Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 15

Я держался на расстоянии. Не слишком близко, чтобы выдать себя, но и не настолько далеко, чтобы потерять их из виду. Странный отряд двигался быстро, почти бесшумно, словно заранее знал дорогу. Они не сверяли путь, не переговаривались, даже шагали синхронно — как живой механизм, ведомый единой волей. Снаружи — обычные разумные. Внутри — нечто иное. Их энергетика всё ещё оставалась той же: чёрная, липкая, агрессивно плотная. От одного взгляда на неё хотелось вырвать.

Город сектантов появился на горизонте внезапно — словно вырос из песка. Стены из красного камня, острые башни, на воротах — символы, которых я раньше не видел. Что-то похожее на глаз, опутанный змеями.

Отряд не остановился. Их пропустили без проверки, будто знали, кого впускают. Я подобрался ближе, укрываясь за руинами какого-то разрушенного святилища. Внутри двора города уже ждала делегация. Красные плащи, одинаковые маски, скрывающие лица. Трое шагнули вперёд. Один — выше других, на нём была маска с золотыми прожилками. Судя по манере держаться — лидер.

Столкновения не случилось. Ни оружия, ни заклинаний, ни вспышек энергии. Наоборот — они кивнули друг другу, почти церемонно. Несколько фраз — и уже протянутые руки, заключение договора? Один из "заражённых" достал свиток — тот медленно раскрылся, выдав тонкую, мрачную ауру. Её я почувствовал даже отсюда — словно кто-то рядом начал читать молитву на забытом языке.

Сектанты не возражали. Напротив — один из них коснулся пергамента и сделал жест согласия. Сложный, старый. Символ обета, которым пользовались ещё до разрушения древних империй.

Я замер.

Это не просто союз. Это ритуал включения.

Может, новые гости — нечто большее, чем просто заражённые. Посланники? Наставники? Контролёры? Или новая фракция, которая жаждет власти, и сейчас объединяется с культом, чтобы перехватить инициативу?

Я прищурился, активируя глубокое зрение. Хотел рассмотреть хотя бы часть ауры лидера делегации.

И отпрянул.

Он был полупуст. Не как оболочка, а как... вмещающая форма. Внутри что-то ворочалось. Слишком мощное, чтобы раскрыться сразу. Слишком древнее, чтобы быть распознано мгновенно. Часть структуры уходила в неведомые глубины, в иные слои. Будто он был лишь аватаром того, кто наблюдает из-за предела.

Внутренне сжался. Если они действительно вступили в союз — то это уже не просто сектанты. Это — зарождающаяся армия.

И, судя по их направлениям и символам, цели у них весьма далёки от спасения мира.

Нужно было срочно решать, что делать дальше: наблюдать, искать доказательства, вмешаться... или предупредить тех, кто ещё может сопротивляться.

Интерлюдия

Закрытый зал

Помещение было тускло освещено — плотные стены глушили звуки, скрадывали тени. Здесь не было лишних глаз и ушей. Только двое.

Один — в красной мантии сектантов. Другой — чужак, недавно прибывший с отрядом. Он не скрывал лица, но даже при свете было трудно его разглядеть: черты будто ускользали, как зыбь на воде. Он смотрел внимательно, не моргая.

— Один следит за нами, — произнёс чужак. — Не из ваших. Осторожный. Пока не мешается.

— Уйдёт сам?

— Вряд ли. Но и на лоб не пойдёт. Таких не так просто вытащить из тени.

Наступила короткая пауза.

— С югом — не всё гладко, — наконец заговорил сектант. — Наш отряд, что шёл к городу военных, возвращается. Почти треть не дошла. Кто-то вмешался. Не местные. Энергетика странная, не похожа ни на одну из школ.

— Понятно.

— Торговый город взяли. Местные открыли ворота. Там уже наши.

— Учёные?

Сектант мрачно кивнул:

— Отказались сотрудничать. Пришлось зачистить. Быстро, чтобы не успели что-то активировать. Сейчас на их месте — стекло и пепел.

— Ожидаемо, — ответил чужак ровным голосом. — Они никогда не были гибкими.

Сектант потёр виски, словно у него разболелась голова.

— Остальные?

— Первые союзные отряды уже идут. Из центра. Без задержек. И не только они. Изгои тоже выполняют обещание. Тысяча бойцов в пути, будут через несколько дней. По расчётам — мы успеваем.

Сектант кивнул.

— Тогда продолжаем.

