Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 5

— Надеюсь, вы не ожидаете, что я просто скажу "спасибо" и сам всё принесу, — уточнил я.

— Конечно нет. — Улыбка ассистента была вежливой, почти искренней. — Выбор за вами. Хотите — используйте ингредиенты иначе. Хотите — продайте другим. Но, честно говоря, другие вам не предложат руну этого класса. Мы делаем ставку на долгосрочное сотрудничество.

Перед тем как уйти, мне ещё дали "подарок" — досье. На меня. В меру запачканное и в меру впечатляющее. Вот выдержки:

> Субъект: неизвестен.

Имена: отсутствуют.

Форма энергетического сигнала: изменчивая, нестабильная. Предположительно — произвольная маскировка.

Обвиняется косвенно:

— в убийстве взрослого дракона (сопоставлены временные и энергетические следы);

— в сбыте мяса дракона в городе торговцев (вызвавшем экономический кризис);

— в подмене личности влиятельного купца;

— в исчезновении содержимого одной из крупнейших сокровищниц третьего кольца.

Дополнительно: субъект обладает необычным энергетическим ядром. Источник неизвестен. Вероятно — древнее происхождение. Уровень угрозы: высокий. Поведение: непредсказуемое.

Я медленно закрыл досье, стараясь не заулыбаться. Не знали про Лик Первородного — и хорошо. Про ядро догадываются, но не понимают, что оно не просто древнее — оно другого уровня. И это моё преимущество.

А пока… почему бы не поймать пару чудищ, потренировать доспех и получить десяток хороших ядер?

Да, и не забыть про руну. Такая штука — находка редчайшая. Даже если она не даст мне новый уровень, то усилит уже имеющийся. А это значит — я смогу выживать дольше. Бить сильнее. И рано или поздно — дотянуться до целей, которые раньше казались недостижимыми.

Перед вылазкой я хорошенько подумал: ловить — это тебе не убивать. Тут нужно быть вежливым, точным и... везучим. А я, как назло, привык решать проблемы огненным вихрем, а не мягкими перчатками. Поэтому пришлось перекраивать подход с нуля.

Сначала подготовка. Взял с собой артефактные силовые сети, зачарованные капканы, пару амулетов с глушением воли цели, и самодельный контейнер для перевозки живых существ. Выглядел как гроб на ножках, но должен был сдержать даже довольно агрессивного монстра, если всё пойдёт по плану. А когда у меня вообще всё шло по плану?

До аномалии добрался ближе к ночи. В воздухе висел знакомый запах искажённой энергии, а почва вокруг чуть подрагивала. Место, прямо скажем, не отпуск для души.

Я обошёл территорию, настроил капканы, активировал защитный контур на случай, если что-то решит устроить мне сюрприз. Потом началось самое весёлое — выжидание.

Первым из аномалии вылезла тварь… похожая на гигантского многоножку с мохнатым телом и тремя глазами. Я попытался осторожно натравить на него капкан. Сработало… почти. Сеть сработала, но зверюга вывернулась и рванула в мою сторону. Удар был бы смертельным — если бы у меня не было доспеха. Но даже так я отлетел метров на десять.

— Так, — буркнул я, вставая и отряхивая землю. — Ловим, не убиваем. Ловим, не убиваем. Не сжигать. Даже если очень хочется.

Я активировал щит, подкинул в воздух артефакт с глушением воли, а затем, используя магию воды, резко сковал лапы твари, не дав ей снова рвануться. Второй капкан врезался сверху, закрылся, и наконец-то всё стихло. Первая цель — есть.

Пока я обрабатывал контейнер, вторая тварь решила не заставлять себя ждать. Вылезла как раз из той же точки аномалии, но на этот раз — с крыльями. Да. Крылатая жаба. Я не шучу. Кожа у неё была полупрозрачная, сквозь неё пульсировала энергия. Эта тварь не просто живая — она была нестабильной.

— Только бы не рванула, — пробормотал я.

Подлетела ко мне быстро, как летучая мина. Я отпрыгнул, бросил иллюзию в сторону и активировал воздушный купол, чтобы хоть немного ограничить её маневренность. Та, видимо, считая себя умнее, врезалась в него на полном ходу, и… сама себя отрубила. Нет, не насмерть — просто потеряла ориентацию в пространстве. Это было моим шансом.

