Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 6

— Информация любопытная, — проговорил я, как бы между делом. — Но какая от неё польза? Каждый дурак знает, что к любому порталу нужен ключ. Без подходящего ключа портал — это всего лишь зашторенное окно. Глянуть можно. Влезть — нет.

— Всё верно, — дракон слегка покачнул головой. — Но у Сердца есть иная функция. Оно не только открывает путь — оно показывает, когда и кому можно идти дальше. Без него ты рискуешь открыть дверь... в пустоту. Или хуже — в пасть тому, что за дверью.

— Вдохновляюще, — протянул я. — А теперь расскажи, почему я тебя всё ещё слушаю?

— Потому что я знаю больше, чем один путь. Я видел, где спрятаны тайные хранилища Древних. Не все закрыты. Некоторые — оставлены открытыми для тех, кто достоин. Я могу отметить их тебе. Половину ты, может быть, даже переживёшь.

Я хмыкнул.

— Вариант «не переживёшь» звучит честнее. Но ты не хуже меня знаешь, что секретные места — это как обещания торговцев: много слов, мало толку.

— Не все, — буркнул дракон. — Один из тайников хранит записи. Настоящие. Не эти книжки, что вы собираете по обломкам. Там есть даже… фрагменты схем усиления тел разумных. Без излома сути. Без потери контроля.

— Усиления тел, говоришь? — я прищурился. — Хм… А вот это уже кое-что.

Я снова обошёл купол. Глаза дракона следили за каждым движением, но уже без вражды — с интересом, настороженностью. Может, даже с уважением.

— Ладно. Допустим, ты мне интересен. Но пока ты сидишь в клетке, мы никуда не пойдём. А выпустить тебя — как вручить нож психу, который пару минут назад пытался меня поджарить.

— Я поклялся, — произнёс дракон торжественно, — не трону тебя, пока между нами будет сделка.

— Я клятвам верю примерно так же, как и чиновникам, — фыркнул я. — Но вот сделкам… иногда.

Я достал один из пустых артефактов — сферу-печать, способную хранить крупного существа. Магия, конечно, нестабильная, но сойдёт. Не все артефакты в сокровищнице торговцев были бесполезны.

— Лети пока со мной в кармане, как ручной летучий ящер. Придёт время — выпущу. Но если начнёшь шуметь — вернёшься в клетку. Навсегда.

— Принимаю, — кивнул он. — Но помни: если предашь — сгоришь.

— Как мило, — я усмехнулся, активируя сферу. — Взаимно.

Сфера втянула дракона с рёвом и всполохом света. Я покрутил её в ладони. Теплая. Тяжёлая. И очень, очень опасная.

— Ну что, теперь у меня есть ручной дракон и карта с крестиками. Осталось понять, кто из нас первый пожалеет о сделке.

Интерлюдия. Научный центр. Подземная лаборатория.

Доктор стоял посреди зала, освещённого бледно-зелёным светом, исходящим от потолочных кристаллов. Их свет придавал всему помещению мертвенно-холодный оттенок. Ряды клеток тянулись вдоль стен, в каждой — подопытный. Кто-то стонал, кто-то бился о прутья, а кто-то просто сидел с пустым взглядом, смирившись с участью. Монстры и разумные, перемешанные в жутком танце науки и выживания.

Доктор щёлкнул пальцами — помощники принесли очередного подопытного. Он был разумным, но слаборазвитым, с начальной стадией формирования ядра. Страх в его глазах смешивался с отчаянием. Рядом на столе уже лежал оскалившийся фрагмент костяного гребня чудовища, по классификации лаборатории — паразитарный регенератор. Один из немногих, чей костный мозг вырабатывал энергетически активные ферменты. Идеальный кандидат для имплантации.

Доктор наблюдал, как биомеханики отсекли участок спины у разумного и вживили костяной имплант. Без наркоза, без магии облегчения боли. Всё ради чистоты эксперимента. Через несколько минут подопытный начал судорожно биться, по телу пошли трещины, а кожа над имплантом начала светиться тускло-алым светом.

— Уровень отклика — выше среднего, — прокомментировал один из ассистентов.

— Печень разрушена, — добавил другой. — Средоточие выгорает.

Доктор вздохнул и отвернулся.

— Вновь только физическое усиление... никакой стабильности ядра, никакого перехода на следующий уровень. Всё слишком грубо. Эти существа так и не приспособлены к симбиозу с чистыми источниками силы. Мы создаём мускулы, а не воинов.