Я сидел в тени разрушенной колоннады, вглядываясь в город. Пыль от шагов гостей уже осела, красные плащи исчезли в глубинах улиц, а странный отряд будто растворился. Остались лишь башни, ровные стены, да ощущение чего-то неестественного, что липло к коже даже сквозь щит антимагии.

Я пробовал подойти ближе — искал трещину в обороне, дыру в патрулях, слабое место. Но не нашёл. Этот город был не просто обороняем. Он ждёт. Не затаился, не закрылся — именно ждёт. Гостей. Событий. Сигнала. И всё внутри подчинено этому ожиданию. Даже воздух не двигался.

Меня не столько пугал город, сколько они.

Эти новые.

Слишком правильные. Слишком собранные. Не похожие ни на кого из тех, с кем я сталкивался. В энергетическом зрении — плотные, чужие. А внутри… пустоты. Как сосуды, в которых что-то поселилось. Или прячется. Возможно, эти «гости» не действуют самостоятельно. А если так — значит, кто-то ещё вмешался в события третьего кольца.

Кто остался?

Кто из известных сил ещё держится в тени?

Изгои.

Да, именно они. О них говорили с опаской даже те, кто считал себя хозяином этого мира. Те, кто правил городами, кто строил армии, кто продавал души за силу — даже они не спешили лезть на территорию изгнанных.

Я поднялся и смахнул песок с колена. Вряд ли я узнаю больше, просто сидя здесь. А вот если найду изгнанников — может, получу ответы.

Или гроб.

Вопрос только в порядке — сначала ответы, а потом гроб, или наоборот.

Хотя если честно… если уж выбирать, то хотелось бы хотя бы немного ответов.

Осторожно отступаю в сторону. Уклоняюсь от взглядов, от следов, от самого себя. Стираю присутствие, как умею. Эти твари, что засели в городе, не любят, когда на них смотрят. А я им уже в печёнках.

Дорога к изгоям будет длинной. Я знаю только направление, но не место. Их лагеря бродячие, мобильные. Никто не скажет, где они сегодня. Но слухи ходят. Следы остаются. Нужно лишь идти, чувствовать, догонять.

И надеяться, что встреча с ними не станет моей последней.

Хотя… в этом мире всё может стать последним. Даже вдох.

Так что я просто иду. С лёгким скрипом в броне, с тихим гулом в груди и чётким ощущением, что за мной уже кто-то наблюдает.

Скорее всего — я сам.

Но лучше быть параноиком, чем мертвецом.

Пока что.

Перед тем как отправиться на поиски изгоев, я решил сделать крюк.

Город торговцев.

Когда-то — нейтральная зона, место, где воевали за прибыль, а не за веру. Логистический узел, перевалочный пункт и огромный склад в одном лице. Сейчас — территория, по слухам, перешедшая под контроль сектантов без единого выстрела.

Это настораживало.

Но меня интересовало другое.

Хранилища.

Если в городе остались запасы — ядра, артефакты — они должны были светиться. Даже в герметичных контейнерах, даже под землёй, даже за слоями камня и стали. Я настроил зрение и шёл, вглядываясь сквозь стены и улицы, выискивая плотные, стабильные ауры. Но…

Пусто.

Под бывшими домами купцов — лишь глухие тени. Никакого насыщенного свечения, никакой энергетической глубины. Иногда — тусклые остатки. Блеклые, полупогасшие всполохи в местах, где раньше, возможно, что-то было.

Словно всё уже обнесли.

Я прошёлся ещё по нескольким кварталам, свернул в один из задних переулков, где раньше находились хранилища с артефактами средней опасности. И снова — ничего. Пусто. Только стены, заросшие копотью, и запах пыли, впитавшей в себя страх.

И всё же… были следы.

Слои энергетических замков недавно сняты. Руны вскрыты, но аккуратно. Не варварски, как это делают грабители. А по схеме, шаг за шагом, с минимальным шумом.

Профессионально.

Сектанты?

Или сами торговцы?

Может, они не столько сдались, сколько оплатили право остаться в живых. Сдали хранилища, взамен сохранив свои дома, лавки и семьи. Сделка без торга.

Выглядит вполне по-торговому.

Я остановился на перекрёстке, глядя в сторону центрального купола. Раньше он был сердцем города — многослойное хранилище, усиленное печатями, с запасами, которых хватило бы на небольшую армию. Сейчас от него исходило еле заметное свечение, будто осталась только оболочка. Или ловушка.

Похоже, искать тут больше нечего.

Сделка состоялась. Город остался цел… но стал пустым.

