Рунный маг Системы 8

Глава 13 Интерлюдия. Отбившийся от стаи

Я остановился и повёл носом по ветру. Вечный город уже многие века пахнет железом, но сейчас этот запах усилился в стократ. Реки крови наводнили улицы, стягиваясь со всех сторон к Солнечному Собору. Два извечных врага, до недавних пор неспособных нанести друг другу критический удар, наконец-таки сцепились в решающей схватке.

Я затаился в переулке и подавил свою ауру, чтобы пропустить мимо очередной крупный отряд големов. Дезориентированные защитники Камирана едва ли сейчас смогут отличить меня от врага. Впрочем, едва ли я являлся их союзником.

Когда големы скрылись, я покинул своё укрытие и продолжить путь к главным улицам. Но стоило мне выйти из переулка, как за моей спиной возник едва заметный сгусток чьей-то энергии. Я быстро отскочил в сторону и уклонился от выпада длинного стилета.

Королевский ассасин. Уровень 38

Телепортировавшийся ко мне голем двигался стремительно и беззвучно, совсем как тень. Он метил в жизненно важные органы и пытался завершить бой ещё до его начала, а значит, не являлся настоящим воином. Быть может, в прежней жизни он служил в том же ордене, что и сир Григор до становления королевским рыцарем… Впрочем, сейчас я видел перед собой лишь очередного раба стали, которого мне придётся убить до того, как он приманит больше противников. Надеюсь, регент сейчас за мной не наблюдает…

Ассасин растворился в тёмной дымке, и я тут же сфокусировался на своих ощущениях. Обостренное чувство маны отследило перетекающий поток его энергии, и, сумев определить место, где мой противник должен был материализоваться, ринулся к нему. Едва защитник Камирана вновь очутился предо мной, как я вонзил в середину его груди свои металлические когти и вырвал оттуда насыщенный кристалл души.

Вы получили 832 ОС! (908/1160)

— Исчезни, — прорычал я себе под нос, пытаясь отмахнуться от возникших перед глазами слов и цифр. Письмена испарились также мгновенно, как и появились.

Я переступил через упавшее тело ассасина и, припав на четыре лапы, стремительно побежал на отдалённый шум битвы. Об осторожности думать уже слишком поздно: если я позволю каждому встречному голему меня замедлить, я не успею вовремя.

Чудом разминувшись с ещё несколькими отрядами защитников Камирана, я достиг части города, которая уже оказалась под контролем слуг Повелителя Плоти. Мои бывшие собратья не видели во мне врага, не препятствовали моему продвижению и вовсе не обращали на меня внимания. Чем ближе к ним я пробегал, тем сильнее мои инстинкты и подсознание противились моей воле и пытались направить меня на штурм Солнечного Собора. Но все эти наваждения больше не имели надо мной власти.

Меж домами впереди показался просвет, через который я обнаружил массивного голема-привратника. Совершенное орудие войны грузным шагом направлялось к невидимой мне орде демонов, готовясь сокрушить каждого, кто осмелится к нему приблизиться. Внезапно откуда-то из-за домов навстречу привратнику устремилось огромное щупальце из сплетённых волокон плоти.

Уродливый отросток обвил туловище гиганта, сдавил его, а затем начал быстро высасывать из его тела душу и также быстро формировать для неё новую оболочку. Через несколько секунд голем с грохотом упал посреди улицы, а прямо над ним выросла гигантская тварь, похожая на паука, покрытого панцирной бронёй из костей. Монстр издал угрожающий рык и ринулся к Солнечному Собору. Несомненно, Повелитель Плоти стал значительно сильнее… как и большинство преданных ему слуг.

Я остановился на краю широкой улицы и осмотрел пробивающуюся с боем орду. Сотни различных монстров, ведомые не только божественной волей, но и накопленной за долгие века болью и яростью, самозабвенно бросались на ряды металлических воинов и без единого сомнения расставались со своими жизнями. Это было великое побоище рабов — рабов стали и рабов плоти, и я не намеревался вмешиваться в его ход. Меня интересовал лишь один из их погонщиков.

