Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 14

Я молча слушал их споры, пока не появилась возможность вставить свои пять копеек.

— А если совместить оба подхода?

Все разом замолчали и уставились на меня.

— Основные силы остаются в городе, — я сделал шаг к карте и указал на предполагаемые маршруты фанатиков. — Вы укрепляете щиты, усиливаете оборону, готовитесь к затяжной осаде. Теперь вы знаете, как работает их основное заклинание. Его можно отразить, если вовремя увидеть и правильно рассчитать щит.

— Мы уже начали анализ, — подтвердил Илдар. — Удар был мощным, но предсказуемым. Теперь мы сможем программировать щиты на конкретные типы энергии.

— Отлично, — кивнул я. — А в это время небольшая мобильная группа отправляется следом за фанатиками. Не чтобы атаковать напрямую, а наблюдать, изучать, вредить, если появится возможность. Саботаж, удары в спину, отвлечение внимания. И главное — выяснить, есть ли у них что-то ещё, кроме этих шаров и связей через симбиота.

— А ты готов возглавить такой отряд? — спросил Маргас, прищурив глаза.

— Конечно, — пожал я плечами. — Кто, как не я, уже успел с ними познакомиться вплотную?

Некоторое время они переглядывались, и наконец Калисса кивнула.

— У нас есть несколько подходящих бойцов. Умеют скрываться, работать автономно, не задают лишних вопросов. Мы соберём отряд.

— Хорошо, — сказал Маргас. — Но помните: если вас раскроют, помощь может не успеть. Каждый из вас станет целью. Это не миссия героя — это работа призраков.

Я лишь усмехнулся:

— Я и не претендую на лавры. Мне главное — чтобы мир не сгорел, пока я здесь.

Совет единогласно утвердил план. Война начиналась по-настоящему.

Мы лежали в укрытии среди каменных обломков, в паре километров от лагеря фанатиков. Их шатры были расставлены с удивительной чёткостью, патрули ходили по часовой стрелке, не сбиваясь с ритма. В центре — огонь и фигура одного из выживших глав. Остальные собрались вокруг, будто ждали приказа.

— Что думаешь? — прошептал один из бойцов отряда, по имени Тарн. — Пойдут снова на штурм или свернутся?

Я чуть приподнялся, присматриваясь к поведению фанатиков. Их аура была… нестабильна. Выжженные, истончённые резервы энергии, но всё ещё опасные. Те, кто напитывались симбиотом, не сдаются без приказа.

— Пока не решат, что делать со мной — дальше не двинутся, — пробормотал я. — Я для них неизвестная. Разрушил щит, стал причиной гибели одного из вождей, ударил с тыла и ушёл невредимым. Теперь они будут либо ждать подкрепление, либо... отступать. Но ни в коем случае не атаковать сразу. Не с такими потерями.

— Думаешь, вернутся к себе? — спросила Лия, наблюдавшая за лагерем через магический зрачок.

— Возможно. Город фанатиков не должен остаться пустым. Кто-то там остался. Может быть, даже сильнее этих. А они, скорее всего, думают, что я не один. Что за мной армия. Их не пугает смерть… но только не смерть впустую.

— И что делаем мы? — тихо произнёс Тарн.

Я прищурился, глядя, как над лагерем поднимается очередной дозор.

— Ждём. Пока они не определятся с направлением. А потом — идём следом. Или опережаем, если повезёт. Мы не отряд уничтожения. Мы — заноза под кожей. А если они свернутся и уйдут домой… тогда у нас будет шанс посмотреть, что они прячут в сердце своего города.

Отряд замер. В воздухе чувствовалась тишина перед бурей. Но теперь буря была на нашей стороне.

— Что ты там делаешь? — шёпотом спросил Тарн, приподнимаясь на локтях и бросая взгляд на свет, исходящий из-под моего плаща.

Я не отвлекался. Резцом, насыщенным тонкой магией, я наносил рунную вязь на поверхность ядра четвёртой степени. Аккуратно, чтобы не задеть стабилизирующие гравировки. Ошибка — и будет весело, но слишком рано.

— Подарок, — буркнул я. — Нашим красным друзьям грустно. Победить не смогли, напугались, теперь сидят у костра и ждут. Надо им немного поднять боевой дух.

Лия хмыкнула.

— Подарок из чего? — она узнала структуру ядра и прищурилась. — Ты же не собираешься…

— Именно, — перебил я, поднимая на неё взгляд. — Взрывная вязь. Сцепление по кругу, направленный импульс. В эпицентре будет весело.