Он подошёл к другой клетке. Внутри — молодой разумный, внешне почти обычный, но по энергетическому излучению — он пережил уже несколько вживлений. Доктор с интересом посмотрел на него.

— А вот ты... ты интересен. Пять имплантов, а твоё тело ещё не отторгло ни один. Даже ядро стабилизировано. Не исключено, что ты станешь основой для следующей стадии.

В этот момент одна из камер вздрогнула. Монстр внутри с рёвом ударил в стену, и послышался треск — одна из пластин пошла паутиной. Учёные мгновенно среагировали, запуская контрмеры, а доктор улыбнулся.

— Да, мы близки... ещё немного — и мы сможем укрепить не только тела, но и саму сущность. Тогда они будут жить вечно. Или почти. А значит — смогут служить дольше.

Меня вызвали в отдельное крыло лаборатории. Без лишней помпы, без званий и фамилий — просто серый коридор, металлическая дверь и человек, представившийся координатором. Высокий, жилистый, с голосом, который больше подходит военному, чем учёному.

— Появилась новая аномалия, — начал он, не теряя времени. — Особенная. Из неё никто не выходит, не лезут монстры, не расползается скверна. Просто... стабильный срез чужого мира. Мы называем такое "мир-осколок".

Он махнул рукой, и дверь позади него открылась. Я шагнул внутрь — и увидел их.

Пятеро. Стояли в полукруге, молча, даже не глядя на меня. Разные по телосложению, росту, полу, но ощущение от всех одно — словно передо мной не разумные, а инструменты, до предела отточенные и упакованные в человеческие оболочки.

Их называли «Звезда». Пять лучей. Пять тел. Пять единиц, сработанных в одно.

Я активировал восприятие — не в полную силу, конечно, а так, чтобы понять, с кем предстоит идти в чужой мир. Энергетические структуры — чистые. Никаких следов грубых вживлений или швов души. И в то же время — они явно усилены. Тело не просто крепкое, оно усилено чем-то, чего я пока не понимаю. Не артефакты, не ядра высокого уровня… что-то другое. Тихое, но мощное. Их силу не видно, она чувствуется — как статичное напряжение перед грозой.

Координатор наблюдал за моей реакцией с лёгким интересом.

— Это и есть отряд. "Звезда". Пятеро. Как пять лучей на гербе. Неофициальное название, но прижилось. Работают только в подобных случаях — когда обычные разведчики не справятся.

Я хмыкнул:

— А я, выходит, шестой луч? Или запасной?

— Ты — тот, кто должен вернуться и рассказать.

Отличная мотивация.

— Что там внутри?

— Неизвестно. Может быть всё, что угодно. Обломки технологий. Флора. Фауна. Артефакты. Или просто нестабильный пейзаж, который съест вас заживо. Твоя задача — разведка. Найдёшь что-то ценное — получишь соответствующую награду.

Я снова посмотрел на «звёзд». Один из них — невысокая девушка с коротко остриженной головой — чуть заметно кивнула мне. Остальные — тишина. Спокойствие, даже не настороженность. Они не воспринимают меня как угрозу. Возможно, ещё и не воспринимают как союзника.

— Ладно, — сказал я, — идём смотреть, из чего сделан ваш мир-осколок.

— Вход откроется через два часа. Подготовься, — бросил координатор. — И помни: оттуда можно не вернуться. Но если вернёшься — станешь богаче.

Я усмехнулся. Богаче — понятие относительное. Живой — куда ценнее. Но, кажется, мне опять придётся совмещать и то, и другое.

Мы шли молча. Никто не разговаривал, и я, пожалуй, был этому рад. Вся «Звезда» двигалась, как единый организм, без слов, жестов, без команд. Просто вперёд — и всё. Ни тени сомнения, ни шороха страха. Профи. А может, просто без эмоций.

Портал был странный — не тот вихрь энергии, к которому я уже привык, не щель в пространстве. Просто изгиб воздуха, где мир начинал течь в другую сторону. Впечатление, будто кто-то свернул реальность, как бумагу.

Я вошёл последним.

Переход был мягким, даже разочаровывающе обыденным. И вот мы уже там — небольшой остров, покрытый травой, с несколькими валунами и одинокой скалой в центре. И вокруг… вода. Много воды. Море без конца и края, гладкое, как зеркало.

