Рунный маг Системы 8

Глава 12 Битва титанов

Внимание! Вы находитесь в зоне выполнения локального задания!

Количество получаемых ОС за убийства големов удвоено!

Возникшее перед глазами системное уведомление ответило на значительную часть моих вопросов. Похоже, Гоплиты заявились сюда выполнять это задание, однако их реальной целью была не защита алтарей Повелителя Плоти, а дополнительный заработок Очков Системы.

Множество мостов в округе оказалось обрушено, причём, судя по отсутствию магического следа, кто-то сделал это, применив одну лишь грубую силу. Часть обломков повисло над пропастью на мясных волокнах, коих в округе становилось всё больше и больше.

Вскоре я добрался до сталактита, который оказался полностью обвит плотью. От него во все стороны тянулось особенно большое количество волокон, из-за чего это место напоминало собой некий нервный узел. Вероятно, именно внутри него и находилась проекция алтаря демонического Бога.

Едва ли защита этой штуки имела хоть какой-либо смысл: единственными известными мне орудиями, способными пробиться через такой мясной кокон, являлись мечи големов-рыцарей. Впрочем, нельзя было исключать, что у того, кто веками противостоял Повелителю Плоти и его монстрам, найдутся способы, о которых я ничего не знаю.

Наконец, прорубив себе путь через мясные волокна, я увидел впереди красные плащи. Отряды Гоплитов плотным строем маршировали по немногочисленным уцелевшим мостам и наступали на големов. Воины Одиссея сформировали из щитов черепахи, панцири которых ощетинились острыми копьями.

Големы безуспешно осыпали бойцов арбалетными болтами, а когда вступали с ними в ближний бой, падали замертво через считанные секунды. Гоплиты без труда зарабатывали лёгкие Очки Системы, истребляя дезориентированных истуканов одного за другим. Воцарившаяся идиллия нарушилась, когда я подошёл к полю боя ближе: уцелевшие воины Эсфера неожиданно развернулись и принялись в спешке отступать. Неужели архимаг и вправду приказал им избегать любых столкновений со мной?

— Стоять! — пронеслась по окрестностям громогласная команда командующего гоплитами. — Возвращаемся на позиции! Дождёмся следующей волны.

Таксиарх особенно выделялся среди своих людей тем, что его плечи и голова торчали из окружающей его «черепахи», неспособной в себе вместить столь высокую фигуру. Нет, пожалуй, это была ещё не самая значительная странность в его облике. Помимо невероятного роста, а также крепкой мускулатуры, таксиарх обладал неестественно желтоватой кожей, а его длинные вьющиеся белые волосы источали слабое свечение. При этом его осанка оказалась существенно деформирована, плечи были перекошены, а в походке прослеживалась значительная хромота. Я поспешно проверил статус командующего гоплитами.

Шанкар. Архонт. Уровень 32

Уровень угрозы: Низкий

Я никак не ожидал увидеть столь хорошо знакомое мне имя над столь незнакомой мне фигурой. Когда Шанкар повернулся в мою сторону, я обнаружил, что его глаза были очень блеклыми и неподвижными, а мимика оказалась скупой и неровной. Похоже, неудачное перерождение в другую расу оставило на гоплите множество следов, однако это не мешало ему биться на острие авангарда.

Завидев меня, несколько бойцов повыхватывали пилумы и направили в мою сторону копья, однако Шанкар жестом своей массивной руки приказал им остановиться. Затем он вышел из строя и направился в мою сторону, а его подчинённые поспешили к проекции алтаря.

— Давно не виделись, — произнёс я, внимательно оглядывая архонта. — Знаешь, ты и раньше не был красавцем, но вот теперь…

— А ты раньше не был похож на потрёпанного голема, — равнодушно ответил Шанкар. — Как ты прошёл мимо часовых?

— Они живы, если ты спрашиваешь об этом.

— Значит, они плохо исполняли отданный им приказ.

— Я бы не судил их строго. Выбора у них не было.

Архонт встал передо мной и посмотрел на меня сверху вниз. В его колоссальном росте было не меньше двух с половиной метров.

— Что, наконец-таки перерос Леонида? — усмехнулся я.

— Сомневаюсь, — Шанкар покачал головой из стороны в сторону. — Думаю, полемарх сейчас ещё выше будет.