— Ты собираешься просто бросить это к ним в лагерь? — удивился Тарн. — Прямо так?

— Не совсем, — я взял второе ядро и начал настраивать его под резонанс. — У них отличная охрана. Но патрули ходят по чёткой схеме, как машины. Между циклами у нас будет окно в пару секунд. Мне не нужно быть рядом, чтобы запустить активацию. Дистанционный импульс — и всё загорится.

— Сколько ядер? — спросила Лия с тревогой.

— Три. Этого хватит, чтобы превратить их командный костёр в фейерверк. А если повезёт — и ещё что-то прихватим. Не обязательно убивать всех. Главное — напомнить, что за ними следят. И что ночью подушкой может стать не мох, а магический осколок.

— Ты ведь просто не умеешь ждать, да? — пробормотал Тарн.

— Я умею, — ответил я, устанавливая первое ядро в ложемент из плотной ткани. — Но если можно подбросить дров в их паранойю, почему бы не воспользоваться моментом?

Я обошёл лагерь по дуге, оставив своих в укрытии. Шёл бесшумно, будто ветер среди камней. Магию подавил до предела, скрывая каждый всплеск, каждую искру. Не хватало ещё спалиться раньше времени. Три ядра тянули за спиной, завернутые в плотную ткань, с рунами, прикрытыми простыми обвесами. Ловушка, завёрнутая в тряпку. Подарочек к ночному чаепитию.

Перед броском обернулся и негромко прошептал в общий канал:

— Закройте уши. Сейчас будет весело. Наслаждайтесь зрелищем.

Пауза — вдох — шаг вперёд. Патруль как раз прошёл мимо и свернул за шатёр. Окно в пару секунд. Выдернул стабилизаторы, активировал руны, вложил ядра в импульсный выброс — и метнул.

Они описали три дуги в воздухе, сверкая ледяными нитями на фоне темноты. И почти одновременно достигли цели — центрального костра, где собрались главы и верхушка фанатиков. Одно из ядер, идеально, просто идеально, угодило прямо в руки одному из командиров, будто я вручал ему трофей. Только трофей этот был не из золота, а из ярости стихий.

Мир вздрогнул.

Вспышка света, пламя, холод, разрыв пространства — всё смешалось в ревущем катаклизме. Лагерь разлетелся во все стороны, как карточный домик под ударом бури. Несколько десятков сектантов исчезли — просто испарились. Остальных отбросило. Крики, снопы магии, ошмётки палаток и тел — и гул на грани звона в ушах.

Я присел на скале, прищурившись.

Когда буйство стихий утихло, я разглядел воронку на месте костра. На её краю, обугленный, без одной руки, в изорванной броне стоял выживший глава. Живой. Но с него уже хватило.

Щёлк — и поверх лагеря поднялся энергетический купол. Слабый, дрожащий, но всё ещё держался. Остатки энергии, собранные со всей толпы. Враги, наконец-то, проснулись.

Я хмыкнул, откинувшись на камень.

— Ну вот. Другое дело.

Больше не расслаблены. Больше не отдыхают.

Теперь пусть копят, пусть ждут. Я подожду с ними. Отдохну.

Устал, знаете ли.

Глубокая ночь. Тьма заволокла всё, даже звёзды будто ушли с небес, давая этому миру возможность остаться наедине со своими чудовищами. Сектанты не спали. Они были на пределе, каждый их нерв, каждая искра магии — в боевой готовности. Теперь они ждали. И чем дольше тянулось это ожидание, тем злее и опаснее они становились.

Мы с отрядом всё ещё были в укрытии, на холме, с которого хорошо просматривался лагерь. Вояки вели себя как настоящие разведчики — тихо, аккуратно, без резких движений, без глупых слов. А я... я снова начинал закипать от бездействия.

— Нужно действовать, — пробормотал я и поднялся.

— Мы тут разведка, не штурмовой отряд, — сухо сказал командир, даже не поворачиваясь.

— Ну так и оставайтесь ею. А я пойду и посмотрю, не выпала ли где удача, — отозвался я и стряхнул с себя остатки тьмы, будто сбрасывал плащ.

— Не жди, что будем прикрывать. Если накроют, сам виноват.

