Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 4

Я шёл неспешно, вдыхая странный запах воздуха, в котором смешивались металл, бумага и что-то вроде мёда. Магия? Может быть. Или просто особый стиль городской вентиляции. Учитывая, что я видел у входа три башни, похожие на гигантские фильтры — ничему не удивлюсь.

Я прибыл.

Теперь оставалось понять, куда идти и кто здесь главный.

А ещё — когда начнётся охота за мной. Потому что тот торговец, если хоть наполовину так умен, как пытался казаться, обязательно что-то придумал.

Но у меня тоже были идеи. И много ядер. Очень много ядер.

Гостиница, в которую я заселился, была на удивление… практичной. Не роскошной, как у торговцев, не замусоленной, как у наёмников, а именно — технологичной. Кровать подстраивается под анатомию. Вентиляция фильтрует воздух до стерильности. Стены гасят посторонние звуки, даже мысли в такой тишине становятся яснее.

И всё же, как только я оказался один, мне стало не по себе.

Слишком уж идеально здесь всё устроено.

Слишком правильно, чтобы быть нормальным.

Я вышел на улицу и отправился исследовать город. Архитектура — ровные, угловатые здания из серого камня с металлическими вставками. Сверху купола, по улицам — гравитрампы, а вместо фонарей — мягкое магосветовое свечение, регулирующееся по расписанию.

Наука и магия здесь не враждуют. Они… переплелись.

Каждый шаг чувствовался как внутри живого организма.

С первого взгляда — цивилизация будущего.

Со второго — лабораторный эксперимент, куда меня пустили по ошибке.

Что действительно удивило — людей здесь заметно меньше, чем в торговом городе. Я даже пересчитывать начал по районам. При такой инфраструктуре тут должно жить в три раза больше народа, но улицы полупустые. Тишина. Нет базаров, перекупов, ругани. Только плавные перемещения адептов, инженеров и стражи, выглядящей скорее как научные ассистенты с пушками.

Я начал слушать. В гостинице, на перекрёстке, возле лавки с нейрокомпонентами. Везде одно и то же — шепотки, догадки, напряжённые взгляды.

"Ты слышал, Рей седьмую фазу не прошёл?"

"А чего ты хотел? У него тело обычное, не усиленное…"

"Говорят, тех, кто не выдерживает, забирают в низкий сектор…"

"Ага, и уже не возвращаются. Или возвращаются… не теми."

Вывод сделал быстро:

Никто отсюда не уходит. Никто.

Город заперт, по сути — это клетка. В золотой обёртке.

Да, можно развиваться, получать знания, улучшать тело и разум. Но за всё приходится платить. Некоторые — всем, что у них было.

Теории ходили самые разные. Что учёные ставят опыты на разумных, что выращивают монстров, выводят идеальных солдат, что создают симбионтов и заражают ими целые кланы, а затем наблюдают, кто выживет.

Что всё это — репетиция новой эры, которую они хотят запустить после захвата четвёртого кольца.

И знаете, я почти поверил.

Потому что слишком уж всё стерильно.

Слишком организованно.

Слишком… неживое.

Но это касалось только внешнего слоя. Под ним — кипит жизнь, полная страха, догадок и покорности.

Да, здесь безопаснее. Да, меньше умирают от монстров.

Но те, кто умирает — не всегда умирают снаружи.

И я всё чаще ловил себя на мысли, что сюда меня привело не любопытство.

Я не спешил. Просто бродил по городу, будто заезжий гость, у которого нет ни цели, ни задач. И всё же наблюдал.

Наблюдал очень внимательно.

Некоторые разумные… казались мне странными. Слишком странными.

Сначала — незаметно. Но когда глаз привык к ритмам города, я начал различать несостыковки.

Вот идёт мужчина лет сорока. Обычная мантия, в руке — сумка с артефактами, с виду — продавец зачарованных сетей. Но я ощущаю внутри него силу, от которой многие маги бы расплавились.

Причём, судя по его энергетической структуре, стартовое средоточие тела у него было не выше редкого. Я в этом уже неплохо разбирался.

А вот девушка с нейросеткой на виске, что-то ковыряет в переносном алтаре. По тому, как устроен её энергетический каркас, я почти уверен — начальный уровень вообще был обычным, может, чуть выше.

