Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 20

Переход прошёл спокойно. Ни света, ни боли, ни вихрей энергии — просто шаг вперёд, и я оказался в другом мире. Или, скорее, в кармане мира, забытом и тихом, как утренний сон. Здесь не было ни мрака третьего кольца, ни следов разрушения. Всё дышало первозданной жизнью. Нечистой, сырой, но живой.

Передо мной раскинулось небольшое поселение. Первобытное — если не считать того, что его обитатели... разумны. Или почти.

Нечто среднее между гоблинами из старых фантастических рассказов и карликоватыми мутантами. Серо-зелёная кожа, вытянутые черепа, тонкие руки и живые, любопытные глаза. Они не обращали на меня внимания, и я понял — я всё ещё под действием иллюзии.

Существа пасли одомашненный скот — нечто среднее между тушканчиком и ящером, копались на клочках земли, изредка переговариваясь на языке, больше похожем на треск и посвисты. Смешно. Они устроили здесь целую жизнь, как будто и не были выброшены за грань реальности.

В центре поселения возвышался постамент. Камень, грубо обработанный, но с какими-то отметинами, символами. Почти алтарь. А на нём — фрагмент ключа.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Если я заберу его — а я обязательно это сделаю — то аномалия утратит целостность. Со временем, возможно, она объединится с большим миром. Эти существа вырвутся из тепличной капсулы… и окажутся среди жестоких, опасных и голодных миров. Как долго они протянут?

Я отвёл взгляд. Не я запер их сюда. Не я выбирал для них судьбу. Но теперь... я даю им шанс. Лучше уж так, чем вечное забвение.

Я сел неподалёку, в тени кустарника, и начал работу. Из кольца достал один из бесполезных артефактов и, воспользовавшись иллюзией, придал ему нужную форму. Размер, вес, даже энергетический фон — всё должно совпадать.

Час ушёл на подготовку. За это время я наблюдал за жизнью этого странного народа. Кто-то играл с детёнышами. Кто-то что-то чинил, пел, спал у костра. Как будто знал, что время их безмятежности подходит к концу… и всё равно жил.

Подмену я сделал быстро. Фрагмент ключа исчез в пространственном кольце, а копия заняла его место. Никто ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

Я не оглядывался. Просто шагнул в обратный портал. В спину мне доносился лишь шелест травы и негромкий посвист одного из гоблинов.

Мир снова стал тише.

Я ещё не успел толком подумать, где искать пятый фрагмент ключа, как на пути появились двое. Смутно знакомые лица — кажется, я видел их в составе объединённого отряда Синдиката, отправленного когда-то в первое кольцо руин. Они выглядели живыми, целыми… и удивлённо-радостными при виде меня. Значит, что-то им нужно.

Я напрягся, но не потянулся к оружию. Просто ждал.

— Ты… ты ведь Игорь? — один из них шагнул вперёд. — Слава руинам, мы тебя нашли.

— И что же вам от меня нужно? — хмуро спросил я, не питая особых иллюзий.

Второй разумный был спокойнее:

— Мы ищем зелье. Очень редкое. Оно хранится в одном из старых подземелий, построенных ещё до катастрофы. У нас есть ключ к нему, мы знаем путь… но сами не справимся с тем, что там поселилось. Нам нужен тот, кто выживал там, где другие падали.

— Интересно, — протянул я. — А зачем мне помогать? Где моя выгода?

Они переглянулись, и первый из них заговорил с новой убеждённостью:

— Считай, что мы в долгу. Вернёмся в песчаный мир — и Синдикат сочтётся. Союз, ресурсы, информация — ты сам выберешь, что тебе нужно. Просто помоги сейчас. Нам нужно это зелье.

Я помолчал, взвешивая. Очередной подземный кошмар — не то, чего я искал. Но Земле ещё нужны союзники. Особенно те, у кого есть влияние и ресурсы в иных мирах. А таких осталось совсем немного.

— Ладно, — ответил я нехотя. — Ведите. Только если вы врёте — в следующий раз вас искать никто не будет.

Они кивнули, не споря. И мы отправились в путь.

Вход в подземелье оказался замаскирован среди развалин древней сторожевой башни. После короткого привала и обмена последними уточнениями, один из разумных достал покрытый трещинами артефакт — ключ к порталу. Он вспыхнул бледным светом, и перед нами медленно открылся проём, ведущий в подземелье.