— Да и не надо, — усмехнулся я. — Если повезёт — разберусь с этими фанатиками. Если нет — попробую выбраться. А если не выберусь… ну, хотя бы им жизнь испорчу. В любом случае, если не вернусь — направлюсь к городу сектантов. Надо ведь выяснить, откуда они такие уверенные.

На этом мы и распрощались. Я скользнул вниз по склону, растворяясь в ночи. Иллюзия приглушала свет, тепло, даже звук моих шагов. Мир затих. В ушах лишь лёгкий шум крови и редкие вздохи ветра. Где-то впереди, за покосившимися остатками стены, начинался периметр лагеря. Надо придумать, как снова заставить этих «вознесённых» почувствовать, что земля под ногами может загореться в любую минуту.

А главное — понять, чего они ждут. Ведь такая тишина перед бурей никогда не бывает просто так.

В нескольких километрах от лагеря фанатиков я наткнулся на переправу. Довольно узкая, но глубокая река пересекала дорогу, а над ней — один-единственный мост. Каменный, старый, с выщербленными плитами и облупленными барельефами на перилах. Отличное место для ловушки. Если сектанты решат идти к крепости — у них не останется другого пути. А значит, есть шанс устроить им небольшой сюрприз.

Я внимательно осмотрел конструкцию. Прочный, древний — разрушить его будет не так просто. Понадобится серьёзный заряд, особенно если учесть, сколько энергии могут впитывать тела сектантов. Вряд ли я их этим убью, но вот сбить концентрацию, нарушить построение, внести панику — вполне.

Из сумки я достал три ядра четвёртой ступени и начал наносить на них рунную вязь. Затем ещё два — на случай, если первые не сработают так, как я рассчитываю. Это не просто взрывчатка — это магическая начинка, которая способна испепелить тех, кто подойдёт слишком близко. Главное — заложить всё аккуратно, и выбрать момент. Ударить нужно, когда они будут прямо на мосту.

— Небольшой утренний сюрприз, — пробормотал я, аккуратно закрепляя ядра в нишах между камнями. — Пусть почувствуют внимание к деталям.

Но пока я возился с закладкой, в голове уже вертелась другая мысль. Ядра заканчиваются. А с ними и мои возможности. Магическая энергия не бесконечна, и в последнее время я слишком часто её трачу. Придётся наведаться к торговцам. Если, конечно, они ещё не поклонились кровавому богу.

Заодно и доспехом займусь. Сейчас на мне доспех бога войны третьего уровня. Три руны уже есть, и они просто лежат — мёртвым грузом. Каждая из них способна повысить уровень доспеха на один шаг. То есть, если я соберу нужное количество ядер, смогу поднять броню до четвертого уровня. Но для этого мне нужно ещё двести пятьдесят ядер пятой ступени. Да, звучит безумием. Но с такой защитой я смогу идти против армии и не падать после первой же атаки.

Если получится улучшить доспех до четвёртого уровня — уже будет ощутимая разница. А после руны превратят его в нечто ещё более мощное. Главное — дожить до этого момента и не позволить сектантам в очередной раз напомнить мне, насколько тонкой может быть грань между охотником и добычей.

Я отбросил лишние мысли, проверил закреплённые ядра и растворился в ночи. Теперь — ждать. Надеюсь, фанатики не решат свернуть на другой путь. Мне бы не хотелось зря тратить такую фейерверк-программу.

Конечно, вот продолжение в том же стиле от первого лица:

Светало. Я устроился на склоне, чуть выше дороги, откуда открывался отличный обзор на мост. Сектанты не заставили себя ждать — неспешно, словно на прогулке, двинулись к реке. Уверенные, расслабленные, хоть и чуть напряжённые после вчерашнего. Их было много. Слишком много.

Когда на мост зашла основная масса, я сделал глубокий вдох и активировал рунный контур.

Мост вздрогнул. Треск, скрежет, глухой гул — и каменные плиты пошли вниз, увлекая за собой сотни ошарашенных фанатиков. Некоторые попытались отпрыгнуть, другие вцепились в соседей. Бесполезно. Гравитация была быстрее. Вода взметнулась фонтаном, ревом встретив падающие тела.

Но это был только пролог.

Я поднял руку. В ней пульсировал сгусток энергии — шаровая молния, собранная из всего, что удалось накопить за ночь. Я вложил в неё всё: гнев, усталость, стремление к выживанию и чуточку раздражения — от того, что эти твари никак не заканчиваются.

— Пора освежиться, — прошептал я и метнул заряд в центр моста… вернее, туда, где он когда-то был.

