Рунный маг Системы 8

Глава 4 Парадокс власти

Едва я пролетел через врата, как очутился посреди огромной давки во внутреннем дворе крепости. Разносящий волны энергии портал расталкивал игроков и героев, выплёвывая из себя новых, пока снаружи эту толпу тщетно пытались сдержать изумлённые стражники. Созданный нами вокруг врат кордон был не предназначен для работы с такой массой людей.

Крики были повсюду и здесь. Некоторых несчастных толпа сдавливала словно пресс или затаптывала насмерть.

— ПРОПУСТИТЕ ИХ! — громко произнёс я, однако обступившие толпу стражники не вняли приказу, исходящему изнутри давки.

Новые люди продолжали прибывать через портал, усугубляя сложившуюся ситуацию. Осознавая, что проблему нужно решить здесь и сейчас, я растолкал людей вокруг себя высшим телекинезом, расчистил место для взмаха своих крыльев и взмыл над толпой.

— ПРОПУСТИТЬ ИХ! — мой голос прогремел над внутренним двором крепости. — ПРОПУСТИТЬ ИХ ВСЕХ! РАСЧИСТИТЕ БАРРИКАДЫ!

Бойцы моего клана посмотрели на мою крылатую фигуру словно на живого мессию, посланного с небес, но затем опомнились и поспешили исполнить приказ. Я пролетел над столпотворением, приземлился на стену крепости и принялся наблюдать за тем, как все эти люди медленно распределяются по нашей территории.

— Вальдер! — со стороны башни ко мне подбежал Никтан. По взгляду светловолосого игрока было видно, насколько сильно он встревожен. — Что происходит? Я думал, на нас напали!

— Лонгфол… пал, — ответил я, не сводя взгляда с толпы.

— Лонгфол… Что? Как такое возможно?

— Его затопили. Сверху.

— Как? Кто мог затопить целый город?

— Это мог сделать только один человек, — я перевёл взгляд к бреши в облачной пелене. — Эсфер.

Конструкция всего этого подземелья держалась не столько за счёт сводов пещер или исполинских башен, сколько за счёт магии и божественной силы Датога. Вполне возможно, что Эсфер способен их контролировать, регулировать, усиливать или ослаблять. Если это так, то в его власти обрушить всё подземелье в кратчайший миг… Но сейчас он ограничился лишь затоплением нулевого уровня, избежав разрушений на удерживаемых его силами территорий.

— Никтан, когда поток людей прервётся, отправь группу разведчиков на первый уровень, — приказал я. — Нужно проверить, пойдёт ли вода дальше.

— А она… может пойти? — осторожно спросил мой подчинённый. Я не ответил на этот вопрос. — П-понял!

— И созови всех присутствующих здесь советников в башню. Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.

— Сделаю!

Никтан коротко кивнул, а затем побежал искать офицеров клана и раздавать указания нашим бойцам. Я же продолжал пристально следить за толпой, пытаясь вглядеться в лицо каждого человека и запомнить его. Где-то здесь мог таиться Эрдем. Один из этих игроков мог оказаться личиной Цао Цао. Из-за потери контроля над толпой мы не могли установить личности каждого прибывшего сюда человека.

Бесполезно. Даже если эти двое и находились в Лонгфоле, они не позволят мне вычислить их так просто. Немало игроков оказалось окутано различными магическими аурами, среди которых различить ауры двух конкретных видов иллюзорной магии было практически невозможно. Я неохотно оторвал взгляд от всё ещё разрастающейся толпы и направился в башню.

Наш совет собрался вокруг каменного стола. Сейчас здесь присутствовали только Никтан, Камос и Ипполита. Вадик здесь так и не появился, вероятно, решив остаться вместе с Микарой. Аскет же сейчас организовывал госпиталь для новоприбывших: многие из них получили ранения или успели надышаться ядовитыми парами.

Я кратко описал произошедшее в Лонгфоле и без прикрас обрисовал плачевность возможных последствий. Сколько бы людей сегодня ни умерло, это было лишь начало бедствия, за которым последует ещё больше смертей. В Лонгфоле утонуло бессчётное множество различных припасов, в том числе и провизии. Новых заданий не было уже очень давно, и поставщики не получили возможности доставить последние заказы. Ресурсов нашего клана не хватит на то, чтобы прокормить всех новоприбывших людей. Если новое задание не начнётся, то вскоре люди начнут голодать, а голод — это враг, которому по силам разрушить любое общество.