Но ядро внутри горит, как у боевого генерала.

И даже не дрожит. Просто спокойно пульсирует, будто оно всегда было её частью.

Хотя быть этого не может.

Слишком большой диссонанс между телом и ядром.

Словно кто-то вставил в ветхий сосуд двигательный кристалл корабля.

И чтобы он не разлетелся, всё укрепили снаружи — не артефактами, нет… чем-то другим.

Я всматривался, пытался почувствовать, чем они "залатаны".

Толи магия, толи технология. Я чувствовал эту силу не как маг, а как живой организм, который инстинктом узнаёт хищника.

И чем дальше я ходил, тем больше таких замечал.

Не один. Не десять. Десятки. Может, сотни.

Слишком много, чтобы это были случайные случаи.

А ведь это не воины. Это обычные жители. Учёные. Техники. Лаборанты.

Возможно, именно их и "модифицировали". Возможно — они и есть результат экспериментов.

Я вспоминал книги, что добыл во втором кольце.

Ничего похожего. Ни упоминаний, ни схем, ни даже слухов.

Словно эта технология вообще не из этого мира.

И тут я задумался — а что, если и правда не из этого?

Если кто-то пытается создать новую расу, приспособленную к враждебной среде, к магии, к постоянной войне…

То что тогда делает этот "научный центр"?

И кто — подопытные, а кто — исследователи?

Я поймал себя на мысли: я всё чаще в этом городе чувствую себя... лишним.

Словно моя энергия не вписывается в местную сеть.

Словно стены чувствуют, что я чужой.

Но пока не реагируют.

И хорошо, что пока.

Я стоял перед закрытыми вратами и размышлял — то ли над тем, как найти свежую стаю мартышек, то ли над тем, насколько глупо я поступил, распылив предыдущую.

"Эх… поспешил, Игорёк. Такие союзники! Верные, злобные, предсказуемые… Да они бы этот город разнесли по кирпичику, а ты потом спокойно собрал бы с руин всё, что нужно. С пряниками и благодарностями."

Но увы. Был вспыльчив. Бывает.

Ладно, пора валить. Всё равно в одиночку лезть в логово странных кибер-зачарованных химер — идея так себе. Лучше переждать и подготовиться.

Я сделал шаг к воротам — и тут они… не открылись.

Наоборот — из внутреннего двора выдвинулся ряд из десятка гвардейцев, в одинаковых, серо-синих доспехах, с клеймами научного центра на наплечниках. Не простые ребята. Энергетический фон — стабильный, плотный. Не мясо, но и не камикадзе.

"Ой," — мелькнуло в голове. — "Нашли."

Один из них выступил вперёд.

— Уважаемый, доктор просит вас пройти с нами. Он желает лично поговорить.

— Доктор? — переспросил я, стараясь сохранять вид если не удивлённого, то хотя бы невиновного туриста.

— Да. Просто доктор. Он вас ждёт.

Сказано вежливо, даже с уважением, но...

Здесь не было выбора.

Да и честно говоря, интересно стало. Не убивать же меня собираются посреди бела дня, верно?

"Наверное…"

Я кивнул и пошёл с ними. Медленно, не напрягая тело, но всё время просчитывая траектории отхода, места для подрыва улиц, и сколько времени мне понадобится, чтобы разнести квартал, если что пойдёт не так.

Доктор хочет поговорить?

Ну что ж. Посмотрим, о чём.

Меня вели через город быстро, но без излишней грубости. Несколько поворотов, пара уровней вниз, один — вверх. Мы миновали улицы, полные лабораторий, наблюдательных башен, ангаров с непонятной техникой и зданий, похожих на сплав замков и исследовательских станций.

Город учёных, каким он и должен быть: не предназначен для комфорта, но идеально спроектирован для эффективности.

Когда мы добрались до центрального комплекса, стража открыла массивные створки с узором из пульсирующих рун. Нас впустили внутрь — холл был стерильным, слишком ярким, с металлическими стенами и прозрачными трубками, по которым стекала зелёная светящаяся жидкость. Она журчала, как горная речка в аду.

— Сюда, — бросил один из гвардейцев.