— Ты первый, — сказал второй, жестом предлагая мне пройти.

— Разумеется, — усмехнулся я, шагнув вперёд.

Как только я оказался по ту сторону портала, из тьмы на меня метнулась туша, смешавшая в себе льва и скорпиона. Огромные лапы, ядовитое жало и злобный рёв — классика. Я уже не дёрнулся от неожиданности — лишь сжал рукоять меча.

Каэрион, мой клинок, ожил в руке, засвистев в воздухе. Я ударил первым. Монстр зарычал, но не успел ударить в ответ — клинок уже рассекал его сухожилия, потом шею, потом — пустота.

Через двадцать секунд всё было кончено. Тело твари повалилось на камни, а воздух наполнился затхлым запахом падали и яда.

— Быстро! — воскликнул один из разумных, заглянув внутрь. Второй с сомнением посмотрел на тушу, но всё же шагнул следом.

Я хмыкнул про себя. Обуза, — мысленно обозначил я этих двоих. Радуются одной твари, как будто она была боссом подземелья. А это ведь только вход.

И словно в ответ на мою мысль, впереди раздался топот и хриплое рычание. Из тени тоннеля бежал новый монстр — крупнее, быстрее, и с двумя головами, оскалившимися в ярости.

Я шагнул вперёд, поднимая клинок. Веселье только начиналось.

Следующий противник оказался быстрее и изворотливее предыдущего. Двуголовый зверь с телом пантеры и броней, покрывавшей бока и грудь. Его когти царапали камень, высекая искры при каждом рывке. Я пропустил одну из атак — клык рассёк доспех на ребре, но тут же зарос — броня реагировала почти мгновенно.

Я ударил в ответ. Один из черепов взорвался фонтаном крови. Второй рванулся в сторону, но был настигнут уже на отскоке. Клинок Каэриона снова доказал, что достоин своего имени.

— Невероятно, — выдохнул один из сопровождающих.

Я промолчал. Помощи от них всё равно не будет.

Дальше — хуже. Мы спустились глубже. Влажный, зловонный воздух, шепчущие эхо голоса, и вдруг стены сами начали двигаться. С них срывались жуткие твари, похожие на смесь летучих мышей, змееподобных отростков и магических сгустков.

Они атаковали волнами, раз за разом. Я выстроил вокруг себя барьер из энергии и вращающегося клинка. Кровь стекала по плитам. На доспехе появились вмятины, но он держался. Он держал меня.

— Может, отступим? — предложил один из "союзников", прячась за куском разрушенной колонны.

Я даже не ответил. Этот бой был только моим.

Третье сражение стало настоящим испытанием.

Мы вошли в зал, где с потолка свисали цепи. В центре стояло нечто, что когда-то, возможно, было разумным. Сейчас — это была туша, собранная из гнили, металла и костей. Три руки, две головы, из груди торчали обломки старого посоха. Его энергия давила, словно груз.

С первых секунд я понял — этот враг особенный.

Каждый удар по нему отзывался во мне, будто я бил по отражению самого себя. Он владел обрывками магии, знал приёмы боя. Я не мог позволить себе проиграть — ни здесь, ни сейчас. Мне пришлось уйти в глубину сознания, соединиться с клинком, с доспехом, с той частью себя, которая уже давно перестала быть просто человеком.

Когда всё закончилось, я едва держался на ногах. Кровь хлестала из рассечённого бедра, грудь горела от удара пульсирующей волной.

Но я стоял.

Позади, в коридоре, двое разумных снова переглянулись.

— Что это было? — прошептал один.

— Это был путь, — хрипло ответил я, — а мы только начали.

Последний зал оказался неприметным — никаких украшений, ни следа магических ловушек, лишь старые каменные стены, за которыми чувствовалась тишина, пропитанная древней мощью. Но стоило сделать шаг вперёд, как воздух сгустился, и из тени выступил монстр.

Высокий, как трёхметровый человек, обтянутый тёмной кожей, с пустыми глазницами и клинками вместо рук. Он двигался медленно, почти лениво — но в каждом движении чувствовалась сила и уверенность. Монстр знал, что мало кто проходил до него. И ещё меньше — выживали.

С первого же удара стало ясно: это не просто страж — это испытание.