Опасность представляло и продолжение затопления. Да, вряд ли огромные просторы первого уровня могут оказаться затоплены за недели или даже за месяцы. Однако, потеряв доступ к первому уровню, мы лишимся единственного относительно безопасного места для развития новичков. Оставшиеся там малочисленные повреждённые големы служили отличной тренировкой для неумелых бойцов, а сама локация позволяла без лишних рисков выполнять стартовое задание, но теперь игрокам придётся обходиться без неё. К тому же поднимающаяся отравленная вода начнёт отсчёт до нашей неминуемой гибели, и сам факт существования подобного таймера окажет значительное влияние на умы людей.

— Я только что получила донесение от одного из разведчиков, — сообщила Ипполита, на короткий миг прикрыв глаза. — Вода действительно поднимается дальше. Пока что она затапливает преимущественно низины и подземелья первого уровня. Акведуки также переполнились и изливаются через край.

— Вот же дерьмо, — прошептал себе под нос Камос. — И как мы будем… решать все эти проблемы? Голод, перенаселение, затопление, хаос в рядах из толпы ненадёжных беженцев… Мы же утонем в преступлениях и в их разбирательствах! И на сколько нам хватит припасов? На несколько дней?

— Там снаружи толпятся сотни новоприбывших людей… Я думаю, припасы закончатся уже завтра.

— Нам придётся ужесточить порядки, — высказал своё мнение Никтан. — Значительно. Предлагаю объявить смертную казнь за практически любые нарушения порядка. Таким образом мы не только сможем совладать с ростом преступности, но и немного смягчить проблему нехватки припасов за счёт казнённых.

— Поддерживаю.

— Вы с ума сошли? — возмутилась Ипполита. — Вы предлагаете спасать людей, убивая их?

— Боюсь, это необходимая мера до разрешения кризиса, — ответил Камос, задумчиво потирая свою бородку.

— До разрешения кризиса? Которое произойдёт когда? Когда мы все умрём?

— Когда будет выполнено глобальное задание, — сухим тоном произнёс я, чувствуя, как кровь начинает приливать к моим вискам и пульсировать. — Смертной казни будет недостаточно. Мы находимся в осаде, суровой осаде, и враг не намерен брать нас живыми. Для выживания нам придётся изъять всю имеющуюся у игроков провизию и перераспределить её заново.

— Запасливые люди останутся недовольными… — заметил Камос.

— Недовольных мы поставим перед выбором: исполнить приказ или искать другое безопасное место для выживания. Камос, сообщи обо всём происходящем здесь Драгошу. Пускай он попробует договориться с Кассандрой о принятии части беженцев. Легионерам как раз не хватало рекрутов…

— Сделаю. Думаю, стоит обратиться с тем же предложением и к Одиссею.

Я согласно кивнул. Затем я окинул своих советников очень мрачным взглядом. Следующее решение, которое я собирался принять, вызывало у меня лёгкое чувство тошноты.

— Ещё один действенный способ справиться с проблемами перенаселения и нехватки припасов — это позволить беженцам умирать не просто так, — стеклянным голосом произнёс я. — Игроки и герои постоянно отдают жизни в этой войне. Сейчас же мы вынуждены форсировать события и ускорить ход… естественного процесса.

Ипполита и Камос одарили меня взглядами, полными напряжения и тревоги. Я и сам с трудов верил, что говорю это, да ещё и без активированного разума убийцы, однако лучших решений наших проблем я не видел.

— Мы действительно могли бы перейти в наступление, — рассудил Никтан, нахмурившись, но не потеряв самообладания. — Снарядить беженцев и бросить их на силы големов. Так смерти игроков действительно не будут напрасны…

— Будут, — возразил я. — Каждая отданная Эсферу душа — это материал для создания нового голема. Бросить войска на укреплённые позиции его сил — это не решение.

— Тогда что вы предлагаете?

— Всех низкоуровневых игроков, не имеющих важных обязанностей, нужно отправить на охоту. За големами, за дикими демонами, за поисками пропитания — неважно. Какими бы ни были результаты их вылазок, нас они устроят. Нужно поставить перед игроками следующие задачи: раздобыть еду и припасы, развиться и обзавестись навыками, позволяющими сократить расходы на их пропитание, а также доставить в крепость кристаллы маны и как можно более целостные тела големов.

— Тела големов? — недоумённо переспросила Ипполита. — Зачем они нам сейчас?

— Нам нужно думать не только о выживании, но и о победе в войне с Эсфером, — ответил я. — Големы — это идеальная боевая единица. Им не нужна еда, не нужен сон и не нужен отдых. Они не колеблются, когда исполняют приказы. Они не подрывают дисциплину. Наконец, об их смертях никто не скорбит. Настала пора начать использовать големов как собственное оружие.

— А мы способны это сделать? — осторожно поинтересовался Камос.

— Способны. Я обладаю всеми необходимыми знаниями и умениями, чтобы создать подконтрольных мне големов.

— Но разве для них не нужны… души? Или сгодятся извлечённые из големов кристаллы маны?