Молния врезалась в бурлящую воду, и разряд пронёсся по реке, словно дьявольская плеть. Вспышка ослепила, вода взвилась вверх, и среди пара и волн послышались первые крики. Сектанты дергались в судорогах, захлёбывались, исчезали в глубине. Кто-то пытался выплыть, но вода, заряженная энергией, будто сама взбесилась, затягивая их вниз.

И тут всплыла системная надпись:

Наполнение ядра: 70%

Я усмехнулся. Значит, не зря старался. Каждый бой делает меня сильнее. Каждый вздох врага — последним. Я продолжал смотреть, как вода уносит тела, и чувствовал, как внутри медленно растёт сила.

А ведь это был всего лишь один мост.

Я не стал ждать, пока оставшиеся соберутся с мыслями. Пятьдесят фанатиков — не шутка, особенно если дать им время. Но без лидеров они были словно безголовая змея. Опасная, но предсказуемая.

Я вынырнул из кустов, ещё не до конца отошедший от затраты энергии на молнию, но в бою — лучше действовать быстро.

Первого я срезал ледяным лезвием. Второй получил в грудь осколок закристаллизованной воды. Остальные закричали, заметались, кто-то попытался создать щит, кто-то — заклинание. Поздно. Я уже был среди них.

Резкий рывок — и ещё один падает. Прыжок — щит успевает блокировать удар, но не удерживает второго. Горячий воздух вспыхивает вокруг моего кулака, и я выжигаю руну прямо на его груди. Взрыв — и двое сразу исчезают в дыму.

Меня окружают. Пытаются атаковать с разных сторон. Но без общего координирующего узла — без своих нитей, что вели к главам — они теряют ритм. Сбиваются. Мешают друг другу.

Я дышу тяжело. Резкие, короткие вдохи. Превращаю влагу из воздуха в иглы. Вонзаю их в глаза. Ломаю кости. Режу воздух вокруг себя.

Пять. Десять. Двадцать тел. Всё больше.

Мне всё сложнее уклоняться. Шрамы жгут, рука ноет после блокированного меча. Но я не останавливаюсь.

Когда последний фанатик, спотыкаясь, падает на колени и пытается сотворить хоть что-то, я просто киваю — и стрела из воздуха вонзается ему в висок.

Он падает. Тишина.

Пятьдесят против одного. Бой окончен.

Я вытираю кровь с лица, отхожу на шаг и сажусь на ближайший камень. Дрожащие руки. Пульс в висках. Пустота вокруг.

— Ну что, — выдыхаю я. — Пожалуй, теперь — можно идти к вам в гости. С ответным визитом.

Моё ядро вновь слегка пульсирует.

Наполнение: 72%

Я шёл по пыльной дороге, ведущей к городу сектантов, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. Всё шло гладко, пока я не заметил странный отряд.

С первого взгляда — обычные разумные. Ничего особенного: крепкие, вооружённые, с холодными взглядами. Они шли плотной колонной, уверенной походкой, и чем-то напоминали хорошо выдрессированных бойцов. Но что-то в них настораживало.

Я остановился, прижался к каменной глыбе и включил энергетическое зрение.

...и тут же выключил его, моргнув несколько раз и чуть не выругавшись вслух.

— Что за...

Их энергетические структуры были… искажены. Пропитаны чем-то тёмным, скользким, липким — словно налёт древней плесени, что не смывается даже огнём. Эта тьма не разрушала, нет. Она как будто жила в них. Вплеталась в нити их сил, усиливала, насыщала, делала ярость глубже, а движения — точнее. Это были не просто разумные. Это были заражённые... чем-то.

Я видел подобных только в древних текстах, и то — вскользь, по непроверенным записям. Те, кто пускал в себя чужое, позволял неизвестному стать частью себя ради силы. Словно позволили паразиту жить в их душах — и тот принял приглашение.

— Неужели симбиоты? — прошептал я сам себе, — или что-то похуже?

И ведь они не выглядели ослабленными. Скорее наоборот. От них веяло опасностью, и чем дольше я смотрел, тем сильнее это ощущение нарастало. Один из них вдруг остановился и повернул голову в мою сторону. Я тут же ушёл в тень и сбросил зрение, затаился.

Нет. Сейчас — не время для боя. Нужно понять, кто они такие… и как с ними бороться. Потому что если такие твари — часть секты, то всё, что было до этого, покажется мне прогулкой по весеннему лугу.