— Так это правда? Леонид действительно ушёл после завершения прошлого задания?

Шанкар не ответил. Вероятно, Одиссей не разрешал ему делиться подобной информацией. Вот только я едва верил в то, что такой импульсивный и воинственный человек как Шанкар может смиренно следовать приказам мага, который почти всегда отсиживается в тылу. Чтобы завоевать расположение этого воина, мне едва не пришлось расстаться с жизнью.

— Что здесь творится? — спросил я у Шанкара, меняя тему разговора. — Давно тут выросло… это?

Я кивнул на заросли аморфной плоти.

— Понятия не имею, — ответил гоплит. — Мы обосновались здесь по приказу Одиссея незадолго до твоего прихода. Теперь тут находится… наша кормушка.

— Я вижу. Утоляете ностальгию по нескончаемой осаде Фермопил?

— Можно и так сказать.

— И вы не опасаетесь проливать свою кровь на расползающуюся плоть демонического Бога?

Шанкар задумчиво посмотрел себе под ноги. Меж каменных плит моста виднелась паутинка из тонких нервных окончаний.

— Пока что она нас не трогает, — ответил гоплит. — Вальдер, эта штука… Она не только здесь. Мы кое-как изучили её структуру, и похоже, что она вгрызается в толщу земли и тянется сквозь неё наверх. Возле провала есть ещё одна проекция алтаря, и там всё поросло плотью до самого пятого уровня.

— Эти отростки… тянутся наверх? — осторожно переспросил я.

— Да. Я думаю, Повелитель Плоти пытается захватить Солнечный Собор. Если верить нашим жрецам, после становления Земным Богом Порядка эта тварь существенно увеличила своё влияние на Камиран.

— И почему наши родные Боги не проявляют такой активности?

— Не знаю, — Шанкар мрачно вздохнул. — Возможно, кто-то из них боится, а кто-то копит силы и ждёт подходящего момента. А может, они просто на такое неспособны.

— А Арес не приказывал своим послушникам биться на одной стороне с демонами?

— Нет. Он потребовал, чтобы ни одна тварь не добралась до Собора раньше нас. Однако Одиссей убеждён, что нам пока ещё рано идти наверх.

— В этом я с ним солидарен. Эсфер крайне опасен.

— Можешь мне об этом не рассказывать.

Лицо Шанкара омрачилось ещё сильнее.

— Ты видел его? — догадался я.

— Мы все видели. Все, кто шёл по пятому уровню рядом с полемархом. Тогда явился Эсфер… в теле пятиметрового голема. Одним взмахом руки он отправил четверть нашего войска в полёт, размазав новичков по стенам зданий.

— Это было не настоящее его тело.

— Да. Мы это выяснили, когда Леонид его сразил. Вскоре после этого явился другой голем с таким же именем, и на нас вновь обрушился настоящий ад. А затем големы разом хлынули со всех сторон… Никогда не видел, чтобы они прежде действовали настолько слаженно.

— Ну, раз вы способны сейчас штурмовать четвёртый уровень элитными отрядами, значит, вы неплохо справились.

— Элитными? — Шанкар горько усмехнулся. — Мы штрафники, Вальдер. Мои бойцы одни из самых низкоуровневых среди всех уцелевших.

— Ты… серьёзно? Четырнадцатые уровни — это самые низкие?

— Одни из. Зелёные новички и беженцы не в счёт, мы их и за гоплитов-то не считаем. Не прошёл через ад пятого уровня — не боец.

— Сколько уцелело людей из изначального состава Гоплитов? — спросил я, нахмурившись.

— Ты имеешь в виду состав до похода на пятый уровень? Не знаю. Одиссей сделал список членов клана приватным даже для высшего эшелона. Думаю, не больше сотни человек. Почти все ремесленники и снабженцы погибли первыми, а прежние поставщики нас кинули незадолго до ухода Леонида…

— Погоди, а как вы с этим, вообще, справляетесь? И почему, находясь в такой тяжёлой ситуации, приняли столько беженцев?

— Ну так ведь припасов у нас теперь предостаточно! Еду было некому жрать, пока Одиссей не начал набирать весь этот сброд из Лонгфола. У нас одни лишь маги уцелели почти в полном составе. Их Одиссей спас в первую очередь.