— Нет, не сгодятся. Мы отыщем всех игроков со способностями воздействия на души и духовную энергию, а также раздобудем столько продвинутых ламп удильщиков, сколько сможем. Мы будем пожинать души как павших противников, так и союзников, чтобы затем использовать их для создания своих големов.

В зале совета повисла мрачная тишина. Мой план действий застал врасплох всех присутствующих. От навалившейся на меня усталости я всё никак не мог избавиться от морока в виде человека с оленьими рогами, стоящего на границе моего периферийного зрения.

Не сейчас, Вендиго… Не сейчас.

— Но ведь тогда… — нарушила затянувшуюся тишину Ипполита, однако я оборвал её на полуслове.

— Души большинства павших обречены на то, чтобы переродиться в телах големов в мастерских и фабриках пятого уровня. Я намереваюсь это изменить и обескровить нашего врага. Пускай лучше павшие станут нашим оружием, чем оружием Эсфера.

— А зачем нам охотиться на демонов? — спросил Камос, нервно сглотнув слюну. — Мы же не будем их…

— Тела демонов опасно употреблять в пищу, — ответил я на вопрос Камоса до того, как он успел его полностью сформулировать. — Нельзя допустить, чтобы половина беженцев и членов нашего клана стали разносчиками скверны Повелителя Плоти. Но души демонов годятся для создания новых големов, и это главное. Мы учредим в каждый экспедиционный отряд по одному охотнику на души. Если таких охотников будет немного, придётся формировать небольшое количество крупных отрядов. Главное — занять беженцев делом и не позволить им начать сеять панику и хаос.

— Это всё ещё не решает проблему нехватки еды… — тихо произнесла Ипполита.

— Эту проблему за нас решат Боги. Я не сомневаюсь, что они не позволят стольким игрокам так бессмысленно отдать свои жизни и вскоре запустят для нас новое задание. Мы получим стандартную поставку припасов, и её хватит на некоторое время. Затем, после окончания задания, всех лишних людей можно будет вернуть на Землю, а к следующему они вернутся уже с новыми, расширенными поставками припасов. Однако проблема перенаселения никуда не денется: всю эту ораву не уместить в нашей крепости и её окрестностях. На конструирование шатров и примитивных жилищ для такого количества людей уйдут недели, даже с имеющимися в нашем распоряжении системными навыками. Потому значительную часть беженцев мы поселим на втором уровне.

— Но там же до сих пор очень опасно… К тому же мы не знаем, как далеко распространятся ядовитые испарения, и насколько смертельными они окажутся.

— Что также упростит решение стремительного расхода припасов, — сухо подметил Никтан. — Вот только я боюсь, что после голода и после такого кризиса очень многие игроки попытаются дезертировать. Наверняка десятки или даже сотни людей по выполнению следующего задания попытаются вернуться на Землю, не исполнив все свои обязанности здесь. Или они вовсе сбегут пытать счастье у других кланов. Если это произойдёт, Завершители на некоторое время могут перестать функционировать как единый организм и как эффективное боевое формирование.

Я поднялся из-за стола и, погрузившись в раздумья, начал расхаживать по комнате. С той же проблемой сталкивался и Леонид: какими бы жёсткими ни были порядки у Гоплитов, полемарх никак не мог помешать игрокам попросту телепортироваться в личную комнату по началу и по завершению очередного задания. Та же проблема особенно остро ощущалась нами в бою на пятом уровне, когда выполнившие задания игроки мгновенно исчезали прямо с поля боя и бросали товарищей.

— Целеустремлённость, — произнёс я, остановившись напротив каменного стола.

— Целеустремлённость? — переспросил Камос, а затем его осенило. — Погоди, ты хочешь?..

— Подобный метод использовал против меня Куро, дабы я не смог от него сбежать. Мы обучим этому навыку офицеров, а затем подвергнем его воздействию всех игроков, которые нужны нам здесь, и тогда они потеряют возможность дезертировать с началом заданий. Также нам необходимо раздобыть навыки, блокирующие телепортацию и по завершению заданий. Таким образом мы практически полностью решим проблему дезертирства.

— Это… может сработать. Конечно, люди начнут протестовать, но при выборе между жизнью и смертью их протест будет незначителен.

— Лишь бы не разжечь у них сильные мятежные настроения, — вставил своё слово Никтан.

— А как раз-таки для мятежников у нас будет припасена смертная казнь, — Камос уставился вперёд себя пустым взглядом. — С подавляющей силой высокоуровневых офицеров толпа низкоуровневых бунтовщиков не представляет такой уж значительной опасности, а значит, мы сможем сохранить власть… Особенно если она будет подкреплена боевыми големами, безукоризненно подчиняющимися Вальдеру.