Внутренне выдохнув, я развернулся. Пора идти дальше.

К изгоям.

Они не сдаются, не торгуются и уж точно не подчиняются.

А значит — у них ещё есть то, что нельзя купить.

И, возможно, именно это мне сейчас и нужно.

Я только вышел за пределы города торговцев, как почти сразу заметил движение.

Два отряда. Один — в знакомых красных одеждах сектантов, с жесткими шагами и злыми аурами. Второй — те самые чужаки, которых я уже видел раньше. Их энергетика всё ещё вызывала у меня отвращение — чёрная, липкая, перекрученная. Будто внутрь засунули нечто чуждое, а оболочка просто выполняет команды. Не разумные. Инструменты.

Я не стал приближаться. Зашёл сбоку, поднялся по склону и лег в расщелину между двумя валунами. Поток ветра уносил мой запах в сторону. Энергетическую сигнатуру — подавил заранее. Доспех шелестел едва слышно.

И я успел.

Говорили тихо, но слова всё же донеслись.

— …вот. Это ваша доля, как и договаривались, — произнёс сектант. Он протянул пространственное кольцо. Энергетика внутри ощущалась даже отсюда. Плотная. Полная.

— Забирайте. Всё, что смогли изъять с хранилищ. Торговцы оказались умнее, чем я думал. Сдали почти всё сами.

— Хорошо, — ответил другой. Голос был сухой, будто принадлежал не живому, а чему-то, что притворяется живым. — Я передам это владыке.

Значит, у них есть кто-то выше. Возможно, именно он управляет заражёнными. Или… сам и есть заражение.

— Отряд изгоев будет у крепости через семь дней, — добавил второй. — Мы подготовим место. Они не любят сюрпризов.

Сектант кивнул, коротко, почти машинально. После чего оба отряда разошлись, не попрощавшись. Просто двинулись в противоположные стороны — как сработавшие механизмы.

Я лежал в расщелине, пока звуки шагов не затихли совсем.

Потом только медленно поднялся.

Кольцо.

Пространственное. В нём была доля. Не золото и не артефакты — скорее всего, ядра. То, что осталось от разграбленных хранилищ. И если даже часть слухов верна, то это кольцо может содержать десятки, а то и сотни единиц.

А мне нужно… две с половиной сотни.

Доспех.

Он требует усиления.

Без него я не пройду дальше. Не выдержу. Слишком высок уровень угроз. Бои становятся тяжелее, энергия — плотнее, враги — быстрее. Мой нынешний щит трещит, и каждый удар оставляет след. Если я хочу добраться до центра, если я действительно хочу закончить этот путь — нужно сделать рывок.

И для этого — собрать то, что сейчас унесли с собой эти двое.

Я замер, глядя в ту сторону, куда ушёл заражённый отряд.

Слишком опасны, чтобы нападать в лоб. Слишком важны, чтобы оставить их в покое.

Пора проследить за ними.

И найти момент, когда можно будет вытащить кольцо.

Желательно — не вместе с рукой.

Я шёл по следу, оставаясь в тени. Отряд не скрывался, но всё равно двигался осторожно — широким полумесяцем, соблюдая дистанцию, как будто чувствовали за собой наблюдение. Я держал дистанцию, менял углы обзора, шёл по дуге, чтобы видеть их с фланга.

Но спустя полчаса я понял, что одного не хватает.

Того самого. С кольцом.

Сначала показалось, что он просто сменил позицию. Потом — что слился с пейзажем, подавив ауру. Но чем дальше они шли, тем отчётливее я видел — один исчез.

Ни яркой энергетики, ни следа. Даже его прошлая позиция — будто пустое пятно. Как будто вырезали.

Я остановился.

Проверил поле восприятия. Открыл спектр глубже. Ничего. Пусто. Слишком пусто, как бывает только, когда кто-то хочет, чтобы ты ничего не нашёл.

Я начал осматриваться. Если он ушёл в сторону — мог остаться рядом. Возможно, обходит меня. Возможно…

— Не меня ищешь? — раздался голос за спиной. Насмешливый, спокойный. Без напряга. Как будто мы давно знакомы и просто случайно встретились.

Я разворачиваюсь в тот же миг, и одновременно усиливаю защиту. Энергия — в тело, в сердце доспеха, в костяк. Щит ложится поверх ауры, как вторая кожа. Звенит — глухо, но чётко.

Передо мной стоит он.

Улыбается.