— Ясно… — я понимающе кивнул. Возможно, Одиссей поступил верным образом, защитив тех, кто снабжает чистой водой все Фермопилы, однако едва ли другие гоплиты считают также. — Шанкар, ты не хочешь перейти в наш клан?

— Нет… Я дождусь, возвращения полемарха. Дождусь, когда он поведёт нас в последний поход, а до тех пор буду набираться сил.

— А если он не вернётся?

— Вернётся, — уверенно заявил Шанкар. — Он должен.

Я вновь коротко кивнул. Слова этого архонта нельзя было списать на слепую веру. Леонид был не из тех, кто бросает поле боя или своих людей, а уж в то, что он может где-то тихо умереть, я бы ни за что не поверил.

— Вам не доводилось сталкиваться с благословенными големами? — поинтересовался я.

— Доводилось. Они штурмовали это место, пока не пришли мы. Похоже, эти големы способны причинять вред всей этой жутковатой дряни, — Шанкар кивнул в сторону «нервного узла».

— Так вот, зачем Эсфер их создал. А я уж думал, это оружие против нас.

— Не думаю… Мне кажется, он вообще нас за противников не держит. Пока мы сюда пробивались, нам не повстречалось ни одного сильного отряда. И демоны держатся нас стороной, будто мы для них какая-то шутка.

— Разумные демоны, вроде как, считают нас за союзников, — заметил я.

— Но мы-то их нет! Мы их по стенам размазываем, а они хоть бы огрызнулись в ответ! Скверно это пахнет, Вальдер. Будто мы и вправду возимся в ногах у двоих сцепившихся титанов.

— Что-то ты сам на себя не похож, Шанкар. Где твой боевой дух? Где твоя уверенность в своих силах? Что скажет Леонид, если увидит тебя таким?

— Что до перерождения я был симпатичнее, — угрюмо ответил Шанкар. — Да мне откуда знать, что он скажет? Наверно, он разочаруется.

— И тебя это устраивает?

Гоплит сурово посмотрел мне в глаза.

— Конечно же нет, — сказал он. — Слушай, шёл бы ты уже отсюда! Не знаю как, но ты нам всех големов распугал! А нас работа ждёт. Бойцы! — Шанкар обернулся в сторону своих людей. — Хватит прохлаждаться! Что-то противник к нам не торопится, придётся его позвать!

Заметно взбодрившись, воины в красных плащах начали стягиваться к Шанкару. Я же молча направился в другую сторону.

— Кто мы⁈ — громогласно прокричал Шанкар за моей спиной.

— ГОПЛИТЫ! — хором проревели его бойцы, звучно ударив копьями по своим щитам.

— Что мы ищем⁈

— СМЕРТИ! — ещё один удар эхом пробежался по сводам пещеры.

— Как мы вернёмся в Фермопилы⁈

— СО ЩИТОМ ИЛИ НА ЩИТЕ!

Бойцы звучно застучали копьями по камню под ногами и по своим щитам, будто пытаясь изобразить барабанную дробь в преддверии начала военного парада. Проникшись их боевым духом, я лишь понадеялся, что големов в округе хватит на утоление жажды этих доблестных воинов.

Направляясь прочь от проекции алтаря, я всё размышлял над словами Шанкара и над его участью. С одной стороны, тот факт, что Одиссей поставил его во главе отряда штрафников и фактически его самого записал в штрафники, казался мне возмутительным, а присвоенное гоплиту звание таксиарха в таких условиях и вовсе походило на жестокую издёвку. С другой стороны, я легко представлял, какие действия Шанкара могли привести к такому исходу.

А может быть, Одиссей и не пытался приструнить этого воина и поставить на место. Может быть, советник полемарха посчитал, что передовая исцелит душевные раны Шанкара и вернёт его в число элиты. Если подумать, Шанкар многого лишился за последнее время. Он потерял своё прежнее тело. Он потерял друзей в лице Мальшторма и других сильнейших гоплитов, павших от руки Куро. Он потерял возможность сразиться со столь смертоносным противником, стоя плечом к плечу со своим полемархом. Наконец, он потерял и самого полемарха, который отправился неизвестно куда.