Ниткан согласно кивнул и откинулся на спинку кресла. Камос также немного расслабился, наконец-таки осознав, что сложившийся кризис имеет свои решения, пускай и очень жёсткие.

— Это всё какое-то безумие… — произнесла Ипполита, скрестив руки на груди и повесив голову. — Мы ведь всегда избегали установления тотального контроля над игроками. А сейчас… Смертные казни? Запрет на возвращение на Землю? Суицидальные вылазки для регулирования численности и… экономии припасов? Это… Это не мы.

— Любое общество проявляет свою истинную натуру в момент сурового кризиса, — сказал Камос, пожимая плечами. — Мне самому не по нраву большинство принимаемых нами… реформ…

— Репрессий, — поправила его Ипполита. — Это репрессии.

— Ярлык не имеет значения. Так или иначе мы можем попытаться не запачкать руки и все дружно умереть или же можем занырнуть в грязь с головой, зато вынырнуть из неё живыми.

— Это всё лишь удобные оправдания для простого пути.

— Ипполита, — обратился я к исследовательнице, мрачно посмотрев ей в глаза. — Мы спасаем людей так, как только можем. Мы спасаем их от них самих. От их страхов, от их глупости, от их некомпетентности. От неспособности действовать сообща ради общего блага. Человек — слишком несовершенное существо для создания совершенного общества. Эгоизм отдельных единиц всегда будет разрушать порядок вещей, и потому из-за этого эгоизма нам придётся ограничивать свободу всех. Но это временное решение. Оно не определит всё будущее наших людей.

Ипполита печально улыбнулась.

— Это так… если, конечно, мы сумеем выполнить глобальное задание. Но что, если мы не справимся? Что будет, если глобальное задание затянется ещё на долгие месяцы? Откажетесь ли вы от установленных вами порядков, если кризис минует? Или же вы сохраните их, так как они будут для вас слишком удобны?

Я не ответил на этот вопрос. Ипполита знала на него ответ не хуже меня.

— Это необходимо ради нашего выживания… — произнёс я, а затем отрицательно покачал головой. — Нет, это необходимо ради победы.

— Ясно, — Ипполита кивнула сама себе. — Тогда я продолжу исполнять свои обязанности, но не здесь. Не в этом совете. Я не хочу иметь отношения к тем зверским решениям, которые вы собираетесь принять.

Воительница встала из-за стола и решительным шагом направилась к выходу из башни. Никто из нас не стал её останавливать. Когда она покинула зал совета, Камос тоскливо усмехнулся.

— А вот так, господа, свобода испускает свой последний вздох, — произнёс он. — Когда честные и добрые люди отказываются оставаться у руля и отстаивать свою точку зрения только ради того, чтобы сохранить чистоту своей совести.

— Ну… — немного задумавшись, Никтан почесал затылок. — Чем больше у общества проблем, тем меньше свободы оно может себе позволить. Я сам бы хотел как можно скорее вернуться к прежним порядкам, однако затопление Лонгфола доходчиво донесло до нас одну вещь: если мы не сожмём все имеющиеся у нас силы и ресурсы в кулак и не выбьем этим кулаком Эсферу зубы, то мы очень скоро вымрем. Знаете, я вот не хочу вымирать. А вы?

Камос отрицательно покачал головой. Я же молча направился к выходу.

— Ты куда? — поинтересовался у меня бывший подчинённый Эрдема.

— В Железный легион, — ответил я. — Дальше вы здесь справитесь и без меня. А я пока помогу Драгошу договориться с Кассандрой и помогу легионерам отбить плацдарм на четвёртом уровне. Очень скоро он нам понадобится.

Камос звучно присвистнул.

— А чего сразу не на пятом? — спросил он. — Давай тогда туда, что уж там!

— Доступ к порталу на пятом уровне есть только у меня, Вадика и Микары. А контроль над параметрами доступа остался у Микары…

— Это проблема… Но я говорю не о том. Я хотел сказать, что у нас найдётся и другие верные способы умереть и тем самым избежать необходимости расхлёбывать всю эту скверно пахнущую кашу.

Я усмехнулся. Камос был одним из немногих людей, кто отлично считывал мои эмоции и хорошо понимал ход моих мыслей. Умирать, конечно, я не собирался, но вот сбежать от всей этой политики и принятия жестоких, аморальных решений желал всем своим сердцем.

— Ну… — я сжал руку в кулак, и по моим пальцам пробежались всполохи пламени вперемешку с электрическими искрами. — Не зря же я столько вкладывался в развитие боевой магии, верно? Пойду пущу свои таланты на пользу.

— Живым только вернись, будь любезен, — бросил мне вслед Камос. — И, пожалуйста, как можно быстрее.