёзными.

— Именно так, Алексей. И это достойно уважения.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Фёдор Николаевич отступил на шаг, сложив руки за спиной.

— Полагаю, у вас есть вопросы.

Я почувствовал, как внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, и шагнул вперед.

— Ваше императорское высочество, дозволено ли нам знать, зачем была нужна эта сцена с поглощением аномальной энергии? Разве нельзя было просто доложить Совету или провести демонстрацию в узком кругу? Все же присутствие самого императора вблизи источника реальной опасности — большой риск.

Дядюшка посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, будто ожидал этого вопроса.

— Разумеется, это риск, — ответил он. — Это было показательное выступление. И оно было нужно, чтобы продемонстрировать силу и значимость Спецкорпуса как можно большему кругу влиятельных лиц. К тому же я был уверен в вас, ребята. Шереметева поручилась за вас своей головой, а я Ларисе Георгиевне верю.

Да ладно? Шереметева — и поручилась? Что-то из разряда фантастики.

Великий князь замолчал на мгновение, постукивая тростью по полу, будто собирался с мыслями.

— Спецкорпус — структура очень молодая, — продолжил он. — Многие в Сенате до сих пор сомневаются в её важности. Одни говорят, что это пустая трата огромных ресурсов, другие недооценивают опасность аномалий. А у нас на дворе не восемнадцатый век, законы не принимаются единолично государем. И все серьезные изменения следует согласовывать в обеих палатах.

Он сделал несколько шагов, глядя на нас, словно хотел убедиться, что мы понимаем его слова.

— Но Искажения — это реальная угроза, — добавил он. — И вы это сегодня показали, что Шереметева здесь не зря тратит казенные деньги.

Катерина, всё это время молчавшая, чуть повернула голову.

— И всё же, зачем это демонстрировать перед всей императорской свитой?

Князь остановился, его взгляд стал холодным, но голос остался ровным.

— Потому что аристократы до сих пор не хотят отдавать своих детей сюда. Они считают, что их наследникам это не нужно. Многие боятся, что их отпрыски пострадают. Одни не понимают природы аномалий и недооценивают угрозу. Другие, наоборот, считают, что аномалии не искоренить, и боятся. Многие семьи отыскали лазейки и даже стряпали фальшивые диагнозы, лишь бы не отдавать своих детей сюда. После вашего выступления они будут думать иначе. Мне нужно было показать им, что мы нашли способ брать эту энергию под контроль.

Он замолчал, обводя нас взглядом.

— Насчет контроля я бы не торопился, — сказал я. — Но прогресс есть, несомненно.

— Именно, Алексей, — кивнул дядюшка. — А ещё это подготовка к новому этапу. Имея успешный пример в вашем лице, теперь мы сможем проводить всеобщее тестирование курсантов на чувствительность к аномальной энергии. И родители курсантов должны быть готовы.

— Но почему просто не издать указ? — нахмурилась Катерина.

— Это политика, девочка моя, — мягко улыбнулся великий князь. — Тонкая внутренняя политика. Аристократия должна оставаться лояльной, и задача правителя — тонко балансировать между применением кнута и пряника. Работа Корпуса будет гораздо эффективнее, если общество увидит в этом престиж. Поэтому пришлось устроить небольшой цирк.

— Что ж, мне даже понравилось, — улыбнулся Андрей. — Это было наше с Катериной первое поглощение в столь… экстремальных условиях.

— Я в вас не сомневался. — Дядюшка сделал шаг назад, сложил руки на набалдашнике трости и коротко кивнул. — Благодарю за службу. Вы свободны. Жду всех вас завтра на балу в Зимнем.

Холодное утреннее солнце еще не коснулось крыши замка, когда нас вывели на построение. Ночью подморозило, и сейчас лёгкий иней блестел на булыжниках, а воздух был свежий, острый, резкий.

Мы стояли ровными рядами, в идеально выглаженных мундирах — благо сегодня вместо парадной разрешили надеть теплую зимнюю форму. Несмотря на лёгкое напряжение в плечах, я ощущал какое-то удовлетворение — вчерашний день был сложным, но принесённые усилия, похоже, не прошли даром.

— Курс, стройся! — изо рта сержанта Баранова вырвалось облачко пара.

На высокой каменной лестнице перед нами появилась сама Шереметева. Её фигура, статная и величественная, как всегда, притягивала к себе внимание. Вчерашняя парадная форма тоже сменилась на повседневный китель, поверх которого она накинула шинель.

— Ну, сейчас начнется, — вздохнул Феликс.

Шереметева спустилась и принялась медленно расхаживать вдоль строя, сверля нас строгим тяжелым взглядом.

— Господа курсанты! — её голос, чёткий и громкий, разлетелся по двору. — Вчера вы показали себя достойными мундира Спецкорпуса. Императорская чета, великий князь, Совет регентов и все присутствующие были впечатлены вашими навыками и дисциплиной.

Её слова вызвали лёгкий ропот одобрения в наших рядах. Мы стояли, не двигаясь, но внутри каждого, я уверен, растеклось приятное тепло. Получить похвалу от Шереметевой — дорогого стоит.

— В честь вчерашнего успеха сегодня вас ждёт сюрприз. — Она чуть приподняла уголки губ, и это было самое близкое к улыбке, что можно было увидеть на её лице. — Благодарность от Зимнего дворца по велению самой государыни. Он ждет вас в столовой.

Ряды зашевелились, хотя мы старались не выдать своего волнения. Подарок от императрицы вызвал любопытство.