Полчаса мы сражались. Он бил — я уклонялся. Я бил — он отражал. Но с каждой минутой я всё точнее чувствовал ритм боя, всё глубже понимал его паттерны. Клинок Каэриона с каждым ударом резал всё глубже, энергия доспеха раскаляла воздух вокруг. Один рывок, прыжок, выпад — и чудовище наконец замерло. Тело с глухим стуком упало на камень, и затихло.

Я не сразу понял, что всё кончено.

Позади раздались радостные возгласы. "Обуза" наконец вышли из укрытия и бросились к дальнему участку стены, где находилась едва заметная ниша. Ловкими, уверенными движениями один из них вставил ключ — и камень дрогнул, открывая узкую дверь, едва различимую в полумраке.

За дверью оказался небольшой зал. Центр — алтарь, на котором лежала единственная вещь: чёрная шкатулка, переливающаяся, будто впитавшая в себя радугу. Они сорвали крышку на секунду — даже на таком расстоянии я заметил вспышку цвета, словно в ней плясал сгусток света, меняющий форму и цвет каждое мгновение.

— Оно здесь, — выдохнул один из них с благоговейным трепетом.

— Быстрее. Закрывай. Уходим.

И действительно — в сокровищнице больше не было ничего. Ни золота, ни рун, ни древних артефактов. Только эта шкатулка.

Я смотрел на неё — и чувствовал, что даже не зная, что это такое, я только что помог им заполучить нечто важное. Очень важное.

Вопрос только один — не совершил ли я ошибку.

Я присел на плоский обломок плиты у выхода из подземелья и развернул карту. Большая часть третьего кольца была уже проверена. Пустые города, затопленные храмы, затерянные аномалии — всё пройдено. Почти всё.

Оставалась одна точка. Единственное место, которое продолжало зиять на карте серым безмолвием — разрушенный город магов.

Я знал о нём немного. Лишь легенды и редкие обрывки разговоров, в которых преобладало нежелание вспоминать. Его будто стерли с лица мира. Никто туда не ходит. Никто не говорит, что стоит попробовать.

И всё же… всё сходилось. До разрушения города в нём хранился один из фрагментов ключа. И вряд ли кто-то сумел его вынести после катастрофы. Тогда никто не успел. Да и кому понадобился бы фрагмент от портала, ведущего из запечатанного круга? Пока мир рушился, большинство думали только о спасении.

Я провёл пальцем по выцветшей метке на карте. Пальцы замерли на границе пустого круга. Не было сомнений — если последний фрагмент и уцелел, он всё ещё там. Среди обломков магии, мёртвых заклинаний и пепла.

И пусть все избегают этого места, у меня нет другого выбора.

Путь к городу магов занял почти сутки. Он маячил вдали, словно искалеченный силуэт прошлого, выжженный, обугленный, мёртвый. Башни лежали поваленными, купола храмов — смяты в пыль. Воздух здесь был тяжелее, плотнее, словно сам мир сдерживал дыхание.

Я остановился на холме, глядя вниз.

— И это всё сделали они? — пробормотал я, ощущая холодок по спине.

Мартышки. Казалось бы — примитивные создания. Но в количестве, с общей волей, с иммунитетом к магии… они были смертоносны. Неудержимая волна. Я слышал о падении города, но увидеть следы этой бойни собственными глазами — совсем иное дело.

Я перешёл в магическое зрение, надеясь зацепиться хоть за какую-то аномалию. Но… пусто. Ни одного фрагмента, ни малейшего следа энергии артефактов. Словно вся сила, что здесь когда-то была, испарилась вместе с жизнью. Даже тени магии были выжжены.

— Где же ты… — прошептал я, оглядывая руины. — Где ты спрятан, последний ключ?

Возможно, он не на виду. Возможно, маги не стали хранить столь важную вещь в витрине. Если фрагмент пережил катастрофу, он может быть где угодно — под обломками, за печатями, или в месте, где даже смерть не осмелилась задержаться.

Я натянул капюшон и шагнул вперёд, в мёртвый город, что когда-то пульсировал магией, а теперь молчал под завалом собственных тайн.

Я шёл медленно, будто просто осматриваю руины. Но сердце колотилось чаще. Кто-то наблюдает.

Я не слышал шагов, не чувствовал дыхания — но внутреннее чувство тревоги нарастало. И оно редко подводило.