Мы спустились вглубь по спиральной лестнице, обошли несколько шлюзов с энергетическими замками — и наконец, меня подвели к двери с табличкой:

«Доктор». Без имени. Без должности. Просто… доктор. Почти как бог, только в халате.

Дверь открылась автоматически, впуская меня внутрь.

Я сделал шаг — и на мгновение замер.

Кабинет был… странный.

Полуразобранные артефакты, висящие в воздухе. Полки, уставленные банками, банками, в которых... не хотелось разглядывать, что именно. Письменный стол был буквально встроен в землю и казался живым, на нём копошились чёрные линии — какие-то руны или, возможно, паразиты. С потолка свисали светильники в виде летающих сфер.

А за столом стоял Он.

Доктор.

Высокий, худой, с взъерошенными седыми волосами, одним совершенно спокойным глазом и вторым — дрожащим от энергии, как будто он пил кофе, пока делал инъекцию в глазное яблоко. Белый халат в разводах от зелёных и синих реагентов. На шее — ожерелье из кристаллов и зубов. Он мог быть кем угодно: гением, маньяком, гением-маньяком… или моим новым лучшим врагом.

Он широко улыбнулся.

— Проходи, проходи, юноша. Присаживайся. Ты очень интересный экземпляр… то есть, человек!

"Ага. Начинается."

Я сел, не расслабляясь, и внутренне приготовился ко всему. Ну почти ко всему.

Доктор улыбнулся и предложил мне присесть.

Кабинет у него был соответствующий: перегруженный приборами, шумами, светящимися панелями и какой-то странной трубчатой конструкцией в углу, из которой доносилось размеренное дыхание — будто там кто-то спал… или ждал. Воздух пах озоном, травами и лёгким безумием.

— Мы получили информацию, — начал он, продолжая улыбаться, — что ты мог быть причастен к последнему переполоху в городе торговцев. Но нас это мало волнует. Нам на торговцев, если честно, плевать. Если сможем договориться — мы забудем об этом инциденте.

Я хмыкнул.

— А вы, случаем, не проводите такую беседу с каждым новым гостем? Вдруг угадаете и попадёте в цель? Ну, а вдруг я — тот самый страшный злодей, за которым охотятся все охотники мира?

— Возможно. Но в твоём случае слишком много совпадений, чтобы просто отпустить, — отозвался Доктор, всё ещё с той же добродушной, слегка ехидной улыбкой. — И, кстати, мы располагаем возможностью отслеживать предполагаемого грабителя, даже если он маскируется.

Я склонил голову:

— Допустим. Но если вы действительно хотите сотрудничать, стоит начинать не с намёков и угроз. Отношения, построенные на таких фундаментах, обычно долго не живут. Может, озвучите сначала предложение?

Доктор кивнул, будто ждал именно этих слов. Он встал, прошёлся к панели на стене и включил голографическую карту. На ней замерцали участки третьего кольца. Один из них подсвечивался алым.

— Вот тут — выброс магии. Вот здесь — зафиксирован редкий энергетический след. А вот тут, — он ткнул в карту, где некогда находился город магов, — чудовищный всплеск энергии пятой ступени. И вся эта активность совпадает по времени с событиями, которые… нам любопытны.

Он снова повернулся ко мне.

— Нам нужен партнёр. Кто-то, кто умеет решать проблемы, не задавая лишних вопросов. Кто способен выживать там, где остальные сгорают. И, скажем так… кто обладает гибкой моралью.

— То есть, убийца, шпион, диверсант, курьер, эксперт по древностям и козёл отпущения, если всё пойдёт не так, — уточнил я с лёгкой усмешкой. — А что же я получу взамен?

— Я бы лучше сформулировать не смог, — радостно отозвался Доктор. — Но, если серьёзно: доступ к нашим архивам, к ресурсам, к технологиям. Совместные экспедиции. Возможно, даже кое-какие ответы на твои личные вопросы.

— А если я откажусь?

— Тогда ты всё равно уйдёшь из этого кабинета… Вот только устроит ли это тебя — вопрос открытый. Мы, в отличие от торговцев, не кровожадны. Но умеем быть… настойчивыми.

Я чуть наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.

— Я всё ещё не услышал сути предложения. Пока что только обтекаемые формулировки и запугивания. Давайте по порядку. Что конкретно вы хотите? И за что конкретно предлагаете свою дружбу?