Поглотившее привратника щупальце с пугающей скоростью начало извиваться и уменьшаться, пока не свернулось в уродливый клинок. Удерживавший его высший демон сжал покрепче рукоять меча и с благоговением осмотрел костяное лезвие. Демон не спешил врываться в гущу боя и позволял орде монстров расчищать ему путь к Собору.

Регент наказал мне ударить верховного жреца в спину и оборвать его жизнь быстрее, чем тот успеет опомниться. Но это был не мой путь. В глубине души я всё ещё оставался рыцарем, а честь истинного рыцаря велит встречать своего врага лицом к лицу.

Я вышел из переулка и направился сквозь орду к Фастиаду. Пробегающие и пролетающие мимо демоны не обращали на меня никакого внимания, но вот ведущий их верховный жрец, неохотно оторвав взгляд от своего меча, пристально посмотрел в мою сторону. Я остановился в нескольких метрах перед ним.

— Ламад… — закованный в доспех относительно небольшой демон расправил свои белые крылья, а затем вонзил про́клятый меч перед собой в землю. — Белая шерсть, волчий лик… Если не ошибаюсь, до недавних пор ты являлся правой рукой Ральхафа? Приношу извинения, если мои слова могут показаться тебе грубостью.

Я невольно дотронулся когтями до своей искусственной металлической руки. Таящееся внутри неё ядро на мгновение исторгло чуть больше энергии, чем обычно, будто бы отреагировав на раздражение, вызванное словами Фастиада.

— Помнится, прежде ты не обладал системным именем, — продолжил говорить верховный жрец Плоти. — Кто его тебе дал? Уж точно не наш Повелитель.

Я не стал делиться этой информацией с врагом.

— Судя по твоей искусственной руке, ты сменил сторону, уже во второй раз нарушив данные тобой клятвы, — слова Фастиада не звучали презрительно, а скорее просто выражали лёгкое пренебрежение. — Не мне осуждать предательство, однако тебе придётся за него заплатить.

— Так ты знаешь, кем мы с Ральхафом являлись до обеих трансформаций? — спросил я, немного удивившись.

— Да… Вы были оруженосцами Чёрной Смерти, сира Григора. Я отлично помню его… разные облики. Очень жаль, что один из самых преданных слуг архимага-регента не осмелился явиться сюда за моей головой. Такими темпами Солнечный Собор падёт, толком не оказав сопротивления.

Фастиад лукавил: если уж я почувствовал одновременную гибель нескольких тысяч наших собратьев, то верховный жрец Повелителя Плоти никак не мог этого не заметить. Орда демонов понесла такие катастрофические потери, что ни один полководец не упрекнёт защитников Камирана в недостаточном сопротивлении. И всё же я тоже ожидал, что сам Солнечный Собор окажется защищён намного лучше. И куда сейчас смотрит регент?

— Поэтому я здесь, — прорычал я, сбрасывая с себя рваный плащ и обнажая переполненную энергией стальную руку. — За твоей головой пришёл я.

— Мне жаль, однако демон не может причинить мне вред, — равнодушным тоном ответил Фастиад. — Дарованная мне власть над нашим родом абсолютна.

С этими словами верховный жрец направил в мою сторону ладонь и сжал её в кулак. Ничего не произошло.

— Что?.. — растерянно проронил Фастиад. — Но как? Почему?

— Возможно, ты кое-что не знаешь о заклятом враге своего Бога, — ответил я. — И о том, на что он способен.

— Это неважно. Даже если я не могу разорвать твоё тело силой мысли, ты всё ещё остаёшься во власти Повелителя.

Фастиад выдернул из земли про́клятый меч и взмахнул им. Лезвие из костей и сплетённых вместе мышечных волокон увеличилось в размерах и устремилось ко мне. Я выставил на пути меча свою металлическую руку и выдержал удар, однако клинок продолжил трансформироваться и быстро опутал мои плечи и грудь новыми отростками.

Что бы ни пытался со мной сотворить верховный жрец, это не работало. Регент полностью оборвал мою связь с Повелителем Плоти, и теперь во мне оставалась лишь та скверна, которая срослась с моей душой уже много веков назад и теперь являлась моей неотъемлемой частью.