Вторая сеть сработала идеально. Закрыл, запечатал, запихал в контейнер. Потом сидел на камне, тяжело дыша, и только хмыкнул:

— И всё это ради десяти ядер. Может, ну их к чёрту, этих учёных?

Но, посмотрев на доспех, я передумал. Усиление — это хорошо. А руна может дать гораздо больше.

Я поднялся, бросил последний взгляд на зону аномалии. Вроде всё спокойно. На этот раз. А вот что меня ждёт в следующий — кто знает?

Я вернулся в город учёных на закате, скрыв следы своего пути и замаскировав контейнеры под артефактные ящики. На входе никто не досматривал — доктор, похоже, сделал своё дело, и теперь я числился чуть ли не вольным агентом.

В здании приёмов меня уже ждали. Пара тихих слов — и двое техников бережно забрали контейнеры с тварями. Один из них с интересом коснулся магической печати и хмыкнул:

— Запечатано хорошо. Не каждый ловец заморачивается с такими мерами.

Я лишь пожал плечами:

— Так, на всякий случай. Я не фанат сюрпризов.

С оплатой не затянули. Вручили мешочек с ядрами четвёртой ступени и отдельно запечатанную руну. Руна действительно выглядела внушительно: узоры словно пульсировали, реагируя на мою ауру. Божественный уровень, не шутки. Использовать её хотелось, но… Было жаль кучу ингридиентов, но мне их девать, в общем-то, и некуда.

Я знал, что каждое применение — как скачок. Пропустить один шаг можно, но теряется потенциал. А у меня ещё было меньше пары сотен ядер пятой ступени. Этого хватит на второй и третий уровни доспеха. Пятьдесят ядер — и доспех перейдёт на следующий этап. Потом — ещё сотня. Вот только дальше…

Я покопался в памяти. Следующий уровень требовал уже двести пятьдесят ядер. Цифра, мягко говоря, нереальная. Даже с моей добычей — а это, на секундочку, была крупнейшая экспроприация ресурсов в регионе за последнее десятилетие — хватит лишь до третьего уровня. Дальше — тупик.

Я попытался найти варианты. Поспрашивал у местных, может, кто захочет обменять ядра четвёртой ступени на пятую. У меня их ещё больше тысячи. Но... нет. Наоборот — очередь желающих отдать мне пятую за четвёртую выстраивалась бы за милю. А вот те, у кого ядра повыше, дорожат ими как последней штаниной в сезон ураганов.

Так что, если не удастся найти какой-то альтернативный источник энергии, придётся притормозить с прокачкой. Или… использовать руну. Но это уже навсегда заблокирует обычный путь развития доспеха. Эдакий короткий путь — мощный, но с потолком.

Я повертел руну в руках, раздумывая. Нет. Пока рано. Ещё посмотрим, на что способна эта броня с живой энергией в пятом уровне. Может, она откроет мне другие варианты.

А пока — я в плюсе. Контракт выполнен, ресурсы увеличились, а интерес к моей персоне в городе тоже.

Пора подумать, чем заняться дальше. Или… кто займётся мной, теперь, когда я окончательно попал на радар научных психов.

После очередной охоты я выбрал уединённое место, разложил вокруг себя защитные плетения и достал ровно пятьдесят ядер пятой ступени. Этого должно было хватить, чтобы поднять доспех на новый уровень — но не больше. Расходовать весь запас я не собирался, даже если броня будет намекать, что не прочь съесть ещё с десяток-другой.

— Всё по расписанию, — пробормотал я, присаживаясь в центр импровизированного круга. — Пятьдесят — и точка.

Я запустил процесс напитывания. С каждой вспышкой энергии доспех тяжелел, плотнел, становился чем-то большим, чем просто броня. На мгновение я почувствовал, как он будто прижался к коже, врастая глубже, чем когда-либо.

На груди загорелась татуировка, струясь тёплым, огненным светом. Последнее ядро растворилось, и перед глазами появилась надпись:

Уровень доспеха Бога Войны повышен. 2 из 7.

Я выдохнул, потянул плечами. Доспех изменился. Теперь он словно подстраивался под каждое моё движение, не мешая, а наоборот — усиливая. Появилось ощущение, что он стал… умнее. Чутье? Или просто побочные эффекты магической переработки?