— Кроме того, — продолжила Шереметева, — я напоминаю, что сегодня вечером в Зимнем дворце состоится Драгоценный бал. Приглашённые курсанты должны подготовиться должным образом. Сегодняшний день будет облегчённым: вы можете заняться самоподготовкой или тренировками.

На этот раз уже было не удержать лёгкого гомона. Упоминание бала вызвало заметный интерес, особенно у девушек, которые мечтали показать себя во всей красе.

Шагнул вперёд Ланской, хмурый и неприветливый, как обычно.

— Те, кто приглашён на церемонию, зайдите ко мне после завтрака для получения инструкций, — коротко бросил он. — И не смейте опаздывать.

Шереметева ещё раз оглядела нас и сделала привычный жест.

— Курс, вольно. Приятного аппетита, — улыбнулась она.

Ребятам стоило большого труда не перейти на бег — любопытство грызло всех.

— Интересно, что это за сюрприз такой? — взволнованно вопрошал Миша Эристов.

— Сейчас увидим.

Нас уже перегнали ребята из четвертой группы — пусть магически они были послабее нас, зато на физподготовку налегали от души и первыми оказались у дверей столовой.

— Ничего себе! — охнули девчонки.

Обычно на раздаче стояли стандартные блюда, простые, но питательные. Сегодня же вдоль стен растянулись длинные шведские столы, уставленные серебристыми подносами, переливающимися на свету крышками. Ароматы свежевыпеченного хлеба, мяса и чего-то сладкого смешались, заставляя желудок приятно сжиматься.

— Ого! — выдохнул Лева.

— Ну вот это я понимаю! — восхищённо протянул Феликс, который стоял рядом со мной. — Гостинцы от поваров Зимнего… Ладно, признаю. Унылая строевая стоит этих деликатесов.

Мы двинулись к столам, разглядывая угощения. На одном из подносов возвышались канапе с тончайшими ломтиками копчёного лосося и сырным муссом, рядом стояли вазочки с красной икрой. На соседнем столе блестели миниатюрные пироги с дичью, аппетитно запечённые в золотистой корочке. Тарелки с фаршированными перепелиными яйцами, ароматные рулетики из баклажанов с грецкими орехами…

Центральное место занимали большие блюда с мясными деликатесами: розовые кусочки телятины в травяной корочке, ароматная буженина, ломтики ветчины, уложенные в виде роз. Рядом стояли гарниры: картофельное пюре с чесночным маслом, запечённые овощи с соусом из трав.

— Хватайте тарелки, пока четверка все не смела! — подначивал Лева.

— Эй, пирожков-то оставьте…

Но самое яркое впечатление произвёл десертный стол — особенно на девушек. Он буквально ломился от всевозможных пирожных и тортов: эклеры с ванильным кремом, макаруны всех цветов радуги, фруктовые тарталетки с малиной и голубикой. В центре стоял высокий многоярусный торт, украшенный серебристой глазурью и гербом Спецкорпуса.

— Вот это пир! — протянул кто-то сзади.

— Пир — не то слово, — ответил я, разглядывая всё это великолепие.

Андрей подтолкнул меня локтем в бок.

— Ну что, Алексей, с чего начнём?

Я усмехнулся, взяв тарелку.

— Думаю, начну с чего-то лёгкого, а потом доберусь до мяса.

— Лёгкого? — Андрей покачал головой. — Ты будто не знаешь, что у нас такие праздники — редкость. Я сразу за бужениной.

Катерина подошла к столу с закусками, беря несколько канапе.

— Ешьте, пока можете, — бросила она, не глядя на нас. — Кто знает, что нам приготовят на следующей неделе.

— Пессимистка, — отозвался Андрей, но спорить не стал.

Мы сели за один из длинных деревянных столов, быстро заполняющийся такими же голодными, как мы. Ребята оживлённо переговаривались, обмениваясь впечатлениями о вчерашнем дне и сегодняшнем неожиданном празднике.

Я заметил, как некоторые курсанты из других взводов, обычно угрюмые и серьёзные, даже улыбались. Хорошая еда творила чудеса.

— Знаешь, Алексей, — начал Андрей, откусывая кусок пирога с дичью, — вчера всё это напряжение того стоило. Если бы каждый день нас так кормили, я бы, пожалуй, даже добровольно участвовал в церемониях.

Я рассмеялся.

— Сомневаюсь, что ты бы долго продержался.

— Да я, вообще-то, привык…

Катерина, откусив эклер, подняла бровь.

— Слушать вас — это как наблюдать за двумя ворчливыми дедами. Все бухтите да бухтите… Вы можете просто наслаждаться моментом?

Феликс широко улыбнулся.

— Вот! Катерина Дмитриевна, в отличие от вас, познала священную истину — нужно уметь жить настоящим. А настоящее у нас… — он прищурился, разглядывая блюда, что остались на столах, — пожалуй, вон те рулетики с баклажанами и канапе с красной рыбкой…

Мы переглянулись с Андреем и молча улыбнулись, погружаясь в богатство вкусов на наших тарелках.

— Храни небеса государыню императрицу, — протянул Лева, щурясь от удовольствия. — Это совершенно божественные пирожные…

Я украдкой глядел на своих товарищей. Подарок от императрицы пришелся очень кстати. Ведь на балу ужином кормить не будут, только легкие закуски да шампанское.

А мне предстояло получить свой ранговый перстень и танцевать с Идой.