— Спокойно, — сказал кто-то из «Звезды». Его голос прозвучал почти буднично, будто мы не на куске чужого мира, а на пикнике.

Я успел сделать пару шагов вперёд… и всё пошло не по плану.

Море взорвалось.

Не просто волна или всплеск — а взрыв. Как если бы под поверхностью дышала другая вселенная и вдруг выплюнула наружу свой гнев.

Из воды вынырнула голова. Чёрная, чешуйчатая, покрытая водорослями и старыми шрамами. Сначала я подумал, что это морской дракон. Потом понял — нет. Это змей. Размером с корабль, с глазами, полными древнего гнева.

Он не издал ни звука. Просто рванулся вперёд — и одним движением челюстей схватил одного из членов отряда. Того самого, что шёл вторым.

Тело исчезло между зубов быстрее, чем я успел выдохнуть. Змей тут же нырнул обратно, оставив на поверхности только всплески и пару кровавых пузырей.

Мир снова стал тихим. Только плеск воды и наши дыхания. Кто-то вытащил оружие, кто-то начал сканировать местность. А я… стоял, молча, глядя на кольца воды.

Везучий. Вошёл последним. Ещё чуть-чуть — и хрустели бы мои косточки на морском дне.

Хотя, может, это змею повезло, что сожрал не меня.

— Первый контакт, — буркнул кто-то из «Звезды». — Потери: один.

— Местность нестабильна, — добавил другой. — Рекомендуется изменить маршрут. И оценить безопасность ближайших точек.

— Сканер молчит. Но это ничего не значит, — прокомментировала девушка с короткой стрижкой.

Я посмотрел в сторону горизонта. Море казалось спокойным. Слишком спокойным. И что-то мне подсказывало, что этот мир-осколок приготовил нам ещё несколько сюрпризов. И не все из них с зубами.

Я не люблю поспешные выводы… но этот мир — откровенно враждебное место.

Змей вернулся.

Из воды вылетела та же чёрная масса, только теперь не одна голова — три. Или это были разные существа? Неважно. Хищный рёв, щелчок челюстей — и всё завертелось. Один из бойцов «Звезды» попытался метнуть что-то светящееся, другое — покрыть воду ледяной коркой. Третий прыгнул на саму морду с уродливым копьём наперевес. Молодцы, конечно. Храбрецы.

Только всё это — впустую.

Один исчез в пасти. Второго сбросило в воду ударом хвоста, но он быстро выбрался. Третьего просто утопило внезапной волной. Оставшиеся двое пытались держаться на ногах, но змей играл с ними, как кошка с мышами.

Я сделал шаг назад. Потом ещё. И ещё.

Моя совесть где-то завыла, но я мягко напомнил ей, что совесть — не броня и не средство от утопления. Я не дурак. Не знаю, что это за тварь. Не знаю, как её убивать. А вот умереть — очень даже знаю.

Поэтому я просто… ушёл.

Скала, одинокая и угрюмая, торчала в центре острова. Я поднялся по ней, используя все доступные ухищрения. Лез, карабкался, подтягивался, пока не оказался на широкой площадке, откуда открывался шикарный вид на местную мясорубку. Сюда можно было бы загнать самолёт. Или каток. Или зоопарк.

Дорога к порталу, разумеется, осталась внизу.

Змей, проглотив очередного бедолагу, вдруг замер. Его огромный глаз — тускло-зелёный, с вертикальным зрачком — уставился прямо на меня. Он жевал. Медленно. Вдумчиво. И всё это время не сводил с меня взгляда.

— Ну вот, — пробормотал я, опускаясь на корточки. — Похоже, перекусил, теперь на десерт потянуло.

Змей не торопился. Он знал, что я не убегу. Просто плавал у скалы, круг за кругом, как акула вокруг лодки. С каждой секундой это напоминало осаду.

Ну что, Игорёк? Планов никаких. Портал перекрыт. Монстр под боком. Ты на высоте, да, но что толку?

Я тихо вздохнул, прислоняясь спиной к тёплому камню. Драки не избежать. Но сначала… надо придумать, как не превратиться в очередную закуску.

Я немного поколебался. Доставать артефакт прямо сейчас — не лучшая идея, но и ждать, пока морская гадина снова полезет на скалу, тоже как-то не хотелось.

— Ну, погнали, — пробормотал я, активируя печать.