Я вцепился металлическими когтями в меч из плоти и сдавил его так сильно, что из него потекла кровь. Затем я отбросил лезвие в сторону.

— Не понимаю… — пробормотал себе под нос Фастиад, делая шаг назад.

— Тебе и не нужно, — холодно ответил я и рванул вперёд.

Прежде, чем верховный жрец успел что-либо предпринять, мои металлические когти пробили его доспех, грудную клетку и сердце насквозь. Этого было недостаточно, чтобы убить избранника Повелителя Плоти, и потому я рывком сорвал с Фастиада шлем и приготовился вонзить клыки в его шею.

У верховного жреца были глубокие золотисто-оранжевые глаза и совсем человеческое лицо, на котором лишь в нескольких местах прорастали белые перья. Так вот, каков высший дар Повелителя Плоти? Но существо предо мной всё ещё являлось вовсе не человеком. Тёмный Бог неспособен исполнить наши мечты, он лишь тешит нас самообманом и пародией на человечность.

Я погрузил свои клыки глубоко в шею Фастиада и сделал несколько глотков его крови. Как и предсказывал регент, скверна Повелителя Плоти тут же попыталась просочиться в моё тело и установило между мной и верховным жрецом кратковременную связь. В этот момент энергия ядра в моей руке мгновенно растеклась по всему телу и начала просачиваться в тело Фастиада.

— Н-нет… — прохрипел он, округлив глаза от ужаса и изумления.

Шея Фастиада в моей пасти начала становиться мягкой, практически рыхлой. Мои клыки соскользнули с его залитого кровью горла, и верховный жрец отпрянул на несколько шагов, а затем его плоть начала распадаться. Про́клятый меч упал к его ногам, металлические наручи свалились на землю вместе с находившимися под ними руками, крылья обвисли, а затем принялись плавиться, и через несколько секунд всё тело высшего демона обратилось вязкой аморфной массой, вытекающей из-под доспехов. Духовная сила в этот раз меня не наполнила, однако моё деяние не прошло незамеченным для высших сил.

Отношение Повелителя Плоти к вам значительно ухудшено!

Я хищно оскалился.

— И это всё, что может твой гнев, «Повелитель»⁈ — прорычал я в пустоту, задрав голову к небу. — Подо мной не разверзнется земля⁈ Меня не поразит молния⁈ Давай! Забери меня! Забери меня, тварь! Сделай это!

Лежащий у моих ног меч едва заметно вздрогнул, а затем отрастил из своего лезвия несколько маленьких отростков. Но они не стали тянуться ко мне ко мне, а, напротив, начали медленно уволакивать клинок от меня прочь. Я ожидал узреть божественный гнев Повелителя Плоти, но увидел лишь жалкую и трусливую попытку спасти его драгоценное сокровище.

— Ты слаб! — закричал я. — Ты слаб! У тебя нет над нами власти! Ты не…

Я осёкся, внезапно почувствовав рядом с собой новый источник энергии колоссальной силы. По округе разошлась вспышка магии, и надо мной материализовался золотой куполообразный барьер, исписанный сотнями горящих причудливых символов. Ещё через мгновенье внутрь крупного барьера телепортировался регент собственной персоной.

— Дай мне это сюда, — сказал он, как ни в чём не бывало пройдя мимо меня. Походка регента была плавной и отражала его бесконечную уверенность в себе и в своих силах. Он склонился к про́клятому мечу и протянул к нему ладонь.

— Что ты?.. Что вы вознамерились делать? — спросил я, насторожившись. — Этот клинок нельзя брать!

— Можно, если знать, как он устроен.

Регент обхватил странную обитую тканью рукоять клинка своими металлическими пальцами. Из лезвия тут же вырвались новые отростки и обвили руку архимага.

— Божественные орудия связаны со своими создателями, и в этом заключается одна из главных слабостей лжебогов, — сказал он, наблюдая за движением сгустков плоти. — А этот клинок связан с нашим врагом сильнее, чем что бы то ни было, и фактически является продолжением его тела.