Леонид, что ты, чёрт возьми, творишь? Твой клан без тебя погибает. Ты нужен ему как никогда раньше. Или ты, так же как и я, пришёл к выводу, что твои люди — это обуза и лишняя ответственность, но никак не оружие в твоих руках?

Если оно так, то тем обиднее мне за Шанкара. Он уж точно не заслужил судьбу орудия, выброшенного за ненадобностью. Шанкар рвётся в бой, он жаждет биться за своего полемарха, но даже не знает, увидит ли его когда-нибудь вновь.

Может, от простых бойцов толку и немного, но я своих не оставлю. К тому же я не чураюсь полагаться на помощь офицеров и советников и уж тем более на помощь своего брата. Наконец, если рядовые бойцы раздобудут достаточно тел и душ, подходящих для создания големов, с их помощью я создам по-настоящему грозную боевую единицу. Нет, я не такой как Леонид… Не такой ведь?

Пожалуй, я почерпнул что-то от каждого человека, с которым мне довелось и поговорить, и сразиться. Их тактические умы, их принципы, их цинизм и их философия перемешались во мне и произвели продукт, необходимый для развития любого существа — жизненный опыт. Вендиго был прав. Куро был прав. Эрдем был прав. Даже чёртов Шон когда-то был на счёт меня прав. Я и вправду являлся самым настоящим желторотиком. Жаль, что он уже не сможет посмотреть на меня сейчас, а я не увижу его изумлённую слащавую физиономию.

Но все они также и ошибались. Ошибались ничуть не меньше, чем ошибался я. Выходит, абсолютной правды не существует. Есть лишь ошибки выжившего, которые победители трактуют как единственную Истину. А Истина в том, что правы все. И не прав никто.

Я прошёл мимо существенно повреждённой части города, где когда-то прошёл последний бой гранатового рыцаря. Неподалёку виднелся провал меж четвёртым и пятым уровнем, сквозь который летали целые тучи из огромных демонических жуков. Твари давили своим числом отряды летающих големов, а когда получали раны, то отбивались от роя, долетали до краёв облачной пелены и, напитываясь маной, стремительно возвращались в бой. Похоже, Повелитель Плоти сумел объединить демонов самых различных видов в единую орду и направить всю её впечатляющую мощь против Эсфера. Того гляди, эта война скоро окончится и без нашего участия.

Стоило мне так подумать, как я ощутил всплеск магической ауры такой мощи, что каждая частичка моего тела забила тревогу. Со стороны провала раздался оглушительный треск, будто надломилась сама грань мироздания. Затем провал озарил яркий синий свет, а по его краям начали расползаться бесчисленные цепочки из сине-золотых рун. Жуки бросились от них прочь, но было уже слишком поздно: кратковременная ослепительно яркая вспышка поглотила их целиком, а когда исчезла, в облачную пелену посыпались тысячи трупов демонов. Големы же остались невредимы.

Внимание! Одна из проекций алтаря Повелителя Плоти уничтожена!

Локальная цель 2 провалена!

Отношение Повелителя Плоти к вам незначительно ухудшено!

Вот так просто? Одной из проекций уже не стало? И как мы вообще могли предотвратить такое? Что это было?

Внимание! Локальная цель 2 обновлена!

Защитите оставшиеся проекции алтаря Повелителя Плоти!

Похоже, нам не позволят так легко потерпеть поражение. Эта битва ещё не окончена, а значит, стоит попробовать как-нибудь повлиять на её исход. Что-то уже непохоже, что преимущество оставалось на стороне Повелителя Плоти.

Внести существенный вклад, находясь у чёрта на куличиках, я не смогу. Я внимательно посмотрел на края провала и убедился, что руны на них полностью исчезли. В самом провале бушевал целый ураган из остаточной маны, но едва ли он представлял для меня угрозу.

Тот факт, что Эсфер не воспринимал нас как достойных противников, сейчас играл мне только на руку. Чем бы ни являлось только что использованное заклинание, едва ли сотворивший его колдун применит его повторно против одного меня. Говорят, молния никогда не бьёт в одно место дважды? Сделаю вид, что я не знаю о том, что это заблуждение.

Я активировал крылья Хугина и убедился, что время их действия уже полностью восстановилось. Затем я перескочил через парапет моста и устремился к провалу.