Артефакт в ладони нагрелся, вспыхнул — и воздух передо мной дрогнул, словно капля ртути упала в воду. Из искажения вырвался он — дракон. Мой наёмный, взбешённый, вечно недовольный дракон.

Он появился с грохотом, громко выдохнув и зыркнув на меня подозрительно. Потом замер, поводил мордой по сторонам, уставился на небо, на море… на змея, который как раз в этот момент медленно выплыл из глубин, как нечто из ночных кошмаров.

— Ты притащил меня на другой мир?! — рыкнул дракон, зрачки расширились, крылья раскрылись. — Это вообще где мы?!

— Осколок. Похоже, часть затонувшего мира, — пояснил я, пожимая плечами. — Стабильная аномалия. И у нас проблемы.

Он развернулся, заметил змея целиком, фыркнул так, будто увидел мокрую тряпку на берегу.

— Нет. Вот прямо сразу: нет. Если ты меня вызвал, чтобы я дрался с этой… мерзостью, то сразу возвращай обратно. Я тебе не гладиатор. В договоре ничего такого не было.

— Да расслабься, — отмахнулся я. — Я тебя не дрался звать. Совет хочу.

— Совет?

— Да. Как его убить?

Дракон задумался. Это выглядело пугающе — восьмиметровое чешуйчатое чудовище с видом философа.

— Я не люблю воду, — пробурчал он. — А ещё больше ненавижу змей. Особенно когда они размером с храм.

Он замолчал, прищурился, разглядывая чудовище, которое по-прежнему кружило под скалой.

— Допустим… ты его убьёшь. Тогда я бы хотел остаться здесь. Мне не интересно сидеть в руинах, где нет даже мух. А тут… тут чувствуется жизнь. Мир живой. Из него можно найти путь дальше.

— Хочешь на волю?

— Я не раб, смертный. Но да — хочу.

Он посмотрел на меня искоса. — И ты отпустишь меня, просто так?

— Просто так? Нет. — Я усмехнулся. — Но если отдашь мне парочку рун улучшения доспеха божественного уровня — договоримся. Считай, долг погашен. И можешь идти куда хочешь.

Дракон на мгновение задумался. Протянул когтистую лапу, провёл по воздуху. Вспышка — и в воздухе повисли две сверкающие, переливающиеся руны. Я едва не сглотнул от предвкушения.

— Держи. Долг мой оплачен. А вот как убить змея…

Он замолчал.

— Ну?

— Без понятия, — фыркнул он и отбросил голову назад, довольно усмехаясь. — Но будет весело посмотреть, как ты выкручиваешься.

— Да уж. Спасибо за помощь, хвостатый.

— Всегда рад, — лениво протянул дракон, взмывая вверх и устраиваясь на скале неподалёку, будто турист на смотровой. — Если выживешь — посвисти. А пока я просто понаблюдаю.

Чудесно. Один наблюдает, второй жрёт, а я, похоже, снова играю роль наживки.

Дракон недовольно рыкнул что-то про «разведку» и улетел, оставив за собой пару вихрей, разметавших пыль со скалы. Змей лениво повернул за ним голову, будто сомневался, стоит ли тянуться за десертом, но потом, видимо, решил, что крылатое — это сложно и невкусно, и снова уставился на меня.

— Да я тебе в глотке поперёк встану, — пробормотал я, усаживаясь на горячий камень. — Не по зубам я тебе, чешуйчатая ты скотина.

Сидел, думал. Идеи роились в голове, как мухи в летнюю жару — шумно, бессмысленно и мешались друг другу.

Я попробовал несколько магических атак, чисто для пробы. Пара плетений воздуха, чуть-чуть льда, удар плотной земли… Эффект — как плевок в камень. А вот огонь змей не любил. Шкура трескалась, уходил в глубину, шипел. Это был хоть какой-то результат.

Но масштаб…

— Сожги океан, ага, — пробормотал я. — А заодно не забудь про себя.

Мне не хватало энергии. Не пониманием, не контролем — чистой, тупой силы. Ядро у меня сильное, не спорю. Но не бесконечное. На парочку выстрелов уровня "поджарь помидорку" — хватит, но вот чтобы приготовить целого змея... Тут нужна настоящая печка.

В идеале — накопитель. Вот только кто их придумал? Вернее, кто придумал их рабочими?

Артефакты? Ну да, можно, конечно, засунуть в артефакт двадцать ядер и потом сидеть, держа его в руках и молясь, чтобы в критический момент он захотел сработать.