— До третьего уровня сотня нужна… — пробормотал я, вынимая из кольца ещё сто ядер и откладывая в сторону. — Есть. Но не сейчас.

Я чувствовал: броня ещё усваивает первую порцию. Не стоило спешить. Насильно втолкнуть в неё новую порцию силы — значило рисковать: перегрев, повреждение, откат. Или хуже.

— Потерпишь, поживи пока на втором, — сказал я и убрал ядра обратно. — Мы с тобой ещё повоюем. А там — и третий подтянем.

Поднявшись, я скинул щиты и направился в сторону ближайшей возвышенности. Пора было решать, возвращаться ли в город… или ещё немного повеселиться на просторах третьего кольца. Может, выпадет шанс и на третью ступень наскребу.

Я уже собирался возвращаться в город — на этот раз без приключений. Доспех усвоил вложенную силу, запас ядер оставался, настроение было почти хорошее. Почти… потому что где-то на периферии чувств крутилась мысль: «Слишком спокойно. Подозрительно спокойно».

И, конечно, в этот момент я заметил его.

Сначала — точка на горизонте. Крохотная, едва различимая даже с моим зрением. Но с каждой секундой она росла. Раздувалась. Распахивала крылья и шла на сближение.

— Только не это… — выдохнул я, узнавая силуэт.

Дракон. Чёрный, массивный, как ночной кошмар, забытый в пустыне. Он приближался с грацией урагана и целеустремлённостью метеорита. Мгновением позже его взгляд зацепился за меня.

Ну конечно. Стою тут, на холме, как рекламный щит с надписью «Съешь меня». Даже не спрятался. Совсем, видимо, расслабился. Или доспех влияет на инстинкт самосохранения?

Вздохнуть я не успел.

Поток пламени, ревущий, обжигающий не воздух, а саму суть пространства, сорвался с пасти монстра. Я отреагировал почти не думая — тело само среагировало быстрее сознания. Водяной купол поднялся передо мной стеной, окутывая холм.

Удар пришёл через мгновение.

Огонь ударил в щит, и тот с шипением испарился. Вода ушла мгновенно. Площадь вокруг меня, ещё недавно зелёная (ну или условно зелёная), превратилась в потрескавшуюся выжженную пустыню. Щит выстоял, но не без последствий.

Я моргнул. Губы пересохли. Воздух — горячий, как в кузне.

— Эм… так, — пробормотал я, отступая на шаг. — Кажется, с ним не получится поговорить по душам.

Дракон всё ещё летел в мою сторону.

Время для решения у меня было… секунды три.

Я уже собирался уходить, но дракон, похоже, был не в настроении отпускать меня без дружеского поцелуя из огня.

Я не стал ждать продолжения. В голову пришла идея — совершенно безумная, на грани самоубийства… а значит, идеальная.

— Ну давай сыграем, летучая проблема, — пробормотал я и взмахнул рукой.

В воздухе свистнул первый таран. Сгусток сжатого воздуха ударил в левое крыло чёрного дракона, сбивая его с курса. Тот заворочался в воздухе, выпуская пламя куда-то в сторону. Я уклонился от жаркой волны, и тут же послал второй таран — в другое крыло. Массивный ящер дёрнулся, потеряв равновесие. Он попытался выровняться, но третий удар пришёл в корпус, закрутив его в воздухе.

— И напоследок, — прошептал я.

Перед драконьей мордой выросла плотная воздушная стена, сплетённая из десятков слоёв, с якорями на все стихии. Он не успел даже замедлиться — врезался в неё с такой силой, что воздух вокруг затрещал.

Огромная туша грохнулась на землю. Пыль поднялась столбом, траву сдуло в радиусе десятков метров. Но я не остановился. Пока ящер шевелился, пусть и вяло, я бил. Один сжатый поток за другим — по голове, по шее, по глазам. Только когда он затих полностью, я позволил себе выдохнуть.

— Фух… спит. Или прикидывается. Ну, лучше я подстрахуюсь.

Я начал плести вязь — тяжёлую, медленную, но прочную. По кругу, шаг за шагом, вырисовывался рунный купол. Он был особенным: питался сопротивлением жертвы. Чем сильнее существо внутри рвалось наружу, тем больше энергии поглощалось и перераспределялось в укрепление структуры.