Остановившись у обломков купола, я вновь активировал магическое зрение. Сначала — пустота, мёртвый пейзаж. Но через несколько секунд в моё поле зрения вкралось нечто иное.

Силуэт.

Высокий, гуманоидный, затянутый в пульсирующую оболочку энергии. Внутри, в самой его сердцевине, вспыхивало и гасло знакомое сияние.

— Ключ… — выдохнул я.

Он был там, без сомнений. Последний фрагмент. Я чувствовал его каждой клеткой. Только вот...

Я перевёл взгляд на оболочку существа. То, что я принял за ауру, было не просто энергетической вспышкой — это была структура, уровень, мощь. Эта штука...

— Чёрт, — выдохнул я. — Он сильнее того изгоя.

Значительно. В этой сущности не было ни капли человеческого — лишь безликая, сосредоточенная мощь. Ни высокомерия, ни суеты. Он просто стоял, позволяя мне обнаружить себя. Словно приглашал.

"Иди, возьми, если сможешь."

А я ведь действительно собирался это сделать. Только что — без плана, без ясного понимания, как убить нечто, что не уступает богу?

Я сделал шаг назад, продолжая держать цель в поле зрения. Фрагмент был совсем рядом. Но путь к нему — один из самых опасных за всё моё время в этом аду.

Существо вышло из тени рухнувшей арки, двигаясь с невозмутимой уверенностью. Он был ростом с двух людей, весь покрыт тёмной, плотно приглаженной шерстью, а глаза — глубокие, разумные, почти человеческие… и всё же иные. В них читалась сила, опыт… и спокойствие. Опасное спокойствие.

— Человек пришёл, чтобы убить меня? — раздался хрипловатый, но отчётливый голос. Он говорил медленно, с лёгким акцентом, словно каждое слово продумывалось заранее.

Я не стал тянуть.

— Я пришёл за последним фрагментом ключа, — ответил я. Не было смысла врать. Он уже знал, зачем я здесь.

Он медленно кивнул и достал из-за груди простую верёвку, на которой висел фрагмент ключа. Он сиял мягким, узнаваемым светом.

— Ты говоришь о моём обереге? — голос существа был спокоен, но в нём чувствовалась настороженность. — Он был со мной с самого детства. Он… спасал. От боли, от голода, от смерти. Это не просто кусок металла.

Я кивнул.

— Возможно. Но для меня — это путь домой. Без него всё, что я сделал, всё, что пережил — окажется бессмысленным.

Он на секунду замолчал, сжимая фрагмент пальцами.

— Ты хочешь отнять у меня оберег ради своей цели?

Я не ответил сразу. Мы смотрели друг другу в глаза. Его взгляд — цепкий, тяжёлый.

Но я не отвёл глаз.

— Я не хочу отнимать, — сказал я. — Я прошу. Но если придётся… я сделаю, что должен.

Тишина сгустилась. Существо тяжело выдохнуло, и на губах появилась горькая усмешка.

— Всё как всегда. Сначала просят. Потом берут. Вопрос только в том, сколько готовы отдать за желаемое. Ну что ж, человек… тогда покажи. Сколько стоит твой путь домой?

Он снял фрагмент с шеи и спрятал в ладони.

— Забери, если сможешь.

— Погоди. Если мне удастся собрать все фрагменты ключа, — тихо начал я, — большая часть разумных покинет эти земли.

Он прищурился, не отвечая, но напряжение в плечах чуть ослабло.

— То есть… я стану самым сильным в этом мире? — спросил он медленно, словно обдумывая каждое слово.

— Так и есть, — кивнул я. — Здесь останутся только те, кто не хочет или не может уйти. Ты — сильнее их всех уже сейчас. А потом… если ты не будешь чересчур воинственным, ты сможешь не просто выжить. Ты станешь властелином этих руин. Или хранителем. Как захочешь.

— Люди уйдут… навсегда? — в голосе мелькнула странная тоска, почти детская.

— Нет, — ответил я честно. — Они будут возвращаться. Не толпами. Не с армиями. Учёные, одиночки, исследователи. И если ты будешь открыт к общению… ты сможешь учиться у них. Станешь не только сильным, но и умным. Со временем, ты узнаешь гораздо больше, чем сейчас способен представить.