Доктор посмотрел на меня чуть внимательнее. На секунду улыбка исчезла, уступив место серьёзности.

— Вот это уже интересно. Ладно, Игорь. Сейчас ты услышишь, зачем ты нам нужен на самом деле.

Доктор наконец убрал голограмму, повернулся ко мне и заговорил уже без прежней улыбки — спокойно, почти буднично:

— Нам нужны определённые ингредиенты. Некоторые из них можно получить только в опасных зонах третьего кольца. У нас есть свои отряды, но... у них нет твоего уровня выживаемости. И ещё...

Он сделал паузу, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.

— Некоторые из нужных нам компонентов оказались, как ни странно, среди тех ресурсов, что недавно исчезли из одной крупной сокровищницы. Мы не обвиняем, разумеется. Просто совпадение.

— Хм. Совпадение, конечно. Я, естественно, ни о каких сокровищницах не слышал, — сказал я, пожав плечами. — Но если вы составите список и обозначите, сколько готовы заплатить — я с радостью помогу с поисками. Всё решает цена, не так ли?

Доктор снова улыбнулся, на этот раз по-доброму.

— Именно. Мы подготовим список и передадим его в течение суток. К каждому ингредиенту будет приложена наша оценка стоимости. Если найдёшь дороже — можешь продавать на стороне. Мы не обижаемся. Но за редкие и нестандартные экземпляры платим выше рынка.

— Согласен. Работа как работа. Только один вопрос.

Я откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

— А чего это ваши местные наёмнички грабят торговцев, будто последние разбойники? У вас, что, реально не хватает ядер?

Доктор тихо хмыкнул и покачал головой.

— Ядра? Нам плевать на ядра. Это всего лишь прикрытие. Сценарий "бедные, отчаявшиеся мародёры" — удобная ширма. Так проще проверять гипотезы. Добывать редкие вещества. Отслеживать интересных личностей. Иногда даже запускать агентов в города — благо все всё списывают на криминал. Гениальные идеи не всегда рождаются в лаборатории, знаешь ли.

— То есть ваши ребята — не просто воры?

— Скажем так... многофункциональные специалисты. Иногда они просто грабят. Иногда — проводят полевые тесты. Иногда — следят, кого "срезонирует" на ту или иную приманку. А иногда… — он поднял палец, — находят таких, как ты.

— Ну что ж, — усмехнулся я, — тогда поздравляю вас с находкой. Правда, гарантий возврата у вас всё равно нет.

— И не будет, — спокойно ответил доктор. — Мы предлагаем сотрудничество. Не тюрьму, не кандалы. Просто сделку. Свобода — твоя валюта. Ты сам решаешь, как ей распорядиться.

Я встал и потянулся, будто разговор завершён.

— Жду список. Если условия устроят — поищу ваши игрушки. Ну, или их фрагменты. Главное — не путайте свободу с собственностью.

Доктор проводил меня взглядом и с лёгким кивком.

— Поверь, мы отлично чувствуем разницу.

Через пару часов после разговора с Доктором мне доставили первый контракт. Всё как я люблю — без лишних церемоний, на тонкой металлической пластине, с выгравированной задачей:

"Цель: доставить двух живых экземпляров монстров класса 'Серый цикл' из зоны аномалии №3-К. Повреждения допускаются, но не критичные. Срок — двое суток. Оплата: десять ядер четвёртой ступени."

Ну и задачка… Поймать, а не убить. Аномалия старая, зачахлая, но порой выбрасывает наружу всякую дрянь, которая будто забыта самим миром. Интересно, что это за твари такие, что их решили не утилизировать, а изучить. А главное — как мне их, черт подери, ловить?

Но это ещё не всё.

Доктор лично передал через ассистента "предложение, от которого невозможно отказаться":

— За половину ингредиентов, что ты, кхм, прихватил в торговом городе, мы готовы обменять тебе руну улучшения доспеха. Божественного уровня. Таких больше не делают. Хочешь — проверь сам, она настоящая. У нас технологии позволяют.

Я только хмыкнул в ответ. Даже проверять не стал. Такие вещи подделать непросто. Да и я догадывался, что они всё давно вычислили. Или почти всё.