Человеческое лицо. Слишком правильное. Гладкое. Без изъяна. Даже кожа неестественно ровная. Волосы, глаза — всё в нём словно вырезано по шаблону. Но за внешностью — дрожит что-то иное. Его аура пульсирует, как… паразит, вросший в тело.

— Хмм. — Он окинул меня взглядом. — Интересный экземпляр. Не просто выжил. Не просто идёт за нами. Обладатель доспеха божественного уровня.

Он делает шаг ближе. Я не двигаюсь. Пока.

— Ты ведь даже не понимаешь, что носишь, да? — Он наклоняет голову, как будто изучает. — Или… уже начал понимать?

Я молчу. Отвечать — значит давать информацию. А он тестирует. Проверяет реакцию.

Тихо, на случай, если я взорвусь.

— Доспех зовёт, — продолжает он. — Мы слышим его. Как зов предтечи. Глубокий, древний. Он притягивает. Он зовёт к очищению.

Он улыбается шире. Слишком широко.

— Я не буду с тобой драться. Пока. Но… ты уже интересен. А это, сам понимаешь, опасно.

Он делает шаг назад. Два. Энергетика сжимается, словно его втягивают в другой слой пространства.

— До встречи, носитель. Прими это как предупреждение. Или приглашение. Как тебе удобнее.

И исчезает.

Я стою в тишине. Сердце гудит, доспех всё ещё вибрирует. Он почувствовал его. Понял, что это.

Значит… теперь за мной будут следить.

И, возможно, охотиться.

А кольцо с долей пока остаётся вне досягаемости.

Но это — пока.

Я стоял в тишине, напряжение в теле ещё не спало. Но внезапно…

Мысль.

Его траектория.

Он сделал два шага назад. Но не исчез. Не телепортировался, как я подумал сначала. Я всё ещё чувствовал отголосок его энергетики — уходящий не вверх, не в сторону… а вниз, по дуге, как будто он решил обойти меня.

Ошибка.

Я двинулся. Молча, без рывков. Вложил силу в ноги, сместил центр тяжести, перешёл в режим охотника. Доспех подстроился, пластины легли плотнее, руны затихли — всё готово к резкому удару.

Я срезал путь. Уловил мельчайшее движение — как лёгкий всплеск энергии, словно кто-то щёлкнул пальцами внутри материи.

И ударил.

Снизу — резко, с разворотом корпуса. Копьё метнулось вперёд, разрывая воздух и пространство. В точку, где должен был быть его бок.

Попал.

Тело врага качнуло, он отлетел назад, катясь по земле. Пыль, шорох камней, тишина.

— А вот это уже весело, — услышал я. Голос снова был насмешливым. Только теперь — с оттенком удовольствия.

Он поднялся.

На груди — вмятина, но уже затягивается.

Его улыбка стала шире. Глаза горели.

— Что ж. Не просто пустая оболочка, — пробормотал он. — Решил рискнуть, да? Значит, всё-таки хочешь кольцо. Или думаешь, что сможешь меня убить?

Я не ответил. Только перехватил копьё и пошёл в атаку.

Серией. Ложный выпад — в левую. Удар коленом — в корпус. Рывок — в горло.

Он уклоняется. Поначалу — чуть-чуть медленно. Потом — быстрее. Движения становятся чище, грациознее. Словно разогревается.

И начинает отвечать.

Удар — в плечо. Локтем — по доспеху. Я ловлю его в блок, сбиваю, разворачиваюсь. Он смеётся. Не злобно — забавно, как будто наблюдает за детской игрой.

— Ты не представляешь, что у тебя в руках, — бросает он. — Доспех, реагирующий на мысль. Поглощающий урон, который должен испарить тело. Даже щит — уже не твой. Он — часть системы.

Я не слушаю. Я двигаюсь. С каждой секундой — всё быстрее. И он тоже. Темп растёт. Удары — плотнее. Земля под ногами трескается, воздух звенит. Каждое столкновение — как раскат грома.

И всё равно — он ведёт бой вполсилы.

— У тебя в руках артефакт божественного уровня, — произносит он, отшатываясь от моей очередной атаки. — А ты им машешь, как палкой.

Он резко сбивает копьё в сторону, бьёт ногой в бок. Я лечу. Врезаюсь в камень. Глотаю пыль.

— Сразу видно дилетанта.

Я поднимаюсь. Медленно. Грудь горит. Щит — ещё держится, но в нём уже трещины. Никаких серьёзных повреждений. Пока.

— Но ты мне нравишься, — добавляет он. — Не бежишь. Бьёшься. Значит… можно чуть прибавить.