Когда купол сомкнулся, я подошёл поближе и присел, разглядывая ящера.

— Ну ты и красавец… — пробормотал я, глядя на чешую, переливающуюся алыми всполохами на фоне чёрного. — Спать тебе, чешуйчатый. Отдохни, а потом поговорим.

Пока он дышал и не двигался, я достал флягу и сделал глоток. Земля ещё теплилась от пламени, но я уже знал — теперь этот бой за мной.

Идея приручить дракона всё громче топала по внутренним коридорам моего рассудка.

Дракон очнулся бурей. Взрыв энергии, порыв ветра, удар лапой, сопровождаемый ревом, от которого завибрировал воздух. Огненное дыхание ударилось в купол — и сразу рассыпалось на искры, расползаясь по рунной вязи. Всё по плану. Купол поглотил агрессию и стал только крепче.

Я зевнул и почесал затылок. Сидел на валуне в десяти метрах от клетки, болтая ногой.

— Ну, давай. Ещё немного. Покажи мне, как не надо злить смертных.

Он метался минут пять, может семь. Потратил, судя по ощущениям, треть силы — если не больше. Потом затих. Дышал тяжело, жаркое дыхание поднимало пыль и песок. Глаза полыхали, но уже не яростью, а… осмысленностью.

— Смертный, — голос в голове раздался глубокий, будто камень катился по дну пропасти. — Отпусти меня. Я не причиню тебе вреда.

— Да неужели, — я усмехнулся и встал, стряхивая пыль с штанов. — Предложение, конечно, заманчивое. Но у меня есть планы получше. Например, убить тебя, вытащить ядро, продать мясо, а шкуру пустить на доспех. Ну, или ещё проще: вызвать лабораторных крыс и сдать им тебя живьём. Им явно понравится говорящий ящер.

Я обошёл купол, разглядывая его. Работа вышла на славу.

— Кстати, ты первый разумный дракон, которого я вижу. Я думал, вы либо вымерли, либо выдумка.

— Мы взрослеем дольше, — произнёс он. — Но разум появляется. Ты же не родился таким язвительным?

— Не, вру, родился, — ухмыльнулся я. — Просто раньше не знал, как этим пользоваться.

Он затих. Смотрел на меня исподлобья, будто пытался просканировать. Я же сел обратно и стал ждать. Молчание длилось с минуту, прежде чем он снова заговорил.

— Я знаю вещи. Места, тайны, которые забыты. Я древний, смертный. Я помню, где лежат силы, перед которыми ты — ничто. Я не стану рабом. Но могу быть проводником.

Я хмыкнул.

— Начинается. Ты хоть раз пробовал слушать себя со стороны? Если бы мне платили каждый раз, когда кто-то обещает мне «величайшие тайны», я бы сейчас плавал в лаве и ел из головы титана.

Я подошёл ближе, сел на корточки.

— Если хочешь не закончить как мешок ингредиентов — удиви. Прямо сейчас. Без загадок и тумана.

— В земле, на северо-запад от этого места, есть впадина. Остатки города предшественников. Он ушёл под землю, но не разрушен. Там лежит сердце разлома. То, что питает эту часть руин. Я видел, как его запечатывали. Оно… ещё живо.

Я замер. Похоже, это был не вброс. Слишком конкретно.

— Ну что ж, — сказал я и встал, — уже теплее.

Я подошёл к куполу, хлопнул по его поверхности ладонью.

— Думай, друг. У тебя есть шанс не стать лабораторным крысом в чешуе. А у меня — добыть нечто интересное. Но шансы тают, как твоя магия в этих рунах.

Дракон смотрел молча. А я… впервые задумался. Не слишком ли много я начал оставлять в живых?

— Сердце разлома — это не просто источник энергии, — сказал дракон, приглушая магию, будто хотел звучать тише. — Оно открывает портал в четвёртый круг руин. Без него путь закрыт. Без него... ты останешься в этом кольце, как и все прочие.

Я усмехнулся. Почесал висок, будто в задумчивости. А на самом деле — просто чтобы не выдать смешок.

Открывает портал, говоришь? Забавно. У меня уже давно есть мифический ключ, причём тот самый, от четвёртого круга. Вот только рассказывать об этом — всё равно что нацепить табличку «убейте меня первым».