Меч будто отреагировал на слова Эсфера и начал сжиматься. Плоть уменьшалась и уменьшалась до тех пор, пока под ней не появилось длинное и поразительно острое металлическое лезвие. Но ей не удалось спрятаться целиком.

— Если я утрачу над собой контроль, немедленно разбей мою оболочку, — сказал архимаг-регент, не сводя взгляда с клинка.

— Что?.. — только и успел выпалить я.

Внезапно глаза Эсфера озарились ослепительно-ярким светом, и я почувствовал присутствие чего-то необъяснимого и великого. Я ощутил, как моё тело начало бросать то в жар, то в холод, а в душе то распалялись эмоции, то накатывало абсолютное спокойствие. Казалось, будто на меня одновременно снизошли великий гнев и великая благодать, и я оказался в присутствии единственного истинного Бога.

С яркими вспышками света тело архимага начало обрастать новыми золотыми пластинами, часть из которых сформировались прямо поверх про́клятого меча. В этот же миг стены Солнечного Собора озарились мириадами вспыхнувших символов, которые мгновенно расползлись по земле и достигли окружающего нас барьера. Затем я услышал, как вся орда демонов разом начала истошно вопить, орать и визжать в агонии. Некоторые из моих бывших собратьев содрогались, падали наземь и начинали биться в конвульсиях, а другие же принялись раздирать когтями собственные тела. Понемногу особенно сильные особи справлялись с болью и практически пришли в себя, но остальные всецело оказались в её власти.

Через несколько секунд свечение вокруг Эсфера ослабло, а затем материализовавшиеся на нём пластины растворились в воздухе. Архимаг выронил клинок и пошатнулся, но с небольшим трудом устоял на ногах. Упавший на землю меч теперь являлся всего лишь необычной формы железкой, полностью лишённой какой-либо магии.

— Что вы сделали? — с трепетом в голосе проронил я и осознал, что исчезло не только ощущение божественного присутствия, но скверна Повелителя Плоти, которая веками пронизывала сам воздух. — Вы… убили… Его?

— К несчастью, моих сил хватило лишь на то, чтобы нанести ему глубокую рану, — на удивление спокойным и равнодушным тоном ответил Эсфер. — Надеюсь, этого хватит, чтобы вывести Повелителя Плоти из «игры» до её логического завершения.

— Игры?

— Неважно. Важно то, что его влияние теперь ослабнет, и орда демонов временно останется без покровителя. Осталось дело за малым.

Сквозь золотой барьер я увидел, как врата Солнечного Собора распахнулись. Изнутри плотным строем вышли десятки защитников Камирана, внешне очень похожих на великих големов-рыцарей. Обнажив мечи, эти воины ринулись в гущу орды монстров и принялись их истреблять с пугающей скоростью.

— Ты отлично мне послужил, Ламад, — произнёс регент, скрестив руки у себя за спиной. — Я должен признать, ты справился намного лучше, чем я ожидал. За твой подвиг я готов подарить тебе совершенное тело вроде этих, — Эсфер перевёл взгляд на смертоносных големов.

Я мрачно посмотрел в ту же сторону. Это и есть цикл, который так любил упоминать Ральхаф? Из смертной оболочки в бессмертную. Из бессмертной в смертную. Из смертной в бессмертную.

— Мне это ни к чему, — осторожно ответил я. — Я могу послужить нашему королевству и в своём нынешнем теле.

Эсфер молча уставился на меня своими горящими глазницами. Его взгляд будто бы пронизывал душу и ворошил её изнутри.

— Пусть будет так, — сказал он, немного помедлив. — Но я внесу изменения в руны на твоей руке на случай, если ты вновь решишь сменить сторону конфликта. Предашь меня… Предашь наше славное королевство — умрёшь.

Я молча склонил голову. Противиться воле этого человека было бы настоящим безумием. Он тоже один из погонщиков и немногим лучше Повелителя Плоти… Но, по крайней мере, он сражается за будущее моего народ. Так или иначе.